HKMÔIâAd

rien à sa famille^ pas même sa légitime ; il n'entra en partage avec ses frères^ qui y i voient alorsj qu'à trente-quatre ou trente-cinq ans; il ne fit jamais une dette; il devint vice -amiral par le seul éclat de sa valeur et de son habileté dans le conmiandement» Ennemi de tous les excès^ royaliste sincère et lojral^ il fut persécuté sous la république^ et mis en prison. Il avoit épousé en premières noces un« créole de Saint-Domingue^ qui^ dans le temps de la révolution, étoit avec lui à Paris ; ce fut par ses soins et son courage qu'il eut le bonheur d'être tiré de prison et d'échapper à la mort. Dans ce temps, M. de Sercey, commandant sur mer avec des forces très-inférieures, remporta une victoire complète et mémorable sur les Anglais 3 ce fameux <;ombat, où il montra autant de talens que de bravoure^ fut le seul heureux de cette guerre, et il acheva d'illustrer à jamais son nom dans la marine. Ne pouvant supporter tout ce qui se passoit dans sa patrie, et ayant perdu sa femme, il alla à l'Ile-de-France, où il fit un grand mariage. lia Convention envoya des commissaires pour révolutionner cette colonie; M. de Sercey conçut un coup hardi pour la sauver : il fit enlever et embarquer les commissaires, ce qui épargna des flots .de sang. L'ile f&t déclarée par la Convention en état de rébellion; M. de Sercey contribua à la soutenir, pendant quatre ou cinq ans, par de sages conseils et par toute sa fortune, dont il donna généreusement

les revenus, pour les plus pressons besoins, durant ce temps ; on n'a pu par la suite lui restituer qu'une partie de ces sommes ; il n'a pas regretté ecqu'il a perdu : il en a ^été dédommagé par la gloire d'avoir été le libérateur de cette belle colonie. Fidèle à ses principes, il n'a point voulu servir sous Napoléon : il lui donna sa démission; l'empereur la garda six semaines pour lui laisser le temps défaire ses réflexions, mais M. de Sercey fut inébranlable. A la restauration, il trouva dans ses sentimens et son royalisme la récompense de ses vertus et de sa conduite. M. de Sercey a un fils de son premier mariage, qu'il a nommé Eole, et qui sert dans la marine; ce jeune homme a déjà prouvé, par son activité et son courage, qu'il soutiendi'a dignement le nom de son père*. M. de Sercey a du moins été heureux en femmes et en ènfans : sa première femme étoit un ange, la seconde a les mêmes vertus '; il a eu d'elle deux fiUes charmantes à tous égards, et deux fijs, dont la première jeunesse annonce tout ce que -peut désirer un père. J'ai toujours, depuis mon enfance, tendrement aimé M. de Sercey, plus jeune quei moi de cinq ans; je l'ai toute ma vie regardé comme un second frère.

Je vis aussi beaucoup plus souvent dans cet hiver

* Ce qui est déjà fait ; car, depuis le temps dont je parle,, Eole, daos le coan d^nne longue naTÎg^tioii, a fait une action très-brillante qui lui a valu un g^de et qui a déjà illustré son nom,^-^Noie de VAutettr,)

M* de Sabran, et plus on le voit^ plus on doit s'attacher à lui; il est impossible de réunir plus dé qualités aimables aux qualités les plus solides ; il y à dans son esprit un tour original qui lui donne^ dans la conversation^ des saillies heureuses que sa distraction habituelle rend plus piquantes et pluâ inattendues. Sa douceur dans la société n'a rien de fade^ et elle sert à augmenter Tagrément des mots ingénieux que Ton peut citer de lui. Un jour que je lui disois qu'il étoit le seul homme véritablement distrait que je connusse, il me répondit: ** Qu'en savez-vous!*^* Ce mot si obligeant rappelle, par sa précision, la finesse de celui du maréchal de Luxembourg, qui, sachant que le prince d'Orange l'appeloit le * petit bossu, dit: "Bossu! qu'en sait-il?" Fidèle au royalisme ain'si qu'à l'amitié, M. de Sabran s'est attaché de vrais amis; mais malj^é son beau nom, les services de ses ancêtres, une conduite irréprochable, des talèris et un mérite personnel universellement reconnu, malgré les persécutions qu'il a éprouvées pour ses opinions, sous le règne de Napoléon, on n'a rien fait pour lui depuis la restauration. Les années qui s'écoulent produisent peu de plaisirs réels, et beaucoup de pertes douloureuses 1 Depuis l'année dont je viens de parler, j'ai vu mourir quatre personnes plus jeunes que moi et que je ^regretterai toujours; madame du Brosseron, M. de Treneùil, M. dd Charbonnières et M. de Choiseul t. . Ce dernier

avoit constamment donné à la famillç* royale ka preuves de rattachement le plus noble, le plus vrai et le plus désintéressé. Tout le monde conholt le mérite rare de M. de Choiseul comme savant et ccMnme écrivain, son goût pour les arts, et ses talens charmaus dans ce genre. Personne n'a jamais été plus aimable que lui dans la société: il étoit le modèle des anciennes grftces françaises, et celui de la politesse et du bon ton de l'ancienne cour; il avoit beaucoup voyagé, et toutes les choses intéressantes qu'il avoit vues avoient 4ans sa bouche ^^ï intérêt de plus, par la manière dont il les racontoit; enfin, il est le premier grand seigneur de son temps qui ait prouvé que Von peut à la fois montrer beaucoup d'habileté comme négociateur, et se distinguer avec écjat dans la carrière des sciences et des arts ; il est aussi le premier qui ait donné à un voyage le titre de pittcresque^ 11 a fait beaucoup de mauvais imita^ teurs dans ce genre, personne ne l'y a surpassé.

Cependant nous approchions du temps oii l'on alloit voir une grande révolution ; Napoléon la prépara lui-même par sa folle eicjpédition de Russie. Avant d'arriver là, je veux achever le tableau des mœurs sociales, mais comparativement avec celles de l'ancien, régime. Je parlerai d'abord sur une des choses qui m'intéresse le plus^/ l'éducation publique et l'éducation particulière: depuis cinquante ans, elles ont été soumises à une infinité de systèmes op-

posés les uns aux autres. D'abord on éleva à la Jean-Jacques; point de maîtres, point jie leçons ; les enfans de la première jeunesse furent livrés à la nature; et comme la nature n'apprend pas l'orthographe et encore moins le latin, on vit paroltre tout à coup dans le monde des jeunes gens de l'ignorance la ^us surprenante. Alors on se jeta*dans une autre extrémité; on surchargea les enfans d'instruction et d'études; on voulut en faire des prodiges, surtout dans les sciences. La géométrie, la physique, la chimie étoient à la mode. L'étude de l'histoire et cle la morale fut toujours très-négligée ; mais on suivoit les cours de MM. Charles, Mitouard çt Sigaud-de- Lafond; on montoit à cheval à l'anglaise;' on se déclaroit gluckiste ou picciniste, on pouvoit parler des expériences sur l'air fixe, etc.; cela s'appeloit être bien élevé. A la révolution, on se précipita dans ^ la politique, tous les jeunes gens devinrent des hommes d'état. Depuis 1791 jusqu'en 1796, toute éducation fut suspendue; l'enfance respira; on la laissa grandir sans l'inquiéter. Enfin on se rappela qu'il' devoit exister une foule d'adolescens auxquels on n'avoit pas eu le temps d'apprendre à lire et à écrire. On nomma des professeurs qui n'eurent qu'un désir, celui de rendre leurs disciples aussi éloquens que les orateurs modernes de nos tribunes. On fit faire aux écoliers des multitudes d'amplifications, et les plus ridicules obtinrent constamment tous les prix. Ces

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brillans élèves, sortis des écoles, se livrèrent à la littérature 3 ils y portèrent le néologisme, Tcmphase et le philosophisme qui leur avoient procuré tant de succès dans leurs classes. Paris ait inondé de brochures politiques, àerômAu^ philosophiques^ de drames pathétiques, et de mélodrames dans lesquels une épouse adultère ou une ^/fe-mère jouoit toujours le' beau rôle.. ••

Combien aujourd'hui l'on doit excuser les gens de trente à quarante ans qui n'ont pas le sens commun ! Combien on doit admirer ceux de cet âge qui ont de bons principes et des idées justes !. ••

Cependant on fit dans l'éducation publique une utile réforme. On changea lés professeurs; on mit à la tête des écoles un chef qui, par ses principes et ses talens, étoit digne de les relever; mais la conscription vint détruire de si douces espérances: Le fer tranchant de Bellone coupa le fil heureusement renoué de la morale et des études; la jeunesse n'eut plus le choix d'un état ; son goût ne fut plus consul-' té ; ses dispositions ne furent plus un sujet de joie pour les familles; une mère gémissoii en voyant grandir son fils. •• .Le plus beau développement de l'esprit d'un enfant adoré ne pouvoit qu'aj99iger son père, qui répétoit tristement : Ces talens qu'il annonce, il ne pourra les cultiver!. • . .La guerre établissoit une odieuse égalité entre tous les jeunes gens; elle étouffoit le génie des sciences et 'des arts, ou le

rendoit inutile. • . «Pendant ce temps on refaisoit Ud Code^ et l'autorité paternelle y fut oubliée*

On a dit et écrit, dans ces derniers temps, qu'il est ridicule de vouloir amuser les enfans en les instruisant^ et que cette manière ne vaut rien. Néan^ moins, est*il bien certain qu'il soit absolument né* . cessaire de s'ennuyer pour s'instruire, et que la fatigue et l'ennui soient les seules bases de la science? on répond : Qu'<m ne^ait bien que ce qu'on a appris avec peine. Dans ce cas, les écoliers sans mémoire et sans intelligence seront par la suite les seuls littérateurs véritablement instruits; car ceux qui ont une grande mémoire, de l'imagination et de Tesprit,^ apprennent sans aucune peine les beaux vers, et retiennentaussi sans peine les passages remarquables des moralistes et des orateurs célèbres, et les grands faits historiques. Les personnes qui ont instruit des enfans savent qu'au contraire ils ne retiennent bien que ce qu'ils ont appris avec application, c'est^. à-dire avec plaisir* L'autorité peut obtenir d'un en^ fimt qu'il se tienne tranquille sur une cbsuise, et qu*il attache ses yeux sur un livre ; mais l'attention ne se conimande point) c'est la curiosité qui la donne, c>est le goût qui la fixe. Vouloir que les enfans ne soient pas assujettis à des études réglées, et tjue l'instruction né leur soit jamais donnée que sous des formes amusantes et frivoles, est sans doute un màur vais système; mus c'en est un très-bon d'ôter de leurs

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études touted les épines inutiles et toute la peine qui n'est pas absolument indispensable. Enfin^ le soin de les instruire encore dans leurs jeux mêmes, et de rendre leurs récréations profitables, est si utile^ que l'on ne conçoit pas qu'on pidsse s'en moquer ou seulement le négliger.

On prétend que les études étoient infiniment meil* leures, il y a soixante ans, parce qu'elles étoient franchement ce qu'elles doivent être, c'est-à-dire^ très-péàibles, et que par conséquent il n'y avoit point alors ii abrégés^ et d'ouvrages d'agrément sur des matières graves et sérieuses^ On oublie que Bossuet fit des abrégés; que Fénélon composa pour son élève des dialogues et un beau poème politique; que ma* dame de Maintenon écrivit de charmantes conversa^ tions pour Saint-Cyr; qu'elle fit faire, par l'abbé Ragois, pour l'éducation du duc du Maine, des abrégés d'histoire et de. géographie; que Fontenelle fit sur l'astronomie de jolis dialogues .pleins de galanterie; que l'abbé Terrasson plaça toutes ses savantes recherches sur les anciens Egyptiens dans un roman très*intéressant; que Pluche tâcha de donner une forme très-amusante à Tétude de l'histoire naturelle dans son Spectacle de la Nature; que Lamothe fit pour la jeunesse de très-bons sommaires historiques en vers; que les meilleurs instituteurs de ce temps, et peut-être de tous les temps, que les jésuites s'attachèrent surtout à rendre' l'étude agréable; qu'ils firent.

pour leurs ëlèves, des tragédies, des comédies et des ballets moraux.

L'éducation des jeunes personnes a éprpuvé aussi un nombre infini de viqissitudes. On n'a soiigé pendant long-temps qu'à leur donner les talens de la danse^ de la musique et de la peinture, sans s'occuper k moins du monde de la culture de leur esprit.. Après avoir employa douze ans à leur apprendre à se parer avec élégance, à danser avec grâce, à chanter et à jouer des instrumens de la manière la plus brillante, on les marioit par ambition ou par pures convenances, et on les mettoit dans le monde en leur disant gravement : Allez, soyez simples, sans prétention; n'ayez que des goûts solides et raisonnables ; ne séduisez personne, ce seroit un crime; et surtout soyez toujours insensibles aux louanges que ' vous recevrez sur votre figure et sur vos talens. On conçoit l'efifet que peut produire cette belle exhortation sur une personne de seize ans, qui n'a jamais pu penser, dans les intervalles de ses occupations, qu'au bonheur et à la glmre d'obtenir de grands succès à un bal ou dans un concert. On passa de ce genre d'éducation à une autre extrémité. On voulut, pendant quelque temps, ne faire des jeunes personnes que de bmines ménagères, comme si l'ignorance et la grossièreté dévoient être les gages de la sagesse; et comme s'il étoit impossible, avec une intelligence cultivée, de bien conduire une maison. On décida

que les femmes ne doivent ni lire, ni écrire, ni culti* ver les beaux-arts.

Cependant ne seroit-il pas fâcheux que mesdames de Grollier et Le Brun, que mademoiselle Lescot n'eussent jamais peint ; que madame de Mongeroux n'eût jamais joué du piano, et que quelques autres n'eussent jamais écrit ? En éducation surtout, il ne faut point de système absolu ; on doit seconder les dispositions données par la nature et non prétendre les forcer. L'éducation ne donne beaucoup qu'à ceux qui sont nés riches ; elle corrige jusqu'à un certain point; elle guide, elle développe, elle perfectionne; elle n'a jamais rien créé. Le jardinier le plus habile ne peut que doubler une belle fleur (celle-là seule vaut les soins d'une cultui'e recherchée), il n'est pas ^1 son pouvoir de produire un seul 1)rin d'herbe ; il &ut que la. nature sût donné la semence. Si votre élève manque de mémoire, d'intelligence et d'appli* cation, .vous n'en ferez jamais un savant ; s'il n'est pas doué d'une certaine organisation,- soyez certain qu'il ne sera jamais un littérateur ou un artiste distingué. Si l'ambition de l'instituteur pour son élève est trop fort ou mal placée, l'éducation, quelque soignée qu'elle ,puisëe être, estmanquée : on rebutera toujours celui auquel on demandera plus qu'il ne peut accorder.

Lorsqu'on eut fait eîr France tous les essais dont on vient de parler, les institutrices eurent ensuite la

manie des sciences, les cuisiûières mêmes voulurent fkire de leurs filles des grammairiennes. Enfin, après tant d'erreurs, le seul goût constant depuis trente-cinq ans, celui de la nouveauté, fera peut-»être entrer dans la bonne route : puisse-t-on s'y fixer \ car l'éducation aui^ toujours la plus puissante influence sur les mœurs, et par conséquent sur le bonheur public*, puisqu'elle contribue à prévenir l'égoïsme quilùi sera toujours si fatal.

Dans le siècle de Louis XIV, et celui qui Ta précédé, on ne demandoit point de Vadoratwn à sa fille et tous les petits soins de la passion; on n'étoit point jalouse de son attachement pour un marij pour une belle-mère, pour des belles-sœurs, comme nous l'avons vu depuis jet dans le moment actuel. On ne profanoit poix^t le plus pur 4^ tous les sentimens, en jr mêlant toute l'exigence et toutes les personnalités de l'-amour. On pouvoit'

* On demandoit dans Tantiquité à quelle marque un étranger arrivant dans une ville reconnottroit qu'on néglige i'édueatieiiy Platon répondit : Si on y a gtand 1>e8oin de médecins et de jugea. U font convenir que depuis dix ans, en France, Téducation publique des femmes a été en général très-supérieure à celle des hommes. L*école de madame Campan étoit justement célèbre, et l'on pourroit en compter plusieurs autres trës-dig^es aussi d'éLogés ; on poaiv roit même en citer dand ce moment, Centre autres l'école de juadame Boucot (rue ^ du Roule). La sagesse, le mérite et les taleiui de cette institutrice méritent bien la confiance des mères éclairées, et l'approbation de toutes les personnes qui ont réfléchi sur l'édiication.^ZVo/« de V Auteur J

DX MADAltX DU 6BNLIS. 19'

akner uniquement sa fille ; mais on ne lui demandent jamais ce retotir impossible, car la nature n'a placé l'extrême affection que du côté où les soins, les bienfaits et le dévouement sont nécessaires! Si le cœur d'une mère n'est pas corrompu par l'exaltation de l'amour-propre^ il n'en est point oii l'on puisse trouver moins d'égoïsme. Une mère ne sait-elle pas qu'elle élève sa fille pour une autre famille, et qu'elle ne jouira personnellen^ent, ni des vertus, ni du caractère qu'elle se plaît à former en se consacrant à l'éducation de cette enfant. Tout est sacrifice dans les jouissances maternelles, tout, jusqu'au bonheur qui forme l'époque la plus chère et la plus solennelle de la vie d'une mère, le mariage de sa fille. Il faudra se séparer d'elle, ou du moins confier à un autre sa destinée 1 . • • •

Les parens ne menoiént point jadis dans la société des enfans de sept ou huit ans; on y menoit même bien rarement une fille de quinze ou seize. Aujourd'hui ou ne peut plus se séparer de ses en&ns; on en est idolâtre, on en est esclave; ce qui n'empêche pas les veufs et les veuves de se remarier, et souvent de mettre une partie de leur bien à fonds perdu* Auttefois des parens ailoient souvent s'enfermer pour trois où quatre ans dans un vieux château délabré, à cent lieues de. Paris, afin d'y économiser la dot de leur fille, ou pour y amasser la g^mme nécessaire à l'établissement de leur fils. Aujourd'hui une mère ten^e

20 MéMOIRBS

ne va passer que quelques mois dans ses terres^ parce qu^on ne trouve point en province de bons maîtres de danse ou de piano. Autrefois, qiuuid on bâtissoit, on vouloit bâtir pour deux ou trois cents ans ; on meubloit la maison avec. des tapisseries qui dévoient durer autant que l'édifice ; on respectoit ses plantations comme Théritage de ses ënfans 5 c'étoient des bois sacrés. Aujourd'hui on coupe ses futaies, et on laisse à ses enfans des dettes, des tentures de papier, et des maisons neuves qui s'écroulent ! • • « •

Autrefois on écrivoit à un ami* : ** J'ai besoin de ^^ deux mille écus ; si vous ne les avez pas, vendez, ^^ mettez en gage ; il me les faut sous vingt-quatre ^* heures."

Et l'ami, digne de recevoir ce billet, vendait, mettoit en gage^ et envoyoit la somme le lendemain.

Du Guay-Trouin, en 1707> après une campagne glorieuse, refusa une pension qu,'on vouloit lui don- . ner ; mais il la demanda et l'obtint pour Sdint^Auban, son capitaine en second, qui avoit eu une cuisse emportée dans la même campagne.

Tous ces procédés-là sont bien gothiques.

Agésilas, roi de Sparte, disoit : ^^ Je ne conçois pas *' que le roi de Perse soit plus grand que moi, s'il ■

n'est pas plus vertueux." Ne pourroit-on pas aussi.

• Ce fut Voiture qui écmit ce billet.— Y'JVbfe de V Auteur J

douter de la supériorité de nos lumières tant vantées, si nos aïeux nous surpassoient en désintéressement, en grandeur d'âme et en bonté ?

- Dans toutes les choses marquantes de la société, la ' conduite est tellement tracée par Topinion, que l'égoïste même ne peut en avoir une différente; mais c'est dans les petits détails de la vie qu'il est insupportable. Toute attention pour les autres, ne fûtce qu'un égard d'humanité, n'est à ses yeux qu'un attentat à son indépendance. Gardez-vous de le charger du moindre soin, ou de lui donner une commission ; n'oubliant rien de ce qui le touche personnellement, il ne se rappelle jamais ce qui n'intéresse que ses amis. Malhem* à vous si vous êtes son voisin, à moins que vous ne vous couchiez et que vous ne vous leviez qu'à ses heures. Très-impérieux avec ses gens pour son propre service, il n'en exige rien pour les autres. Ses domestiques pourront vous réveiller tous les matins par un vacarme épouvantable, sans qu'il le trouve mauvais*, et si lui-même

* Je ne parle ici qn^en général, il faut toujours, dans toute critique, admettre de& exceptions, et je le dois particulièrement dans ce cas. Je n^oublierai jamais qu^étant à BasTille, chez M. et M^*, de Saultj, je n'^apprîs qu'en partant, au bout de quatre mois et .demi, que, dans Pappartement que j'occupois, mon alcdve n'étoit séparée d'un long corridor, que par une simple' cloison, et que tous les domestiques du château étoient oblige de passer successi- ▼ement dans ce corridor, depuis la pointe du jour jusqu'à dix heures du matin, et je n'entendis même jamais le plus léger brait

22 MÉMOIRIftS

avoit l'habitude de donner du cor à la pointe du jour^ vous n'en obtiendriez pas un retard de dix minutes. Mais, de tous.les vices, l'égoïsme est celui qui porte le plus continuellement sa punition avec lui* Se rapportant tout, l'égoïste désire ardemment qu'on s'occupe de lui, et personne n'y pense. Quelque esprit qu'il puisse avoir, il goûte peu celui des autres, par l'empressement de faire briller le sien; car l'admiration ne lui J)aroît bien placée que lorsqu'il en est l'objet. Les soins, dans la société, n'étant qu'un échange, on ne lui en^rend point; il est sans cesse blessé, irrité par des oublis et des négligences qu'on n'a qu^avec lyi; 'toujours mécontent, il devient, avec l'âgé, frondeur et misanthrope: et il parvient à la vieillesse sans avoir eu le bonheur de s'attacher à un ami véritable. '

Dans les quinze dernières années qui précédèrent notre révolution, les démonstrations de l'amitié et les exagérations dans ce genre n'eurent plus de borne dans la société. On a peint avec détail cette espèce ^'affectation dans Adèle et Théodtyre, et l'on n'y pourroit ici rien ajouter de plus ; mais on dira seulement que si le sentiment manquoit en général de vérité, du moin& il y avoit de certains procédés

qu^on peut faire en marchant avec précaution, parce que les ordres les plus sévères des maîtres de la maison les ol^ligeoieat à marcher piods'nusy sans proférer un senl mot^ et voilà ce q«e Je découvris pac hasard et en partant— (^ofe d£ V Auteur.) ^ ,

nobles et généreux dont rien ne dispensoit ; on ne voyixt jamais un homme supplanter un ami^ ott même, sans Tavoir demandée, accepter sa dépouille, ou cesser de voir un ministre disgracié. Il y avoit alors dans la société un tribunal formé par Topinion, et ce tribunal ilétrissoit les actions basses et ne les pardonnoit jamais. On n'a jamais vu dans la bonne compagnie des honunes d'assez mauvais ton pour y affider, comme dans des contes de M. Marmontel, les sentimens les plus dépravés* ; mais sur la fin du dix-huitième siècle, Taffectation de sensibilité que chaque jour sembloit accroître, devint à certains égards si ridicule, que, malgré la grâce et l'élégance des personnes qui l'avoient niise à la mode, elle^ tomba tout à coup en discrédit ; on s'en moqua avec esprit et gaieté ; la raison se trouvoit au fond d'accord avec la malice ; et, dans ce cas, les épigramnies sont véritablement redoutables; la raison a toute son autorité, tout son poids, lorsqu'elle amuse la malignité. On vit se former dans la société t<njpar^* de rcf^fumiion, qui, par sa gaieté, la légèreté de son ton, la finesse de ses plaisanteries, déconcertoit sans

* Ij*aiiteur de ceB Mémoires croit avoir démontré, dans le conte 4M J^eux RépviaiionMy la fauneté dangereuse et le ridicule des .peintures du mmàB des contes de M. Marmontel. NaUe réclamation ne 8*éleTa contre cette critique; et^ quelques années après, M. Marmontel, faisant une nouvelle édition de ses contes, retrancha de ^ancienpe préface cette phrase : Si cet conies iCoti$ pas le mérite ie peindre ftdèiewÊenâ le mûndBfilê rCen ont aucim.— (iVoleifo CAui.)

cesse le sérieux de la secte sentimentale^ et déjouoit ses plus touchantes dissertations. Tandis que les uns affichoiont en tout genre les sentimens les plus exagérés^ les autres affichoient une insouciance que souvent ils n'avoient pas^ et bientôt la vérité ne se trouva plus ni d\in côté ni de l'autre* A force de ^ se moquer des fausses vertus^ on finit par estimer moins les véritables, parce qu'on ne les discerna plus, et que l'habitude du sarcasme et de Tincrédulité s'étendit à tout indistinctement. Lorsqu'on a eu le malheur de mettre tout son amour-propre à n'être la dupe d'aucune affectation, on perd l'heureuse faculté d'admirer, étonne passe alors que trop facilement de la censure à la satire, et de la médisance . habituelle à la calomnie. Ainsi, dans le monde, l'esprit observateur n'est pas sans danger ; il aiguise sans doute la finesse de l'^prit^ mais il peut gâter le caractère, si le cœur n'est pas essentiellement sensible et bon. On étoit frappé dans le monde des contrastes les plu^ étonnans ; on entendoit les discussions les plus étranges, et, dans la même société, les entretiens les plus singuliers et les plus opposés entre eux. Des femmes d'une conduite au moins imprudente dissertoient gravement sur toutes les affections de l'âme et sur les devoirs de la vie. Livrées à l'ambition, à la plus extrême dissipation, elles vantoient avec enthousiasme le charme de la retraite, de la lecture, et la puissance de l'amitié ;

D£ MADAMB DB 6ENUS. 25

elks peignoient Tamour soub les traits h» plus romanesques, et ne le concevoient que phUtmique^ D'un autre côté, et souvent dans le même salim, on ne parloit qu'avec une ironie piquante de Tamitié, de Tamour, et l'on se glorifioit de ne oroire qu'à la vanité. En efiet, l'amour-propre seul formoit presque toujours le fond de ces liaisons; on vouloit surtout qu'elles fussent brillantes ; on croyoit que le langage d'une pruderie sentimentale dispensoit du mystère, et que d'ailleurs l'édat des conquêtes effaçoit la honte des égaremens.

Il y avoit dans toutes les têtes (du moins à bien peu d'exceptions près) une fermentation d'orgueil, de prétentions, de désirs ardens d'obtenir des succès, de quelque genre qu'ils fussent, qui, jointe à la confusion des idées morales, au dénûment des principes, dénouoit peu à peu tous les Kens de la société, et désséchoit l'âme en exaltant l'imagination. On ne marchoit point avec efifronterië vers le vice, on ne levoit point avec audace le masque de la vertu ; au contraire, on parloit toujours d'elle, sinon avec le charme de la vérité, du moins avec les expressions de l'enthousiasme. On n'étoit pas tout-à-&it hypocrite ; on mettoit plus de soin à s'abuser soi-même qu'à tromper les autres ; -on se pervertbsoit en croyant raffiner, épurer tous les sentimens ; l'artifice n'étoit pas toujours avec la fausseté, mais la déraison étoit partout. Au milieu de ce désordre intellectuel