CHAPITRE XIII

JL'esprit révolutionnaire agitait la France depuis 1789. Bien des changemens s'étaient déjà opérés. Les décrets de l'assemblée nationale avaient acaiimilé suppressions sur suppressions. Lia monarchie seule restait encore debout ; mais elle devint chancellante dès que tous ses antiques fondemeDS «urent été sapés.

A la suite des événemens du 10 août 1792, et dans la même journée, un décret de cette assemblée suspendit Louis XYI de ses royales fonctions. Lq autre décret du 1 4 du même mois , ordonna Tenlèvement de toutes les statues y bas-reliefs , inscriptions et autres monumens en bronze ou en toute autre matière , élevés dans les places publiques, temples , etc. , contre les principes de la liberté et de l'égalité.

Les arts eurent alors à gémir sur la perte des beaux monumens que les derniers siècles avaient élevés dans toute la France , et qu'un instant vit détruire.

La statue équestre de Montpellier fut atteinte par le décret de proscription. Elle présentait Tiraaje d'un Roi, et c'en était trop pour qu'on pût se flatter de la voir exceptée. Son existence devint encore

IT SUR Ul VLJiCE D0 PETROIT. 1^45

moins tolérable, lorsque , par le décret du ai septembre 1 79a , la convention nationale eut déclaré que la royauté était abolie.

Quand on sut que la statue devait être détruite, là plupart des citoyens amis des arts exprimèrent le

désir de ne faire abattre que la figure du Roi , et de conserver le reste du monument, après en avoir fait disparaître tout ce qui pouvait porter quelque signe* ou donner quelque souvenir de la royauté. On vit ensuite qu'il serait difficile, en exécutant ce projet, de conserver le clieval intact; on renonça à cette idée , et on se borna à la conservation du piédestal.

(^ projet fut adopté par le conseil du département de l'Hérault, qui, par son arrêté du i8 août 179a, invita les artistes à présenter un projet pour le remplacement de la statue sur le piédestal. Par un autre arrêté du ag du même mois , le conseil résolut de référer à l'assemblée nationale ce remplacement , après que la valeur du bronze de la statue lui aurait été connue.

Mais le sort en avait été jeté ; il fallait que tout fut détruit , tout sans exception , et qu'il n'en restât pas le moindre vestige.

La municipalité de Montpellier fut chargée de lexécution du décret fatal.

Le lundi, i.'^' octobre 179a , fut le jour désigné pour le renversement de la statue équestre. On avait travaillé auparavant à enlever la grille de fer qui l'entourait ; on avait de plus scié , à un pouce

446 HÉMOIAES SCR LA STATUE D£ LOTHS XrV,

près 9 les trois pieds du cheval qui tenaient au piédestal j afin d'affaiblir la résistance que devait opposer une si grande niasse.

Ces opérations étant finies , la municipalité et la garde nationale se portent sur la place du Peyrou vers les quatre heures du soir; tout le inonde accourt en foule à ce spectacle. On attache à h statue des cordes asse^ longues pour qu'une grande quantité de mains puissent les tenir et tirer de loin. On est persuadé que la statue, qui est sur son équilibre et qui ne tient à rien , va céder aux moindres efforts ; l'attente générale est trompée ; plusieurs cordes trop faibles se rompent, et les personnes qui les tiennent tombent renversées; on voit alors la nécessité d'employer des machines , mais il était trop tard pour s'en procurer , et on renonce pour ce jour à toute nouvelle opération.

Le lendemain mardi , la municipalité et la garde nationale se rendent à la même heure au Peyrou, les spectateurs y sont en moindre nombre que h veille, à cause de la pluie assez forte qui tombe. On y avait placé des cabestans avec de forts câbles; on les met en mouvement ; tous les regards se tournent vers la statue ; le jeu puissant des machines opère d'abord son ébranlement et un moment après sa chute. Elle tombe sur le pavé en dalles qui est près des marches du piédestal , du côté du nord, en faisant dans la terre un trou d*une grande profondeur.

C'est ainsi que fut détruit un monument fait pour l-a postérité la plus reculée, et qui eut à peine la durée de la vie d'un homme, puisque l'on n© comptait que 74 ans depuis son élévation.

Les jours suivans on travailla à couper par morceaux la figure et le cheval (i). On démonta ensuite les marbres du piédestal , puis le massif construit en pierres de tailk ; et afin qu'il ne restât rien de ce monument , on fit l'extraction des quartiers de pierre qui formaient la fondation.

La place du Peyrou resta pleine de décombres provenant de cette démolition seule; le moment n'était pas encore venu où ces décombres s'accroîtraient , par les dégradations qui seraient faites aux ouvrages qu'on y avait exécutés à grands frais. Oit verra bientôt que ce moment ne tarda pas d'arriven Après la chute de la statue on s'occupa à effacer tous les signes qui pouvaient rappeler la royauté , et toutes les inscriptions que Ion nommait inconstitutionnelles.

On fit disparaître les armes dn Roi , sculptées sur les deux faces de la porte du Peyrou , et sur les deux corps-de-garde. On enleva aussi les mêmes armes couronnant les deux belles grilles de fer qui

(i) La matière en provenant fut portée à Lyon , où elle fut échangée contre des canons dont on pourvut les bataillons de la garde nationale. Voyez le compte rendu par le conseil municipal de Montpellier , le 3o octobre 1792 , qui fut imprimé.

44^ MÉMOUUeS SUR LA STATUE DE LOUIS XTT,

barraient les avenues de la place , et qui étaient fixées chacune , d'un côté, à un des corps-de-garde , et de l'autre, au mur d'enceinte du Peyrou.

Les armoiries de la Province et celles de Tarchevéque de Nar]K>nne que l'on voyait des deux côtés du pont sur lequel on passe eu sortant de la ville , et de la grande arcade de l'aqueduc, furent détruites; on y substitua des faisceaux surmontés du bonnet de la liberté.

Les inscriptions que portaient des tables de marbre placées au-dessous des médaillons en basrelief dont la porte du Peyrou était décorée , furent également enlevées. Dans l'un de ces médaillons était représentée la Religion, tenant d'une main une croix , et de l'autre un calice avec une hostie rayonnante ; on fit de la croix un faisceau et du calice un bonnet de la liberté. Les fleurs de lys placées dans les métopes furent détruites.

. Sur Fattique de cette même porte on effaça l'inscription qui y avait été mise en gros caractères, en 171 5, et on y substitua celle-ci écrite en plus gros

caractères :

Place de la révolution.

C'est sur cette place que fut célébré l'anniversaire des événemens du 10 août l'jg^» On y dressa un grand bûcher auquel on attacha des tahleaiu et d'autres objets précieux , provenant des établissemens supprimés , et qui , rappelant la monarchie , furent brûlés avec une quantité immense de titres

M SUR lA PLACE DU PETROU. 44gt

'^iéodaux qui avalent été apportés à la municipalité , ^::onformément au décret de la convention nationale. <lu 17 juillet 1793.

11 parut ensuite un projet d'élever sur la place clu. Peyrou et à l'endroit où était la statue équestre, txn temple à la Raison. Ce nouvel édifice aurait paru long à construire dans d'autres temps ; mais à cette époque, on voulut qu'il s'élevât tout de suite et comme par enchantement.

Quant aux moyens d'exécution , ils étaient simples; la démolition de l'église Notre-Dame-des- Tables devait fournir les matériaux , et les citoyens riches et aisés de Montpellier devaient pourvoir aux frais de la construction. Un arrêté d'un délégué de la convention nationale ( Boisset ) , avec des pouvoirs illimités dans les départemens méridionaux, en date du a5 nivôse an 2 (i 4 janvier 1794)? autorisa ainsi l'élévation de ce temple sur la place <fe la réi^olution.

La société populaire , connue primitivement sous le nom de club y et qui fut créée pour former l'esprit public , le dirigeait dans ce moment avec force. Elle fit imprimer une circulaire qu'elle adressa aux habitans qui jouissaient de quelque fortune, pour les inviter à payer leur quote-part. « Citoyen (i) , lui disait-elle, si tu pouvais douter

(i)La qualification de Monsieur n*étalt plus admise dans le langage républicain \ celle de Citoyen était la seule qu'on de-

45o HÉMOIBES SUR LA STATT7E DE LOUIS HT,

» de Futilîté d'un temple destiné aox leçons de la » morale et au culte pur de l'Être suprême et de la » raison, rentre en toi-même (i), et lisRobers-

9 pierre Celui qui s'opposera à cette grande

V résolution y sera puni par les remords et par 9 Fopinion publique. Calcule tes ressources , oa » plutôt ne les calcule pas, et contribue avec ezK

» pressement à une noble entreprise Id lin

» ne sent la contrainte Afedheur an riche

3 égoïste qui se cacherait le jour, et qui se réjouirait > 9 la nuit d'avoir échappé à une souscription patrio* » tique. Cet honome serait bi^itôt la praie dra » tardif repentir. Réprouvé par Topimon de tocs 9 les hommes vertueux, il deviendrait étraiçï 9 dans la république, et à diar^e à lui-même il oe « pourrait jamais prétendre à jouir du bonheur » que la révolution assure, mais qu'elle ne prépare 9 -que pour ses amis. »

Il parut en même temps une adresse aux hsr bitans , de la part de la commission de ragricokore et des arts, pour les engager à souscrire à la construction d'un temple , dédié , disaît-dle , à b philosophie et à la vérité. Elle Causait e^iére r <p^

TÙt employer* On Tojait s«r les portes des mâmaiaM^ et des foQctîoiuisîres publics, un éoifeema qui poiOâtilo^ s'honore du tîtrt de citojreit.

(i) SaiTant les principes sur régalité , «m devait se tatojeti noa-seitlejDenl entre particuliers, nais même entre le parti* cuUer et le fonctionnaire.

ST SUR lA PLACE IHT PETRÔtTf 4^^

\ souscription fournirait 3od,<)oo livres. L'adresse ùt approuvée, le a6 nivôse an a , par Tadminis- :ratioii du déparlement ^ qui en ordonna l'impression.

. Les plans faits pour la construction du temple

Vivaient été approuvés; mais les sommes levées ne

filreHt pas assez considérables pour pcjutoir les

exécuter tout de suite , pàrtje qu il Ëilliit pourvoir au-

paràTant àîix frais de dteiolitîon de Téglise Notre^

Dame ; et pendant lé temps <|ue Ton avisait au^

moyens de se procurer de nouveaux fonds , l'état

des choses vînt à changer.

Sous prétexte que la place du Peyrou n'était plus une place royale et qu'elle avait une autre destination , des audacieux se permirent des entreprî:^es coupables. On a vu plus haut que les quatre angles de la place étaient à paris coupés , et qa'il dJeVait être établi sur chacun d'eux un grand piédestai pour recevoir un groupe de figures en pied. On a vu aussi que la première pierre avait été posée à ufi des angles les plus éloignés , situé du côté du midi.

Ce fut en; cet endroit que les variddes portèrent leurs premiers coups ; et soit par la fureur dé détruire, soit par le désir de s'approprier quelques pièces de monnsûe que l'on place ordinairement sous les pierres fondamentales , ils démolirent entièrement le mur qui formait le pan coupé, jusqu'auj;. fondations. Arrivés à la première pierre , ils enl«-