TOMB. II

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fort généreusement a\^ec eux ; outre le paiement de sa noarnture, il leur avoit envoyé par-dessus le marché, une ample provision de soie pour leurs travaux. Je suis persuadée qu'il s'amusa beaucoup dans cet ermitage; car il y avoit une telle duplicité dans son caractère, que, même sans but et sans intérêt, il se délectoit dans Thypocrisie. Pour revenir à son histoire, il quitta momentanément l'ermitage; au bout âe huit jours il alla se cacher ailleurs afin de se promener tous les matins, déguisé en Arménien, au Palais-Royal. C'étoit effectivement lui que j'y avois vu. Il vouloit connoltre l'impression que produisoit sur moi l'idée de aa mort. Il fut indigné de ne me trouver ni maigre, ni changée ; il dit à son frère que cette dureté, jointe à son long séjour dans l'ermitage, l'avoit guéri; qu'il ne me reveiroit jamais sans trouble et sans émotion, qu'il prendroit toujours un vif intérêt à mon sort, mais qu'il renonçoit enfin sans retour à une passion si malheureuse.

^ Après avoir écouté ce récit, qui fut allongé par une infinité de détails que je supprime, je fis convenir le comte que nous avions été bien dupes de tant pleurer, et que la prétendue résolution de se tuep n'avoit été qu'une feinte (du genre le moins pardonnable) pour éprouver me^ sentimens.

Quelques jours après le vicomte vint souper au Palais- Royal, j'y étois; il afféd» des émotions qui

attendrirent vivement plusieurs dames, qui conncnssment en gros son amour chevaleresque pour moi^ sa campagne de Corse, et qui même savoient quelque chose du projet de son prétendu suicnde. On racontoit ce fait comme certain, mais avec beaucoup de variantes, toutes plus touchantes les unes que les autres. Il étoit, à tous les yeux, un héros de roman» Il porta au comble ce genre d'intérêt, lorsque jouant au wisk avec moi, on lui vit des mains tremblantes, et une telle distraction, qu'il brouilloit toutes les cartes, renonçoit, et mettoit un surprenant désordre dans le jeu. Toutes ces choses étoient si visiblement à mes yeux une comédie, qu'elles me causoient une véritable colère. Une femme sentimentale, qui jouoit avec nous, fut profondément indignée de mon air moqueur ; elle me trouva monstrueuse. J'appris depuis qu'elle s'étoit servie de cette expression, en contant cette scène.

Le surlendemain on me dit, à diix heures du matin, que le comte de Custines me demandoit en grâce de le recevoir, qu'il avoit quelque chose d'impoi^tant à me dire. J'étois encore au lit; je le fis prier de passer dans mon cabinet, et de m'y attendre; je me levai à la hâte, et j'allai le trouver. Je fus fraj^pée de l'altération que je remarqua sur son vidage. '* Bon Dieu! qu'avez-vous?" m'écriai-je. — ^ Ah ! répondit-il, je vais vous raconter I# ecm^le

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de Thoireur et de la perfidie, . • •*— Et de qui ? — Du scélérat le plus noir qui ait jamais existé,. ... du vicomte. — Votre frère! qu'a-t-il donc fait? — Il vous a toujours trompée, ne vous a jamais aimée ; il me trahissoit, et vouloit corrompre ma femme, et dans le temps où il afiichoit pour vous la plus violenta passion ! — £st-il possible ? — ^Voicilefait : " Madame ^^ de Custines a laissé une cassette dans laquelle je ^^ savois qu'elle renfermoit toutes les lettres qu'elle. *^ vouloit conserver; je n'ai jamais pu en trouver ^^ la clef; d'ailleurs je n'avois nul empressetneiit de ^^ l'ouvrir, je craignois mortellement l'impression " cruelle que me feroient ces lettres, qui lui étoient '^ adressées dans un temps où j'étois si heureux ! '^ Enfin, comme vous m'avez demandé plusieurs ^^ fois de vous rendre vos lettres, je me suis décidé *^ ce matin à faire venir un serrurier, qui a ouvert ^^ la cassette; alors j'en ai sorti tous les papiers, et " je n'y ai trouvé que vos lettres, celles de madame ^^ de Louvois, et quelques-unes de madame d'Harville. ^^ Cependant, en examinant la cassette, j'ai connu, ^' par son épaisseur, qu'elle devoit avoir un double ^^ fond; à force de chercher le secret, j'ai touché ^^ le ressort qui m'a découvert le fond qui est très- ^^ profond, et qui contenoit Un nombre infini de ^* billets et de lettres de mon frèi'e, toutes exprimant ^^ dans le langage le plus paôsionné, un amour qu'il assure toujours être très-pur^ mais qid em-

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" ploie tous les moyens imaginables de séduction. '^ On voit, par ces lettres, que madame de Custines " n'a jamais un instant manqué à ses devoirs, ni '^ donné l'ombre d'une espérance, et que ses réponses '^ ont toujours été de la plus grande sévérité. On voit '^ qu'elle lui défendoit constamment de lui écrire, ^^ et que, communément elle ne lui répondoit pas 5 ^' alors il la menaçoit de se porter aux dernières ** extrémités, de me tout confier, et de se tuer. '^ Il lui parle souvent de vous; il lui dit qu'il feint '^ d'en être occupé, pour mieux cacher ses vrais ^' sentimens ; mais, poursuivît le comte, je vous ai '' apporté quelques unes des lettres où il est question ^ de vous; les voilà, lisez-les." Je pris ces lettres que je lus, je l'avouerai, avec autant de dépit que d'indignation. Dans la première, qui j^e tomba sous la main, il répondoit aux reproches que lui &boit madame de Custines, sur l'artifice si coupable qu'il employoit envers moi.

^^ Du moins, disoit-il, cette feinte ne compromet ^^ point sa tranquillité; pourvu qu'elle s'amuse,

qu'elle soit bien cajolée, bien flattée, c'est tout ce

qu'il lui faut y son amour-propre sur ses talens et ^ sa vivacité même, lui tiendront toujours lieu de ^ raison, et elle n'éprouvera jamais un grand senti- " ment."

Dans une autre lettre sur son départ pour la Corse, il disoit en propres termes :

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^' Taût mieux que tout le monde croie que c'efit ^^ elle qui m'envoie en Corse ; mais vous qui^ avec '' une âme si grande et si sensible, n'en êtes qa'ef- <^ frayée et non ^02«c^, comment pouvez^vous onûA- '^ dre pour elle cette impression dtmgereuse àont [^ vous me parlez ? Confiez-vous davantage à sa vâ^ ^^ nité; soyez persuadée que, se croyant l'objet d^ ^^ cette action, elle la trouve toute simple."

Je lus ces deux articles deux ou trois fois de suite, et je les écrivis le soir même sur deux petite mor*^ ceaux de papier, que j'intercalai dans des lettres de même date, que j'avois reçues de ce nouveau Love« lace, infiniment plus artificieux et beaucoup plusscé-» lérat que celui de Richardson. Quels auroient été mon désespoir et mon malheur, si je n'avois pas été préservée de sa séduction par cet instinct qui nà^ja toujours fait sentir la fausseté U « « • • • Que serois-^e devenue si je l'eusse aimé i Nous ne revenions pas d'étonnement, en songeant avec quelle audace et quelle sécurité il écrivoit en même temps à sa bellesœur et à moi des lettres également passionnées! Mais 3 nous connoissoit parfaitement l'une et l'au^^ tre, il avoit la certitude qu'un tel secret ne pouvoit être trahi par sa belle-sœur, et que ma timidité» ma discrétion naturelle, et l'imposante austérité de ma^ dame de Custines, ne me pemiettroient jamais de lui montrer ces lettres, ou même de lui en parler. J'eus bien de la peine à modérçr la violence du juste res-*

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sentiment du comte de Custines ; enfin je le raison- Bai tant^ qu'il me donna sa parole (sur laquelle oa poovoit compter) de brûler toutes ces lettres, sans en dire un seul mot à son frère, ni à qui que ce fût au monde. Je ne Taurois jamais décidé' à ce sage et généreux parti, sans Tintérêt de la mémoire de madame de Custines; il counoissoit assez le monde pour être certain que, si cette histoire étoit sue, on la conteroit de mille manières différentes, et que, malgré la parfaite innocence de madame de Custines, la vénération que l'on avoit pour sa mémoire en seroit altérée auprès de quelques personnes irréfléchies, et que l'idée de la perfection importune.

Le comte, fidèle à sa promesse, vécut comme à l'ordinaire avec son frère^ continuant à le loger chez kd ; le vicomte ne se douta jamais qu'il eût la connoissance de ce terrible secret. Cette conduite coûta beaucoup à son vertueux frère pendant plus de six mois, mab ensuite il oublia l'outrage qu'il avoit feint d'ignorer, et je l'ai même vu par la suite reprendre une amitié sincère pour ce frère perfide, qui l'avoit si indignement trahi. Si dans les premiers momens, il eût éclaté avec lui, et qu'il lui eût reproché son crime, ib auraient été irréconciliables le reste de leur vie.

Il est bien étonnant que la personne la plus pure et la plus religieuse, que madame de Custines, enfin, ait reçu des lettres si criminelles. Comme je l'ai déjà dit, elle fut intimidée par les menaces terribles du

vicomte, mais elle auroit dû sans doute avoir assez de caractère et de fermeté pour braver ses resséutimens ; rien ne peut dispenser de remplir un devoir positif. Une chose bien inexplicable encore, c'est que madame de Custines n'dt pas brûlé ces lettres avant de mourir. Mais voilà les faits dans la plus grande exactitude.

Depuis cette époque, je n'ai jamais revu le. vicomte de Custines chez moi, je ne le rencontrois qu'au Palais-Royal, au Temple, chez M. le prince de Conti, et au Palais-Bourbon, où il fut depuis attaché; il eut la place de capitaine des gardes de M. le prince de Condé. Trois ou quatre ans après notre brouillerie, j'eus la rougeole, dont je fus à la mort. Dans ce moment le vicomte devoit aller, avec M. de Buzançai, passer quinze jours à Londres. U apprit 1'^trémité où j'étois, aussitôt il montra la plus vive douleur, rompit avec éclat son voyage, laissa partir seul M. de Buzançai, en disant qu'il ne pouvoit quitter Paris en me sachant mourante; il resta, et pendant tout le temps que je fus en danger, il passa tous les jours des heures entières dans mon anti- chambre, touchant mes domestiques par ses démonstrations d'inquiétude et de douleur. Ce fiit ainsi qu'il conserva la réputation d'un véritable héros de roman, d'autant plus que, fidèle jusqu'à sa mort à cette passion imaginaire, il n'en a jamais montré d'autre ; il a constamment répété qu'après un attachemeht si

extraordinaire et si malheureux il n'y avoit plus de place dans son cœur pour Tamour, et il n'a jamais voulu se marier. On ne peut pas imaginer combien on m'a su mauvais gré de ne pas admirer cette belle passion ; on trouvoit que j'aurois dû^ sans la partager, montrer du moins un grand sentiment d'estime pour l'homme qui savait aimer ainsi. Mais quand on m'en parloit avec un ton pathétique, je ne pou-^ vois m'empécher de rire et de hausser les épaules. On a beaucoup répété que c'étoit un air de fort mauvais goût, et dont un bon cœur m'auroit préservée. Cette aventure singulière et si vraie dans tous ses détails est une belle leçon pour les jeunes personnes, qui sont, en général, si disposées à croire qu'elles inspirent des passions qui doivent faire le destin de la vie.

A présent je vais reprendre la suite de mon histoire.

Après avoir passé six mois au Palais-Royal/ j'avois éprouvé déjà tant de noirceurs et de méchancetés, que je résolus de m'en éloigner pour quelque temps. Madame la duchesse de Chartres avoit pris pour moi, et bien d'elle-même, la plus vive amitié ; elle me faisait appeler saiis cesse quand elle étoit seule dans son appartement : faveur qu'avec ma réserve habi^^ tuelle je n'aurois jamais sollicitée, et qu'elle n'accordoit à aucune autre. Ma conversation et ma gaieté lui plaisoient, et je trouvois très-attachantes sa bont,