CHAPITRE XVII

Secoude assemblée des Notables. Travaux et discussions politiques. États-gënëraux. Doublement du Xiei*s.

Vers la fin de 1788, se faisaient déjà sentir aTec force les mouvemens qui préparaient la révolution française.

L'assemblée des notables, convoquée au mois de février de Tannée précédente, avait commencé à agiter les esprits. Au mois d'avril , l'archevêque de Sens avait succédé à M. de Galonné. Le 23 août 1788, il avait cédé le ministère à M.JVecker. Celui-ci avait convoqué de nouveau les notables en. octobre. La nouvelle assemblée avait eu pour principal objet de ses délibérations, la forme à don* ner aux états-généraux promis par le roi.

Fallait-il suivre la forme de i6i4, où les députés de la noblesse , du clergé et du tiers , intervenaient en nombre à peu près égal ? ou donneraitron au tiers un nombre de députés double , et égal au nombre des députés du clergé et de la noblesse réunis ? ' , .

L'examen de cette question occupant la seconde assemblée de notables , ses débats , portés dans le |>ublic et suivis dans les chiàs qui commençaient à

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ne rouhiplier et à s'échauffer dayantage, donneront à la nation entière, et surtout à la capitale, une agitation qu'il fut bientôt impossible de mai^ friser.

Sitôt que le lièvre fut lancé , une foule de chasseurs se mirent à le poursuivre. Nombre dVcri- ' vains traitèrent la question chacun à leur manière et dans des systèmes opposés.

J'écrivis moi-même et je lis imprimer des O^nervations but la forme des états <£e i6i/j ^ où je défendis l'opinion du buresiu de Monsieuk, qui était pour le doublement- du tiers.

A cet écrit j'en ajoutai bientôt un autre qui avait le même but, et que j'intitulai Rèponêe au Mémoire des Princes.

Je dirai ici avec douleur, que cet ouvrage apporta quelque altération à la bienveillance que m'avaient montrée jusque-là plusieurs personnes distinguées, et entre les autres, M** la comlesse de Boufilers.

Mon opinion contrariait fortement la sienne. EUe s'expliqua sur ma brochure avec beaucoup de chaleur à M. le maréchal de Beauveau. J'arrivais un jour chez hii, pour dîner, comme elle en sortait. Mon cher abbé, me dit-il, si vous étiez venu un moment plus tèt, vous auriez entendu chanter vos louanges par ma cousine, -M** de Boufflers, qui m'a dit de vous pis que pendre; et je vous avertis qiie vous devez prendre cette expression d la lettre, car elle vous sait un mal de

mort pour votre réponse aui( princes ; mais comme )e partage vos torts, )e ue^vous cru ferai. pas pire chère : allons diner.

Je conçus fort bien et j'excusai la colère de M'^'^de Boufflers : ses idées habituelles, ses liaisons , les préjugés de son état devaient Tirriter contre moi ; et je fus moins bles^ de ce petit ressentiment, qu'affligé de perdre la société d'une femme aimable et spirituelle qui m'avait toujours fort bien accueilli. Je m'abstins d'aller la voir jusqu'en 1,794, o^ , sortie de prison après la n^ort do 'Robespierre, elle désira clle*méme de renouer notre liaison.

' -^ Lorsqu'on porte ses yeux sur les évéoeniens postérieurs, on est, il faut l'avouer, bien naturelleuient conduit à blâmer cette opinion , et à rendre ceux qui l'ont défendue responsables des malheurs publics , qu'on regarde comme autant de suites de la composition de la première assemblée.

Mais si l'on ne veut pas se presser de condamner, on reconnaîtra peut-être la vérité de quelques raisons qui doivent nous absoudre.

D'abord , au moment où l'on a accordé le dou-^ blement du tiers ^ OTi ne pouvait plus le refuser. J^asuite, cette mesure n'est devenue si funeste que par les fautes du gouvernement, qui furent alors si nombreuses et qu'on pouvait éviter. Enfin, après avoir consenti au doublement, on a négligé Kl*organiser les assemblées primaires et la repré- 'dotation elle-même sur leurs véritables principes,

Ol\^ MEMOIRES

c'est-à-dîre , de fonder les droits politiques qu'on rendait à la nation sur la base de la propriété^ seul correctif puissant et efficace à l'introduction du tiers dans l'administration.

Pour se, convaincre d'abord que le gouvernement , lorsqu'il a accordé le doublement du tiers, n'était plus en mesure de le refuser, il faut se reporter au moment où la question a été décidée , et se rappeler réchauffement général des esprits , l'agitation, l'inquiétude, l'opinion presque universelle que les intérêts du tiers seraient encore sacrifiés dans une assemblée nationale, si, par son nombre même, il n'était pas en état de s'y dé^ fendre; que la réforme des abus ne pouvant se faire, en beaucoup de points importans, qu'aux dépens des privilégiés , et l'influence de leur rang, de leur richesse , devant attirer à leur parti beaucoup de membres du tiers , celui-ci perdrait nécessairement toutes ses causes; qu'après tout, les premiers ordres ne pouvaient craindre pour leurs justes droits les suites du doublement, parce qu'ils auraient toujours, de leur côté, le roi et son veto ( qu'on ne s'était pas encore avisé de mettre en question) ; qu'il était ridicule de prétendre que vingt-quatre millions d'hommes, formant le tiers, n'eussent pas autant de représentans dans une assemblée nationale, que cent ou deux cent mille nobles ou prêtres , composant les deux ordres privilégiés; qu'enfin, argument bien plus fort que tous ceux-là, ces vingt-quatre millions.

DE MORELIET, CHAP. XVII. ^/p

d'hommes le voulaient : et il était vrai, en elTet, qu'on était parvenu à le leur faire vouloir.

C'est aux personnes qui ont eu ces circonstances sous les yeux, qui ont vu et observé alors Paris. et les provinces , dont la plupart prenaient rexem{>le de la capitale .et n'étaient guère moins ardentes qu'elle, c'est à ces personnes à prononcer s'il était possible de résister à ce torrent. Quant à moi^ comme la plupart des hommes instruits et raison^ nables que je connaissaisi, j'ai cru qu'il fallait s'y laisser aller , parce que toute résistajice serait inutile,, mais en tâchant de conduire la barque pour

éviter ks écueils. '-

J'ai dit encore que le doublement du tiers, n!est devèriu funeste qu'à la suite de fautes graves et multipliées commises par le gouvernéçiënt et par les^ deux premiers ordres eux-mêmes. . , .

Ici surtout il faut se défendre du sophisme, post hoc^ ergo propter hoc ; et c'est celui des. e&^ prits routiniers, qui. prononcent après: coup que le doublement du tiers conduisait nécessairen^enl à la destruction dû clergé et de la noblesse, à l'anéantissement de l'autorité royale, enfin à tous les excès ; car leur grand ai^ment est que ces excès ont été commis.

Mais, en raisonnant ainsi, on oublie ou l'on feint d'>oublier que ces funestes effets pouvaient être prévenus par un gouvernenient ferme et sage , et que, si on ne les a pas arrêtés , c'est parce qu'on

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4 commis des fautes grossières , impardonnables et décisives.

La première de ces fautes a été -de retarder la couYOcation des états-généraux , dont on ne pou-vait plus se défendre , depuis que les parlemens avaient déclaré leur imcompétence à enregistrer Timpôt. Le mal était fait , si c'en était un ; et il fal* lait tourner toutes les mesures à affaiblir ou à diriger l'action de ces grandes assemblées. En brusquant la convocation , on eût donné dans le ^ens des agitateurs; mais on leur eût ôté leurs prét^^tès ot une partie de leurs moyens. Les notables,, eo délibérant si longuement sur rorganisattoa des états, faisaient perdre un tanps précieux. Si leur opinion devait coïncider avec l'opinion populaire , qui était déjà trop forte pour qu'il fût permis de la contrarier, il n'y avait qu'a convoquer les états d'après cette opinion ; si elle devait y être îûantraire, t>n voyait dès «* lors qu'ilne serait pas pos« sible de la suivre, comme en effet on ne la suivit pas, l'avis du seul bureau de Monsieur ayant' été adopté sontre celui des six autres bureaux , parce qu'on jugea avec raison iqu'on ne pouvait plus faire autrement.

Une autre faute a été le retardement dé l'âssem-^ bléè générale , après l'arrivée des députés en avril 1*^89 , causé par le refus des deux premiers ordres' de vérifier leurs pouvoirs en commun, 11 ^ait , d'abord, déraisonnable de refuser de vérifier en

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coinfnun des pouvoirs qui, au moins dans bc^u- <30up de circonstances , devaient s'exercer en com* fBun; ettoette vérification commune n'avait pour les deux ordres aucun danger.

Il est clair que, dans la position où se trouvaient la noblesse ^t le clergé, réduits. Tun et l'autre à. la défensive tout en commençant , il ne fallait pas 6'obstinér à garder un petit poste sans importance , mais se repUer plutôt et conserver ses forces pour lin moment plus critique.

Cette complaisance eut été d'ailleurs d'un bon «flfet pour adoucir les issprits , dont la tendance gé* nérale. était et devait être d'attaquer les privilèges abusifs du clergé et de la noblesse, qu'on avait l'air de vouloir défendre en chicanant dès l'abord et sur le'pretnier degré.

Le peuple croyait diâScilement , et les malinten* tionnés le détournaient de croire , que la noblesse et iè clergé renonceraient à leurs anciens abus et se soumettraient à Fimpôt comme les autres citoyens; que la noblesse abaiidonnerait les droits seigneuriaux , la tyrannie des chasses; que le ckrgé améliorerait le sort des curésaportion congrue, etc.; et éette incrédulité étant la grande force qu'on pourrait employer contre les deux premiers ordres , on devait voir qu'il n'y avait rien de plus pressé que de réaliser prom^tement toutes ces réfoi^mes , si, en effet , la noblesse et le' clergé sy prêtaient de boime foi. Ces concessions, faites plus prompte^ ment, abattaient toilt-à*-coup la malveillance çt

calmaient l'agitation dirigée contre leJs deux ordres , en portant aussitôt les délibérations de Fasr semblée et' l'intérêt du peuple sur d'autres questions générales, auxquelles les nobles et le clergé n'étaient plus intéressés que comme citoyens.

On devait voir de plus, à l'ardeur "des esprits, échauffés depuis près de deux ans par les assemblées des notables , et par les duha , et par des étfrits sans nombre, qu'il ne fallait pas donner un aliment nouveau à ce feu couvant encore, mais tout prêt d'éclater en un gt*and incendie.

Ceux qui ont observé Paris dès la première assemblée des notables , en 1 787 , savent quelle agir tation s'y faisait sentir : on discutait dans les clv4^s toutes les questions, lous les plans, tous les.pro-jets; et ces clubs se multipliaient sous toutes les formes , et le nombre de leurs associés s'augmentait tous les jours. C'est sans doute à ces réunions qu'il faut attribuer la rapidité avec laquelle se propagea ce grand mouvement des esprits dans la ça* pitale, et de là dans les provinces, avant-coureur de mouvemeps bien plus violens et plus dangereux.

Aux clîibs quim pouvait appeler publics, tels que tous ceux du Palais-Royal et des environs , il s'en joignit bientôt quelques autres particuliers, moins nombreux, plus actifs, et par-là même, se dirigeant niieux au but.

Le plus hardi de ces cluSs était celvâ qui s'assemblait chez Adrien Duport , conseiller au parle-

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ment. Là , se trouvaient Mirabeau , Target, Rœderer, Dupont, Tév^que d'Autun; et, d'après le* noms de ces membres dominans, on peut croire que , dans leurs projets de réforme , ces messieurs ne marchaient pas avec une extrême timidité. On a prétendu que dès-lors il% projetaient Fabolition des ordres, la spoliation du clergé, et quelques autres opérations de cette force. Cela se peut, et comme je n'étais point de ces assemblées , je ne pui9 rien nier ni affirmer avec assurance ; mais outre que ces grands changemens ne sont qu'un jeu eu comparaison de ceux qu'on a faits depuis , j'observe qu'en général les hommes ne franchissent pas de plein saut de^ si grands intervalles , et que souvent ou se fait honneur d'avoir tout voulu pour laisser croire qu'on a tout prévu.

J'ai peine à croire, d'ailleurs, que ceux-là même aient voulu d'abord tout ce qui s'est fait depuis; et je n'entends pas parler sans doute des spoliations , des infamies , des cruautés. Je fonde cette opinion sur ce que j'ai connu , par ma propre expérience , des dispositions de plusieurs d'entre eux qui ve* * naient aussi chez moi. Eq' effet , j'établis alors une petite assemblée du même genre , mais où ne se produisaient que des sentimens plus modérés , et ' qui , par cette raison peut-être, ne se soutint pas si long-temps. Je réunissais, le dimandie .matin , Rœderer, Laborde Mèreville, l'évêque d'Autup , Lenoir, avocat duDauphiné ; Dufresne Saint-Léon , depuis commissaire à la liquidation ; de Vaines et

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rÉtang, depuhconuni^sairesaita trésorerie; G^arat» avùofltt de Bordeaux ; Pastoret, Trudaine le faune ^ LacretcUe , etc.

. Cette eapèce de conférence se tenait, je dois le dire, d'une manière édifiante. On y discutait le plusr souvent sans dispjyiter; on y apportait des ob* sérvations écrites ; pn y proposait de grandes ques^ tioDs; mois de tous ceux que ) ai nommés, et dont plusieurs ont eu dans Tasç^mblee des opinions très-violentes, je déclare qu'aucun n'en a montré de semblables parmi nous ; ce qui n'est pas une petite preuve de l'altération progressive que Iç temps seul a apportée daus les opinions , et des suites funesles du délai. '

L'effet naturel de ce d^i fut l'accroissement sensible de l'agitation des es{»rits ; c'est pendant ce t^nps perdu que la plus infime populace , se mêlant aux membres du tiers, s'est accoutumée à faire catise commune, et à s'identifier, pour ainsi dite, avec eux; et qu'elle les a, d'une autre part, animés, échauffés, entraînés à l'exagération et à la violence des mesures, en leur annonçant l'sippui du peuple entier. C'est pendant ce délai que s'est 'élevée aux regards des députés l'idole de la popularité, idole impitoyable, à qui il a fallu bientôt, comme à Molocb, des victimes humaines; .C'est .enfin pendant ces six semaines que le tiers s'eât avisé peu a peu de se regarder comme formant à lut seul la nati(m , et , qu'aidés des sophismes de l'abbé SIeyiBs , les députés se sont familiarises avec

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cette étrange erreur, que la liation tout entière était représentée par une assemblée , où n'éUiient ni les nobles tit le clergé , possesseurs d'une grande partie dé la propriété et de ia richesse nationales. Ce délai produisit donc un effet dangereux, qu'on n'a pas , je croid , assez remarqué : ce fut de rendre, dès l'abord, impuissante et nulle l'influencl» naturelle que devaient donner dans l'assemblée aux deux premiers ordres, leur ancienne dignité, leur crédit , leùi^ fortune , et les droits de la pro«priété. Cette influence, fondée sur la nature inéme des hommes et des choses , se serait exercée naturellement, sileâ ordres se fussent aussitôt réunis ; ia présence des nobles et du clergé au milieu du tiers , dès l'origine, eût contenu entre de ce|H.aines limites les mouveméns de l'asemblée; les opinions exagérées, combattues à propos, se seraient modifiées , au lieu qu'en leur laissant le champ libre, comme il est arriyé dans l'assemblée du fiers seul, elles n'ont plus connu de frein.

Les nobles et le clergé supérieur, refusant à, ce moment de se réunir avec le tiers, ïn'ont paru commettre la même faute qu'un homtne sans armes, qui, ayant affaire a un ennemi armé d'un long bâton, ne cherche pas à se prendre corps à corps avec lui, et court phis de risqué parce qu'il n'est pas assez près de sou ennemi.

On était si loin de penser que le seul doublement du tiers pût dmmer aux ennemis de la noblesse et du ctetgé une puissance exorbitante, que

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je me souviens très-distinctement d'avoir vu des hommes éclairés et d'intention droite, avant la composition du clergé et la convocation telle que la fit M. Neckér, penser que le tiers doublé en nombre , mais attaqué par Tinfluence et la suprématie naturelle des nobles et du clergé , pourrait à peine encore défendre ses droits les plus justes, et obtenir des deux premiers ordres les sacrifices les plus légitimes : bien entendu qu'on supposait la noblesse non divisée en partis , et le veto conservé au roi.

C'est la réunion trop tardive des ordres qui n augménf:é sans mesure la force et la malveillance du tiers , en tenant pendant si long-temps en opposition avec le peuple let séparés de lui tous les gens riches, et surtout le plus grand nombre dès propriétaires. Par l'obstination même qu'ils ont mise à se tenir séparés, ils ont revêtu le caractère d'ennemis ; tandis qu'en se rapprochant plus tôt , en se confondant avec le tiers-état, ils cessaient d'être un but particulier vers lequel se dirigeait toute l'action si puissante et si terrible de cette masse énorme qu'on appelle le peuple. Dans une réunion volontaire , ils eussent trouvé l'occasion -et la force de détourner ou d'amortir les coups qu'on devait leur porter; ils eussent obtenu des modifications et de la mesure , non pour ceux de leurs privilèges qu'on pouvait regarder coinme injustes et oppressifs, mais en faveur de leur possession et de leur propriété. Us eussent gagné au

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moins de n'avoir pour ennemis que les députés du Uers dans l'assemblée nationale, aii lieu qu'ib sou^ devenus les ennemis du peuple lui-même , ou plu* tôt d'une populace sans frein qui, dénuée de toute propriété , ne craint pas de violer les droits de la propriété.

> Il faut joindre aux fautes que je viens de relever^ plusieurs clauses maladroites de la déclaration du a3 juin; le refus de M. Necker de concourir à cette mesure; la faveur que le roi témoignait à quelques hommes, tels que M. de Broglie et M. de BreteuiJ, connus par leur opposition aux réformes que de^ mandait l'opinion ; enfin , le renvoi si imprudent du ministre qui aVait la confiance publique.

Que dirai-je de Tétourderie et de la légèreté qui oiit fait mettre en avant et puis retirer les trou« pes , laissé le peuple forcer les prisons , piller le» Invalides, s'emparer dé l'arsenal, prendre la Bas-, tille?

- En considérant toutes ces circonstances , et cette multitude de fautes énormes, qui seules ont. rendu funeste le doublement du tiers , comment ose-t-on rejeter tous nos malheurs sur ceux qui , cédant à une impulsion invincible de l'opinion publique , ont consenti à une représentation véritablement plus égale , et que la justice semblait réclamer?

Oui, on pouvait doubler le tiers , et en même temps payer la dette nationale , conserver les pro-, priétés inviolables, maintenir la force publique e(

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dauter la nation et la monarchie. C*edt Id mon m^ lime coniriction, que j'espère faire passer dans res-* prit de tout homme impartial , et qui est au main» mon eicuse.

MM. Meunier, de Lally, et une foule d'autres citoyens, zélés défenseurs de la cause publique^ ont voulu le doublement du tiers , et par conséquent ils ont Toulu armer le tiers d'une force qu'on pouvait redouter ; mais ils ont supposé qu'il resterait au roi et assez d'intérêt et assez de puissance pour arrêter la violence du mouvement de la majorité , contre la noblesse et le clergé, daus les questions où il ne s'agirait pas de kurs privilèges pécuniaires et des autres abus véritables , dont on pouvait et devait désirer la réforme; ils ont supposé aussi que la noblesse et le clergé subsi^ tant auraient assez de force pour se défendre., et défendre en même temps la prérogative royale.

Ils ont cru que, pour rendre les états de quelque utilité pour la réforme des abus , il fallait consens tir à une mesure juste et légitime ; mais ils n'ont pu prévoir que l'insurrection du peuple armé , la faiblesse et les fautes du ministère feraient perdre en vu instant au roi la force qu'il avait entre les mains pour défendre et sa propre autorité , et les propriétés des nobles et du clergé^ envahies avec tant de violence et d'injustice, après le sacrifice fait par les deux ordres de ce qu'il y avait d'abusif dans leurs privilèges ; ils n'ont ni prévu ni pu prévoir la corruption de l'armée, l'eifTervesccnce du

peuple et sou influence tyrannique sur les délibérations de rassemblée ; ils n'ont ni prévu ni pu prévoir que des manœuvres infernales, qu'une corruption sans pudeur appelleraient, derrière les députés du tiers, un peuple agile , disposé â toutes les résolutions violentes , qui insulterait les défenseurs des opinions modérées contraires à celles qu'où lui suggérait, et dont les menaces sanguinaires étouflferaient toutes réclamations ; qu'une assemblée, qui devait régler la destinée d'une grande nation , serait sans liberté et sans police intérieure; que les opinions y arriveraient toutes formées par un seul parti dans des assemblées populaires ; ils n'ont ni prévu ni pu prévoir que , sur une simple hésitation du roi à sanctionner les décrets de l'importance la plus grave, cent mille hommes armés se porteraient à Versailles , ensanglanteraient le palais de nos rois ; que des assassins poursuivraient la reine jusque dans les bras de son époux ; qu'on forcerait le monarque à venir se remettre aux mains de ce même peuple, où toute résistance lui deviendrait impossible , où , perdant toute liberté de refuser sa sanction, il n'entrerait plus pour rien dails la balance des pouvoirs.

• Les partisans de l'opinion contraire insistent, et prétendent qu'on aurait pu et dû prévoir ce qu'ils ont eux-mêmes prévu. Ils ont annoncé, disentfls, que sitôt qu'on donnerait au tiers l'égalité de voix, il abuserait de sa force pour opprimer ^s aroRELLET, To%. I. 2* édit. 25

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deu3( premiers ordres , objets^ de sa jalousie et de non ii^écQiitenteinoDt; ils ont annoncé que ee n'était pas connaître les homines que de crmre ^u'on peut leur donner \^ toute-puissance,' mns qu'ils abandonnent la route de, la justice et du devoir.

J'ai répondu d'avance à ce lieu commun en observant que la toute-puissance n'était past donnée au tiers dans un état de choses où le souF^f^in , selon les instructions* ui^iformes de tous les cahiers » gardait son veto absolu , sans lequel il u'esl plus colégislateur ; et j'ai indiqué les çirconstancesi impossibles à prévoir, qui ont fait perdre ce moyen de salut et disparaître le roi de la consti-» tutiqn.

II est aisé d*être prophète après coup, et )c n'hésitQ i>a[S à dire que c'est là le seul dou que je reconnaisse dans ceux qui , ne pouvant opposer à notre opinion Is^ raison et la vérité , la cpuibattent par des faits indépeudans de cette opinion. Gardonsnous bien de pendre pour sagacité et prévoyance ce qui n'est que crainte et pusillanimité.

Celui qui craint tout, prévoit tout : liiip^giuattOP de l'homme effrayé parcourt le ch^mp vastç des possibilités , et à force de terreurs il est assijufé de ne voiy rien arriver qu'il n'ait s^nuGincé d'avance et qui ne l'ait déjà feit trc^bleifr*

Si un grand intérêt concourt à augmenter çps, craintes , sa prévoyance sera plus pé|iétrante eu- €ore sans que j^e l'admire et que je l'wvie d^vaiv^

DE MORELICTy CHAP« XVII. 355

tage. Cette espèce de divination a dû être celle de tontes les personnes qui , ayant beaucoup à perdre dans un changement , ont vu la ruine entière de Tétat dans les moiadres altératioas» Mais la ruine ii*est pas arrivée par Tendroit que leurs plaintes accusent , et elle a eu bien d'autres causes qu'il était facile de prévenir.

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