X ELOGE
bien général,, désire aussi de voir les hommes meilleurs , et passe naturellement de la réforme des lois a celle des mœurs. Les peuples graves ou mélancoliques liennenten grande estime les écrivains qui les soulagent du poids de la morale en la déguisant sous des formes récréatives. Le premier mouvement des Espagnols et des Anglais est de chercher des vues sérieuses dans les fictions les plus folles d'un Butler ou d'un Cervantes , d'un Sterne ou d'un Quevedo. La France, bien différente, est un pays familier, où l'on prend ordinairement au mot les moralistes enjoués , soit que leur but nous échappe, soit que par vanité le lecteur ne veuille pas avoir été trompé, même pour son plaisir. On a passé bien du temps avant de convenir que Rabelais n'était pas seulement un bouffon , Molière un plaisant , La Fontaine un bonhomme , et Voltaire un bel-esprit.
Sans se plaindre de cette lente justice , M. Morellet enferma des leçons d'une morale franche et raisonnable dans des cadres ingénieux, où il se montre l'émule de Swift etde Francklin. Il était familiarisé avec les ouvrages du premier, dont il a traduit et développé divers fragmens; et il a vécu dans l'intimité du second. Comparé à Swift, il lui cède pour la verve et l'invention ; mais il le surpasse par la bonne foi et la pureté des senlimens. Sa manière plutôtbrusque et bienveillante exclut surtout la malice de cœur qui gâte le rire du satirique anglais. Quant à Francklin, l'homme sans égal pour rendre populaires les pensées fines, et pour donner au sens commun la pointe de la liouveaulé, on dirait qu'il s'est fait entre lui et M. Morellet un échange de leurs qualités, en telle sorte qu'on retrouve plus de l'esprit français dans l'insurgé d'Amérique , et plus du quaker dans l'académicien de Paris.
DE M. M011ELLET. XI
La science grammaticale , l'érudition bibliographique, la théorie des beaux-arts , et la critique littéraire , fournirent aussi aux connaissances profondes, et à la plume de M. Morellet , des exercices d'une singulière variété. Il écrivit sur la musique, avec un sentiment très-fin des ressources de l'art , tel qu'on devait l'attendre du premier Français que Piccini s'était honoré d'appeler son hôte et son ami. Des productions célèbres furent soumises par lui à des examens remplis de goût, de sel, et d'enjouement , où l'on remarque cependant moins d'aptitude à sentir les beautés , que de sagacité à découvrir les fautes. Il en est un peu des procédés de la critique comme des lois pénales dont l'habitude endurcit les ministres. Mais remarquons bien que cette sévérité ne doit s'entendre que des jugemens de l'esprit, et qu'elle n'approcha jamais du cœur qui avait pleuré avec tant d'affliction , et si peu de faste , la mort de madame Geoffrin , sa bienfaitrice.
Une antipathie pour ainsi dire inuée armait M. Morellet , aussi bien en politique , qu'en morale et en littérature, contre les productions du faux esprit , de la déraison et du charlatanisme. Voltaire lui avait délivré ses lettres de marque; et ceux qui le provoquèrent, purent s'apercevoir que le compagnon d'Hercule en conservait les flèches. II perça le téméraire qui, ramenant l'antique licence au sein de l'urbanité française, avait osé rendre à Thalie le cynisme outrageant d'Aristophane. Dirigée ensuite contre de folles et lâches doctrines , sa Théorie du Paradoxe offre dans son plan une conception vigoureuse et sans modèle , et peut être regardée comme le premier chef-d'œuvre de la polémique , après les Lettres provinciales. L'on- Mi dans lequel est tombé le vaincu a presque desséché la palme du vainqueur; et ce doit être un avis pour les
