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M. Morellet chérissait trop les vues utiles pour rester indifférent à une création singulière de la même époque. Quelques hommes ayant les premiers attaché leur attention sur le mécanisme des sociétés, y aperçurent des faits neufs et importans ; mais , presque aussitôt jaloux de leurs découvertes, ils les voilèrent de dogmes obscurs et d'un vocabulaire barbare : des philosophes jouèrent le rôle d'initiés. Cette prétendue secte donna le jour à deux sciences positives , dont l'une s'établit en Allemagne sous le nom de statistique , et l'autre en Angleterre sous celui & économie politique ; l'étranger qui s'enorgueillit de leurs progrès , ne peut leur contester une origine française ; ainsi la réunion des écrivains appelés parmi nous les économistes , a ressemblé quelque temps à ces fleuves qui portent au loin la richesse et la fécondité , et n'offrent près de leur source que du bruit, et des sites pittoresques. Il était réservé à M. Morellet de corriger l'inégalité de ce partage.

Esprit éminemment clair, juste, et pénétrant, il traversa , sans s'arrêter, la logomachie des disciples de Quesnay, marcha droit à ce que leurs doctrines contenaient de vrai , et l'appliqua au commerce qui devenait de plus en plus le ressort et presque toute la politique des nations modernes. L'ouvrage qu'il publia sous le titre beaucoup trop modeste de Prospectus d'un nouveau dictionnaire de commerce 3 fut la création d'un talent étendu et supérieur , et livra sur les valeurs, les banques et les monnaies, des découvertes fécondes que l'école d'Edimbourg n'a pas surpassées. Le plan du dictionnaire était tracé avec tant de perfection, que d'autres mains ont pu l'exécuter, et la précaution fut heureuse; car l'auteur, élevé à la plus haute estime , ne demeura plus maître de son temps , ni

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de ses travaux. 11 devint le conseil de tout ce que la France possédait d'administrateurs distingués, Trudaine , Gournay , Montaran , Fourqueux et Turgot:«Vous êtes, lui » écrivait Voltaire , le protecteur de Ferney , du com- » merce , de la liberté et de la raison. » En Angleterre , le gouvernement l'eût appelé dans son sein; en France, il resta magistral de l'opinion. Ministre , il aurait eu des flatteurs; écrivain consulté, il garda son talent et son indépendance. 11 est permis d'hésiter sur la préférence des deux régimes.

Dans celte enceinte où l'apothéose de Lhospital et de Sully , de Colbert et de d'Aguesseau anima plus d'une fois les fêtes de l'éloquence , je ne crois pas parler une langue étrangère, en arrêtant vos regards sur quelques travaux économiques de M. Morellet; c'est lui qui, par douze années d'efforts contre de stupides préjugés , obtint à l'industrie française une liberté dont jouissaient les esclaves de l'Inde et de la Perse, et naturalisa parmi nous la fabrication , aujourd'hui si florissante , des toiles imprimées; c'est lui qui éclaira les provinces sur la nature des douanes, des entrepôts , et des ports-francs , et prépara l'abolition des barrières qui formaient plusieurs Fiances dans un seul royaume.

C'est lui qui sapa le privilège de la compagnie des Indes, si onéreux à l'état, et si funeste au commerce national. 11 pressentit le danger de substituer à l'utile concurrence des particuliers la rivalité armée des compagnies. Aussi a-t-il pu voir un phénomène inouï dans les annales du monde ; un comptoir de marchands étrangers qui a surpassé les invasions d'Alexandre, de Gengis , et de Tamerlan , et qui , après avoir commencé dans l'Asie tributaire par le monopole de quelques denrées, a fini

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par y trafiquer des couronnes et des peuples. C'est lui qui* dans une extrême vieillesse, et député par la ville de Paris à la chambre législative, calcula ce que coûterait à l'agriculture , un impôt démesuré sur les fers exotiques , et, poussant les derniers soupirs d'un économiste, tempéra les lois fiscales qui vont ronger jusqu'au soc de la charrue.

Enfin l'on n'a pas oublié l'assaut qu'il soutint dans la discussion sur le commerce des blés contre deux adversaires, dont le parfait contraste amenait sur le même théâlre ce que la France possédait déplus grave et de plus fantasque; l'un , M. Necker, déjà recommandable par son éloge de Colbert , mais apportant sur la matière les préoccupations d'un écrivain né dans une république sans territoire et sans laboureurs ; l'autre , l'abbé Galliani , spirituel et sans bonne foi , jetant une lueur piquante sur les accessoires du problème, et laissant te fond dans l'obscurité. Par leur agrément, leur vogue , et leur inutilité, les dialogues tant célébrés de cet Italien , rappellent ceux de Fontenelle sur la pluralité des mondes; et l'on n'apprendra pas mieux l'administration dans les uns que l'astronomie dans les autres. L'équitable Morellet exposa par une simple analyse les timides erreurs du publiciste genevois; mais il rompit sans ménagement les illusions du Protée napolitain. Son livre fonda les principes du commerce libre dont on ne s'est pas encore impunément écarté.

Dans ces ouvrages d'utilité spéciale , la manière de l'écrivain est forte, serrée, lumineuse; le raisonnement et la raison ne s'y font point la guerre; les propriétés de la langue philosophique y sont bien observées. Avare d'orneinens , elle permet seulement à l'ironie socratique de s'y introduire quelquefois. Mais ce champ ne suffît pas au zèlo

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de l'auteur; homme du monde autant qu'homme de lettres, il combat de sa parole comme de sa plume; et l'une commente avec abandon ce que l'autre a tracé avec justesse. Au travers de formes un peu rudes , il épanche une âme sensible au bonheur des hommes , passionnée dans leur défense, et persuasive par sa propre conviction. Il remporta dans cette lice un avantage d'une telle importance qu'il semblait réservé à ces anciennes républiques , où le salut de la patrie était le devoir de tous. Montrons la page où l'histoire déposera ce beau souvenir.

L'événement le plus mémorable du siècle dernier fut sans contredit la paix qui donna au Nouveau-Monde un peuple indépendant, et qui, pour la France, répara les erreurs de la paix d'Aix-la- Chapelle , et les affronts du traité de Paris. La négociation eut un caractère de franchise et de philantropie , jusqu'alors inconnu dans les coutumes diplomatiques , et dont la cause doit à jamais honorer M. Morelîet. Lié par des rapports intimes avec lord Shelburne (depuis marquis de Lansdown) , mis récemment à la tête du ministère britannique , il avait passé à Londres, et persuadé à son illustre ami que l'intérêt des nations s'accommode mieux d'une bienveillance mutuelle que des petitesses de l'égoïsme. Au moment où il eut signé la paix, le ministre anglais ne cacha point à M. de Vergennes l'éloquent missionnaire auquel il devait sa conversion. Ce fut en voyant la lettre où le marquis do Lansdown s'avouait si généreusement vaincu parle philosophe français , que le roi récompensa M. Morelîet par une pension de quatre mille francs, sur les fonds des économats , bien étonnés sans doute d'avoir à payer de tels services.

Celui qui a cherché dans les combinaisons politiques I@