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iNTRonicnox.

de protestants en France. Le vieux chancelier Michel Le Tellier se préparait à contre-signer le fatal décret et à entonner son Nunc dimiuis (1). Les Mémoires de notre auteur, qui n’ont guère présenté jusqu’ici que des scènes de mœurs et des particularités de la vie ordinaire, prennent dès lors un caractère plus général et offrent des tableaux d’un sérieux intérêt historique. Nulle part peut-être, comme le remarque M. Michelet, la situation n'a été mieux rendue. On y voit se former et éclater l’orage ; on y prend sur le fait les ruses et les machinations des persécuteurs à l’égard de leurs victimes, dont on partage les angoisses; on assiste enfin à cette démonstration du marquis de Choiseul-Beaupré entrant insolemment dans la ville de Rouen, à la tête de son régiment de cuirassiers, l’épée nue, comme en ville conquise. C’est alors qu’au milieu de la terreur de leurs femmes et de leurs filles, bien des gentilshommes signent, en pleurant, — de la main, sinon du cœur, — l’abjuration qu’on requérait d’eux, le mousquet au poing.

M. de Bostaquet résiste d'abord au torrent, mais il est bientôteontraint, pour épargner à sa famille les outrages des garnisaires, de promettre aussi sa signature, et de passer, « à l’échéance, par les mains du pénitencier de Notre-Dame de Rouen », (digne prêtre comme il en eût fallu beaucoup d’autres ! ) qui l’exhorte à prendre son temps pour se faire instruire, et lui fait faire serment de n’aller à la messe que lors qu’il serait convaincu : « engagement que j’exécutai, dit-il, à la lettre, n’ayant jamais entendu de messe depuis ce jour. »

Pour peu qu’on y réfléchisse, on comprend combien

(1) Oraùon funèbre de Le Tellier , par Bossuet. C’est de ce chancelier que le comte de Grammonl disait en le voyant sortir d'un entretien particulier avec le roi : o Je crois voir une fouine qui vient dégorger des poulets, et qui se lèche le museau plein de leur sang. »

LA ri'lTE ET LE REFUGE. I|l|

devait être intolérable, lorsqu’il leur restait quelque conscience, la position de tous ces catholiques de nom, protestants de fait, que l’on qualifiait en niasse du titre de nouveaux convertit. Les uns en mouraient de honte et de regret, témoin la belle-mère de notre gentilhomme, Madame de Grosménil, et ce n’étaient pas les plus à plaindre-, les autres prenaient le parti de s’expatrier et de braver tous les périls et la mort môme pour échapper au supplice qu’on leur avait infligé sur le sol natal. C'est à quoi se déterminèrent, au bout de quelques mois, la mère de M de Bostaquet, sa sœur et lui-même, qui, au premier bruit de la Révocation, avait été fermement d’avis qu’il fallait « quitter le royaume sans balancer un moment, abandonnant famille et biens aux soins de la divine providence. » Les dispositions sont prises, un traité conclu pour passer sur un vaisseau anglais, et alors se déroulent les dramatiques péripéties qui accompagnent une première tentative d’embarquement nocturne, arrêtée par un sanglant conflit avec les gardes-côtes ou plutôtavec des pillards, et où les fugitifs courent les plus grands dangers.

M. Michelet a bien raison de le dire au commencement de ce beau chapitre, si plein de vie et d’émotion, qu’il a intitulé la Fuite, — l'Hospitalité de l’Europe : « Nul roman comparable pour l’intérêt des aventures et le pathétique des situations à ces histoires trop vraies. » Et, après avoir dépeint ceux qui, à travers mille aventures tragiques, réussissaient du moins à s’échapper, fût-ce dans le plus frêle esquif, et à apercevoir enfin demi-morts « la côte grise de la Hollande ou la blanche d’Angleterre, » passant aux moins favorisés : « Heureux encore ceux-ci, dit-il. Mais M. de Bostaquet, un autre gentilhomme normand, fut attaqué cruellement, et séparé des siens au moment de s’embarquer. Nous avons ce

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WTRODCCTIO».

récil de sa main même. Il confesse avec grand chagrin, dans une mâle pudeur de soldat, qu'il avait eu le malheur de faiblir, qu'ayant chez lui je ne sais combien de femmes, mère, sœurs, filles et belles-filles, nièces, enfants et sa femme enceinte, il n’avait pas eu le courage de les exposer aux dragons, et qu’il avait faibli. Mais la désolation de cette chute était si grande dans la famille, qu’avec tant d’embarras, une mère de quatre-vingts ans, des petits enfants, etc., on résolut de se remettre à Dieu, de laisser tout, terres et maisons, et de fuir à tout prix. Cette lourde et nombreuse couvée que traînait Bostaquet, ces pauvres femelles tremblantes, qui avançaient vers la mer, tout cela fut bien vile rejoint par les soldats, les gardes-côtes. Bostaquet et ses gendres, ses domestiques, se défendirent à coups de pistolet; il y eut des homme3 tués, mais lui-même fut blessé. Cependant le troupeau de femmes fuyait sous les falaises le long de la mer. Situation terrible, car à oette heure le flux montait. Bostaquet eut le déchirement de sentir qu’on allait les prendre, les lui ôter sans doute pour toujours. Il s’enfuit, fut caché par des paysans catholiques, même par des curés charitables, mais mal pansé, martyrisé. Enfin il échappa... » (1 )

Dès qu’il se vit en état de passer en Picardie, toujours en proie à de poignantes douleurs et à de mortelles inquiétudes, il franchit la frontière, parvint à Gand, et, gagnant de là Middelbourg, Dordrecht et Rotterdam, il arriva à La Haye.

Instant solennel, plein d’une joie amère : il ne devait plus revoir cette patrie qu’il venait de quitter! Mais le sol hospitalier qu’il foulait, c’était pour lui la terre de

(1) Michelet, Louis XIV et la Révocation, p. 15Ï, 15t.

LS RIFl'Gl.

la liberté, et ce serait bientôt une patrie d’adoption. Rappelons-le encore ici en empruntant les lignes si éloquentes de M. Michelet : « La fuite du protestant est chose volontaire. C’est un acte de loyauté et de sincérité, c’est l’horreur du mensonge, c’est le respect de la parole. II est glorieux pour la nature humaine qu’un si grand nombre d'hommes aient, pour ne pas mentir, tout sacrifié, passé de la richesse à la mendicité, hasardé leur vie, leur famille dans les aventures périlleuses d’une fuite si difficile. On a vu là des sectaires obstinés; j'y vois des gens d’honneur qui, par toute la terre, ont montré ce qu’était l’élite de la France. La stoïque devise que les libres penseurs ont popularisée, c’est justement le fait de l’émigration protestante, bravant la mort et les galères, pour rester digne et véridique i VHam impendere vtro. La vie même pour la vérité ! »

C’est à La Haye, en avril 1688, que M. de Bostaquet a écrit cette première partie de ses Mémoires, « dans cet asile où, à l’abri de ses persécuteurs, » il commence à faire un retour sur les biens et les maux qu’il a éprouvés jusque-là. Mais ce n’est pas avec le sentiment égoïste du Suav» mari magno de Lucrèce qu’il se livre à cette revue rétrospective, c’est pour tracer de ses propres vicissitudes un abrégé qui puisse profiter à « ses chers enfants » auxquels il le destine, et, parvenu au port, il ne se montre ni ingrat envers la Providence ni oublieux de ceux qui souffrent encore au milieu de la tourmente.

La deuxième partie, continuée en Angleterre en décembre 1689, et qui se compose de six fragments, dont le dernier est achevé à Dublin en 1693, raconte ce qu’il appelle a sa vie nouvelle, » à compter du mois de juin 1687,

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IMaOÜUCTIOH.

Avant tout il veut apaiser les remords de sa conscience, par une rétractation publique de la signature qu’il avait eu le malheur de donner en France, car ce qu’il est « venu chercher en Hollande, ce n’est pas la fortune, mais la liberté et le repos de sa conscience » (I). Il y trouve par surcroît, auprès des Etats généraux et du prince, « le secours dans sa misère; » on lui accorde une pension de capitaine réformé. Mais de nouveaux chagrins viennent l’assaillir. Il apprend la mort de Madame de La Rive, belle-mère de sa première femme, réfugiée à Rotterdam, qui lui était très affectionnée, et coup sur coup celle de deux de ses filles et la maladie de trois autres de ses enfants restés en France avec sa femme, qu’il avait laissée sur le point d'accoucher; il apprend aussi la vente à vil prix de ses propriétés, en même temps que le déplorable état de sa mère et des membres de sa famille arrêtés à la suite de leur tentative d’évasion dont l’issue avait été si malheureuse. Un faux bruit lui fait croire que son gendre est envoyé aux galères, que sa mère, sa sœur, sa fille, vont être rasées et enfermées dans un couvent à perpétuité, et que lui-même est condamné à mort. Puis il est informé qu’on ne lui a pas même fait cet honneur, mais que, selon la teneur des édits, on a prononcé contre lui et son beau-frère la peine des galères perpétuelles. Cet arrêt n’avait été pour les condamnés qu’une occasion de plus de confesser leur foi avec fermeté; Madame de üostaquel en écrivit à son fils « en des termes très consolants, » dit-il ; mais Mademoiselle d’Heusecourt, « ne pouvant supporter l’horreur de la prison et la crainte du couvent, » mourut en martyre, sans qu’on pût la faire abjurer.

Autres perplexités cruelles : Madame de Boslaquet, dont

(l) Voir ci-après, pages 168 ci J<7.