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avoit eu un bras emporté à la bataille de Minden, étoit le meilleur des hommes^ et d'une excellente société; il a eu constamment depuis mon enfance, beaucoup d'amitié pour moi, il m'a donné des avis utiles, et, quand il a été ministre, il a sur-le-champ accordé à ma mère une pension que je lui demandai pour elle, comme veuve d^un^ lieutenant général des armées du roi, le. baron d'Andlau, son second mari. lia mémoire de M. de Ségur me sera toujours chère. Sa mère, fille naturelle de monseigneur le régent, étoit dès lors fort vieille, mais d'une gaieté spirituelle et charmante, aimant les jeunes personnes et s'en faisant aimer par la conversation la plu& animée et la plus amusante.
Quoique j'aie naturellement beaucoup d'indulgence, et de bienveillance dans le cœur et dans le caractère, il y eut cependant alors dans le grand monde deux personnes pour lesquelles je sentis une véritable antipathie. L'une étoit le comte de Coigny, frère du duc et du chevalier ; il me poursuivoit partout, et plus je le voyois, plus il m'étoit odieux. Il avoit un visage que l'on pouvoit trouver beau, si un visage peut l'être avec des narines écartées et l'expression de la méchanceté : son regard étoit fixe, curieux et questionneur 5 j'ai toujours détesté ce regard-là. Un regard qui s'applique sérieusement à vous pénétrer éveille la crainte et la défiance, alors même qu'on n'a. rien à cacher. Le comte de Coigny avoit ce
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fjii'on appelle une belle carnation^ et ce teint coloré^ joint à la rudesse de sa physionomie, lui donnoit, à mes yeux, l'air d'un homme qid rougit de colère. U ne manquoit pas d'esprit, mais cet esprit étoit sec, caustique et mordant, il étoit bien assorti à son âme. Le comte de Coigny devint mon ennemi,- j'y gagnai du mohis de le rencontrer beaucoup plus rarement. L'autre personne, dont le seul esprit me repoussoit, étoit madame de Cambis, sœur du prince de Chimay et de madame de Caraman ; elle avoit trente-quatre ou trente-cinq ans, et tous les genres de prétentions ; elle étoit fort marquée de la petite vérole, ses traits étoient communs, sa taille assez belle ; elle avoit l'air le plus dédaigneux et le plus impertinent qu'on ait jamais osé porter dans le monde. Ses amis prétendoient qu'elle avoit beaucoup d'esprit, et le talent de dire des mots ingénieux. En voici un : quelqu'un louant devant elle ma gaieté, elle reprit: Oui, une gaieté de jolies dents. Voulant dire que je ne riois que pour £ûre ' voir mes dents, ce qui étoit fort injuste; car je n'ai jamais eu ,1a moindre affectation, et celle-là est une des plus déplaisantes que l'on puisse avoir. Madame de Cambis faisoit, dit-on, de fort jolis vers; je n'ai connu d'elle en ce genre qu'un couplet de chanson fort méchant, mal rimé, mal tourné, et sans aucun sel, qu'elle avoit fait sur ma tante et sur le duc de Guines.
Je fis connoissance avec une femme très-remar-
quable par son esprit et son charmant naturel, madame la comtesse de La Marck, sœur du duc de Noailles; elle étoit déjà âgée et dans une grande dévotion ; mais jamais la piété ne s'est montrée sous des traits aussi aimables. Je vis chez elle la belle madame de NewJ^erque^ depuis madame de Champcenetz^; sa beauté commençoit à se passer, mais elle étoit encore charmante. On pouvoit dire d'elle ce que înadame de Sévigné dit de madame Dufresnoy, maîtresse de M. de liouvois, qu'elle étoit toute recueillie dans sa beauté. Le soin de montrer le plus petit pied, ses jolies mains, et de varier ses attitudes, l'occupoit trop visiblement, et si elle avoit eu des dents remarquables, eUe auroit certainement eu la gaieté des jolies dents. 11 y avoit à cette époque à la cour de fort jolies femmes, entre autres la vicomtesse de Lavalf, et la comtesse Jules, depuis duchesse
* Madame de Newkerque, long-temps célèbre pour sa beauté, avoit été d*abord connue sous le nom de madame Pater; elle faillit épouser M. de Lambesc, beaucoup plus jeune qu^elle, et finit par donner sa main au marquis de Champcenetz. On a dit que dans les dernières années de L(0uis XV, elle avqit eu avec ce priïice des relations secrètes si intimes, qu^elle conçut un moment Tespoir de jouer auprès de lui le rôle que Mme. de Maintenon avoit rempli auprès de Louis XIV. (Note de V Editeur.)
f EUie avoit de la singularité dans la manière de se mettre; mais son joli visage pouvoit la supporter. Un . jour elle . parut, dans une g^nde fête, coiffée par Léonard avec une serviette damassée coupée par bandes, et elle eut beaucoup de succès. CNote d9 r Auteur J
de Polignac. Cette dernière avoit une vilaine taille^ quoique parfaitement droite^ mais petite^ sans délicatesse et sans élégance ; son visage eût été sans défaut^ si elle avoit eu un front passable ; ce front étoit grande d'une forme désagréable^ et un peu brun^ quoique le reste de son visage fût très-blanc. Quand la mode s'établit de rabattre les cheveux presque jusqu'aux sourcils^ le visage de la comtesse Jules devint véritablement enchanteur; il y avoit dans sa physionomie une candeur touchante^ et en même temps de la finesse ; son regard et son sourire étoient célestes. Les portraits qui restent d'elle sont très-enlaidis^ et ne donnent même pas l'idée de ce délicieux visage. Elle étoit douce et bienveillante, ses manières étoient simples, et par conséquent aimables, et la faveur dont elle a joui depuis n'a jamais rien changé à son extérieur. On disoit qu'elle avoit peu d'esprit; pour moi, je ne la trouvois dans la société ni bornée ni même insipide^. Madame la princesse de Monaco avoit alors trente-deux ans ; elle étoit belle encore, surtout par la fraîcheur; son visage étoit trop large, et ses traits aplatis. Une des plus jolies jeunes personnes de ce temps,
* Madame de Polignac, née Polastron, gouvernante des enfans «le France, est morte en Russie vers la fin de 1793> à Tâge de quarante-quatre ans.
LMnfortunéeMarie-Antoinette a fait de madame de Polignac Télog^ le plus touchant, en disant : Seule avec eHe, je ne suit plus reine^ je suie moi, — (Noie de VEditeur.)
étoit madame de Marigny, femme du frère de feue madame de Pompadour la favorite. Elle étoit menée dans le monde par madame de Serrant^ dont le mari avoit été gouverneur des pages de M. le duc d'Orléans. Madame de Serrant avoit encore une grande réputation de beauté. Il y avoit de la rudesse dans son visage, et quelque chose de commun dans sa taille, ainsi que dans toute sa personne, et dans son langage des mots vulgaires et des phrases pleines d'affectation ; cependant elle avoit de Tesprit,
Je crois que ce fut cette année que le roi de Danemarck vint en France*. J'allai presqu'à toutes les
* Madame de Mazarin lui donna une fête dans laquelle on trouva encore \e g^ignon qui la ponrsuivoit : on savbit que le prince avoit beaucoup loué le Jeu de Carlin de la Comédie Itayenne, et l'arlequin le plus pariait qu>gn ait jamais vu ; madame de Mazarin eut l'idée de Caire représenter chez elle une pièce du Théâtre-Italien que le roi ne connoissoit pas ; cette comédie étoit intitulée : Ariequin bathiety paralytique. Le jour de la fête, après un beau concert, la duchesse conduisoit le roi dans une salle où Ton trouva un joli théâtre. Le roi fit i^acer madame de Mazarin à côté de lui ; aussitôt le spectacle commença. Le roi ne savoit que très4mparfaitement le françafe ; dans toutes les représentations théâtrales des fêtes qu'on lui avoit données jusqu'alors, on avoit toujours commencé par des prologues iaiUi à sa louange et dont toutes les allusions, faites pour lui, étoient vivement applaudies. Ce prince prit, pour un de ces prologues, la pièce ai" Arlequin barbier y paralytiques et, à chaque acclamation qn'excitoit le jeu de Carlin, le roi sMnclinoit, et d'un ton modeste et reconnoissant il remercioit madame de Mazarin en répétant qu'elle étoit trop bonncy qu'il étoit ccnfoMy qu'il ne méritoit pas des éloges aussi délicats, &c. L'embarras de la ducliesse étoit inezprimablc3
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fétès qu'on lui donna, et qui furent de la plus grande magnificence. Toutes le^ femmes y étoient couvertes de pierreries ; celles qui n'en avoient point en e9»f pruntèrent ou en louèrent à des joailliers. Je n'ai jamais vu réunis tant de diamans^ surtout à la fête donnée par le duc de Villars, et à celle du Palais-Boy^. A cette dernière il y avoit plus de vingt femmes dont les robes en étoient garnies. Il arriva à ce sujet une singulière chose à madame de Berchini. Elle avoit beaucoup de diamans^ tous empruntés^ et entre autres une énorme quantité de chatons, grands et petits. C'étoient des diamans, montés un à un^ et détachés de manière qu'on les enfilolt en dessous par la monture, et on en bordoit des rubans, ou l'on en formoit des colliers à plusieurs rangs, que l'on serroit contre le cou. En passant pour aller scoqier, plaoâe au milieu d'une longue file de femmes, madame de Berchini étouffii de son mieux un malheureux éternuement qui fit casser son collier de chatons; elle en rattrapa quelques-uns, mais la plus grande partie tomba à terre et fiit balayée par les queues majestueusement traînantes des robes et des dominos. II n'y
n'osant, par respect, le désabuser, elle ne sa voit qae répondre ; elle fut au supplice pendant toute cette représentation. EHe n'en Ait pas quitte après le spectacle^ car, rentré dans le salon, le roi s'épuisa encore en nouveaux remercîmens qu'il fit à haute voix j ne se lassant point de s'extasier sur la grâce et la finesse des cUlusionSy et sur l'amabilité bienveillante des spectateurs qui les avoient tant applaudies. — fNote de VAufeur.J
avoit pas moyen de s'arrêter pour ramasser les chatons dispersés ; il folloit suivre la file à la tête de laquelle étoient le roi de Danemarck et M* le due d'Orléans. La pauvre madame de Berchini^ qui avoit très-peu de fortune^ se désoloit en pensant qu'elle serqit obligée d'acheter des chatons pour remplacer ceux qu^élle avoit perdus ; sa triste aventure fit le sujet de la conversation du souper. M. le duc d'Orléans ordonna de chercher des diamans sur ses traces ; on en rapporta cinq ou six, il en manquoit toujours beaucoup. M. le duc d'Oirléans lui promit de faire chercher le lendemain de grand matin avec le plus grand soin. Madame de Berchini n^espéra rien de cette recherche, et s'en alla en maudissant le bal et les fêtes. Le lendemain, à son réveil, un garçon d'appartement du Palais-Royal lui apporta tout ce qu'on avoit trouvé de chatons dans la galerie, les trois antichambres, et la salle à manger ; et miadame de Berchini non-seulement trouva son compte, niais déplus sept petits chatons que d'autres personnes avoient perdus, et qu'on n'a jamais réclamés, quoique madame de Berchini, pendant plus de huit jours, ait conté cette généreuse restitution à tout ce qu'elle rencontrpit.
J'avois retiré de nourrice ma fille aînée, je l'avois chez moi ; elle faisoit mes délices par sa beauté, sa douceur et sa gentillesse 5 j'allois tous les jours la voir dormir dans son berceau. J'ai fait là les plus
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douces méditations de ma vie et les plus beaux romans ; elle en étoit toujours Théroïne, O combien à la fin d'une longue vie on a perdu de pensées plus dignes mille fois d'être conservées que toutes celles qu'on a pu écrire ! Que les idées que l'on recueille à tête reposée sont froides auprès de celles que l'âme toute seule inspire ! L'éloquence n'est faite que pour faire goûter aux autres nos pensées et nos sentimens ; mais c'est un art, et l'application qu'il exige refroidit toujours ce qu'on éprouve. Dans une longue rêverie produite par une aflFection profonde et légitime, le cœur seul agit ; on n'est inspiré que par ce souffle divin, qui ne périra jamais ; on n'est plus animé que par une portion de l'intelligence suprême ; peu à peu, au dedans de nous-mêmes, Tidée d'un langage hu* main s'effi^ce et s'évanouit ; toutes nos pensées deviennent des images et des sentimens : pour les rendre avec des mots et des phrases, il faudroit les traduire, et combien il s'en trouveroit qu'il seroit impossible d'exprimer ! . . • . Parle-t-on dans le ciel ? Je ne l'imagine pas. Là, tout est infini, nul sentiment n'a de nuances ; les louanges de l'Eternel n'y sont qu'un accord véritablement parfait de la divine et suprême harmonie ; celui de la musique terrestre est composé de trois sons, donnés par la nature (tout son sonore les produit à la fois) ; celui des cieux est formé par trois sentimens, qui de même se réunis-* sent, se confondent, et, comme la Trinité, n'en font
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qn'im 8enl, VaTHmir, la reoarmoissémce et Vaémira^ tion, portés à un degré d'exaltation dont notre plus ardent enthousiasme ne sauroit donner l'idée. Voilà le concert céleste, il dit tout. Voilà le langage immort^ des anges et des élus ; c'est le point du bon* heur pour toute l'éternité ! Me voici bien loin de la terre; j'écris ces mémoires rapidement sans aucune étude, et comme mes idées se présentent à mon imagination ; il ne faut pas oublier, quand on les lira, que ce n^est point un ouvrage littéraire.
Ma grand'mère mourut à la fin de l'hiver ; nonseulement elle ne me laissa pas dans son testament la plus légère marque de souvenir, mais elle emporta au tombeau la légitime de ma mère!.,.. M. de Montesson mourut très-peu de temps après. C'étoit un homme de la plus monstrueuse grosseur qu'on ait jamais vu. Il m'a toujours paru un très-bon homme ; ma tante en comptoit plaisamment mille traits d'avarice, entre autres qu'à sa fête et au jour de l'an, sa seule galanterie étoit de lui avancer un quartier de sa pension. Au reste il avoit une fort bonne maison ; il n'y étoit pas gênant, car il n'y paroissoit que pour se mettre à table, ne parloit presque pas, disparoissoit après le repas. Il donnoit à ma tante quatre chevaux, dont elle disposoit uniquement, et il lui laissoit une entière et parfaite liberté. Il avoit soixante-dix-huit ans, et quatre-vingts mille livres de rentes, quand ma tante, dans sa dix-neuvième
année, le préféra à tout autre. • • • • • Ma tante, pendant 8a maladie, qui dura huit jours, lui rendit les plus grands soins, mais ils furent inutiles ; il avoit quatre-vingt-dix ans, il s'éteignit doucement, et avec beaucoup de religion. Je ne quittai point ma tante pendant tout ce temps, et les trois derniers jours jfe couchai dans son lit avec elle. Je vis dans ces huit jours une personne qui n'avoit jamais été sur la terre, et qui, dès sa première jeunesse, s'étoit véritabletrient placée dans le ciel ; c'étoit la soeur de M. de Montesson. Elle avoit alors soixante-douze ans • elle avoit dû avoir une jolie figure, elle étoit bien faite encore, ses traits étoient délicats, et elle avoit une blancheur d'une pureté étonnante à cet âge. Elle n'avoit jamais voulu se marier ; par une vocation sublime elle avoit, dès Tâge de douze ans, consacré tout ce qu'elle possédoit aux pauvres 5 quand elle fut maîtresse de sa fortune, elle se trouva trente-six mille francs de rentes ; elle se réserva douze cents francs par an, et donna constamment le reste. Elle avoit pour logement deux chambres, et au troisième étage ; et, pour tout domestique, une servante : elle ne sortoit que pour aller à Téglise, visiter des infortunés, des prisonniers et des malades. Elle alloit communément à pied, et, quand il pleuvoit, en chaise à porteurs de louage. ' Comme elle ne faisoit jamais de visites de société, je ne la connoissois que de réputation; ma tante m'en avoit parlé mille fois avec la plus
grande vénération. Pendant les huit jours de la maladie de son frère^ elle passa toutes ses journées avec nous ; je ne me lassois point de la contempler. Elle étoit aimable^ et je trouvois quelque chose de tendre dans son regard et dans ses manières ; elle vit que je Vaimois (car peut-on révérer à ce point sans aimer !) ; elle en parut touchée^ elle me serroit la main, je baisois la sienne, j'aurois voulu baiser ses pieds. Je lui demandai un jour pourquoi elle ne s'étoit {>as faite religieuse, elle me répondit: Cest que J'aime les prisons. A propos de l'étonnement de ùe qu'elle ne s'étoit pas enfermée pour sa vie, cette réponse me fit sourire, et m'attendrit. Je comprenois bien qu'elle
avoit voulu garder sa liberté pour aller consoler ceux qui en étoient privés, ou pour les délivrer. Chaque âme pieuse a sa vocation particulière. C'est une inspiration . céleste que nul homme et nul gouvernement ne doit contrarier.
Le soir de la nuit où M. de M ontesson mourut, il parut si calme que ma tante et moi nous allâmes nous coucher à dix heures, parce que nous l'avions veillé toute la nuit précédente ; nous le laissâmes avec un prêtre, sa garde, et M. de Genlis, qui vit bien qu'il n'avoit que peu d'heures à vivre. Aussitôt que nous fCunes au lit ma tante très-fatiguée s'endormît. Une espèce dé terreur mç tint éveillée; nous étions audessus de la chambre du moribond, chaque mouvement que j'entendois me faisoit tressaillir ; je pas-
sois de temps en temps la main sur le visage de ma tante en lui démandant si elle dormoit^ ce qui Timpatientoit beaucoup. £nfin^ a minuit trois quarts, j'entends un grand bruit dans la maison^ la porte de la chambre s'ouvre, et nous voyons paroître M. de Genlis, qui sans aucune préparation déclare à ma tante qu'elle est veuve. En même temps il lui annonce que les héritiers, sachant, dès le matin, que M. de Montesson ne passeroit pas la nuit, avoient aposté tout près de la maison des gens de loi qui, avertis sur-le-champ par le Suisse, alloient venir pour mettre les scellés partout, qu'ils étoient déjà chez le défunt. M. de Genlis invita ma tante à se lever sans délai, il me dit de rester au lit, que cette formalité ne sçroit pas longue; ma tante se lève à la hâte, passe une robe, et moi je reste dans le lit en entr'ouvrant le rideau afin de voir tout ce qui se passe. Le commissaire en grande robe noire arrive avec deux ou trois hommes, il met les scellés dans la chambre ; au moment où cela finissoit, ma tante et M. de Genlis passent dans un salon voisin, ce qui commence à me causer un peu d'émotion, par l'appréhension de me trouver toute seule dans cette grande chambre ; tout à coup les adjoints du commissaire vont dans le cabinet et le commissaire luimême se dispose gravement aies suivre, alors je perds la tête, je m'élance hors du lit, j'attrape le commissaire par sa robe en m'écriant : Monsieur le commis-
saire, ne m* abandonnez pas. Au même instant, conftiae de me trouver en chemise, je m'enveloppe parfaitement dans la longue queue du commissaire, qui, ^ n'ayant pas pris garde à moi jusqu'alors, eut une véritable peur ; car il me prit pour une folle, et il eh a/voit bien le droit. M. de Genlis, ma tante, tout le monde accourt, on ne peut s^empêcher de rire et même aux éclats ; jamais des scellés n'ont été posés aussi gaiement. On vint m'habiller dans le manteau du commisssdre, dont je ne me séparai que lorsqu'on m'eut donné un jupon et une robe. Quelque temps ^rès, M. de Thiars fit sur cette aventure une assez jolie chanson.
Nous partîmes pour Vincennes 5 nous y passâmes dix jours chez ma grand' tante, mademoiselle Dessaleux, qui, depuis la mort de ma grand'mère, avoit obtenu dans le château un grand et magnifique logement. M. le duc d'Orléans vint voir ma tante à Vincennes, je remarquai en lui une petite nuance de refroidissement qui, je le vis " bien, n'échappa point à ma tante ; je crois que M. le duc d'Orléans, depuis la mort de M. de Montesson, craignoit les desseins de ma tante, et ma tante fut persuadée que quelqu'un en secret l'avertissoit de se défier de son ambition. N'ayant personne à Vincennes à qui elle pût parler de ces suppositions, elle me prit enfin pour sa confidente, mais à sa manière, en voulant me tromper sur mille choses. Je la con-
iioissak depim la lecture de Mariane, et je ne fiis sa 4hipe en rien. Quand une fois on a la clef des caractères artificieux on les devine' plus facilement que les autres^ si on a un peu d'esprit^ parce que tout est calcul en eux : il ne s'agit pour les pénétrer 4j[ue de savoir raisonner sur les intérêts qui les occupent. Ma tante m'assuroit qu'elle étoit dépourvue de toute ambition, qu'elle ne faisoit cas que du repos et de l'indépendance; qu'étant jeune, ayant une esdstence agréable dans le monde, et quarante mille jivrés de rentes, si elle faismt, avec son cara^ctèrcy la folie de se remarier, tous les sacrifices Seroient de son côté, et qu'elle ne feroit ces sacrifices énormes qu'au plus grand sentiment, ou pour ari*acher au dernier désespoir un être estimable, dont elle auroît parfaitement éprouvé la constance. Tels étoient exactement ses discours. Il ne me resta de toutes ces phrases que la certitude que ma tante avoit la ferme résolution de tout tenter, de tout faire pour parvenir à épouser M. le duc d'Orléans. Elle me parloit avec un extrême dépit de l'espèce d'embarras qu'elle avoit observé dans M. le duc d'Orléans. *^ Je suis sûre, disoit-elle, que quelqu'un du Palais- Royal cherche à l'éloigner de moi; je soupçonne, continuoit-elle, madame de Barbantane et M. de Pont (elle ne se trompoit pas); on me suppose des projets que je suis incapable de former. Tous ces gens-là auroient été charmés de me voir sa maîtresse.
^celavaloit mieux que Marquise; mais ils ne sup* portent pas l'idée de me voir à une élévation qui les mettroit tous dans ma dépendance ; ils ont pourtant été témoins de la franchise de ma conduite avec M, le duc d'Orléans^ je ne lui ai point caché mon sentiment pour le duc de Guines*, si cela ne l'a pas guéri, ce n'est pas ma faute. Enfin je prouverai, que je n'ai nulle envie de le séduire, je le livrerai à lui-même, je vais aller à Barège."
En prenant ainsi cette décision, ma tante imagina que M. le duc d'Orléans ne pourroit supporter son absence, et que cette épreuve lui feroit connoltre qu'il lui étoit impossible de se passer d'elle ; qu'enfin, à son retour, elle pourroit dire qu'elle étoit tout-à-fait
guérie de sa passion malheureuse. Dans tout ceci ma tante risquoit beaucoup plus qu'elle ne pensoit, et elle eut dans cette occasion plus de bonheur que d'habileté.
C'étoit une chose plaisante que la manière dont ma tante causoit avec moi de toute cette af&ire. Avec toute autre confidente de ses amies, elle auroit employé mille fois plus de finesse ; mais elle parloit avec moi à peu près comme elle auroit parlé toute seule, à l'exception de deux ou trois phrases qui affirmoient qu'elle n'avoit ni projet, ni ambition. Du reste, elle me laissoit voir toute sa rancune
* Parce quMl étoit impossible de le nier, la chose étoit uniTerselle. BMnt connue.— fJVb<6 de VAuieut J
contre les personnes qu'elle supposoit opposées à ses vues ; elle ne prenoit pas la peine de nie cacher ses inquiétudes et ses vives agitations. Elle ne me trouvoit pas dépourvue d'esprit > mais^ sans songer que j'avois été mariée à dix-sept ans, et que j'en avois vingt-deux*, elle ne remarquoit que l'espèce d'enfantillage que j'avois naturellement dans l'esprit, ma simplicité à quelques égards, ma figure plus jeune que mon âge, ma timidité dans le grand monde, ma gaieté folle quand j'étois à mon aise, ma peur des revenans, et elle ne voyoit en moi qu'une jolie enfant, une Agnès un peu façonnée par le monde. Comme elle ne lisoit pas du tout, elle ne m'a jamais questionnée sur mes lectures, et je ne lui en ai jamais parlé. Ainsi il étoit impossible qu'elle se doutât de l'espèce d'instruction que je pouvois avoir; elle savoit seulement que j'avois fait des chansons à Sillery, et que je connoissois les règles de la poésie, mais elle n'attachoit nul prix à cette espèce de succès de société. Nous revînmes à Paris, d'où elle devoit partir pour Barège. La simplicité que me trouvoit ma tante l'engageoit «ans cesse à me rendre témoin des artifices les plus raffinés ou les plus puériles. Voici dans ce dernier genre un trait qui m'amusa trop pour que j'aie pu en oublier le moindre détail ; elle persuadoit à M. le duc d'Orléans que &on sentiment malheureux la privoit également de sommeil . et d'appétit ; elle ne
dormoit plus^ ne mangeoit plus. Il est certain qu'en présence de M. le ^uc d'Orléans elle faisoit une diète rigoureuse ; mais elle s'en dédommageoit dans iion absence. Il est vrai que, chez elle, elle ne se mettoit plus à table ; mais sans lui servir des repas en règle, on lui apportoit à manger cinq ou six fois par jour. Un soir que j'étois chez elle, et que nous n'attendions point M, le duc d'Orléans; mademoiselle Legrand, sa femme de chambre, entra en tenant une grande ^cuelle dç vermeil qui contenoit une copieuse rôtie au vin. Ma tante, négligemment et d'un air dégoûté, prit l'écuelle sur ses genoux, et, par un effbrt de raison^ elle se mit à manger la rôtie, dont il ne restoit plus que le tiers lorsqu'on entendit un carrosse entrer dans la cour. Je me précipite ^ la fenêtre, et j'annonce M. le duc d'Orléans. Aussitôt ma tante sonne avec précipitation. Mademoiselle Legrand se fait un peu attendre; enfin elle arrive en disant que M. le duc d'Orléans la suit. Ma tante ne songe qu'à se débarrasser promptement des débris de la rôtie au vin: elle ordonne avec vivacité de l'emporter; ensuite, pensant qu'on va rencontrer M. le duc d'Orléans, elle rappelle mademoiselle Legrand et lui dit avec véhémence de mettre la fatale écuelle avec son couvercle, sous son lit. On obéit. Au même instant, les deux battans de la porte s'ouvrent, et M. le duc d'Orléans parolt. Il sentit l'odeur du vin, et ma tante convint qu'elle en avoit pris une petite cuillerée. Son air
exténué et languissant, durant cette visite, me donna plusieurs fois des envies de rire que j'eus de la peine à réprimer. VoUà à quel excès d'abaissement et de puérilité des desseins ambitieux peuvent conduire une personne d'esprit, lorsqu'elle croit que de tels moyens sont utiles à ses projets.
Ma tante voulut me garder dans sa maison jusqu'à son départ pour Barège. Elle me donna l'appartement de M. de Montesson, en me disant que ma femme de chambre aùroit un lit de sangle posé à côté du mien. Nous étions aux premiers jours d'avril; M. de Genlis venoit de partir pour son régiment. Nous revînmes de Vincennes à la nuit. Ma tante voulut sur^le-chaiup m'installer dans mon logement, qui étoit au rez-de-chaussée ; elle me demanda si j'avois peur d'y entrer. J'assurai que non ; et, pour prouver ma bravoure, je dis qu'on h'avoit qu'à me suivre, et que j 'entrerois la première et sans lumiève. Je fis mettre derrière moi le valet de chambre, qui portoit deux bougies, et je m'avançai hardiment dans l'antidiambre ouverte ; mais, à peine y eus-je mis le pied, que je fis un saut en arrière en poussant un cri perçant; je venois de sentir bien distinctement une grande main froide et décharnée s'appliquer tout entière sur mon visage, en me repoussant avec force, .^ • . • Je tombai presque évanouie dans les bras de ma tante, qui fut trèseSrayée de l'état convulsif où j'étois. Elle vit bien
qu'il m'étoit arrivé quelque chose de très-singulien Elle me questionna. Je répondis, en mots entrecoupés, qu'une msdn de squelette m'avoit repoussée* Le valet de. chambre entra avec les lumières, et il donna sur-le-champ l'explication du prétendu prodige. C'étoit un oranger desséché, posé contre la porte, dont une branche sèche et roide, s'étendant devant la porte, s'étoit trouvée à la hauteur de mon visage, et m'avoit causé cette étrange frayeur. Cette branche faisoit véritablement, au toucher, l'illusion d'une main de squelette. Tout le monde en essaya l'effet, et l'on convint que dans l'appartement d'un mort, et avec la peur des revenans, cette branche repoussante équivaloit à la plus terrible apparition. Ma tante partit pour Barègë, en me disant que M. le duc d'Orléans iroit beaucoup me voir jusqu'au moment où madame de Puisieux m'emmèneroit à Sillery; elle ajouta qu'à l'âge qu'avoit M. le duc d'Orléans, et avec l'attachement qu'on lui connoissoit pour elle, je pouvois le recevoir sans inconvénient 5 il n'étoit jamais venu chez moi qu'une fois à ma dernière couche ; ce fut avec le prince son fils. Ma tante me recommanda expressément de lui parler beaucoup d'elle, et de lui rend[*'e compte de nos entretiens dans nps lettres. Elle me répéta qu'elle désiroit qu'il se guérit' promptement de sa passion, si elle n'étoit pas telle qu'il li|i en avoit donné l'idée, parce qu'il étoit affreux de s'affliger aussi vivement
-qu'elle le faisoit sur des peines qui, peut-être, étoient imaginaires. Je lui demandai quel parti elle prendroit si cette passion étoit indomptable, " Ah ! dit-elle, qui peut le prévoir ?...." Je sais seulement que ma destinée sera bouleversée. J'entendis ce que cela vouloit dire, et je me promis, suivant l'intention de ma tante, de conter ce détail à M. le duc d'Orléans, car elle m'avoit permis de lui dépeindre naïvement l'état de son cœur. Je désîrois que tout cela réussît, d'abord parce qu'il m'étoit prouvé que ma tante le souhsdtoit passionnément, ensuite parce que je n'étois pas indifférente au plaisir d'avoir une tante mariée à un ' prince du sang, et enfin, j'étois assez fière de me trouver en quelque sorte négociatrice de cette grande affaire, du moins pendant le voyage de Barège.
' Je retournai avec une joie extrême dans ma maison du cul-de-sac Saint-Dominique ; j'y retrouvois ma charmante Caroline que j'avois, pendant mon absence, confiée à ma mère.
M. le duc d'Orléans vint me voir le lendemain du départ de ma tante. J'étois assez à mon aise avec lui, parce que je l'avois yu sans cesse chez ma tante, mais il ne m'avoit jamais entendue causer, et, ne me connoissant que sur le rapport de ma tante, il me regardoit comme une jeune personne naïve, agréable et spirituelle, mais incapable d'observer et de faire une réflexion. De mon côté, l'idée de ces tête*»
à-tète m'embarrassoit un peu ; je ne savois pas trop comment je m^en tirerois. M. le duc d'Orléans entra d'une manière qui me fit rire, il m'apportoit une grande quantité de bottes de sucre d'orge de Fontainebleau ; il me dit, en riant, qu'U s'étoit rappelé que je lui en avois souvent demandé» Cette attention me mit de bonne humeur, -et M. le duc d'Orléans s'amusa beaucoup de la vivacité de ma reconnoissance. Cependant, au bout d'un quart d'heure, il se ressouvint qu'il étoit affligé du départ de ma tante. II m'en parla, mais je ne vis dans son cœur ni passion, ni même un véritable attachement. Sa visite ne dura que trois quarts d'heure; il me dit, en me quittant, qu'il reviendroit le surlendemain. La seconde \'isite fut très-animée ; nous parlâmes d'abord de ma tante, je vantai son attachement pour lui, M. le duc d'Orléans m'écouta avec l'air tout étonné de m'entendre raisonner sérieusement. Je parlai toute seule fort long-temps, et d'une manière romanesque qui parut merveilleuse à M. le duc d'Orléans. Enfin, je m'arrêtai pour recevoir des complimens sur mon éloquence. M. le duc d'Orléans me dit ensuite fort tristement qu'il n'avait jamais été aimé pour lui^ même. Cette phrase me surprit extrêmement; il me l'a beaucoup répétée depuis. Je combattis cette idée, ce qui ne lui fit pas grande impression. Peu à peu, il changea d'entretien, et tout à coup il se mit à me eonter ses bonnes fortunes, dans lesquelles se
trouvoient toujours mêlées celles du baron de BezenvaL Ces récits^ faits en termes très-décens, étoient^ pour le fond, horriblement scandaleux, et ils étoient faits ayec une telle simplicité d'intentions, que je les écoutois avec une curiosité qui n'étoit troublée par aucun embarras. Je suis sûre que tout en étoit vrai, ce n'étoient point des vanteries, c'étoit du bavardage et de l'indiscrétion. Mon étonnement, qui sepeignoit sur mon visage, divertissoit à l'excès M. le. duc d^Orlésms; j'avoue que je demandai les noms,* on me fit promettre le secret (que je n'ai jamais trahi) et tout me fut révélé. Au reste, toutes les héroïnes de ces histoires étoient des femmes d'une très-mauvaise réputation, il y en avoit même plusieurs qu'on avoit chassées de la bonne compagnie ; mais enfin, il y en avoit aussi que l'on rencontroit encore à la cour et dans le monde.
Pendant un mois M. le duc d'Orléans revint ainsi régulièrement orner ma mémoire, à peu près tous les deux ou trms jours ; il en vint au point de confiance de me conter ses fâcheuses aventures avec la feue duchesse d'Orléans. 11 l'avoit épousée par amour, il se maria à dix-neuf ans, elle l'aima aussi avec une passion véhémente qui diura sans nuages jusqu'à la naissance de son fils ; cet événetnent l'accrut encore pendant quelque temps. Elle montroit même avec si peu de retenue cet amour impétueux, que la duchesse de Tollârd disoits ^^ Qu'elle avoit trouvé le
moyen de rendre le mariage indécent." Jusque>là^ madame la duchesse d'Orléans avoit été l'épouse la plus passionnée et la plus irréprochable ; mais, tout à coup, elle demanda à M. le duc d'Qrléans de lui confier toutes les lettres qu'elle lui avoit écrites, et toutes, également tendres^ Elle vouloit^ disoît-elle, avoir le plaisir de les relire avec les réponses qu'elle conservoit précieusement. M. le duc d'Orléans les lui remit, en lui recommandant d'en avoir bien soin, et de les lui rendre promptement ; mais elle ne les redemandoit que pour les anéantir, son cœur étoit changé, et elle vouloit détruire les témoignages d'un sentiment qu'elle n'avoit plus. Il y a dans cette inconstance rétrograde qui veut agir sur le passé, dans cette honte d'un attachement légitime, et dans tout ce procédé quelque chose de perfide, de dépravé, et de combiné dont je fus plus frappée que de ses aventures mêmes. M. le duc d'Orléans me conta aussi la manière dont il devint amoureux de matante, elle est plus singulière que romanesque. Il la trouvoit charmante, me ditil, mais ils étoient fort cérémonieusement ensemble ; loin d'en être amoureux, il étoit dans ce moment occupé d'une autre femme ; c'étoit au premier voyage qu'elle fit à Villers-Cotterets, Un jour, à la chasse du cerf dans la forêt, madame de Montesson étoit à cheval, M. le duc d'Orléans se trouva auprès d'elle dans un moment où la chasse alloit tout
de travers^ et oh. Tautre femme qui suivoit aussi la chasse à cheval, étoit assez loin dans une autre allée. Un des chasseurs proposa à M. le duc d'Orléans d'attendre là quelques minutes, pendant qu'il iroit en avant prendre quelques informations sur le cerf, et les chiens ; M. le duc d*Orléans y consentit, et il descendit de cheval avec ma tante, pour aller s'asseoir à quelques pas, à l'ombre, dans un endroit qui leur parut joli/ M. le duc d'Orléans étoit fort gras, la chaleur étoit étouffante ; le prince, en nage et très-fatigué, demanda la permission d'ôter son col ; il se met à l'aise, déboutonne son habit, souffle, respire avec tant de bonhomie, d'une manière et avec une figure qui paroissent si plaisantes à ma tante, qu'elle fait un éclat de rire immodéré en l'appelant gros père, et ce fut, dit M. le duc d'Orléans, avec une telle gaieté et une telle gentillesse, que de ce moment elle lui gagna le cœur, et il en devint amoureux. C'est un effet sûr avec les princes, que celui d'une familiarité imprévue, placée avec grâce à la suite d'une conduite respectueuse et réservée. Cette origine d'une grande passion n'en est pas moins singulière. Ce trait-là n'est pas du siècle de Louis XIV, mais le goût déjà quelquefois n'avoit plus la même noblesse et la même 'élégance.
Les lettres de M. le duc d'Orléans à matante, pendant son voyage en France, ne furent pas satisfaisantes ; il y en eut une surtout qui blessa tellement
