CHAPITRE II

Suite du précédent.

£n admirant^ à certains égards^ la supériorité des anciens dans les arts et dans la littérature, je répéterai cependant ici ce que j'ai dit ailleurs, avec plus de détail*; c'est que, très-souvent, faute de réfléchir sur leurs mœurs et sur leurs préjugés, nous leur supposons des intentions et des finesses qu'ils n'ont pas eues. Les anciens poussoient la superstition jusqu'à croire qu'il y avoit des mots et des phrases dont la seule pro^ nonciation pouvoit attirer quelque malheur, idée qui leur faisoit souvent donner de fausses épithètes aux choses qu'ils redoutoient; ils leur attribuoient des noms flatteurs comme pour se les rendre favorables. Ceux qui s'embarquoient sur la mer que nous appelons nier Noire, la nommoient mer Hospitalière, quoiqu'elle fût dangereuse. Ils appeloient les furies Euménides, c'est-à-dire, douces, bienfaisantes, bénévoles. C'est encore ainsi que dans les Perses d'Eschyle, lorsqu'Atossa demande si Xercès est vivant, elle dit: Quels chefs

* Voyez les Annales de la vertu.

vivent encore ? Qui sont ceux de ces rois qu'il nous faut pleurer ? Ce n'est vraisemblablement qu'un eflfet de cette superstition, au lieu d'une tournure délicate de sentiment. Enfin, c'est par euphémisme que Phèdre dit à sa confidente: C'est toi qui l'as nommé. Ce mot, que nous applaudissons sans le comprendre, n'est certainement qu'un euphémisme^ c'est-à-dire, une crainte superstitieuse qui empêche Phèdre de prononcer le nom d'Hipolyte*.

* Il a manqué aux philosophes du dernier siècle deux cboses essentielles en littérature, la connoissance des langues vivantes, et celle des usages de Tantiquité. Timanthe, peintre grec, fit le fameux tableau du Sacrifice d^Iphigénie, dans lequel il représenta Agamemnon le visage voilé. MM. de Voltaire, Mar. montel, et plusieurs autres auteurs de ce siècle, se sont extasiés très-mal à propos sur Tidée de ce tableau ; ils ont trouvé quMl y avoit du génie à voiler le visage d' Agamemnon, parce que, suivant eux,c*étoît exprimer que Tart ne pouvoit rendre la douleur de ce malheureux *père ; mais le vrai mérite d^un artiste est de vaincre une difficulté, et non de Féluder, et parmi les Grecs, les grands artistes ont toujours préféré les sigets qui demandoieut Texpression la plus iorte et la plus pathétique ; ils ont rendu avec une parfaite vérité la douleur de Niobé, qui voit périr ses enfans, et les douleurs morales et physiques de Laocoon entouré de serpens, et mourant avec ses enfans. Enfin, tous les éloges donnés au tableau de Timanthe, ne sont fondés que sur Tigno. rance des usages de Tantiquité; les hommes, et surtout les héros, ne pouvoient, sans une sorte de honte, verser des larmes

DB MADA^B JDB tîBNLIS. 121

En accordant aux anciens ce qu'il est impossible de leur refuser avec justice, on doit dire, avec la même équité, que ks grands auteurs modernes^ le Tasse, M ilton, Shakspeare, Corneille, Racine, ont sur eux une immense supériorité sur le point le plus essentiel, la morale, qui, bonne à tout, est nécessaire à la perfection des ouvrages, même profanes, les poëmes et les tragédies, l'Evangile n'a pas seulement épuré les mœurs et le caractère, il a perfectionné toutes les littératures européennes ; la fausse religion des anciens a rempli d'erreurs et d'inconséquences leur logique, leur philosophie, et

en public; lorsqu'Ulysse, chez Alcinotis, est attendri par le récit de ses propres exploits, célébrés par le chantre Phémius, il se cache le visage afin de dérober ses plears ; et Timanthe, en voilant la tête d^Agamemnon, n^a voulu exprimer que cette espèce de bienséance.

.Quant à la counoissance des langues vivantes, on sait que ce manque dMnstruction a fait faire à ces mêmes littérateurs les plus étranges bévues. M. de Voltaire, dans sa traduction de Jules César de Shakspeare, fait toujours donner à cet empereur, par Calpurnie, le titre de mylord, qui se trouve en effet dans Tanglais, mais qui signifie Monseigneur; et Voltaire s^épuiso «fi moqueries sur la sotUse de donner à un Romain un titré d*honneur anglais. M. de Marmontel, en parlant de ia Lusiadcy attribue au Camoëns les idées ridicules de la préface du traducteur de ce beau poëme. On pourroit citer bien d*ààtrta trailii de ce genre, mais ceux-ci paroissent suffisans. — (Note de VAuf.) TOME VIII. 6

leurs plu^ éloquentes productions en tous genres ; Taflfreux système de la fatalité ne leur permettoit ni l'indignation, ni Tadmiration ; leurs seuls mobiles d^intérét dans les poëmes et dans la tragédie furent la terreur et la pitiéy et les modernes y ont joint le sentiment le plus digne d'exalter l'âme humaine, l'admiration.

M. M armontel, après avoir loué avec exagération le mérite littéraire des anciens, attribue surtout ce mérite à la mythologie. Il poursuit ainsi : ^' Enfin, une religion qui parloit aux yeux et qui ^^ animoit tout dans la nature, dont les mystères " étoient eux-mêmes des peintures délicieuses, *^ dont les cérémonies étoient des fêtes riantes ou ^^ des spectacles majestueux, un dogme où ce " qu'il y a de plus terrible, la mort et l'avenir, " étoit embelli par les plus brillantes peintures ; •^ en un mot, une religion poétique, puisque les ^^ poètes en étoient les oracles, et peut-être les inventeurs ; voilà ce qui environnoit la poésie épique dans son berceau." II y ^ dans ce singulier paragraphe, autant d'erreurs que de mots : la riante mythologie n'offre que deux ou trois idées gracieuses, la ceinture de Vénus, les Grâces et les Muses ; mais les fêtes de Bellone, dont les

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prêtres assommoient à coups de fouet tous ceux qu'ils rencoutroient en parcourant les rues ; les orgies de Bacchus^ les bacchanales, les indécentes fêtes de Flore, dont le sage Caton fit une satire si bien fondée, u'étoient ni TncffestiieieseSy ni riantes ; le dognie de cette religion n'embellissoit m la mort, ni F avenir / les Champs-Elysées, où tout le bonheur se trouvoit dans une éternelle promenade ; le Tartare, gardé par l'horrible chien à trois tètes, rempli par les Furies, les Parques, et présentant de toutes parts les supplices les plus bizarres et les plus aiFreux ; toutes ces choses n'offrent pas des peintures délicieuses* Il est vrai que tout, dans les campagnes, retraçoit des souvenirs mythologiques, mais les souvenirs les plus /désastreux, et qui rappeloient des fleuves de sang, des cavernes habitées par des monstres, les Grées, trois sœurs qui n'avoient à elles trois qu'un seul œil et une seule dent, les Amies, qui dévoroient tous les petits enfans, les Cyclopes, les Centaures, les Gorgones, les Geans,les crimes de Jupiter et des autres dieux, leurs enlèvemens, leurs meurtres, les abominables histoires de leurs demi-dieux, où l'on voit le détail de tant de carnage, d'incestes, de mutilations et de cruautés de tout genre,' etc., etc.,

etc.; voilà ce que M. Marmontel appelle des mystères délicieux et des fêtes mqfestueuses et brit" lantes.

On doit savoir gré aux anciens poètes^ de n'avoir jamais peint l'exaltation des passions dans les femmes qu'ils ont voulu rendre intéressantes . le bon goût et l'observation leur avoient appris qu'wwe femme passionnée avec abandon est toujours vicieuse et perd tout le charme naturel de son sexe. Nos grands maîtres, Corneille, et surtout Racine, ont fait la même réflexion. Pauline, dans Polyeucte, aime Sévère, mais n'est point une femme passionnée; les héroïnes intéressantes de Racine, Monime^ Iphigénie, Atalide, Andromaqiie, Aricie^ etc , conservent toute la modestie et toute la douceur de leur sexe ; toutes les feijrimes passionnées de ces pièces, Phèdre, Roxane, Her^ mioncy etc.; sont odieuses et coupables; mais dans la décadence actuelle de notre littérature, les productions d'une certaine secte d'auteurs offrent précisément tout le contraire. Enfin cette même décadence a produit ce qu'on appelle le genre ro^ mantique.