CHAPITRE XVI

IMI^ilie du marciiaif de Ghàstellux contre Brissot» Nouveaux mémoires en faveur de la liberté du commerce. LeUre à Tarchcv^^que dé Sens. Première assemblée des Notables. Prieuré de Thimer.

En 1787, Brissot, que nous avons vu depuis membre de l'assemblée législative et de la Convention , briller sur ces deux théâtres et alkr finir sa carrière sur un écbafaud, avait écrit une satire insolente et injuste soUs le titre d'Examen àritique des voyages dans l'Amérique septentrionale ^ de M. le marquis de Ghàstellux : je crus devoir prendre la défense de mon ami. Ma réponse était imprimée plus da moitié, lorsque M. de Ghàstellux, craignant d'engager un combat à outrance avec un mauvais homme, qui prenait déjà une sorte de crédit, me pria de suspendre l'impression. Je conservai seulement deux exemplaires des premières feuilles livrées , et fis transcrire à la suite la fin du manuscrit. L'un de ces deux exemplaires doit être resté entre les mains de M"' de Ghàstellux après la mort de son mari : on trouvera l'autre chez moi.

Je me trouvai engagé , vers ce temps-là même , à traiter de nouveau la question de la liberté du commerce de l'Inde. Depuis 1769 jusqu'à l'avéne-

DE MO&KLLET, CIUP. XVI. SaS

ment de M« de Galonné au ministère ^ la compa^ S^ie était demeurée supprimée, et le commerce de rinde s'était fait avec quelque succès : on ne pou^ vait rien demander de plus pour des essais de li-* berté, faits après quarante années de prlvil^e et de monopole.

Mé de Clugny, et M. Necker lui-même^ dans upe administration de plusieurs années, n'avaient point rétabli la compagnie, quoique celui-ci dût être bien fortement tenté de confirmer la théorie de ses écrits par la pratique de son ministère. Cet essai malheureux était réservé â grossir le nombre des £iutes de M. de Galonné, qui releva le privi*' lége exclusif et créa une nouvelle compagnie, con-* tre le vcra de la plupart des viUes de commerce^ avec des avantages exorbitans et aux dépens des consonmaateurs , aux dépens du revenu public.

Les villes maritimes , fatiguées du joug que leur imposait la compagnie, tentèrent de s'en délivrer. Elles envoyèrent à Paris des députés, chargés de suivre cette afiaire au conseil. Us daignèrent m'ho^ norer de leur confiance , et je fis en leur nom un mémoire où, reprenant la question que j'avais traitée en 1769, sous de nouveaux points de vue, je fais valoir, en faveur de la liberté 9 le vœu de l'assemblée des notables dont je parlerai bientôt, et celui des principales villes du royaume* J'y prouve par des états authentiques que , pendant les quinze années qui ont suivi la révocation du privilège, les négocians particuliers ont fait heu-

reusement et utilement pour eux le commerce de rinde ; que leur concurrence n'apporte aucun inconvénient ni à l'achat dans l'Inde, ni à l'importation de l'Inde en Europe, et qu'ils ne manquent point de capitaux; que l'était fait des sacrifices énormes à la compagnie nouvelle; qu'elle n*exporte pas autant de produits de notre territoire et de notre industrie qu'en exporte le commerce fibre; je démontre enfin que la suppression du iprivilége ne peut qu'être avantageuse et à la politique et aux finances de l'état.

Les députés du commerce des villes de Marseille, Rouen, Lyon, Montpellier, Dunkerque, Bordeaux, Toulouse, la Rochelle, Nantes, Lorient et le Havre, dont plusieurs m'avaient fourni des renseigné- ' mens , et à qui j'avais lu mon mémoire , le signèrent et le payèrent fort noblement par une vaisselle d'argent de la valeur d'environ deux mille écus.

Nous attendions un heureux effet de ce mémoire, et le ministre lui-même , malgré ses préventions , eût résisté difficilement , je ne dis pas à la force de nos preuves , mais au crédit que semblait prendre dans les esprits la cause de la liberté. Mais j'eus bientôt de nouveaux motifs de me flatter du succès. M. l'archevêque de Sens étant arrivé au ministère, je crus et je devais croire qu'aussi persuadé que moi des principes de la liberté du commerce, il en favoriserait le rétablissement. Je me chargeai donc de presser là décision du conseil sur la quês-

tion que j'avais traitée dans moçi nouveau mémoire, et l'en publiai aussitôt un second, en réponse à un précis pour la compagnie, fait par l'avocat Har^ouin , et signé de Gerbier et de Bônières^

Mais le torrent des discordes civiles emporta bieptôtnos mémoires, et la compagnie des Indes, et la monarchie*

On voit , en effet , que l'ordre des temps m'a conduit à l'assemblée des notables, prélude de la révolution.. Elle s'ouvrît en février ; et dès-lors mes relations avec plusieurs de ses membres me donnèrent des occupations nouvelle^. Je m'entretenais souvent des affaires publiques avec M. le maréchal de Beauveau; et j'allais régulièremeut à Versailles toutes les semaines chez l'archevêque de Sens , qui m'écoutait ainsi que beaucoup d'autres , mais se contentait de m'écouter.

Pendant toute cette première assemblée, j'ai constamment traité par correspondance avec larchevêque , d'abord notable et puis ministre , la plupart des questions importantes qui commençaient à occuper les esprits, '

J'ai conservé long-rtemps des notes que je lui envoyais chaque semaine , et dont j'allais chercher la réponse le vendredi. Alors il me rendait pies lettres avec des réponses en marge , et en trois ou quatre mots , à côté de chaque article; et nous en causions dans nos promenades aux bois de Satory et à Belair, au-dessus de Bièvre, et ensuite au