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hommes de talent qui confient leur réputation à ces combats éphémères. Peu d'ennemis valent pour la gloire ces bons casuistes dont la Providence avait gratifié Pascal.

En mesurant la carrière de M. Morellet , en admirant la tenue de ses idées , on a droit de s'étonner qu'un talent d'une trempe aussi forle n'ait laissé aucun de ces monumens qui prennent place dans la littérature classique d'un peuple. Cet écrivain , à qui le calme des champs n'inspirait que le désir du repos, retrouvait l'activité au milieu de ses livres. Mais la cloison qui renferme le cabinet d'un homme de lettres, le défend mal contre les distractions du monde. Je n'ignore pas combien le commerce de sociétés élégantes et spirituelles peut ajouter , aux dispositions du littérateur, de goût, de saillies, de délicatesse, et même de jugement. Mais sur une pente aussi douce il faut un stoïcisme rare pour s'arrêter où commence l'abus. N'a-t-on jamais, dans ce tourbillon séduisant, à regretter des fatigues frivoles , et des veilles sans méditation ? Est-il inouï que des talens s'y soient efféminés, des enthousiasmes éteints, et d'heureux naturels corrompus par la mode et l'afféterie?

On peut craindre que pour plaire à ces cercles brillans , dont il fit et goûta long-temps les délices, M. Morellet n'ait trop dissipé en opuscules la substance d'une solide renommée. Observons que les grands hommes du dernier siècle profilèrent sobrement de cette dangereuse école , et que tous allèrent perfectionner dans la solitude les pensées dont le frottement des esprits de la capitale avait pu leur donner l'étincelle. Voltaire abrita son génie vers les bords du Léman ; Montesquieu aux forêts de la Brède; Buffondansla tour antique de Montbar; d'Alembertsous le toit de la pauvreté; Rousseau dans le désert que traî-

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naît autour de lui sa farouche défiance ; il fallut qu'une infirmité séparât Delîlle des enchantemens du monde, et que, pour le livrer à la gloire 3 elle étendît sur ses yeux le bandeau de Milton et d'Homère.

La révolution surprit la France jouissant avec sécurité de ses triomphes littéraires. Je laisse aux historiens le pénible devoir d'expliquer les causes et les malheurs de ce terrible réveil. Des philosophes seraient bien indignes de ce nom , si , apôtres de la justice et de la paix , ils ne détestaient les discordes civiles. Après avoir conseillé dans un temps convenable les réformes qui auraient prévenu ce fléau, ils n'eurent plus qu'à en subir la vengeance. M. Morellet voit périr ses amis les plus illustres , le duc de la Rochefoucaud , Bailly , Lavoisier, et Maïesherbes; Cabanis distribue aux siens le pain des proscrits , car dans les révolutions, un peu de poison , obtenu par grâce, est le seul trésor qui attende les philosophes.

Déjà la spoliation et l'insulte ont prédit à M. Morellet une issue non moins funeste; mais sa tête menacée ne reste pas long-temps cachée dans l'ombre. Il voit la misère , et des vieillards dont les fils ont fui la mort, et des enfans dont les pères l'ont subie; etil s'élance , quand la tempête gronde encore , pour défendre ces deux générations errantes sur des ruines. Il n'a pas , comme Vincent de Paul, la facile mission d'attendrir de jeunes femmes de la cour sur des enfans nus et en pleurs; il doit désarmer des ennemis encore ivres de haine et de terreur, encore haletans dans une lutte effroyable contre toute l'Europe. Il n'a rien a prétendre ni pour lui ni pour les siens ; la justice est le seul dieu qui le presse. Ses soixante et dix ans se soulèvent de colère et de pitié; il publie de mois en mois six écrits pleins d'une verve et d'un pathétique inconnus aux pro-

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ductionsde sa jeunesse ; sa logique a des larmes, sa raison a des foudres; et, par un dévouement aussi prodigieux que ses efforts , il obtient en faveur des victimes plus que ces temps désastreux ne permettaient d'espérer. Péril , talent, courage , persévérance et succès, rien n'a manqué a l'honneur de ce grand bienfait , pas môme l'ingratitude.

Tandis que son noble dévouement adoucissait tant d'infortunes , M. Morellet , dépouillé de l'aisance que de longs travaux lui avaient honorablement acquise, restait en proie aux besoins de l'âge avancé , et à ceux d'une famille intéressante que soutenait sa tendresse. Dans un état social renversé par un choc subit , la richesse et l'indigence , les rangs et les professions avaient changé de place , et l'on se souviendra long-temps des métamorphoses qui sortirent , de ce chaos ; celle de M. Morellet ne fut pas la moins singulière.

Nous n'étions pas alors dans cette île où les naufragés réparaient leurs pertes en récitant des vers; les plus doux accens de Ducis et de Parny n'auraient louché que des échos. 11 fallait des plaisirs assortis à ces temps monstrueux; il fallait des rêves sauvages et des images fanlasliques à des cerveaux encore troublés , pour ainsi dire , du tournoiement révolutionnaire. C'est dans la patrie de Richardson et de Fielding , que des esprits délirans nous apprêtaient ces absurdes merveilles. La nécessité contraignit M. Morellet à se ranger parmi les traducteurs de ces étranges romans. Le démon bizarre qui préside aux révolutions dut bien s'applaudir d'avoir réduit le littérateur du sens le plus parfait , le critique du goût le plus sévère à prêter notre langue aux spectres et aux somnambules d'oulre-mer.

Parmi les épreuves auxquelles la dureté des evénemens

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soumit M. Morellet , vous ne me pardonneriez pas , Messieurs , d'omettre celles qu'il affronta pour l'intérêt de l'Académie. Du sein de celte; illustre compagnie , qui subsistait comme un témoignage vivant de la haute politique du cardinal de Richelieu , et de la magnificence éclairée de Louis xiv , une voix infidèle s'éleva pour en provoquer la ruine. Tout se taisait alors devant l'inquiète passion des nouveautés; M. Morellet seul osa combattre une agression dénaturée ; et comme , dans le cœur de cet écrivain , les affections et les devoirs ne se séparaient jamais , il fut heureusement inspiré. Sa réponse a votre adversaire parut très -remarquable , même à cette époque d'espérance et d'imagination , où se débordaient sur nous tous les Ilots de l'éloquence.

Bientôt de plus pressans dangers exigèrent un plus grand courage. Quand les émissaires d'un pouvoir destruteur vinrent fermer les portes de l'Académie, M. Morellet, accoutumé à rester le dernier sur la brèche , avait déjà soustrait à leurs regards , et déposé dans sa propre maison vos archives , vos registres et le titre même de votre création. Quoique ce trésor de la science fût sans valeur pour des barbares , il n'est pas douteux que leur jurisprudence n'eût fait suivre de la mort la découverte de ce pieux larcin . Quelle fête ce fut pour ce vieillard, lorsque dix années après , il put rentrer dans l'Académie renaissante, et lui rapporter ses dieux domestiques arrachés au pillage des Vandales ! Combien son cœur fut ému en se retrouvant avec ses anciens confrères, sauvés comme lui du naufrage, pour continuer la dynastie des muses françaises ! C'était Ducis, le poète des douleurs paternelles, qui courba sous le joug les monstres indomptés de Shakspeare; Delille , semant avec la facilité d'Ovide des vers dignes de Virgile; La Harpe,