IV ÉLOGE

nalive. * L'imagination qui, dans les choses secrètes, dépasse ordinairement la réalité , était restée bien au-dessous de ces affreux mystères. J'avoue qu'à leur lecture j'ai été épouvanté de l'homme, et que je ne croyais pas Ja férocité capable de tant de ruse. Le traducteur, par des touches simples et profondes , peint la conscience d'un inquisiteur , comme Michel-Ange avait fait le portrait des Parques.

Son zèle va chercher de nouveaux alimens. Au-delà des Alpes, l'âme ardente d'un jeune homme est fortement émue de l'imperfection des lois pénales , et au milieu de la souffrance muette des peuples paraît tout-à-coup le livre fameux des Délits et des Peines. Cet ouvrage du marquis de Beccaria , qui porte les caractères de l'inspiration , en a un peu le désordre , et pouvait s'évaporer en flamme légère. Encouragé par l'homme excellent des temps modernes (c'est, je crois , nommer M. de Malesherbes) , M. Morellet transporte ce traité dans notre langue, et, sans y affaiblir la chaleur qui entraîne les âmes , il donne aux idées l'arrangement logique qui doit convaincre les esprits; cette traduction prend la place

* L'ouvrage original est intitule Directorium Inquisitorum. Il fut composé en i358 par le cardinal Eymeric, grand-inquisiteur d'Ar-agon, approuvé par plusieurs papes, conservé dans tous les tribunaux du saint-office, et imprimé a Rome en iS'jS , sous les auspices de Grégoire XIII. Si l'on doutait de futilité dont ces révélations pouvaient être en 1762, que l'on se représente des faits que notre légèreté oublie trop facilement. Pendant la première moitié du dixhuitième siècle, et dans un seul état de l'Europe, l'inquisition condamna onze mille six cent deux victimes, dont deux mille trois «eut soixante-quinze furent livrées aux flammes.

de l'original , et une seule année en épuise sept éditions , effet prodigieux qui commença chez toutes les puissances de l'Europe une tendance bien imprévue à réformer les codes criminels. L'abolition des tortures , la publicité des débals, et l'adoucissement de quelques peines, en ont été les fruits. Certes ! c'est un beau privilège pour les noms de Beccaria et de Morellet, que d'avoir laissé de si nobles traces sur la terre; je fixerai encore mieux la part qui en revient à notre nalion , en rappelant les paroles que Beccaria écrivit à son traducteur :«Je dois tout aux «livres français; ils ont développé dans mon âme des sen- »timens d'humanité , étouffés par huit années d'une éducation fanatique*.»

Quand l'autorité a fait la première faute d'intervenir dans les choses étrangères à ses devoirs il est rare qu'elle n'en fasse pas une seconde en choisissant le parti de l'erreur. Cet accident lui arriva dans la querelle de l'inoculation , où le combat ne finit que lorsque le roi Louis xv eut perdu la vie par le fléau même que le Parlement et la Sorbonne protégeaient. M. Morellet. avait prêté dans cette lutte le secours de sa plume à l'évidence opprimée; mais sans être irrité , ni surpris des obstacles. La vérité a un fonds d'ennemis naturels, qui se reproduit d'âge en âge, et qu'elle doit accepter comme une maladie héréditaire r et une condition de son existence. Ceux qui décrièrent alors les défenseurs d'une pratique salutaire» auraient trois siècles plus tôt montré au doigt le fou qui découvris l'Amérique, et accusé le magicien qui inventa l'imprimerie.

* Lettre datée de Milan , du mois de mai 1766.