U6 • MÉMOIRES

' Sa première erreur, et peut-être celle quLa entraîné toutes les autres , a été son paradoxe extravagant sur la part funeste qu'il attribue aux sciences et aux arts dans la corruption et le malbeur^des hommes, Je ne combattrai pas cette doctrine , qu'il faut en effet regarder comme folle, si l'on ne ^eut pas , pour être conséquent , retourner dans les bois, se vêtir de peaux de bêtes et vivre de gland; mais je confirmerai de mon témoignage un fait déjà i^onnu, qui doit nous suffire pour apprécier l'autorité du philosophe ennemi de la civilisation et deslettresp

Il cofite , livre YIII des Confessions , et dansuoe lettre à M. de Malesherbes , qu'il allait voir souvent Diderot à Yipcennés, où il avait été mis pour sa Lettre sur les Aveugles , daiis laquelle il enseigne l'athéisme, t Je pris un jour, dit'-il, le Mercure de France; et, tout en marchant et le parcourant , je tombai sur cette question proposée par l'académie de Dijon , pour le prix de l'année suivante : Si le progrès des sciences et des arts a contrihué à corrompre ou à épurer les tnœu/rs ? A l'instant de celte lecture , je vis un autre univers; et je devins un autre homme Ce que je me rappelle

bien distinctement j c'est qu'arrivant à Vincepnes, j'étais dans une agitation qui tenait du délire. I5Îderot l'aperçut; je lui en dis la cause, et je lui lus la prosopopée de Fabricius, écrite au crayon sous un arbre. Il m'exhorta de donner l'essor à mes idées, et de concourir au prix. Je le £s, et dès cet

D£ HO&EUET, CHAP. V. 11^

instant je fus perdu. Tout le reste de ma Tie et de mes malheurs fut l'effet et la suite inévitable de ce moment d'égarement. . . »

Or, Toici ce que j'ai appris de Diderot lui-même » et ce qui passait alors pour constant daps toute la société du baron d'Holbach, où Rousseau n'avait encore que des amis. Arrivé à Yincennes , il avait confié à Diderot son projet de concourir potfr le prix, et avait commencé mêmeà lui développer les avantages qu'avaient apportés à la société humaine les arts et les sciences. Je l'interrompis, ajoutait Diderot, et je lui dis sérieusement: « Ce n'est pas là ce qu'il faut faire ; rien de nouveau , rien de piquant, c'est le pont aux ânes. Prenez la thèse contraire, et voyez quel vaste champ s'ouvre devant vous : tous les abus de la société à signaler; tous les maux qui la désolent, suite des erreurs de l'esprit; les sciences, les arts, employés au commerce, à la navigation, à la guerre, etc., autant de sources de destruction et de misère pour là plus grande partie des hommes. L'imprimerie, la boussole , la poudre à canon , l'exploitation des mines, autant de progrès des connaissances humaines , et autant de causes de calamités , etc. Ne voyez-vous pas tout l'avantage que vous aurez à prendre ainsi ^ votre sujet?» Rousseau en convint, et travailla d'après ce plan. Ce récit , que je Crois vrai (i), ren-

(e) Celui dtfMarinontcl esl tout semblable y iiv. VU des Mémoires,

1 20 MEAIOIESS

versa et détruit taute.Ianarratûin 4e Jean<* Jacques. Je n'eippéclie pas, au neste, ceux, qui aim^poiit mieux l'en croire que Diderot et toute. la société d^ bfiuron d'Holbadb, de s$ coatenter en oela; xaaàs je rapporte tna convictioii., qui a élié <lo ]>onpe.fpt

Ce preiQier paradoxe une foisenibBassé par Jeaa« Jacques, il fut aaçez natureUement coiiduit à ceux qui remplifise^t aoa disoours aur iHf^aUté des^ oofuHtions,

Mais c'est surtout dans le.Cûntra4 sociad qu'il a étaJ^H-des doetrines funestes , qui: ont sLbien servi la «évolution, et, il faut le dire,, dans Ce qu'elle a eu^ de. plus funeste, dans cet absucde système d'égaré Hté, non pas. devant la loi, vérité triviale etsalu*^ time, mais égalité de fortunes, de pi?opriétés, dlâutorité, d'influence sur là législation, principes VTOÎQxent destructeurs. de tout osdce sociaK

S'IL était besoin d'appuyer de preuves: cette opi* nion sur les ouvrages politiques de Rousseau, j'en apporterais une asses^ forte, que me foumiti le dis** cpurs prononcé en 1794^ auimoisdei^emjy^mait^ji par le. président de la Convention, loi^qu'on^ alla déposa* au/ Panthéoa les cendres du philosophe génesQis« L'orateur de la Convention s'exprime* ainsi ; * ,

«Moraliste profbcd , apôtre de la> liberté et de l'égalité, il a été le précurseur qui a appelé la nation dans les routes de la gloire et du bonheur; et fii une ^ande découverte appartient à cdui qui l'a

DE MQ&ELLET, CILiP. V, 131

le premier signalée , c'est à Rousseau que nous de^^ vdns cette régénération salutaire , qui a opéré de A heureux changemens dans nos mœurs , dans nos coutumes, dans nos lois, dans nos esprits, dans nos habitudes.

» Au premier regard qu'il jeta sur le genre humain , il vit les peuples à genoux , courbés sous les sceptres et les couronnes; il osa prononcer les mots d*égaitté et de liberté.

» Ces mots ont retenti dans tous les cœurs , et les peuples se sont levés,

» Il a le premier prédit la chuté des empires et des monarchies; il a dit que l'Europe avait vieilli, et que ces grands corps , prêts à se heurter , allaient s écrouler comme ces monts antiques , qui s'affais^ sent sous le poids des siècles. »

Si l'on considère qu^à cette époque la révolution , à laquelle l'orateur félicite Rousseau d'avoir puissamment coopéré, avait déjà répandu sur la nation un déluge de maux et de crimes , on s'étonnera sans doute qu'il ait été loué des plus funestes effets de ses ouvrages; mais on reconnaîtra du moins , qu'en lui attribuant en partie les maux de la révolution , je ne fais que suivre la route que m ont tracée ses panégyristes et ses admirateurs.

La seule restriction qu'on puisse apporter à ce reproche , et qu'il soit même juste de faire , c'est que , dans sa théorie des gouvememens , il parait n avoir pas écrit pour une grande nation; mais^ outre qu'il n'a pas prononce assez nettement cette

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)e n en serais pas moins bon à employer pour ses divers travaux, où il ne cherchait vraiment que Futilité ptiblique.

Quant à soa fils, H. de Montigp.y, il ne m'en aima que mieux après mon équipée. Il me fit connaître ses amis et ses amies : M"* Belot , depuis la présidente de Meisnièrés , qui a traduit les Plan%tu^ genêt et les Tudor de Hume, dont Fabbé Prévost n'avait traduit que Xe^Stuart; et M"*deRiancourt, devenue depuis M"' Dogny, femme du fermiergénéral. J'allais très«-assidûment chez celle-ci tou«i les soirs^;* j'y voyais lé comte de Maillèbois , M. Tru* daine de Montagny, l'abbé. Arnaud, Bougainville ,; Ib: chevalier de^ Ghaistellux, etc. Elle était jolie, vive et piquante ; elle chahtnit,. et jouait du clavecin agréablement. J'aimaâ la musique , que ):'avais assez bien apprise sans maître. Je lui lisais ^elque bon. livre , dont elle attrapait ce qn'elle pouvait; et en tout, c'était pour moi une fbrt douce maniëve de passer la; soirée^ en attendant mieux.

M;., de Môntîgny m'avait fsiit aiîssi connaître Clairanlt, chea^qui nous dînons quelquiefois avec une demoiselle G^^, qui demeurait chez lui, parce ^e, en homme laborieux et appliqué, il voulait avoir souè la maiu) les choses, dont il avait besoin^ C'était une assez bonne fille , qui a tenté depuis de s'empoisonner pour l'amour d'un M. Leblanc , p«rce qu'il n'avait pas \'\oulu^ Tépouser après lUL on

DE MOAELLET, C«AP. YI. IdS

avoir fait la promesse; mais, pour se dépiquer^ elle a épousé dans laiinée un autre M. Leblanc , auteur tragique.

Elle aimait alors Clairault , qm lui avait ensei-^ gné assez de calcul pour qu'elle pût Faider dans ses études astronomiques. Après avoir prédit heureusement la comète de i ^Sg , U travaillait alors sur d'autres comètes, et cfaerchait à en fixer le retour.

Je n'entrerai pas dans la querelle qui s'éleva entre d'Alembert et lui, ou plutôt entre les partisans de l'un et de rau4xe, sur le succès de ce travail , que d'Alembert atténuait un peu , mais que les amis de Clairault magnifiaient peut-être de leur côté.

Comme )e n'y entendais rien, {'«étais charmé de n'avoir pas à me prononcer entre deux hommes que i aimais et que j'estimais, et qui, à l'exception des ^omètres qui se partagèrent , conservèrent leurs •communs amis. Je dînais donc quelquefois chex Glakault avec M. de Montigny et le chevalier .de C^hastellux , en sortant de chez d'Alembert , qui de- ^neurait rue Hichel4e-Comte^ à deux pas de son ^uitagoniste.

Je faisais des chansons pour le géomètre et?sa société. Je conserverai ici 'deux couplets, les ^exAs dont je me souvienne , «t que j'ai retenus , sans doute à cause de leur style astronomique et ixia-^ thématique , fort peu propre à lEaire dfe bonne

ia6 MEMOI&KS

poésie /mais qui nous divertissait chez un géomètre.

Glairault , empo^ië dans les cieux ,

Au plus haut de son apogëe,

Est moins adorable k mes yeux'

Qu'avec nous dans son périgée.

II ne perd rien de mes respects, /

Lorsqu'en suivant ma théorie,

Il substitue a ses y grecs

Un moment de folie.

Piirmi des mondes inconnus Quand il a fourni sa carrière, On dit qu'il s'arrête k Vénus Avant de descendre k la Terre.

Mais l'amour y conduit ses pas Au lieu de la chaste Uranie, Et ce dieu ne calcule pas Les momens de folie.

Le chevalier de Chastellux , que M. Turgot m Savait fait connaître, aimait passionnément les lettres et ceux qui les cultivaient , surtout parmi les écrivains qu'on appelait philosophes. Il avait au plus haut degré cette estime des talens , avec la^ quelle on n'a pas toujours du talent, mais sans lar quelle on peut dire qu'il ne se trouve jamais; règle que j'ai toujours vue sans exception. 11 rendait une sorte de culte à Rousseau , à d'Alembert , à Clairault , à Diderot ; il avait la même passion pour les artistes. Avec de l'esprit , et même quelque profondeur dans Tesprit, il avait peu de net-

DE MOKEIXET, CHAP. Vli laj

tetë et d'ordre dans ses idées, moins encore dans son: style. Son goût n'était pas non plus bien sûr ; mais ces défauts ne Font pas empêclié de faire un ouvrage plein d'excellentes vues, intitulé, de la Félicité publique^ et un petit morceau svr VUnion de la musique avec la poésie ^ qui est fort bien pensé. Il était d'ailleurs excellent ami, facile à vivre, bienyeillant , d'une extrême droiture, d'une grande politesse, et il a laissé des regrets à tous ceux qui l'ont <^onnu.

C'est au chevalier de Chastellux que )'ai dû la connaissance de M. de Buffon. Je me rappelle qiie celui-ci , me recevant après ma campagne contre Palissot, m'assura que j'écrirais bien. 11 l'augurait des petits ouvrages polémiques que j'avais publiés, et surtout, disait-il, du Co^mmen^ iaire^ sur la prière universelle. 11 est vrai qu'il avait contre Pompignan une disposition malévole , pour la part que l'orateur maladroit lui ayait faite dans son discours â l'Académie ; et je veux bien qu'on attribue è cette disposition l'éloge qu'il me donnait.

11 me dit aussi, à cette occasion, que ce qu'il y avait de plus difficile à apprendre , était de bien écrire, et qu'il n'y avait aucun art, aucune science qui demandât plus d'observation , de travail, d'habitude et de temps. C'était sa maxime , qui ajoutait 5 comme on voit , un nouveali prix à ses éloges.

Je ne laisserai point passer le nom de cet homme, devenu immortel dans l'histoire de la philo-

ia8 MËMOiRESl

Sophie et de leloquence, sans dire quelque chos« de sa manière de travailler ^ que je Tai entendu exposer lui-^néme^ et qui expliquera comment il sentait mieux qu'un autre toute la difficulté de î art d'écrire.

Les gens qui l'ont tu dans sa terre de Montbar^ enBourgogne, savent qu'il allait, dès le matin, dans un petit pavillon situé au milieu de ses jardÎBSr, et que , là , il passait une matinée entière à faire et à polir une page dans sa tête , en se promenant, et n'écrivant que lorsque sa période était arrondie ou sa page terminée.

A cet égard, M. de Bufibn n'a pas caché son jeu : car on voit bien dans son style le travail et même l'espèce de travail , qu'il lui a coûté* Nous pouvons en faire l'observation sans dénigrement ; car, si le travail se laisse apercevoir chez lui, son style a l'air soigné et non pas pénible , élégant et non pas m^aniéré , noble et non pas exagéré ; et, en cela , s'il travaillait comme Helvétius , difficile^' ^ent , c'était d'une autre manière.

Voilà ce que certains juges ne sentaient pas bien, ou se dissimulaient dans l'humeur qu'ils avaient prise contre lui ; c'étaient pourtant des hommes qui avaient le droit d'avoir une opinion, tels que d'Alembert , Diderot , labbé de Condillac, etc. Ils l'appelaient charlatan, rhéteur, déclamateur, phrasier. Ils lyi reprochaient de n'avoir pas le style de la chose ; ses descriptions des animaux leur paraissaient des amplifications de

DE MOREILET, CHAP. YI. 1^9

collège , et ses discours généraux sur la nature y des' déclamations vagues , fausses et inutiles. ' J'avoue que je n ai jamais pu approuver ces critiques. Je conviens qu'on peut écrire Thistaire naturelle d une autre mapière que Bufibn , mais je conçois qu'il y a. aussi un grand mérite à Técrire comme lui.

11 me semble que ce reproche du défaut de convenance, ne peut être juste que d'après la supposition , qu'en lisant un ouvrage d'histoire naturelle, on ne veut, on ne peut, on ne doit avoir d'autre objet que s'instruire. Mais rien de plus hasardé que cett<r supposition, et ce qu'Horace a dit des poètes.

Et prodesse volunt et delectarc poetœ ,

n'est pas particulier à la poésie. Seulement , le naturaliste, qui cherche à intéresser et à plaire , qui embellit et anime son style , doit toujours respecter la vérité dans les choses et dans l'expression, ce qui est l'art et le mérite du grand écrivain, et n'est point incompatible avec l'élégance .des ternies et la richesse des images , bien plus sûres de leur effet, quand elles s'unissent à la justesse des idées.

Ces observations, et de semblables, qui, sans doute, guidaient; Buffon dans ses écrits, peuvent bien , je crois , lui servir d'apologie contre les philosophes qui l'ont si amèrement censuré.

MQRELtEï , TOM. I. 2* édit. 9

l50 MÉHOl&ES

Ajoutons aussi qu'en ce genre Buffon n'a point certainement' péché par ignorance. U avait ; des idées très-an^tées sur la^ nature et les qualités <lu style, et ilen parlait avec finesse et profondeur^ Je l'ai ouï plusieurs fois s'étendre ai^ec complaisance sur ce sujet, et captiver fortement notre attention.

11 est vrai qu'il était qudquefois assez, simple dans, son langage , et je me rappelle à cette occa^ sion, non sans rire, une scène excellente qui se passa chez M"*' Gcoffrin.

M"' de TEpinasse , dont je parlerai encore, aimant avec passion les hommes d'esprit, et nç négligeant rien pour les connaître et les attirer dan^ sa société, avait désiré vivement de voir M. de BufTon. M"* Geoffrîn, s'étant chargée de lui procurer ce bonheur , avait engagé Buffon à venir passer la soirée chez elle. Voilà M"' de l'Espinassc aux auges , se promettant bien d'observer cet homme célèbre , et de ne rien perdre de ce qui sortirait de sa bouche.

La conversation ayant commencé, de la part de M"' de l'Espinassc , par des complimens flatteurs et fins, comme elle savait les faire, on vient à parler de l'art d'écrire , et quelqu'un remarque avec éloge combien M. de Buffon avait su féunîr la clarté à l'élévation du style , réunion difficile et rare. Oh! diable^ dit M. de Buffon, la tète haute, les yeux à demi fermés , et avec un air moitié niais ^ moitié inspiré , oh I diable ! quand U est