CHAPITRE VIL

Du Style en général.

M. Marmontel a fait une poétique dans laquelle on trouve beaucoup d'esprit, mais aussi beaucoup d'idées fausses ; on Ta refondue depuis dans ses Mélanges. Une véritable et admirable poétique sur la langue française est, comme je l'ai déjà dit, V Histoire naturelle de M. de Bufibn ; elle ne donne point de préceptes, mais elle offre les modèles les plus parfaits de presque tous les genres de l'art d'écrire. En effet, quelle noblesse et quelle msyesté dans les articles du cheval, du lion, de l'éléphant, etc. Quel coloris sombre et terrible dans la description du tigre, du léopard, du kamichi ! Que de délicatesse et de douceur dans l'histoire de la colombe! et dans celle du cbien quelle sensibilité ! dans celle du colibri, et même celle de l'ânon, que de gentillesse et de grâce! Quant à la versification, nous avons VArt poétique de Boileau.

Le cours de littérature de M. de La Harpe est sans doute une espèce de poétique très-estimable 3 mais on y trouve ime partialité qui rend souvent

ses jugemens, sinon faux^ du moins très-exagérés, soit en bien, soit en mal*^ : ainsi une . bonne poétique complète est un ouvrage à faire, et qui demanderoit au moins trois volumes in-octavo.

Je ne prétends ici qu'énoncer mes opinions littéraires; par conséquent cette espèce de petit traité sera fort court : je tâcherai que du moins, malgré sa brièveté, la jeunesse y puisse trouver quelques idées neuves.f

Pour réussir, dans quelque genre que ce puisse être, il faut de la réflexion et de l'étude, et Tart d'écrire, en demande beaucoup. Les qualités indispensables d'un bon style sont : la clarté j le naturel j la pureté^ l'harmonie, l'élégance.

La clarté exclut les tournures amphibologiques, ou embrouillées, ou diffuses ; lorsqu'on est diffus, on est ordinairement obscur, parce que l'attention du lecteur s'éteint dans les verbiages. Un trop grand laconisme peut souvent aussi, faute des

* Et il a trop négligé daiu) cet ourrage notre littérature ancienne, dont il n'avoit qu^une notion très-superficielle, et qui même ne remonte qu*à Marot.

f Je place dans ce résumé plusieurs choses prises de mon Dictionnaire des étiquetteg^ etc., parce que dans la nouvelle édition qu^on s^appréte & faire de cet ouvrage, J*en veux ôter tout ce qui a rapport à la littérature. — { Noies de V Auteur, J

explications nécessaires^ jeter de l'obscurité danâ un ouvrage.

Le naturel préserve de l'enflure, de l'emphase, du galimatias, toujours produit par d'ambitieuses prétentions. La pureté du langage est formée par une construction de phrases simples, correctes, par une parfaite connoissance de la propriété des mots, ainsi que de la juste valeur et de la force des expressions.

L^harmonie consiste à plaire à l'oreille, à éviter les hiatus, les liaisons dures ou ridiculement répétées, ainsi que la répétition d'une même consonne*, les rimes en prose, et les vers blancs ; en général, il faut que toute phrase finale^ celle qui termine un paragraphe, soit un peu allongée ; presque toujours, lorsque cette phrase manque de nombre^ elle laisse à l'oreille quelque chose à désirer. Il faut surtout savoir varier l'harmonie, et ne la pas confondre avec la monotonie: l'harmonie qui doit avoir dans le cours d'un ouvrage du charme et de la douceur, doit aussi changer de caractère suivant les genres ; elle est le véritable coloris du style, et

* Comme dans ce vers :

" Non, il n'est rien que Nanine n'honore." — ("Note dt r Auteur. J

successivement brillante, sonore, vive, animée, ou lente et remplie de mollesse, représenter à l'oreille, autant qu'il est possible, l'image de la pensée ; la rudesse même peut quelquefois être une beauté, comme dans ce vers imitatif :

Sa croupe se recourbe en replis tortueux :

ou dans celui-ci :

Pour qui sont ces serpens qui sifflent sur nos têtes ?

Ici, l'imitation est formée par le son, et quelquefois elle est produite par le seul arrangement des mots, ainsi que dans le vers et demi suivant:

.Tel on voit, dans les airs, d^une flèche cruelle L'oiseau timide atteint

Cet enjambement, et le mot atteint^ placé brusquement à la fin de la phrase, représente parfaitement à l'oreille l'oiseau percé d'une flèche. LTiarmonie du style est si bien une sorte de déclamation indépendante des inflexions de la voix, que tout lecteur (pourvu qu'il ait une bonne prononciation) paroit toujours bien lire, lorsqu'il lit tout haut, sans aucun ton, un livre supérieurement bien écrit.

Les ouvrages en vers de Racine, de J.-B. Rousseau, et en prose de Fénélon, de Massillon, et

DB MADAMiS DE GENLIS. 151

surtout de Bufifon, renferment tous les secrets de rharmonie ; c'est là qu'il faut les étudier. Voyez, entre autres de ce dernier, la description du kamichi, oiseau de proie des déserts, planant sur de vastes marais. Lisez, tout hautj sans nulle inflexion, ce morceau y vous entendrez une musique lente, vague, mélancolique et ténébreuse^ dont Tespèce d'iUusibn est véritablement admirable. Il n'y a dans ce morceati> ni traits d'esprit, ni pensées brillantes; toute sa beauté est due à Fart d'écrire^ et il est sublime. L'élégance se com^ pose de la clarté, du choix heureux des expressions, de rharmonie des périodes, et de la réu^ nion de la noblesse et de la grftce.