CHAPITRE VII

'TraTauz d'admimstration , de politique, etc. M. et M** Pied^cr. Beccam. Yëri.

En 176a , j'écrivis un mémoire en faveur du reculement des barrières, et de l'abolition des droits intérieurs, qui a occupé tous les ministres, depuis Colbert jusqu'à M. de Caloûne , et qui a été décrétée enfin par l'Assemblée nationale. Cette opération était de M. Trudaine, intendant des finances. On avait fait, sous ses yeux, de longs travaux, pour la confection du tarif unique, qui devait être substitué à cette midfitude effroyable de droits intérieurs si compliqués. Il m'invita aussi à traiter la question ; et comme les grandes difficultés s'élevaient de la part des provinces frontières , qui craignaient d'être enfermées dans la nouvelle enceinte, je fis, au nom desfabricansde la Lorraine et duBarrois, un mémoire qu'ils adoptèrent, et où je combattais celui des marchands de cette province , rédigé, si je ne me trompe , par Coster, que nous avons vu depuis fort employé par les notables et par M. Necker, et dont les principes n'ont jamais été bons sur l'article de la liberté du commerce.

L'afiaire ne fut point jugée. M. Trudaine est

naort sans ayoil: cetle isatirfaotieli q«'0 mérititti si bien. La réyol«tk>n ay depui»^ tricnophé des pb»tades, mais c'est ea reavenaiit tout sur ses pas; et cet ayantagé a trop coété.

JepuMiad, en i ^65^ les Ré fleoHans ^ur iea préjugée quiê'apposonâdi'éiahiissefneatdei'inoùU' ialian. Le docteur Gatti, avait inocnlé les en&ns de M. Helyétiiis ; arriTaat en France, ëL sachaoC fort peu notre langue, il ayait besoin de trouyer quelqu'un qui rédigeât et «primât ses idées, neuyes alors, et, en même tCT^>s,. fines et îustes. Il s'adressa à moi, et \e me chargeai , ayec plaisir, de ce trayail. Je recueillais les notes qu'il me dictait ea italien, ou qu'il m'oi^yojrait eu brouillons ; )e les traduisais, Je les déyeloppais^ et surtout, je les arrangeais pour en faire un tout à ma manière. Ces BéfUado7i$ furent goûtées du public et des gens de l'art; et, peut-être, n'ont*«Ues pas peu -contribué à ^aUir et à perfectionner la pratique , même dans les mains de plus d'un ménlrciâ qui en ayait dit beaucoup de mal.

Gatti, né dans l'état de Toscane, avait étudié sons le célèbre Coccbi ; il n'obtenait pas toujours des succès heureux , et on l'accusait de quelque légèreté dans son traitement. U fallait le défimdre dans la société, et je ne m'y épargnais pas. ilais les enfans de M^* de RoucheroUe, ayant pris tous deux la.petite yérole,^près avoir été inoculés par Gatti , qui avait assuré que l'inoculation avait eu tout son effet, il crut pouvoir expliquer son er^

MORELLET, TOM. I. 2* édit. lO

l46 MËlfOIRES

reur ou la justifier; et je rédigeai, pour lui > Vers ce temps même, une lettre adressée au docteur Roux , notre ami commun , oà il fait son apologie tellement quellenient. Je rappelerai , à ce sujet, un ouvrage de Gatti, que nous rédigeâmes , ensemble, en 1767, soiTs le titre de Nouvelies Ré^ flexions su/r la pratique de V inoculation. Les gens de l'art furent encore plus côntens de ce li- Tre que du premier. On peut dire , que c'est un , manuel de Tinoculateur. J*y ai mis, je crois> beaucoup d'ordre et de clarté : c'est là mon seul trayail; car, le fond des idées est tout entier de Gatti.

En 1764 9 M. de Laverdy, alors contrôleur généra), ayaat fait rendre un arrêt du conseil, qui défendait d'imprimer sur les matières d'administration, sous peine d'être poursuivi extraordinâirement, ceux qu'on appelait alors philosophes furent indignés ; et j'étais de ce nombre. Je combattis pour la liberté de la presse, et j'intitulai mon ouvrage : de la Liberté d^ écrire et d'impvi» ^nerstt/ries matières de l'administration. C'était le développement d'une partie du Traité de la Héerté de la presse , que j'avais commencé a la Bastille, et dont j'ai parlé. Je gardais iduiie extrême modéi'atîoD , afin de ne pas rencontrer d'obstacles; mais cette réserve ne me servit de rien, et je ne pus obtenir, pour moi même, la liberté que je demandais pour tous. Cependant, mon travail n'avait pas déplij à M. Trudaine ; son fils l'avait

DE MORBIXET, CHAP. VH. 1*47

€iH9atinumqué à M. Chauvelin, intendant des finances, et celui-ci au contrôleur général : mais le ministre y fit une réponse à mi -marge , tout entière de maximes despotiques , ou de la théorie des premiers commis : qtie pour parier d'admis nUiraiion^U faut tenir la queue de ia poëie, être dans la houteUle à l'encre ; et que ce n'est pas à un écrivain obscur, qui, souvent, n'a pas cent écus vaillant, à endoctriner les gens en place. J'ai long-temps gardé ce précieux monument. On comprend bien que mon ouvrage ne fut pas alors imprimé; mais en 1774» AI- Turgot étant arrivé au ministère, je le publiai avec l'épigraphe de Tacite : Rarâ tetn/porum feUcitate, ubi sentvre quœ velis, et qtue sentias, dicere licet (1).

Nous avons vu, depuis, cette ancienne contrainte, faire place à une liberté sans limites, qui, fiëre de son audace impunie^ a ébranlé d'abord et renversé bientôt tous les principes du gouver* nement, la raison, la morale, et ce que la politique elle-même regarde comme nécessaire à con-^ server, la religion.

Les suites funestes de cette licence ont fait élever, contre la politique, des reproches bien graves et , au premier coup^'œil , bien fondés ; nous

(0 Tacit. UUt. I, I. Voyez MélaUgeS; tom. Hl. p. 5.

l4S MiMOIftES

donc, qifti défendions alors la liberté de la presse , et qui atoiroiis mijfoutd'hiii qn'é^n eh a étrangement abusé , nous sotnmes intéressés à faire voir que notre doctrine ne conduisait pas à cet abus , et qu'il tient à des causes et à des circonstances étrangères, qu'on devait, et qu'on pouvait détourner.

Qu'il me soit permis d'ôbsenref d'^abord , qu'une grande partie, au moins, des inconVéniehs que nous ayons éprouvés de la liberté de la presse , vient de la conduite antérieure du gouvernement qui, ayant vovdtt cacher aux yeux du peuple une foule de vérités salutaire^ p&r deé gènes véritable-* ment eicesiïives, a fait, qû^au moment 6ù Toppression a cessé, tout s'est dit j à la fbis, sans gradation f sttns prudence , sans restrtctioh. Le peuple n'étant pas préparé par une discussion sage et tente, où les avantages et les désavantages sont balancés y a pris , comme des Vérités ^solués, des assertions vraies, seulement st^/tt certaines réser^ ves, safts compter lé grand nombi^e àe principes , faux par l'exagération qu'on leul* a donnée , et que rinhabifudedeltt réHexiou l^a empêché d'exaihiner et de modérer.

Il est trai , cependant, que les fautes antérieures du gouvernement, opprimant la liberté de la presse, ne justifient pasla Hcenee qu'on y a subs-^ tituée tout-à-coup, puisqu'on pourra toujours dire, que c'est pour avoir donné une liberté trop étendue, bien plus ftineste apfès Id su)éti6if', que

DE MORELLET, Ce.lP. VU. l49

la presse est devenue uu ioBtrument d'erreur, de malheur et de crimes. Je dois donc chercher cpid^ que autre fimdement à notre apologie. .

On a reproché aux philosophes d'avoir établi en principe que toutes vérités sont bonnes à dire. Mais cette proposition peut avoir plus d'un sens, et n'est pas même une vérité, si on ne laccompa* gne de quelques restricti<ms que les philosophes raisonnables n'ont jamais OEclues. Celle qui me parait la plus nécessaire, sera empruntée de la circonstance du temps : toute vérité sera bonne à dire en un temps opportun et suffisant, et non en tout temps et tout-^trcoup*

Une grande vérité, quelque incontestable, qudque utile qu'elle soit , peut être de nature à ne devoir pas être dite à un tel peuple, dans un tel mo« ment , sans aucune préparation.

Si j'ai à iqiprendre à un père la mort de son fils, à une épouse celle de son mari, ]e ne puis, sans imprudence, et sans une cruauté qui leur serait funeste, leur annoncer cet événement tout-icoup ; et je cherche une précaution qui en adou* cisse et amortisse l'effet. L'imprudence et la cruauté peuvent être les mêmes envers un peuple à qiii on dira subitement certaines vérités; et cela, d après les diverses circonstances de son caractère, ses mceurs, sa religion, etc.

Lorsque les philosophes ont établi , que la liberté de la presse était nécessaire au progrès des lumiè* rcs et du bonheur dans la société, ils n'ont pas

l5o BfÉMOIRES

entendu qu'il fût permis de dire tout, tout à la fois, subitement, et de toutes les manières possibles. Ils n'ont pas entendu qu'il fût permis d'affi*cher au coin des rues des maximes immorales, impies , destructives de Tordre et de la paix publique , ni des calomnies ou même des vérités contre les autorités établies et ceux qui en sont les dépositaires ; ni qu'on pût débiter au peuple , sur des tréteaux , les plus absurdes ou les plus atroces enseignemens ; en tapisser les murs de la capitale ; les énoncer dans des assemblées publiques, et jusque dans l'Assemblée nationale ; et j^ajoute même, dans des journaux dont il se répand dix mille exemplaires chaque jour: telle n'est point la liberté de l^^ presse demandée par les philosoiphes.

Si donc la liberté d'écrire n'a rien respecté, si elle s'est emportée à des excès horribles, si elle a conduit et excité le peuple à toutes les violences dont nous avons été les témoins, et dont les hom^ me9, les institutions, la royauté elle*même, ont été les victimes, il n'est pas juste d'en accuser la philosophie.

Reconnaissons enfin que, si cette liberté illi^ mitée a été prêcliée quelquefois par des philosophes trop confians , elle n a'pas tardé à se tuer ellemême, puisqu'après avoir amené nos horribles bouleversemens , ceux qui s'en sont servis l'ont détruite, et qu'elle a cessé, dès le milieu de 1792, soiis rassemblée appelée legisiative; qu'elle a été

DE MORELLET, CHA?. TH. l5l

encore plus violemment opprimée par la troi«, sième adsemblée , ou Convention ; et que , surtout depuis la révolution du 18 brumaire , elle a été, absolument anéantie, et pour tous les journaux qui ne se sont pas faits Içs panégyristes assidus des opérations du gouvernement , et pour tous les genres d'écrits qui auraient improuvé quelque mesure de Tautorité.

Parmi mes travaux , dont )e continue Thi^toire^ je trouve, en 1766, une apologies de la Gazette littéraire que faisaient alors Suard et Tabbé Arnaud , et dans laquelle j'insérala parfois quelques, pièces.

Cet ouvrage, écrit en général avec beaucoup de goût et de philosophie, déplaisait aux dévots ,. au moins par ce dernier côté. Us se remuèrent pour en obtenir la suppression^. L archevêque Beaumont mit en oeuvre quelques-uns de ses théologiens ; et ils y trouvèrent bientôt des pro-^ positions répréhensibles ou prétendues telles ,. qu'on recueillit dans un écrit so^iis la forme de Hénonciaiion de ia Gazette littéraire à Varche-^ vêqite de Paris.

Cette pièce , qui n'était pas. imprimée , fut remise par l'archevêque à M. de Praslin, qui protégeait là Gazette et ses rédacteurs. La dénonciation I^ur fut communiquée. Us me la firent voir, et )e |ne chargeai de dpnner. sur les oreilles au dénonciateur.

C'est ce que j'exécutai dans une brochure in-8%^

iSa MÉMOIRES

de soixante et tant de pageÏK. Le manuscrit fut remis à Damilatille , le factotufn de Voltaire et de d'Âlembert , et de notre société du baron. d'Holbach. Les Cramer Fimprimèrent à Genève , par les soins de Yoltaire , qui en fut content. On avait fait un mystère à M. de Praslin du nom de Fauteur : }e ne Voulais pas me produire aux yeux du ministre, frère de M. de Cboiseul, en qui je pouvais supposer'queïquemalveillanceencore pour Fauteur de la Vision de PaUssot. Mais il insista , il écrivit à Geriève ; Voltaire lui nomma le coupable , sachant bien que je ne pouvais guère Fêtre aui yeux du protecteur de la Gazette. Aussi le duc dît-il à Fabbé Arnaud : Je connais votre défenseur , il peut être tranquille.

En recevant Fouvrage imprimé, j'eus un grand chagrin d'autem*, lorsque j'y trouvai de petits mots bien plats et des lignes entières insignifian-* tes , ajoutées par je ne sais qui , mais dont j'accu«> sais intérieurement Damilaville lui-même, qui Favait lu avant de Fenvoyerj'et qui peut-être avait cru devoir y mettre son grain de sel. Je me flatte qu'on distinguerait aisément ces additions , si Fqu« Vrâge n'était pas un almanach de Fan passé, qu'on ne Ht plus.

' Jë dirai pourtant que, sur la tolérance civile de» opînîoiïs religieuses , il y a huit ou dix pages ijui sont %ien ; et l/rèéSien , termes que j'eniploie sans scrupule , parce qu'ils ne sont pas de nioî , mais dë'Buffon , que j'entends 6n($oye^ me dire ces

DE MORELLET, CHAP. YII. ibù

mots avec son accent bourguignon, la prcqiiërc fois que je le vis après J'envoi de mon livre.

Vers ce même temps je connus M. et M"* Necker, chez qui j'ai trouvé constamment quelque bienveillance , et un accueil dont on se contente lorsqu'on ne peut pas s'approcher davantage du cœur. . '

Ma Uaison avec ces deux personnes, qui ont )oué en France un si grand rôle, date du mariage de M"** Necker. Elle avait été amenée à Paris par une belle genevoise. M"* de Yermenoux , qui, devenue veuve , et ayant attaché M. Necker à son char, ne voulut pas l'épouser, et se substitua adroitement M"' Curchot. Celle-ci avait quelque beauté, et beaucoup d'esprit et de connaissances. Fille d'un ministre , homme d'esprit et de savoir , vestée pauvre après l'avoir perdu, elle avait tenu à Genève une pension de jeunes filles , et s'était forinée elle*méme en faisant des élèves. Elle laissait voir dès -lors une grande passion pour les lettres et pour la célébrité qu'elles peuvent donner ; et elle brûlait du désir de se lier avec ceux qui les cultivaient honorablement dans le pays qu'elle ve^ nait habiter. M. Necker , la voyant sans cesse chez M"* de Vermenoux, se prit de goût pour elle; et ^apercevant , comme le maréchal d'Hocquincourt, qvs 4a heiie des belles cotnmençait d le lanterner y il se rejeta sur M"* Curchot, et l'épousa , suivant quelques personnes , à Tinsu de

l54 HEMOIRES

M"' de Vermenoux , qui n'en fut, je crois, un peut, fâchée que lorsqu'elle vit M. Necker prendre un si brillant essor.

Marmontel et 1 abbé Raynal étaient liés avec M"' de Vermenoux , et nous connaissions tous les trois M. Necker , faisant la banque dans la maison du genevois Vernes , établi rue Michel-lc-Gomte. M"' Necker s'adressa à nous trois pour jeter les fondemens de sa société littéraire. On choisit un jour pour ne pas se trouver en concurrence avec les lundis et les mercredis de M°** Geoffrhi , les mardis d'Helvétius , les jeudis et les dimanches du baron d'Holbach.

Le vendredi fut le jour de M"* Necker, et notre société se forma, outre nous-mêmes, de l'abbé Arnaud, Thomas, Grimm , M"* de Marchais, depuis M"* Dangevillers , le chevalier de Chastellux^ M. Wattelet, etc.

La conversation y était bonne , quoique un peu contrainte par la sévérité de M"* Necker, auprès de laquelle beaucoup de sujets ne pouvaient être touchés, et qui souffrait surtout de la liberté des opinions religieuses. Mais , en matière de littérature, ot) causait agréablement, et elle en parlait elle-même fort bien. Pour M. Necker , il y était nul, ^e sortant de son silence que pour lâchQr quelque trait piquant et quelque persifflage fin des philosophes et des gens de lettres^ dont sa femme , à son avis , était un peu engouée. Sa

DE HORELLET, CHAP. TU. l55

femme, de son côté, le plaisantait sur ses gauoberies et sur son silence, mais toujours de manière à le faire valoir.

Je dirai à cette occasion quelque chose de cet homme qui .a eu tant d'éclat , tant de fortunes dii^erses et de réputations diffiérentes; qui, étranger, mé dans un état médiocre, s'est trouvé mêlé aux agitations d'une grande puissance européenne, et , après en avoir eu deux fois les rênes dans les mains , s'est laissé emporter par le char qu'il avait cru pouvoir conduire , a été victime de la révolution , dans une partie de sa fortune , et l'eût été dans sa personne, si la fuite ne l'avait dérobé à la hache des bourreaux.

On lui accorde assez généralement d'avoir bien entendu les finances , ce qui est incontestable , si Ton bornait cette science à Tordre et à l'économie; mais il lui a manqué long-temps des idées justes sur les véritables sources de la richesse des nations. Elevé dans le commerce et la banque , qui avaient fait sa fortune, il a donné beaucoup trop d'importance à ces moyens secondaires et subordonnés d'assurer le revenu public , en même temps qu'il a entravé tous les autres. En eflet, sa doctrine sûr la liberté du commerce de l'Inde , sur celle du commerce des. grains, sur la manière dont le commerce est affecté par l'impôt, etc., ne peut soutenir l'examen.

Quant à ses principes sur l'organisation dies ÇouYernemens , lorsque le mouvement de la révo*

l56 MEMOIRES

lution B*e8t décdaré , la plupart des homme» occupant les premières places de l'admimstration , et les plus grands seigneurs du royaui^e» et les plus riches propriétaires, et les princes, et le souve* jrain , n'avaient pas à beaucoup près sur ce g^aud sujet le fonds de connaissances solides et approfondies qui eût été nécessaire pour les guider parmi tant d'écueils; et si quelques exceptions sont permises, }e ne crois pas qull soit possible d'en faire pour M. Necker. Il avait méconnu les droits de la propriété ppur le commerce des produits du sol et de l'industrie; il n'a pas mieux connu ceux qu'elle a dans le gouvernement , qui n'est autre chose, en dernière analyse, que le protecteur de la propriété. Il n'a pas vu que, dès qu'on cesse de regarder le gouvernement comme un fait, et qu'on veut l'organiser régulièrement, le fonder sur un droit, ce ne peut être que sur le droit de la propriété du sol ; que dès-lors aux propriétaires seuls appartient le droit d'établir et d'instituer le gouvernepient. Ce n'était donc plus comme nobles ou comme prêtres, ou comme membres du tiers-état, que des députés pouvaient former des états-généraux , une assemblée constituante , mais comme propriétaires , et en vertu d'une propriété territoriale , soit héréditaire, soit usufruitière, suffisante pour être en eux la garantie d'un intérêt réel à la chose publique, de Tinstruction nécessaire pour s^en mêler avec succès, et du loisir pour se livrer à ces travaux. Cette

Dttanlère ^leToir eût assuré les inléréts de la pr<M priété, identifiés avec ceux de' l'état même; et dans ces états-géiiéfoàx , devenue bietitôt et né^ cessairement par la force 4es choses , assemblée constituante , on- n'aurait point eu des cadets de familles nobles , sans propriété et sans imérèt à la coasetration des propriétés des possesseurs actuels; des Gtarés à portion Congrue sans propriété ecclésiasttcjtre ; enfin, des hommes du tiers-état n'ayant aucune terré , et par-^là disposés A négliger et à violer même les droits les plus sacrés de la propriété territorial). C'est là , selon moi , la grande erreur et la faute de M. Necker; qui, ayant dît dans son livre sufr k commerce des grains que les propriétaires étaient des éions dont U faUait-qu6 le g(mvemement fU ia pari^ s'U ne variait pas leur iaiisêer dévorer le pawore peuf}l6^ n'a plus osé dire qu'il fallait mettre le gouvernement entre leurs mains, n'a plus osé les défendre avec assez de courage , quand le pauvre peu/ple est devenu lur-méme tin monsUre qui:a dévoré la propriété et les propriétaires.

Hais nous )xigeton» mieux les principes politiques de M. Necker, en parlant de la convocation des états-généramx.

11 est pourtant vrai de dire que , dans lès ouvrage» qu'il a donnés depuis, il s'est élevé beaucoup plus et s'est bien rapproché de la vérité. Son livre sur lé pouvoir exécutif est plein de belles vues, et

l59 MÉMOIRES

celui qui a pour titre : De la Révolution frali^ çaise, est, à mon avis, un excellent ouvrage.

Il mérite aussi des éloges comme écrivain; on trouve partout chez lui des expressions heureuse» , de beaux mouv^oiens de style, et Tart de donner à ses pensées un certain éclat. Mais , il faut l'avouer , dans ses premiers essais, comme son Elogs de Coiàeri, et son livre sur les grains, et ses mémoires en faveur de la compagnie des Indes, en remarque trop souvent de la recherche, des tournures peu naturelles , des incorrections assez choquantes , et surtout une emphase qui fatigue l'eaprit.' Je ne puis m'empécher de citer à l'appui de ce jugement , qu'on pourra trouver sévère , une grande autorité, celle de Voltaire même. Le 2g juillet 1775 , dans une lettre datée de Femey , où je venais de passer quelque temps chez lui , après m'àvoir parlé de son projet d'affranchir le pays de Gex de quelques vexations financières, affaire que je m'étais chargé de solliciter et de suivre auprès de M. Turgot , il ajoute : « Je ne vous dirai point , d'après un beau livre nouveau ( l'ouvrage de M. Necker sur la législation du commerce des grains) j que les calculs de la nature sont plus grands que les nôtres ; que nous la calomnions légèrement ; que la distribution du bonheur est restée dans ses mains;.... qu'un pays qui recueillerait beaucoup de blé, et qui en vendrait continuellement aux étrangers, aurait une population

DE MORXUET, CHÀP. TH. iSq

ifi^>arfaite;..« qu'un œil vigilant, capable de suivre la variété des circonstances , peut fonder sur une harmonie le plus grand bien de l'état; qu'il faut suivre la vérité pat un intérêt énergique, en se oonformant à sa route onduleuse, parce que l'architecture sociale se refuse à l'unité des moyens , et que la simplicité d'une conception est précieuse à la paresse, etc.

• Je vous prierai seulement de remarquer et de faire remarquer que ceux qui écrivent de cet admirable style, sont ceux qui ont toujours été favorisés du gouvernement , et que nous , qui n'avons qu'un langage simple comme nos mœurs , nous en avons toujours été maltraités. Il faut que le galimatias soit bien respectable quand il est débité par les puissans et les riches. .

» Nous sommes petits et pauvres; mais nous dé-> fions tous les miliionnaires d'être plus enivrés de joie que nous le sommes , et de faire des vœux plus arden$ que nous en faisons pour les ministres qu'on vient de nous donner (M. Turgot, et M, de Malesherbes, qui venait d'être fait secrétaire d'état ayant le département de Paris ) , etc. »

Je dois dire , pour infirmer autant qu'il est en moi ce jugement de Yoltaire, qu'en traitant M* Necker avec une si grande sévérité, il voulait faire sa couj: à M. Turgot , qu'il savait n'aimer ni la personne ni les principes de M. Necker, et qu'il a chargé la critique dans l'espoir que, pour le servir, je montrerais sa lettre. Peut-être aussi la manière de

i6d mïmoikes

M. Necker, dans ses premiers écrits, ne devaitelle pas être goûtée de récrivaîn de s<m siècle qui a mis dans sa prose le plus de clarté et de simplicité, sans que la justesse des termes y nuise jamais à l'élégance. S'il eût pu voîï: les derniers ou* vrages du même écrivain, il eût été, je crois, moins rigoureux.

Pour achever ce que j'avais à dîrede M. Necker , je parlerai de son caractère moral , que beaucoup de personnes ont pris plaisir à décrier.

Des ennemis acharnés ont révoqué en doute jusqu'à sa probité. Je ne daigne pas repousser une telle imputation qui ne saurait l'atteindre , et qui paraîtra absurde à tous ceux qui l'ont connu. Le désir insatiable de renommée, dont M. et madame Necker étaient possédés, eût été seul un préservatif contre des sentimens vils : cette passion est noble , et donne nécessairement l'exclusion à toute bassesse.

On a recherché avec malignité les sources de sa forttme , pour appuyer cette accusation ; mais ce reproche est injuste et dicté par la haine. Il a dû sa fortune à la banque et à quelques opérations avantageuses avec la compagnie des Indes , avant qu'il en fût directeur. Les profits de ce genre, quelque médiocre que soit l'intérêt, sont toujours considérables avec de gros capitaux; et, lorsqu'ils sont au taux dé la place et à prix défendu , il n'y a que l'ignorance ou la méchanceté, et le plus souvent l'une et l'autre, qui puissent en faire un

DE MORÏXLET, CHAP. VII. x l6l

crime. C'est une injustice de cegenre que nous ayons vu commettre à nos assemblées nationales , et surtout â la Convention, qui ont dépouillé tant de familles d'une fortune acquise par des moyens légitimes et garantie par la protection des lois ; et c'est ainsi qu'au moment où j écris, M. Necker , devenu Français ,* après avoir dévoué sa vie au service de la nation française, après avoir été ministre des finances sans appointemens pendant plusieurs années, a perdu les deux millions qui lui étaient restés de sa fortune , et qu'il avait confiés à la loyauté de la nation dans les besoins urgens du trésor public (i).

M. Necker avait dans son caractère une autre sorte de noblesse , à laquelle je suis plus obligé qu'un autre de rendre témoignage. J'ai écrit deux ou trois fois contre lui , tant sur le privilège de la compagnie des liides que sur la législation du commerce des grains. Je ne crois pas avoir passé dans ces écrits les bornes d'une critique honnête ; je me reproche seulement une phrase de l'analyse que j'ai faite de son ouvrage sur les grains, où une expression qui se trouve dans les premières pages peut signifier quil a plus cherohé à défendre son système qu'à trouver la vérité ^ et que cest pour cela quil est tombé en contradiction avec luir-

(i) Le roi de France a rendu ces deux raillions k la fille de M. Necker.

MOREI.LET , TOM. 1 , 2* édit. 1 1

1 6a MÉMOIRES

niétne et qu*U n'a pu obtenir aucun réêultat de son livre.

Cette dureté m est échappée en écrivant rapidement; et partant alors pour la Suisse, }e n*ai pu la corriger sur TépreuTe, où certainement, )e ne 1 aurais pas laissée; il ne s'en trouve aucune dans ma réplique à son mémoire pour la compagnie, où il m avait pourtant traité lui-même asseï mal.

Ce que je veux dire à son éloge, c'est qu après ces deux querelles littéraires, j'ai été reçu chez lui delà même manière qu'auparavant, et j'ai continué de cultiver sa société jusqu'à l'époque de son ministère, où, la voix publique le taxant d'avoir fait renvoyer M. Turgot, je crus devoir à un de mes plus chers et de «nés plus anciens amis de ne pas fréquenter un homme qui occupait sa place. Mais je retournai chez lui , lorsqu'il eut cessé d*é^ tre ministre. Je crus alors pouvoir renouer une liaison agréable avec un homme qui, pendant sa puissance, m'avait cncoreobligé, sans mevoir,enme conservant le traitement que j'avais sur la caisse du commerce, et en plaçant mon frère aux domaines.

M. Turgot n'entendait pas ces raisons, et vers ce temps il me montra quelque mauvais gré de ce que je voyais M. Necker; mais je persiste à croire que ma conduite en cela ne méritait aucun reproche et que mes raisons étaient bonnes, quoique cet homme estimable n'en sentît pas bien la valeur ,

DK MOHKUKt» aiAP. VU. |55

nhu9^ mm (loutt) par la prévcutiom dont IVuprit le |)lu9 <lro)t rt lu prohiti^ la plu» tiévèrt> ne garantisst^nt pas tou)uur«.

Kn i;66« jo fls t^t publiai, sur llnvitation clo M. (le lUalesherbes « la tmclui^tlun de Tonvrage e/i^î D^iitU H Ht440 P^n^t par Beecarla, M. de Maiesherbe» nous donnait À dtner» à M. Turgot» M. d*A« leinbert et quelques autiTS gens de lettres. 11 venait de recevoir Touvrage d'Italie, Il observait de la longueur et quelque obscurittV dans le (Mhut, et eherebait à rendis la première phrase. Kssaye«, me dit-il , de la traduire. Je passai dans sa bibliothèque» et Ym revins ovtH^ eelte phrase eonune (lie est aujouinrhui. On en fut content i on nie pressa de eontin\ier. JVnipurtal le livre» et je le publiai en français au bout de six semaines.

Cette traduction» dont il y eut sept éditions en m mois» peut bien être regardée comme un travail utile» si Ton considère qu elle a contribué à ivpandre les principes humains de Tauteur dans les pays où notre langue est )dus connue que la l<uigue Italienne, L abullliun de la question piH^paratuire» et le projet d adoucir les peines et les luis» uni été» avant la révolution » les effets de rimpre.«^slon furie et générale qu'a failt^ Tuuvrage de Beccarla, Je uïe (laite d'avoir souvent conservé dans ma traduction la chaleur de lorlginat. J'y ai ntls en nu^me temps un peu plOs doixlre» en disposant d'une manière plus naturelle quelques chopitres et que!*

ques parties de chapitres mal placés dans Titalien; changemens approuvés par l'auteur, ainsi qu'on peut le voir dans ses lettres que j'ai rassemblées. Cette traduction , faite avec tant de soin, et si répandue en si peu de temps , ne m'a valu presque rien, attendu la grande habileté des libraires, et la grande ineptie des gens de lettres , ou du moins la mienne , en matière d'intérêt.

M. Rœderer a pidilié, en 1797, une belle édition de ma traduction, à laquelle sont jointes deux lettres, l'une de moi à Beccaria, l'autre de Beccaria en réponse â la mienne , et des notes que Diderot m'avait données autrefois.

L'éditeur envoya l'ouvrage , avec la lettre suivante, à la fille de Beccaria : « Je m'empresse, madame , lui écrit-il , de vous offrir une nouvelle édition du Traité des Délits et des Peines , de votre illustre père, traduit par M. Morellet, accompagné de notes de Diderot, et précédé d'une correspondance du traducteur et de l'auteur.

» Yous verrez dans une lettre adressée par Beccaria à son traducteur, â quels écrits il a dû l'étendue, la chaleur et la direction de son esprit. Yous y verrez aussi ce qu'il a fait pour introduire , il y a trente années , â Milan , l'amour de la liberté et de la philosophie. 11 est probable, madame, que vous ignoriez ces détail, et j'éprouve un grand plaisir à vous les faire connaître. Si vous n'aviez pas le portrait de votre père , vous sauriez gré , sans doute ,

BE xoEEixrr, CBXT. Tn. i65

à nncoBnu qui tous rofinrait; je yous offre plus que le portrait de Beccaria, je tous présente la partie la phis intéressante de son histoire.

« Puisque tous aimez la liberté et la philosophie , madame, la publication de sa correspondance aTec André Morellet, son digne ami , aura encore un intérêt particulier pour tous, lorsque tous saurez qull est maintoiant fort a la mode parmi les ihétenrs qui prennent la place de nos orateurs réTohitionnaires , de décrier, de TUipender les philosoj^ies français, auxquels Totre père déclare, dans sa lettre du 20 mai 1 766 (il y a justement trente* un ans aujourd'hui), qu'il doit le déTeloppement et les Tues de son esprit. U tous sera doux de lire que nous dcTons Timmortel Traité des DéiiU ci des Peines ]>articulièrement au liTre de VEsprit d'HdTétius , «t de Toir que TOtre père aura ainsi Tengé ce philosophe des injures que se permettent ciHutre lui des littérateurs qui ont rendu , il est TFai, qudques senrices au bon goût , mais n ont îamats produit une idée utile à la patrie.

• Les lettres du traducteur tous feront connaître, madame , l'impression qu'a produite en France le Traité des Déiits lorsqu'il a paru , et les hommages rendus alors a son auteur par les hommes les plus céldbres de la France, d'Alembart, Buffon, Voltaire , etc., et ce tableau touchera Totre coeur autant qu'il satisfera Totre raison.'

» Enfin , aux justes éloges de ces grands h<Hnmes, j ajouterai un fait qui les confirme et les supplée-

l66 UÉMOIEES

rait , ft'ils avaient manqué à votre père. C'est que le Traité des DélUè avait tellement changé l'esprit des anciens tribunaux criminels en France, que dix (uis avant la révolution ils ne se ressemblaient plus. Tous les jeunes magistrats des cours , et je puis Fatlester puisque j'en étais un moi-même, jv^aient plus selon les principes de cet ouvrage que sdon les lois. C'est daiis le Traité des Délits qucletsServan, les Dupaty, avaient puisé leurs vues ; et peutctte devons^iH>us à leur éloquence les nouvelles lois pénales dont la France s'honore. Vous voyez ^ madame, que, longtemps avant l'union de la ré^ publique lombarde à la nôtre, vous aviez des droite acquis en France. J'ose vous le dire, au nom de fous les amis du talent, de la philosophie et de l'humanité^ vous appart^iez par votre père à la grande famille que les amis de la philosophie et de la liberté ont formée à Paris , il y a cinquante années, et dont les restes vont resserrer , plus que jamais, les liens qui l'ont unie, (so mai 179^. ) »

J'ajout^ai ici quelque chose de Beccaria. En lui envoyant à Milan des exemplaires de ma traduction, je lui écrivis la lettre qu'on vient de citer, pleine des témoignages de l'estime des gens de lettres avec qui je vivais , et dont le suffrage ne pouvait que le flatter. 'Je l'invitais, au nom de d'Alembert, de Diderot, d'Helvétius, du baron d'Holbach, de M. de Malesherbes , à venir passer quelque temps avec de» philosophes dignes de l'entendre , et qui savaient l'apprécier. 7e lui parlais de l'union qui

DE MORBtLET, CHAP. VII. 167

devait ré^er entre les philosophas de tous les pays pour répandre les vérités utiles. Je le pressais de faire cppiine les anciens sages , qui allaieicit cher-cher à SamOs l'école 4e Py thagore , à Athènes celle de Socrate, a Meoil^iis la sagesse égyptienne.

Il me rép<Hidit avec bonté, et, cédant à mea instances, il vinit à Pari«, accompagné d'un ami fort jeune encore, le comte Yéri, qui, ainsi que Beccarîa , nous était dé)è iw peu connu par quel*ques. morceaux insérés dans un ouvr^ige périodi*< que, intitulé U Gaffe ^ publié a Milan sous les auspices du comte Firmiani, alors gouverneur pour l'Emperciur, et protecteur des lettres. U fut reçu, avec to^t 1 empressement imaginable, dans toutes nos sociétés. Le baron d'Holbach, Helvé-* tîus, M"^ Geoffrin, W^^ Necker, M, de Malesber*^ bes, etc. , racc\ieillire&t, et nous ne savions d'abord quelle fête lui f^Urc*

ilLài% nous oàmes bientôt une triste expérjience de la faiblesse humaine, Beccaria s'était arraché d'auprès d'une jeune femme dont il él-ait jaloux, et ce aeptiment l'aurait fait retourner sur ^espas, de Lyon à Milan, si son ami ne l'eût pas entraîné. £n** fin , il arrive sombre et concentré , et on n'en peut pas tirer quatre paroles. Son ami, au contraire, d*une jolie f^ure, d'un caractère facile, gai, prenant à tout, attira bientôt de préférence los soins et les attentions de la société. Ce fut ce qui acheva de tourner la tête au pauvre fieccaria qui, ajH^ès avoir passé trois S(H[9aines ou un mois à Paris,

l68 MÉMOIRES

s'en retourna seul, nous laissant, pour les gages, le comte Vérî. Vers la fin de son séjour, sa tête et son humeur étaient si altérées, qu'il restait confiné dans sa chambre d'auberge, où, mon frère et moi , nous allions lui faire compagnie , et où nous tâchions , inutilement , de le calmer. Il partit avec une lettre pour mon beau-frère Belz, à Lyon, qui le recueillît qurfques jours , et le conduisit jusqu'à Pont-Beauvoisin , craignant toujours que la tête ne lui tournât.

Revenu à Milan, il a fait peu de chose, et sa fin n'a i^as répondu à son début; phénomène commun parmi les gens de lettres d'Italie . qui ottt un premier feu bien vif, mais qui, à vingt-cinq et trente ans, se désa'busent CGfmme Salomon, et reconnaissent que la science est vanité , saijs avoir attendu d'être aussi savans que lui.

Véri se désabusa de même. En quittant Paris, îl s'en alfe séjourner à Rome, où il oublia sa philosophie auprès d'une belle romaine, la marquise B*** D***, qui avait pourtant, je croîs, des préférences marquées pour le bailli de Breteuîl , notre ambassadeur. Mais ces objets sont trop loin de moi, pour que j'en puisse juger sûrement. Je reviens au comte Vérî.

Je lui dois la justice de dire qu'il n'a pas oublié les philosophes aussi promptement que la philosophie. J'ai reçu , pendant quelque temps, des lettres de lui, écrites de Rome, et remplies de reconnaissance et d'amitié pouc les gens de lettres

DE MOREtLET, CHAP. VII. l6f>

de Paris, qui layaient bien accueîlK , et pour moîméme, en particulier. Dans une de ces lettres, il me dépeint les Italiens comme je les avais vus dans mon voyage, et je crois pouvoir conserver ici le jugement qu'il en porte, et qui, dans Téloîgnement des temps et des lieux, ne peut plus le compromettre. Je le traduirai, fidèlement, de loriginal que j^ai conservé.

« Avant de sortir de mon pays , me disait-il , j'étais misanthrope. En France, je me suis réconcilié avec les hommes. De retour en Italie , je retombe dans ma misanthropie. II faut que je vous rende raison de ces changemens.

» En comparant , en gros , le caractère français avec le nôtre, je suis fâché d'avoir à décider au désavantage de ma nation. Votre simplicité, votre franchise , votre politesse , sont des qualités qui , en général , ne se trouvent point parmi nous. Le sentiment de la vertu est très-faible' en Italie. En y voyageant, avez -vous connu beaucoup de nos compatriotes d'un cœur simple , sensible et bon ? Quant à moi , j'ien aï rencontré fort peu , quoique occupé soigneusement de les chercher ; et ce sont le peu d'amis que j'ai laissés répandus çà et là dans^ ma patrie.

»QueI autre paysr, que le nôtre, a produit ui^ Machiavel et un Fra Paolo Sarpî , deux monstres; en politique, dont la doctrine est aussi atroce que fausse, et qui montrent froidement les avaa-

1^0 3IEM0IRES

tages du vice, parce qu'ils ignoreixt ceux de la vertu?

TtEtic Prince , de Machiavel^ ^ue reoferme pas des principes particuliers à cet écrivain , mais une doctrine universelle et commune , dans son siècle, à toute ritalie; ce que prouve clairement l'histoire de ce temps, remplie de crimes horribles, d'assassinats, et des plus saints engag^meus violés. Cet infâme livre fut dédié 4 Lautent de Médicis, alors maître de Floreace, et ne fut nais, que long-temps après , par la cour de Rome , au nombre des livres défendus. Ces maximes étaient donc adoptées et généralement reçues. L'auarchie et les malheurs des temps , avaiepat ba^^i toutes les vertus, jqui ue me semblent pas encore revaaues parmi nous. Vçms trouverez à peine un Italien qui n'admire- et ne goûte les principes de Machiavel, tandis que, chez les autres nations^ ou on les r^ute, ou on n'en peut supports la lecture.

» Nous ayons une grande vivacité <de cœur et d'esprit 9 et, en même tem^ps, nous diômeurons esclaves. Cette contradiction , entre la nature et le gouvernement , nous rend inquiets , intrigans , minutieux. Notre vivacité , n'ayant pas d'objet intéressant , ne fait que nous agiter tumultueuse^ ^ m^^tt , et finit par s'exhaler en petites passions. Nous sqmmes des ressorts comprimés i, sans cesse agissant contre la main qui nous comprime.

DE MO&fXtET, CHÀP. VII. «l^I

«Nous n'ayons point, comme Londres et Pa* ris, ces amas immenses d'hommes qui offrent tant de ressources, d'amusemens , ^'occupations. . Dans ces grandes villes, la méchanceté de l'homme est distraite de manière qu'il s'oublie lui-même^ et n'a, ni le temps, ni le pouvoir de nuire. Nos villes , au oontraive , ayant peu de commerce, peu d'industrie , les pauvres ont peu de moyens de se distraire par le travail, tandis que les riches n'oBt d'autre occupation, qu'une xlissipation cour tinuelle. De là, chez nous, l'inquiétude, la ciis cofispection , la duplicité même et un défaut absolu d'enthousiasme pour la Tertu. Aussi som-^ mes-mous horriblement décriés à Londres et à Yienneà

» Au milieu de cette corruption presque générale , le petit ncMtnbre de gens , doués d'une bonté naturelle, se laisse gâter à force de rencontrer de méchans hommes ; on perd l'amour de l'humanité; l'enthousiasme du cœur s'éteint pour faire place à cette pindence circonspecte ci défiante dont on fait tant de cas parmi nous. Le grand principe de Machiavel, auquel Si revient sans cesse, est, que l'homme est méchant ; aximne qui le conduit à des conséquences affreuses, d'ailleurs justement' déduites, puisqu'après ayoir reconnu l'homme pour un être nuisible, il £aiutfaien le traiter coînme tel. Une autnc cause puissante de ces effets, est, que notre presqu'île se trouve morcelée entre plusieurs petits princes, et habitée moins par

une natioa que par une agrégation, de différens peuples. Chacun est citoyen d'un petit pays qui a sa cour ; et comme qui dit cour, dit le séjour de la dissimulation et de la défiance , et le fléau de tout enthousiasme vertueux, il s'ensuit que , tandis que la France et F Angleterre, dans leurs vastes états, n'ont qu'une seule école de tous ces vices , nous en avons autant que nous comptons de centres de gouvernement. Chacun, dans la sphère de son petit pays, est occupé de sa fortune; une défiance courtisanesque et une réserve dissimulée, deviennent l'esprit universel , et banissent de nos mœurs toute franchise et toute simplicité. Mous ne pouvons faire un pas sans trouver le souverain et sans être sous ses yeux ; nous ne pouvons mener une vie tranquille loin de l'autorité,; dans le fond d'une province, ou dans le tourbillon d'une immense capitale, parce que nous n'avons ni l'une ni l'autre.

» Ce sont là, selon moi , les causes de la défiance, de la froideur et des autres défauts du caractère des Italiens, sans y faire entrer même la force et l'influence des opinions religieuses, dont ce n'est pas ici le lieu de parler. Je vous prie, au reste, de ne communiquer à personne de mes compatriotes l'éloge que je fais de notre commune patrie. Us ne me le pardonneraient pas, etc- »

Voilà, sans doute, une digression ; mais je m'y suis livré sans scrupule , parce que je la crois de quelque intérêt, et qu'elle m'a fait conserver les

obseryations d'un homme d'esprit, sur un sujet qu'il connaissait bien.

Que de réflexions se présentent ici , et que de choses il faudrait changer maintenant au parallèle ! Avouons -le nous-mêmes : ces monstres politiques qu'a produits l'Italie, Fra Paolo, Machiavel, que sont-ils, que des écoliers, des enfans, si on les compare à ces grands scélérats* qui ont brillé aux différentes époques de la révolution française, â ces hommes qui ont su opprimer si habilement, si long-temps, et qui oppriment encore une nation de trente millions d'hommes si parfaitement , si complètement, qu'elle en est à ne pouvoir plus exprimer aucune plainte sous le régime de fer qui a détruit, chez elle, toute liberté (i)?

Que peut-on comparer , en politique italienne , aux grands plans des hommes de la Gironde , de Marat, de Robespierre, et aux moyens admirables mis en œuvre pour leur exécution ; à la loi des suspects , à celle des otages ; à l'établissement des tribunaux révolutionnaires ; au^ missions des proconsuls dans les provinces; aux commissions militaires , et aux fusillades , et aux noyades ; et â l'établissement de la doctrine du régicide ; et à l'abolition de la religion, dont la morale gênait les opérations de nos nouveaux législateurs; et aux

(i") Écrit vers 1796 ou 98, autant' qu'on en peut juger par quelques dates ëparses dans le manuscrit des Mémoires.

1 74 AIEHOIRES

lois contre les émigrés , et sur les biens des émigrés et ceux de leurs parens; et à Tinvention des assignats et des mandats , admirable instrument de spoliation des propriétaires et d'invasion des propriétés ; et à Fusage de la maxime , salus po^ fuli suprema lex, pour justifier les réquisitions d^hommes, de denrées, de chevaux; et aux familles , aux enfans dépouillés quelquefois par l'assassin tout couvert du sang de leur père ; et à laudace avec laquelle ces belles théories ont été portées et proclamées , les armes à là main , chez tant de peuples envahis ?

Ce sont là de grandes choses , et la théorie de Machiavel n'est qu'un jeu ; ce sont là des hommes sublimes dans le mal , et César Borgia n'est qu'un prince timide.

Maïs je n'ai parlé que des chefs , des maîtres de la nation : veut-on comparer la nation elle-même , le peuple, les nouveaux citoyens de la nouvelle république, au moins les vrais et bons républicains de ce temps , les patriotes par excellence ; on trouvera qu'ils l'emportent encore de beaucoup en vices, en corruption sur ce peuple italien, dont Vérî nous a tracé le portrait.

Je ne quitterai pas mes Italiens sans me rappeler que , dans l'édition donnée par Rœderer, outre les lettres dont j'ai parlé , on trouve une pièce assez intéressante intitulée, Théorie des peines crimirnelleSy traduite de l'anglais de Jérémie Benthani , ami du genevois M. Dumont et de milord Laos-

DE MORiXLET, CHAP. Yll. 1^5

dowD. Il est homme d'esprit , métaphysicien profond et subtil ; mais par~là même quelquefois creux et obscur. Il m'avait envoyé manuscrite cette espèce de table graduée des délits et des peines criminelles; je l'avais donnée à Rœderer vers 1 790 , il l'a jointe à ma traduction.

Quant aux lettres qui l'accompagnent , elles sont curieuses, en ce qu'elles montrent très-clairement les intentions louables des philosophes de ce temps^là ,, calomniés depuis avec tant de violence par des déclamateurs qui ont confondu, soit par ignorance , soit par méchanceté , tous les philosophes , et toutes les sortes de philosophie , et tous les individus, et tous les temps.

On y voit , à la vérité , une grande agitation dans les esprits ; mais on y trouve aussi de la bonne foi , un grand désir d'étendre les lumières , une grande horreur de toute oppression , une grande passion pour tous les genres de liberté compatibles avec l'ordre public ; il ne s'y rencontre aucun des principes destructeurs des sociétés qui ont été depuis répandus et mis en pratique yar des ennemis de tout ordre social ; et les noms des philosophes cités dans ces lettres, sont, au moins pour la plupart , faits pour passer avec quelque estime à la postérité.

C'est dans la même année, 1 766, que je tradui-^ sis , pour la Gazette littéraire et pour le Journal é^ran^er, deu:î /dialogues de Lucien, \e Jupiter tragique et le Peregrinus. J'ai tâché d'y conser-