U£MOIRES

Cicéroà a dit en quelque endroit (i) qu'il n'y a point d'opipioD si extravagante qui n'ait été avancée I)ar quelque philosophie. Je dirai de même qu'il n'y a point de hardiesse politique et religieuse qui ne fût là mise en avant et discutée pro et contra , presque toujours avec beaucoup de subtilité et de profondeur.

Souvent un seul y prenait la parole , et proposait sa théorici paisiblement et sans être interrompu. D'autres fois , c'était un combat singulier en forme^ dont tout le reste de la société était tranquille spectateur : manière d'écouter que je n'ai trouvée ailleurs que bien rarement.

C'est la que ) ai entendu Roi|x et Darcet exposer leur théorie de la terre; Marmontel, les excellens principes qu'il a rassemblés dans ses Éiémens de Littérature ; Raynal , nous dire à livres , sous et /deniers le commerce des Espagnols aux Philippines et à la Vera-Cruz, et. celui de l'Angleterre dans ses colonies ; l'ambassadeur de INaples et l'abbé Galliani , nous faire de ces longs contes à la manière italienne, espèces de drames qu'on écoutait jusqu'au bout; Diderot, traiter une question de philosophie, d'arts ou de littérature , et , par son abondance, sa faconde, son air inspiré, captiver longtemps l'attention.

(i) DeDivinal., îl, 58.

DE MORKUBT, CHAP. Vf, |35

G*cst là y 8*il m'est pcrinis de me citer à côté do tant d*Aiitre8 hommes si supérieurs à moi » c'est 14 que moi-même )*ai développé plus d'une fois mes principes sur l'économie publique.

C'est là aussi, puisqu'il foui Icdire, que Diderot^ ie docteur Roux et le bon baron lui-même établissaient dogmatiquement l'athéisme absolu, celui du Syâtème de la nature, avec une persuasion, une bonne foi , une probité édifiantes, jii^ic pour ceux d'entre nous qui, comme moi , ne croyaient pas à leur enseignement.

Car il ne faut pas croire que, dans cette société^ toute philosophique qu'elle était, au sens défavorable qu'on donne quelquefois à ce mot, ces opinions Ubres outre mesure fussent celles de tous« Nous étions là bon nombre de théistes, et point honteux , qui nous défendions vigoureusement , jnais [en aimant toujours des athées de si bonne compagnie.

Je n'oublierai jamais une fort bonne sc^ne, qui juaCifiera ce que je dis de cet esprit de tol^ance.

On avait causé tout une après-dtnée sur cette matière, et Diderot et Roux avaient argumenté à qui mieux mieux , et dit des choses à faire tomber cent fois le tonnerre sur la maison , s'il tombait pour cela. L'abbé Galliani , secrétaire de l'ambassade do Naples, avait écouté patiemment toute cette dissertation; enfin il prend la parole et dit : «Messieurs, messieurs les philosophes, vous ailes bien vite. »

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M MORIXLET, CHAP. TL lù'J

d'une friponnerie bien tissue; et, en voyant dans cet univers un nombre si prodigieux de combi-naisons mille et mille fois p^Ius difficiles et plus com* pliquées et plus soutenues et plus utiles, etc. ; vous ne soupçonnez pas que les dés de la nature sont aussi pipés, et qu'il y a là haut un grand fripon qui se fait un jeu de vous attraper, etc.»

Je ne me rappelle pas le reste du développement donné par Fabbé ; mais c'étaitla pluspiquante chose du.monde , et cela valait le meilleur des spectacles et le plus vif des amusemens.

Je défendais aussi la même cause à ma manière ; et je me rappelle à ce sujet une discussion si vive avec un homme de lettres de notre société, dont je tairai le nom, que, pour terminer une dispute dans laquelle je voyais qu'il divaguait, je lui proposai de mettre chacun nos raisons par écrit. Il accepta la proposition. Le surlendemain , je lui adressai un petit papier qu'on trouvera dans mes portefeuilles, et qui commence par ces mots : Monsiey/r et chsr athée, etc.

J'y pousse l'argument de l'ordre du monde , en faveur de l'existence de Dieu , d'une manière que je crois neuve. Mais mon antagoniste ne voulut pas me répondre, ainsi qu'il s'y était engagé, alléguant pour excuse qu'un pareil écrit le compromettrait; ce qui était ridicule à me dire, à moi qui m'étais bien compromis par le papier que je lui avais confié, et dont de vrais théologiens auraient regardé

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l'auteur comme aussi brûlable queVanini ou Spi* nosa. Mais ce petit fait montre assez Fesprit de tolérance qui régnait dans notre société.

tin mérite de cette société, non moindre que celui de cette parfaite tolérance, est la discrétion qui a voilé pendant vingt années un secret connti de dix personnes , et qu'il importait beaucoup à Ihm de nous de tenir caché. Le baron d'Holbach, ainsi que le public l'a su depuis, était l'auteur du Système delà nature , et deXs. Politique natu/reile , et du Christianisme dévoilé ^ et l'éditeur des ou^ vrages de BouUanger et de la plupart des écrits tm^ primés chez Marc-Mîchel Rey, libraire d'Amster^ dain. Le Système de la nature ^ surtout, est un catéchisme d'athéisme complet, où, chemin fai* sant , les gouvernemens et les rois sotit fort mal«< traités.

Un bon nombre d'entre nous savaient, à n'en pas douter, que ces ouvrages étaieiit du baron, dont nous retrouvions les principes et la conversation dans ce livre. Je puis dire au moins, comtoe nous l'avons reconnu long-temps depuis, que nous^ en avions l'intime conviction , Marmontel, Sâint^Lômbert, Suardjle chevalier de Chastèllux, iRoux, Darcet, Raynal, Helvétius et moi. Nous vivions constamment en semble ; et , avant la mort du baron, aucun de nous n'avait confié à l'autre ses connaissances sur ce point , quoique chacun de nous pensât bien que les autres en savaient autant que lui^

Di; MORELLET, CfiAP. VI. " % iSg

I<ldé6 du danger (ju'eût couru notre ami paruue indiscrétion imposait silence à Tamitié la plus con« fiante; et j^aî cru qu'un sceret si religieusement gardé est un fait qui, honorant la philosophie et les lettres , méritait d'être conservé..

Si quelqu'un trouvait étrange de m'entendre fairéun mérite à notre société d'une discrétipn qui cachait ce que beaucoup de personnes pourront regarder comme un véritable délit, cet homme ne saurait pas combien nous semblait innocente alors la philosophie qui demeure contenue dans r«acemfe des spéculations et ne cherche, da^sespl«« grandes hardiesses, qu'un exercice paisible de l'es-^ prit.

Tel était qiamfestement le caractère de Iaphilo<^ «ophîe du baron et de ceux de ses amis 4ui allaient le plus loin, comme Diderot et les autres. Certai-^ tiement aucun d'eux n'était capable d'entrer dan», une conspiration, ni dans le moindre projet de troublerlegouvemementet lapaix publique ; aucun d'eux n'eut suscité une persécution religieuse, ni insulté à un moine ou à un curé. Leur liberté <le dire et de penser pouvait donc sembler inijocente, et Je crime eût été de la dénoncer.

J'arrive à ma liaison avec Helvétius et avec sa fenhne, liaisoii qui a fait plus de trente ans la dou-^ ceur de ma vie.

Ma fausse préface de la cômédiede Palissot , où )'avais défendu les philosophes, parmi lesquels

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Helvétius tenait un rang distingué depuis la publication du livre de ï Esprit ^ avait donné à M"* Helr^ Tétius le désir de me connaître. M. Turgot était lié avec elle dès le temps qu'il était en Sorbonne, c'està-dire, vers 1760 , lorsqu'elle était encore M"* de LigniviUe, et qu'elle demeurait chez M*"* de Graffig^y» s^ tante, célèbre dès-lors par sies Lettres 'Péruviennes. Passionné pour la littérature, il s'était fait présenter à M"* de Graffigny , qui rassemblait chez elle beaucoup de gens de lettres; mais il quittait souvent le cercle pour aller jouer au volant , en soutane , avec Minette , qui était une ' grande et belle fille de vingt-deux à vingt-trob ans. Et je me suis souvent étonné que de cette familiarité jQe soit pas née une véritable passion. Mais quelles que fussent les causes d'une si grande réserve, il était resté de cette liaison une amitié tendre en^re l'un et l'autre. Il m'introduisit. chez elle , et dès ce moment elle me traita, avec beaucoup d'amitié. Elle m'emmena le printemps suivant à sa terre de Lumigny , et de là , dans le mois d'août, à sa terre de Yoré.. A Paris , sa maison devint la mienne; il se passait rarement un jour sans que j.e la visse; toutes mes soirées lui étaient consacrées, et souvent le matin nous allions nous promener à cheval au bois de Boulogne^ Lorsqu'elle était dans ses terres sans moi , ou que je quittais Paris pour quelque voyage , nous entretenions un commerce très-actif et très-régulier. Enfin, je puis dire qu'il

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y a eu peu d'exemples d'une liaison aussi étroite^ aussi douce et aussi durable que celle qui m'atta-* chait à elle, puisqu'elle s'est soutenue de 1760 à 1 791 9 époque où elle s'est rompue par un concours de circonstances que je développerai plus bas, et qui ont rendu cette séparation nécessaire , toi^te douloureuse qu'elle ait été pour moi. .

La maison d'Helvétius^ rassemblait à peu près les mêmes personnes que celle du baron d'Holbach, à des jours différens ; mais la conversation y était moins bonne et moins suivie. La maîtresse de la maison , attirant auprès d'elle les gens qui lui plaisaient le plus, et ne choisissant pas les pires, brisait un peu la société. Elle n'aimait pas plus la philosophie que M*"* d'Holbach ; mais celle-ci , se tenant dans un coin sans rien dire , ou causant à \oix basse avec quelqu'un de ses familiers , n'em*pêchait rien , au lieu que M"'Helvétius, belle^ d'un esprit original et d'un naturel piquant, dérangeait fort les discussions philosophiques.

Helvétius , de son côté , n'entendait rien à. les animer ni à les soutenir. Il prenait quelqu'un de nous dans une embrasure de croisée, le mettait sur une question qu'il avait entrepris de traiter, et tâchait d'en tirer ou quelque argument en faveur de se» opinions , ou quelque objection qu'il eût à détruire; car il faisait continuellement son livre, en société. ' Le plus souvent même, il sortait peu de temps après le dîner pour aller à l'Opéra ou ailleurs,

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laissant sa femme faire ^ dans le reste de la journée, les honneurs de sa maison, où se trouvait toujours bonne compagnie de gens de lettres , de gens du monde et~ d'étrangers , téunion rar^ , même alors, et qui lest devenue bien autrement depuis. .

C'est encore après ma détention à la Bastille , que j'eus l'avantage d'être accueilli par M"* la comtesse de Boufflers , qui attirait alors Tattentiou et l'intérêt public par les agrémens de sa personne et leschannes de son esprit. Sa liaison avec M. le prince de Conti , qui avait un grand crédit au par* lement, lui donnait même une importance à laquelle les fesnmes ne s'élèvent guère. M. Turgot et M. Tarchevêque d'Aix (Boisgelin de Cussé) me présentèrent à elle. De tels introducteurs, et les lettres qu'elle aimait, lui donnèrent, sans doute, pour moi l'indulgence que le peu d'usage que yavais du monde me rendait nécessaire. Je me trouvai près d'elle à mon aise , parce qu'avec de la dignité elle était facile à vivre. Elle me fit entendre un petit dr£Mne de sa composition , intitulé les Esclaves généreux^ plein dé sensibilité , de noblesse et d'intérêt. Je cite cette complaisance de sa part comme une preuve de la bienveillance que j'obtins d'elle, même dès ces premiers temps ; car, j'ai depuis reconnu , qu'elle était extrêmement avare de cette lecture , et qu'à la différence de la plupart des auteurs , soit réserve , soit modestie ,

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jamais personne nu été moins empressé de lire son ouvrage, quoiqu'elle ne put attendre que des éloges.

Après ces détails de mes premières et principales liaisons, je poursuivrai le compte que je rends de ma vie littéraire*

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