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mais qu'on n'en a jamais lorsqu'on s'en moque gaiement et sans embarras; et rien n'est plus rrai. La marquise avoit eu jadis pour amant le comte de Maillebois^ et, loin de s'en cacher, elle en tiroit gloire ; elle avoit conservé pour lui une véritable passion, rien assurément n'étoit plus ridicule à son âge et avec sa figure, mais elle s'en moquoit elle-même avec tant d'originalité, qu'elle désarmoit la censure. Pour les intérêts de M. de Maillebois elle avoit été chez madame du Barri, c'étoit alors la chose du monde pour laquelle on avoit le moins de tolérance, surtout au Palais-Royal, et cependant on la lui passa, parce qu'elle n'en fiit nullement embarrassée, et qu'elle répétoit que, n'ayant pas fait pour elle cette démarche, elle étoit sûre que toutes les personnes qui savent aimer l'excuseroient. Avec de l'audace, de Tesprit et certsdnes phrases d'un eflfet sûr, on mène le monde. Madame la comtesse de Rochambault, autre vieille dame, gouvernante des enfans des princes de la maison dans leur première enfance, étoit déjà fort âgée, mais elle avoit la plus belle vieillesse que j'aie vue. C'étoit la récompense d'une vie sage, pure, irréprochable ; elle avoit une piété sincère, et une gaieté charmante et toujours égale ; elle contoit avec un agrément infini ; sa mémoire étoit inépuisable en anecdotes courtes et plaisantes. Je ne l'ai jamais entendue en répéter une, à moins qu'elle ne lui fût redemandée. Incapable, par caractère et parprin-

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cipes, de faire une méchanceté^ elle étoit aussi bonne qu'aimable.

La vieille comtesse de Montauban, mère de ma* . dame de Clermont^ étoit aussi une bonne personne^ mais qui n'avoit de remarquable qu'une gourmandise fit une distraction plaisantes. Elle ne manquoit pas d'esprit^ elle étoit même auteur ; elle avoit fait imprimer un conte oriental de sa composition ; c'étoit une insipide production^ mais qui cependant n'étoit point ridicule. Elle étoit très-joueuse, plus par habitude et par désœuvrement, que par goût. Un jour, en jouant au pharaon, elle fit ce qu'on appelle un paroli de campagne^ c'est-à-dire mal à propos à son avantage ; le banquier le remarqua, et lui en fit avec politesse l'observation : elle répondit sans s'émouvoir : " Cela peut être, c'est un empressement bien pardonnable à un ponte J' Une autre fois, un gros joueur, debout derrière elle, passa le bras par-dessus son épaule pour prendre une énorme quantité de louis qu'il venoit de gagner; en retirant le bras il en laissa tomber plus des trois quarts dans le dos de madame de Montauban, qui se retomrna en lui disant : ** Eh quoi ! monsieur ^ me prenez-vous pour une Danaé ?" Elle se releva pour se secouer, et faire retomber cette pluie d'or ; le joueur prétendit qu'elle faisoit le gros dos, pour qu'il ne pût avoir qu'une partie de la somme. Madame de Montauban, fatiguée, se remit au pharaon, en disant fort judicieuse-

ment que l'on donnoit vingt-quatre heures pour payer les dettes du jeu, que ceci n'en étoit point une, et qu'ainsi le créancier pouvoit bien attendre jusqu'au lendemain. En efiet, en se déshabillant, elle retrouva quelques louis qui furent ponctuellement renvoyés. X'abbé de Montauban, son fils, étoit par^ faitement aimaUe à tous égards, et aussi vertueux que spirituel ; il avoit dans la conversation une contrariété habituelle qui étoit toujours remplie d'agrémens ; invariable dans tout ce qui tenoit aux bons principes, il soutenoit constamment le pour et le contre dans toutes les choses indifférentes, mais sans aigreur^ et avec une grâce et une ^gaieté infinies ; l'entretien ne pouvoit jamais languir avec. lui. Il a été depuis évêque de Nancy ; il a montré dans son épiscopat autant de lumières et de talens que de piété. A la révolution il se hâta de quitter la France, il passa en Espagne, où il alla sur-le-champ au Mont- Serrat, s'établir au nombre des hermites ; il y passa plusieurs années, et il y mourut saintement.

J'ai maintenant à peindre les autres hommes du Palais-Royal, et je dois commencer par le prince.

M. le duc de Chartres étoit alors dans tout l'éclat de la première jeunesse, avec un visage déjà gâté, et par le sang qu'il avoit reçu de sa mère, et par une vie licencieuse ; l'ensemble de sa figure étoit noble, leste, et d'une grande élégance. Son gouverneur, le comte de Pont Saint-Maurice, ne s'étoit attaché qu'à

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trojls choses : -à lui donner de la politesse^ des manières agréables^ et un bon ton ; il avoit laissé le soin du reste aux autres instituteurs. Ces derniers ewfh'. sent été fort capables de donner au jeune prince une solide instruction ; mais le gouverneur faisoit si peu de cas de la culture de l'esprit^ que le prince^ qui s'en aperçut de bcAme heure, trouva fort commode d'adopter cette indifférence. M. de Foncemagne, de l'Académie française^ homme de lettres fort dis*, tingué, fut son sous-gouverneur; l'abbé Âlary^ ecclésiastique vertueux^ instruit et spirituel, fut son, précepteur. Ces deux instituteurs exhortèrent en, yaka à l'application leur élève, et se plaignirent inutilement au gouverneur de son indolence. M. de Pont, satisfait de son ton et de ses manières, laissai, trop voir qu'il mettoit fort peu de prix à tout le reste. M. de Foncemagne et l'abbé Alary se découragèrent, ils ne donnoient des leçons que pour la forme, voyant bien qu'elles n'étoient d'aucune utilité, et le prince n'apprit rien. Il ne manqaoit néanmoins ni d'esprit, ni de mémoire et d'intelligence, et il annonçoit des inclinations bienfaisantes ; en voici un trait que m'a conté M. de Foncem^ne. Le prince étoit dans sa quinzième année, et déjà il rëcevoit en audience, le matin, les hommes qui sortoient de celle de M* le duc d'Orléans. Dans ce nombre se trouvoient des officiers de tous grades des régimens des deux princes. M. le duc de Chartres en remarqua un qui

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rintéressa par sa belle physionomie et son air mé« lancolique. On lui dit qu'il étoit d'une extrême paurreté, parce qu'il se refusoit tout pour faire subsister sa mère et ses deux sœurs^ qui n'avoient que lui pour appui. Après ce récit, M. le duc de Chartres amassa deux mois de ses menus-plaisù-s sans en rien dépenser, ce qui lui fit quarante louis ; mais il étoit fort embarrassé de la manière dont il les donneroit, lorsqu'il reçut des dragées de baptême : alors il fit des cornets de dragées, dans l'un desquels il mit les quarante louis, et lorsque le pauvre officier vint à son audience, le jeune prince dit en plaisantant, qu'ayant reçu des dragées, il en vouloit distribuer des cornets à tout le monde, ce qu'il fit. Le pauvre officier trouva le sien si lourd, qu'il fit un mouvement de surprise ; le jeune prince, par un signe, lui imposa silence; mais, sorti du Palais-Royal, sa reconnoissance fut plus indiscrète que sa surprise ; il conta cette histoire qui fut généralement sue ; je la ' savois depuis long-temps, M. de Foncemagnem'en confirma tous les détails.

Lorsque l'éducation du jeune prince fut terminée, le premier soin paternel de M. le duc d'Orléans fut de lui donner une maîtresse, qu'une exécrable créature, qui l'élevoit pour en faire une courtisane, lui vendit comme toute neuve encore \ elle avoit quinze ans; c'étoit la fameuse mademoiselle Duthé, qui depuis ruina mon beau-frère et beaucoup d'autres. M»

le duc d'Orléans se vantoit de cette action, comme d'une précaution fort prudente et fort tendre pour la santé de son fils. Quelles mœurs devoit-on attendre du malheureux jeûne homme, qui recevoit cette première leçon d'un père ! Ensuite, M. le duc d'Orléans, loin de donner à son fils des amis vertueux, l'encou* ragea à se lier intimement avec les jeunes gens les plus étourdis et les plus dissipés de la cour, le chevalier de Coigny, messieurs de Fitz- James, de Conflans, &c. Cependant le jeune prince distingua de lui-même un homme sage et raisonnable plus âgé que, lui de quatorze ans; c'étoit le chevalier de Durfort, attaché au Palais-Royal. M. le duc de Chartres s'attacha sincèrement à lui; c'est le seul homme qu'il ait véritablement aimé, quoique le chevalier n'ait jamais voulu être de ses parties clandestines ; mais il. s'en dispensoit avec des ménagemens qui ne don- . noient pas au jeune prince des idées bien morales ; il lui disoit qu'un attachement particulier hq lui permettoit pas de se livrer à ce genre de dissipation, et, sans condamner le prince, sans chercher à profiter de l'ascendant qu'il auroit pu prendre sur lui, il refusoit seulement d'être le complice de ses égaremens ; mais c'étoit l'être que de ne pas chercher à l'en retirer; il l'auroit pu alors. £n entrant dans le monde à dix-sept ans, M. le duc de Chartres . fut extrêmement frappé de raSectation et de la pruderie, des dames du Palais-Royal, qui formoient la société 4^

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son père^ et pour déjouer cet étalage de sentimens exagérés, il s'amusa à soutenir les thèses opposées^ et, se jetant dans une autre extrémité, il affecta Tinsensibilité, l'insouciance et la légèreté dans les choses oà il est le moins permis d'en avoir, et presque toujours contre sa conscience et sa véritable opinion ; mais cette espèce de contrariété devint une pernicieuse habitude, qui peu à peu altéra la justesse de son esprit et la bonté naturelle de son cœur. Comme il mettoit dans ses discussions beaucoup de politesse, de finedse et de gaieté, les rieurs étoient toujours de son côté ; la secte sentimentale, souvent déconcertée) prit beaucoup d'humeur et de dépit contre lui ; elle se vengea en .décriant son cœur, ses principes et son caractère, et porta ainsi les premières atteintes à sa réputation. Il fut bientôt reçu dans le monde que M. le duc de Chartres, avec de l'esprit, de la giiftde, un ton parfait, et des manières agréables et nobles, avoit l'âme la plus insensible et la plus dure, ce qui n'étoit nullement. D'après ces idées, on lui prêta beaucoup de torts imaginaires, on le calomnia; il le sut et au lieu de chercher à ramener l'opinion, il prit le funeste parti de la mépriser et de la braver ! On l'a même vu mille fois, par la suite, dédaigner de se justifier d'imputations odieuses, quand il l'auroit pu d'un seul mot.

Voici quels étoient les autres hommes du Palais- Royal.

J'ai déjà parlé du comte de Pont Saint-Maurice, qui avoit été gouverneur de M. le duc de Chartres, et qui étoit alors premier gentilhomme de la chambre de M. le duc d'Orléans; il avoit, à cette, époque, environ cinquante ans, la plus belle figure, l'air le plus majestueux; personne ne connoissoit comme lui les usages du monde et les étiquettes ; il étoit cité comme le modèle de la politesse ; rien n'étoit plus noble que son ton et ses manières, et, malgré une profonde ignorance, sa conversation n'étoit pas sans agrément. Madame de Pont, sa femme, veuve d'im riche financier (M. Mazade), Tavoit épousé par amour ; elle étoit fort belle encore, mais sa figure étoit insipide et manquoit de noblesse ; elle avoit de l'instruction, fort peu d'esprit, beaucoup de pédanterie, et les mœurs les plus pures, un caractère aigre et froid, des manières sèches et cérémonieuses, et la conversation la plus aride. Monsieur et madame de Pont of&oient un parfait tableau de l'amour conjugal, et jusque dans les plus petits détails de la vie, ils étoiçni tellement inséparables, qu'ils se plaçoient toujours à côté l'un de l'autre, et même dans les repas de ]» plus grande cérémonie. Ils ne sortoient jamais l'un sans l'autre, et l'on assuroit qu^ depuis quinze ans qu'ils étoient mariés, il n'y avoit jamais eu entre eux la moindre contrariété, ou la plus légère différence d'opinion. Le comte de Pont avoit un talent véritablement unique pour jouer la comédie. Je crois avoir

déjà parlé de son étonnante perfection dans le rôle du Misanthrope.

Le chevalier de Durfort avoit peu d'esprit, mais de l'instruction^ des manières fort nobles, de bonnes mœurs (suivant lé monde), et avec les femmes une galanterie de fort bon goût ; aussi avoit-il beaucoup de succès auprès d'elles. Il ne m'a jamais paru aimable, parce qu'il manquoit de naturel, et qu'il afFectoit pour les talens, les arts et la littérature, un enthousiasme qu'il n'éprouvoit poiiît, et qu'en mille choses, faute de connoissances, il ne pouvoit avoir.

Le comte de Thiars, frère du comte de Bissy, passoit pour être l'homme le plus aimable de la société. Malgré une laideur remarquable, il avoit inspiré des passions célèbres ; il n'avoit qu'une sorte d'esprit, celui de la conversation, et c'est assez pour le monde; il faisoit de mauvaises chansons dé société, dont les vers manquoient souvent de mesure et de rimes; c'est encore assez pour charmer quelques femmes. Il avoit composé un détestable petit roman qu'il eut la prudence de ne jamais publier*, lll'avoit lu mystérieusement à quelques personnes qui m'en parlèrent comme d'un chefd'œuvre ; j'étois déjà depuis huit mois au Palais-

* Ce roman a été imprimé depuis sa mort, et il est resté enseveli dans rinnombrable multitude des plus mauvaises productions de ce genre.— f'iVdfe cfc V Auteur. J

Royal; M. de Thiars me montroit une. extrême, bienveillance, j'obtins facilement une lecture en. très-petit comité. Je m'attendois à quelque chose de 'léger, d'agréable, et j'entendis la plus insipide histoire qu'on ait jamais pris la peine d'écrire. Il prétendoit y avoir mis beaucoup d'allusions malignes ; je n'en saisis aucune, parce que tout étoit commun^ trivial, et qu'il n'y avoit dans cet ouvrage, ni peintures, ni trait saillant, ni vérité. A chaque prétention d'allusion, il me regardoit, et voyant à la fin que je n'en comprenois pas une, il prit une humeur visible, malgré les louanges que lui prodiguoient les autres personnes qui entendoient ce petit chefd'œuvre pour la troisième ou quatrième fois. Je soufiFrois mortellement, il m'étoit impossible de m'extasier, cependant je m'efiforçois de sourire, je répétois de temps en temps ; cela est charmant, mais tout cela de mauvaise grâce, au hasard, mal à propos, et j'en suis sûre, avec un air niais et décontenancé, car je voyois clairement qu'on étoit mécontent de moi, et que l'on prenoit une fort mauvabe opinion de mon jugement et de mon esprit; c'est de ce jour que date mon aversion pour les lectures de société, dont je me suis tant moquée depuis. M. de Thiars ne m'a jamîds pardonné de n'avoir pas admiré et prôné cet ouvrage. Au reste, M. dç Thiars étoit en effet, dans la société, piquant, amu-

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mxïtj d'une gaieté douce^ spirituelle^ et eq tout fort aimable.

Le comte de Shomberg avoit beaucoup d'esprit et d'instruction, et un caractère très-loyal ; quoiqu'il ne f&t pas laid^ il avoit dans sa figure^ dans son ton et dans sa conversation^ quelque chose de fade^ et je, ne sais quelle gaucherie dans les manières^ qui le rendoient désagréable ; il savoit des millions de vers> et il les déclamoit ridiculement. Ma tante eut la fantaisie de jouer Zaire^ ce qui s'exécuta à Bagnolet, dans une maison que M* Iç duc d'Orléans y avoit alors. M. de Shomberg se chargea du rôle d'Orosmane^ et certainement on ne reverra jamais un tel Orosmane ; tout le monde avoit un mouchoir à la main, mais c'étoit pour cacher des rires immodérés ; je n'ai de ma vie tant souffert et tant ri qu'à cette belle réticence :

" Je ne sais point jaloux .... Si je l'étois jamais !

Il fit im geste si bizarre^ et une grimace si extraordinaire^ qu^il y eut dans toute la salle un ri» étouffé qui produisit ime espèce de cri général. H crut avoir produit un efiet prodigieux^ et il prit un sûr de satisfaction qui acheva dé le rendre si comique, que plusieurs personnes^ n'y pouvuit plus tenir^ se levèrent et sortirent brusquement pour aller rire sans contrainte. On donna pour petite pièce le

Moi et le Fermier, dans laquelle je jouai la petite fille. Ma tante joua pitoyablement Zaïre, ce qui étoit bien excusable avec un semblable Orosmane. Nous l'avions trouvé très-mauvais aux répétitions, mais il se surpassa à la représentation. Il étoit admirateur passionné de Voltaire ; il avoit fait plusieurs voyages à Femey, et il entretenoit une grande correspondance avec Voltaire par conséquent il étoit p/diosophe, c'est-à-dire d'une extrême impiété. n se vantoit d'être athée, et, ainsi que Hobbes, il avoit une peur invincible des revenans. Dès qu'il rencontroit un enterrement, ou que quelqu'un de sa connoissance mouroit, il faisoit coucher son valet de chambre pendant cinq ou six jours à côté de son lit. Néanmoins il avoit montré à la guerre la plus brillante valeur, et ce fut lui qui eut avec M. Lefort, un officier de son régiment, ce fameux duel, où tous les deux, à genoux sur un manteau, tirèrent en même temps un, coup de pistolet. M. Lefort futtuéToide; M. de Shomberg, qui ne fut pas effleuré, paya toute sa vie ime pension à sa Veuve, et l'éducation de ses enfans» Je ne sais s'il est permis de refuser l'argent nécessaire pour donner une bonne éducation à ses enfans, quand on ne peut absolument rien faire pour eux, mais il vaudroit certainement mieux vivre du travail de ses mains, ou se faire femme de chambre, ou ser^ vante, que de recevoir personnellement ime pension

du meurtrier de son mari. M. de Shomberg fut converti par la révolution ; il alla à Dresde, et au bout de quatre ou cinq ans, il y mourut dans les sentimens de la plus grande piété. Malgré son philosophisme^ qui venoit uniquement des flatteries de Voltaire, et de la manie du bel esprit, je l'ai beaucoup aimé ; il a toujours été parfait pour moi et j'ai constamment trouvé en lui un excellent ami. I] ne parloit jamais de religion devant moi, je le lui avois fsdt promettre. Il n'aimoit que la société des femmes; n'ayant jamais eu de succès personnel auprès d'elles, il prit le parti de se contenter du rôle de confident. Il avoit une manière si affectueuse de prendre part à tous leurs intérêts particuliers, de quelque genre qu'ils fussent, qu'il se rendoit véritablement nécessaire; d'ailleurs, soit par système, soit par bonhomie, il savoit persuader qu'il croyoit tout ce qu'on lui disoit, et qu'il ne soupçonnoit jamais l'exagération, les réticences et l'artifice- Au milieu de tout cela, il avoit toujours pour une de ses amies, une passion malheureuse qu'il ne déclaroit jamais, que l'on voyoit clairement, et dont on lui savoit gré. Il eut pendant dix ans cette passion pour madame de Blot, dans le temps où i^ étoit son confident et celui du comte de Frize, qu'elle aimoit alors. C'est^de ce caractère que j'ai composé^ dans les Fœux téméraires^ celui du Baron.

Le comte de Valency, frère du marquis d'£s-

tampes^ et parent de MM. de Grenlis^ étoit aussi attaché au Palais-RoyaL II avoit un caractère plein de douceur et de bonté, qui donnoit un agrément infini à sa société ; il étoit doué d'un véritable goût pour les arts, surtout pour la peinture ; il en parloit bien, et s'y connoissoit. Personne, à la Comédie* Française, ne jouoit mieux que lui les rôles d'amoureux, dans les pièces de Marivaux. M, le comte de Blot, mari de la dame d'honneur, étoit, sans exception, l'homme le plus borné qu'on ait jamais vu dan» le monde. Il avoit retenu des thèses sentimentales que soutenoit continuellement sa femme, quelques grands mots, qu'il plaçoit toujours à contre-sens dans la conversation^ et, voulant en même temps plaire à M. le duc de Chartres, il mêloit à cette pédanterie une extrême prétention à la gaieté. Le galimatias de son ton sérieux, et la lourdeur de ses plaisanteries, lui donnoient une sorte d'originalité très-comique; et, comme d'ailleurs il étoit fort bon homme, on s'amusoit de ses ridicules, sans jamais s'en moquer, et il étoit persuadé qu'il avoit le plus grand succès aux petits soupers du Palais-Royal.

Le comte d'Osmont, spirituel, naturel et distrait» étoit aimé de tout le monde.

M. le vicomte de Latour-du-Pin avoit l'esprit orné, de la franchise, de la gaieté, un caractère obligeant^ des talens agréables,il jouoit à merveille les proverbes et la comédie.

Le vicomte de Clermbnt avoit alors une jolie figure que gâtoient un peu quelques tics désagréables. Il lisoit beaucoup, mais il avoit le malheur de tout confondre^ et de joindre à la manie de faire des citations rinconvénient de les faire presque toujoiurs fausses.

Le baron de Poudens^ premier maître-d'hôtel, étoit un excellent homme et d'un très-grand sens ; toujours bienveillant pour tout le monde, il ne soupçounoit ni ne voyoit la méchanceté la plus évidente. Etranger à toutes les inimitiés, il a passé quarante ans au Palais-Royal sans se douter qu'il y ait eu dans tout cet espace de temps une seule tracasserie. Il étoit persuadé que nous y vivions tous dans la plus parfaite union, et que cette cour étoit composée, sans excep* tion, des meilleures gens de la terre. Les éloges qu'il donnoit indistinctement étoient comiques, car il louoit sans cesse la bonhomie ou la candeur des personnes qui en avoient le moins. Je trouvois quelque chose de touchant dans cette espèce de manque de tact qui venoit.d'une bonté de l'âge d'or.

M.le marquis deBarbantane ne manqùoit pas d'esprit, mais il étoit persifleur, avec une politesse poussée quelquefois à l'excès, et il étoit peu communicatif. Il n'avoit ni les agrémens, ni le caractère ouvert et franc, ni la gaieté de son frère, le chevalier de Barbantane.

Il y avoit encore au Palais-Royal monsieur et ma-

dame de Saint-Elix: la dernière avoit ëtë attachée à la feue duchesse d'Orléans ; c'étoit une femme du plus rare mérite^ par sa vertu et la perfection de son caractère et de sa conduite ; son mari avoit les mêmes vertus ; ils vivoient Tun et l'autre très-retirés, et venoient fort rarement dîner chez la princesse.

Outre quelques personnes du dehors que j'ai déjà mentionnées^ on voyoit encore souvent^ les petits jours, au Palais-Rpyal, monsieur et madame Duchâtelet^ qui ont depuis péri sur un échafaud. M. Dttchâtelet étoit sérieux et silencieux^ mais il àvoit, dît-on, beaucoup de mérite^ et il a laissé des mémoires qui montrent la plus belle âme. Madame Duchâtelet eut toujours une conduite irréprochable, et ne se mêla jamais d'une seule intrigue f ce fut elle que madame la duchesse de Grammont défendit au tril^nnal révolutionnaire avec autant de courage que d'énergie. M. de Tallej^rand*, qui à cette époque s'échappa de France^ et vint en Angleterre où j'étois, nous conta ce détail de la manière la plus touchante. Madame de Grammont^ appelée au tribunal^ loin de se défendre^ ne songea qu'à son amie, qui, présente à cet interrogatoire, les mains jointes et les yeux baissés, gardoit un profond silence. Madame de Grammont dit en propres termes : ^* Que '^ vous me fassiez mourir, moi qui vous méprise et '* qui vous déteste, moi qui aurois voulu soulever

* Depuis prince de Talleyrand.

" contre vous l'Europe entière, que vous m'envoyiez à l'échafaud, rien n'est plus simple; mais que vous a fait cet ange (en montrant madame Duché- ^^ telet), qui a toujours tout souffert sans se plain- . *^ drCp et dont la vie entière n'a été marquée que ^^ par des actions de douceur et d'humanité?" On les envoya toutes les deux au supplice avec M. Duchâtelet ! . • . .

Les autres personnes dont j'ai encore à parler étoient le marquis de Durfort, qu'on appeloit k grand Dur/ort : on disoit de lui qu'il étoit aimable à force de droiture et de bonté ; il n'avoit de brillant, que la plus belle et la plus noble figure; iljouissoit. d'une grande considération et il la méritoit.

Le mystérieux comte, depuis duc de Chabot, qui, ne parloit jamais dans im cercle que pour répondre brièvement, ou pour dire de lui-même quelques motS: à l'oreille de deux ou trois personnes, phrases que l'on répétoit ensuite avec une espèce d'enthousiasme: son frère, le vicomte de Jarnac, étoit cité conmie un modèle accompli de politesse et d'aménité, il aimoit les arts et s'y connoissoit.

Le chevalier d'Oraison, dont le caractère et la tour-, nure étoit particulièrement originale, et, dans le sens le plus agréable de cette expression, avoit une pro-. digieuse instruction; et c'est le seul homme qui en ait fait un usage journalier dans la société, sans avoir' jamais été accusé de pédanterie. Il contoit sans

cesse des traits et des mots frappans des anciens, mais toujours à propos^ négligemment et avec un grand laconisme^ et il entreméloit ces citations de jolies niaiseries et de petites historiettes bourgeoises très-courtes^ qui donnoient à l'ensemble de sa conversation ugi ton de bonhomie et de gaieté qui en ôtoit tout air de prétentions.

Le maréchal de Castries étoit beaucoup moins aî> mable : ses amis lui avoient fait une grande réputation à^hommed'état, saconduiteàla guerre lui en avoit ràsuré une militaire très-brillante; et il avoit la modestie d'être constamment insipide et d'une complète nullité dans un salon.

A cette époque^, de grands souvenirs et des traditions récentes maintenoient encore en France de bons, principes^ des idées saines et des vertus nationales affoiblies déjà néanmoins par des écrits pernicieux et par un règne plein de foiblesses ; mais on trouvoit encore^ à la ville et à la cour^ ce ton de si bon goût^ cette politesse dont chaque Français avoit le droit de s'enorgueillir^ puisqu'elle étoit citée^ dans toute l'Europe^ comme le modèle le plus parfait de la grâce^ de l'élégance et de la noblesse. On rencontroit alors dans la société plusieurs femmes et quel- ' ques grands seigneurs qui avoient vu Louis XIV; on les respectoit comme les débris d'un beau siècle ; la jeunesse^ contenue par leur seule présence, devenoit

Vers 1770.-

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naturellement, auprès d'eux, réservée, modeste, attentive 5 on les écoutoit avec intérêt ; on eroyoit entendre parler l'histoire. On les consultoit sur l'étiquette, sur les usages ; leur suffrage étoit le succès le plus désirable pour ceux qui débutoient dans le monde; enfin, contemporains de tant ,4e grands hommes en tout genre, ces vénérables personnages sembloient placés dans la société pour maintenir les idées d'urbanité, de gloire^ de patriotisme, ou du moins pour y suspendre une triste décadence 1 Mais bientôt l'expression de ces sentimens ne fut presque plus qu'un noble langage, qu'une simple théorie de procédés généreux et délicats ; on ne tenoit plus à la vertu que par un reste de bon goût^ qui en faisoit aimer encore le ton et l'apparence. Chacun^ potir cacher sa manière de penser, devint plus rigide aui^ les bienséances ; on raffina^ dans la conversation;, sur la délicatesse, sur la grandeur d'âme, sur les devoirs de l'amitié; on créa même des vertus chimériques; rien ne coûtoit en ce genre ; l'heureux accord entre les discours et la conduite n'existoit plus : mais Thypocrisie se décèle par l'exagération ; elle ne sait où s'arrêter ; la fausse sensibilité n'a point de nuances ; elle n'emploie jamais, pour se peindre, que les plus fortes couleurs, et toujours elle les prodigue ridiculement. Il s'établit dans la société une secte trèsnombreuse d'hommes et de femmes qui se déclarèrent partisans et dépositaires des anciennes traditions

DE MADAMK J>K GBNLIS. 165

sur le goùt^ l'étiquette^ et même la morale qu'ils se t^antoient d'avoir perfeetiounée : ils s'érigèrent en juges suprêmes de toutes les convenances sociales^ ^t s'arrogèrent exclusivement le titre imposant de ionne compagnie. Un mauvais ton^ et toute aventure scandaleuse^ excluoient ou bannissoient de cette société ; mais il ne falloit ni une vie sans tache, ni un mérite supérieur pour y être admis. On y recevoit indistinctement des esprits-forts, des dévots, des prudes, des femmes d'une conduite légère. On n'exigeoit que deux choses : un bon ton, des manières nobles, et un genre de considération acquis dans le monde, soit par le rang, la naissance ou le crédit à la cour, soit par le faste, les richesses, ou l'esprit et les agrémens personnels.

Les prétentions, même peu fondées, lorsqu'on les soutient constamment, finissent toujours par assurer dans le monde une sorte d'état plus ou moins honorable, suivant leur genre, lorsqu'on a de la fortune, un peu d'esprit et une bonne maison : les observateurs et les gens malins s'en moquent; nuiis on y cède ; il semble que leur ténacité les justifie. Les £ats, décriés et méprisés par toutes les femmes, n'en passent pas moins pour des hommes à bonnes fortunes. Les importans sans crédit n'en iniposent à personne; cependant ils sont ménagés et sollicités par tous les ambitieux et les intrigans qui, à tout hasard, sur leur parole, pensent qu'il «stpirudent de

les mettre dans leurs intérêts. Les prudes obtiennent les égards extérieurs qui sont dus à la vertu ^ les pédans^ sans instruction réeUe^ jouissent^ dans la conversation, de presque toutes les déférences accordées aux savans. En réfléchissant sur ce bonheur infaillible des prétentions persévérantes, qui pourroit attacher une grande importance aux succès de société ?

Le cercle usurpateur et dédaigneux dont on vient de parler, cette société si dénigrante pour toutes les autres, excita contre elle beaucoup d'inimitiés : mais comme elle recevoit dans son sein tous ceux qui avoient un mérite supérieur bien reconnu, ou ceux que quelques brillans avantages mettoient à la mode, l'animosité qu'elle inspiroit étant évidemment produite par l'envie, ne servit qu'à lui donner plus d'éclat, et l'on s'accorda unanimement à la désigner par le titre de grande société, qu'elle a gardé jusqu'à la révolution ; ce qui ne vouloit pas dire plus nombreuse, mais ce qui, dans l'opinion universelle, signifioit la mieux choisie et la plus brillante par le rang, la considération personnelle, le ton et les manières de ceux qui la composoîent. lâ, dans les cercles trop étendus pour autoriser la confiance, et qui, en même temps, ne Tutoient pas assez pour que la conversation générale y jFût impossible ; là, dans les assemblées de quinze ou vingt personnes, se trouvdent,- en eflfet, uéunies toute l'aménité et toutes les

grâces françaises. Tous les moyens de plaire et d'intéresser y étoient combinés avec une étonnante sagacité. On sentit que^ pour se distinguer de la mauvaise compagnie et des sociétés vulgaires^ il faUoit conserver (en représentation) le ton et les manières qui annonçoient le mieux la modestie^ la réserve^ la bonté^ l'indulgence^ la décence^ la douceur et la noblesse des sentimens. Ainsi, le seul bon goût fit connoltre que, seulement pour brillier et pour séduire, il falloit emprunter toutes les formes des vertus les plus aimables. La politesse, dans ces assemblées, avoit toute l'aisance et toute la grâce que peuvent lui donner l'habitude prise dès l'enfance et la délicatesse de l'esprit ; la médisance étoit bannie de ces conversations générales ; son âcreté ne pouvoit s'allier avec le charme de douceur que chaque personne y apportoit. Jamais la discussion n'y dégénéroit en dispute. Là se trouvoit, dans toute sa perfection, l'art de louer sans fadeur et sans emphase, de répondre à un éloge sans le dédaigner et sans l'accepter ; de faire valoir les autres sans paroître les protéger, et d'é- ' coûter avec une obligeante attention. Si toutes ces apparences eussent été fondées sur la morale, on auroit vu l'âge d'or de la civilisation. Étoit-ce hypocrisie ? non, c'étoit l'écorce des anciennes mœurs, conservée par l'habitude et le bon goût, qui survit toujours quelque temps aux principes, mais qui, n'ayant plus alors de base solide, s'altère peu à peu

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et finit par se gâter et se perdre à force de raffinement et d'exagération.

Dans les cercles moins étendus de cette niéme société^ on montroit beaucoup moins de circonspect tion ; le ton^ qui ne cessoit jamais d'être d'une rigoureuse décence^ y étoit beaucoup plus piquant. On n'y attaquoit l'honneur de personne : on y vouloit toujours de la délicatesse ; néanmoins^ soitf les formes artificieuses de la confiance^ de l'étourderie et de la ^straction, on y pouvoit médire saos scandale; on n'y excluoit point les traits les pli^s perçanS; pourvu qu'ils fussent lancés avec adresse^ et sans colère apparente^ car on ne pouvoit médire de ses ennemis reconnus. Il felloit que la médisance ne fCit pas suspecte, et que, pour s'en amuser, l'on pût y croire. Dans la société, même intinie, )a malignité respectoit les liens du sang, l'amitié, la reconnoissance, et les gens qu'on recevoit chez soi: d'ailleurs les indifférens y étoient sacrifiés sans scrupule. On n'y flétrissoit point leur réputation ; mais on s'y moquoit du mauvais ton, des manières jE?rovinciales ou vulgaires; on y toumoit en ridicule ceux qu'on n'aimoit pas ; c'étoit les immoler, car ces arrêts frivoles avoient force de loi, et cela devoit être. Partout où se trouve une association généralement regardée comme supérieure à toute autre du même genre, se trouve un tribunal, dont les juges prononcent des sentences irrévocables. A qui

en appelleroit-on^ lorsqu'il n'existe pas de puissance souveraine à laquelle il soit possible de recourir ? Quand on ne trouve plus dans le monde cette prééminence d'une société établie d'un sentiment unanime* arbitre du bon goût^ dispensatrice des éloges les plus désirables, et juge de toutes les convenances, l'arme puissante du ridicule est brisée; et c'est pourquoi il n'y a point de ridicules chez les peuples grossiers ou tombés dans la barbarie, et même parmi ceux qui ont été, durant long-temps, agités par de violentes secousses politiques. Après de tels orages, l'essentiel et le plus pressé est de rétablir les principes ; mais les grâces ne s'organisent point, on ne les rappelle point par des édits; elles prennent aisément la fuite, il faut du temps pour les ramener. Le seul ridicule qui puisse subsister dans la décadence même du bon goût, est celui de la sottise unie à l'insolence; celui-là sera toujours universellement senti, dans tous les pays et chez toutes les nations.

Pour achever de peindre la grande société du dix-huitième siècle, il faut dire encore que, dans ses comités les plus intimes, on exigeoit que la médisance fût pour ainsi dire dispersée, un même personnage qui se seroit chargé constamment de la répandre, eût été odieux. On vouloit surtout de la grâce, de la gaieté ou de l'originalité : la méchanceté noire est toujours triste, elle a quelque