CHAPITRE IX

Dea Discours oratoires.

On peut appeler discours oratoires nos discours académiques. Si quelque chose leur manque, ce n'est assurément pas cette prétention que feu M. Thomas a portée au dernier excès. Avec beaucoup de talent et de mérite, il a gâté ce genre par Tenflure et le galimatias ; mais il faut convenir que, sur ce dernier point, ita été très-surpassé par ses admirateurs. D'ÂIembert, en voulant imiter la finesse de Fonténelle, a outré ses défauts ! Cet écrivain parle souvent, dans ses éloges, comme les Précieuses de Molière. Thomas a pris pour modèle Bossuet ; mais combien il est loin, dans ses meilleurs morceaux, de cette éloquence frap* pante et majestueuse du plus grand de. nos orateurs. La composition est pour Thomas, un travail, une combinaison de littérateur, et toujours mêlée de réminiscences : elle est pour Bossuet une création sublime, et tour-à-tour le résultat d'une méditation profonde, ou d'une heureuse inspiration. Il semble que les écrivains qui manquent de naturel doivent être, dans leur langage, plus

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réguliers et plus exacts que les autres ; mais être compassé n'est pas être pur^ et quand on blesse continuellement le goût et la raison, et qu'on ne .cfaerche que des tournures bizarres, on blesse sans cesse la langue, on dédaigne même de l'étudier et Ton finit par croire que la négligence, à cet égard, est de la hardiesse* Aussi M. Thomas n'est-il pas un bon écrivain : on trouve souvent dans ses ouvrages une incorrection qu'on ne passeroit pas à un écolier. En voici une étrange dans son Essai sur les éloges: il dit qu'il ne parle point de tous les éloges du temps de Fontenelle ; il ajoute: ^' Si ^^ le public le eonnoît, c'est à lui à les apprécier ; ^' s'il ne les connoit point, ils le sont déjà'^

U est impossible de faire une faute de langage plus grossière ; mais, outre cette faute, il y a une de sens commun bien étonnante dans ces deux lignes, car, d'après ce rdsonnement, on ne parlera donc d'aucun ouvrage, parce qu'ils sont tous ou connus ou inconnusè D'ailleurs, dans ces mêmes pages, l'auteur parle très-longuement de ceux de Fontenelle, qui certainement étoient déjà appré^ dés. C'est dans cet ouvrage que M. Thomas, pour peindre Louis XIV, dit qu'il fut jeté hors des bornes de la nature, phrase ridicule qui n'a

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même pas le mérite de domier une idée confuse de Louis XIV ; car ce prince ne fut que trop dans la naturcy comme amant^ comme père* et comme conquérant. Enfin, toujours dans cet ouvrage, l'auteur porte ce jugement de d'Alembert :

" Il a un style précis qui n'orne point sa ^^ pensée, qui ne l'étend pas, dont la clarté fût ^^ le développement,^ et dont la parure est la " force."

Voilà du précieus et du galimatias ; on s'en moquoit encore il y a trente ans; mais pea d'années après^ ce même langage, dans les tribunes républicaines, ravissoit d/admiratio».

Tous les littérateurs qui éorivoient ainsi, et qui Youloient acquérir une grande réputatioi^ avoient bien raison de déifier M. de Voltaire, sfiiii de se mettre sous sa puissante égide. Si M* de Voltaire qui détestoit L'emphase et le gafimatias, ne les eût pas protégés, comme il se seroit moqué d'eux !......

M. Thomas» par ses talens, ses succès et ses défauts, a fait beaucoup de tort à la littérature française ; il a formé une mauvaise école, qui

* Quand il youlat faire succéder ses enfans bâtards au trône. •^fNoie de V Auteur. J

est si opposée au génie français, et qui décline tellement, que les vieillards peuvent espérer de la voir entièrement s'éteindre*

On doit sans doute comprendre les oraisons funèbres dans les discours oratoires. On a étrangement profané ce genre depuis vingt-cinq ans ; n'avons-nous pas lu l'oraison funèbre de Danton c'est-à dire son éloge depuis sa mort /. • . • Nous avons un assez grand nombre de très-beaux sermons de difiërens prédicateurs, mais nous n'avons point d'oraisons funèbres que l'on puisse comparer à celles de Bossuet. Il y a une immense difficulté dans ce genre, et qui n'existoit pas pour les orateurs païens : c'est d'accorder les louanges données aux guerriers, aux héros et aux souverains, avec l'inflexible austérité de la morale évangélique. C'est un talent qni demande tous ceux de l'art oratoire, le tact, la finesse de l'esprit, l'étendue des lumières, la sûreté des principes, la sagesse conciliante unie à l'immuable vérité ; enfin, Téloquence qui entraîne et qui persuade, et tel est l'art sublime dont les oraisons funèbres de Bossuet offriront à jamais le modèle et les chefs-d'œuvre. M. Thomas, dans son Essai sur les éloges, dit que long-temps après la mort

d'Homère, on prononçoit tous les ans son éloge à Smyrne, et qu'un philosophe grec, arrivant à cette époque dans cette ville, fut prié de s'en charger ; que, pour s'y préparer, il se rendit, suivi du peuple, au lieu où étoit la statue d'Homère, qu'il la tint long-temps embrassée, et qu'ensuite il parla avec la plus grande éloquence.

Dans l'ancienne Rome, les empereurs, ainsi que nos académiciens modernes, faisoient, en montant sur le trône, l'éloge de leurs prédécesseurs. L'empereur Auguste prononça, dans la tribune l'éloge funèbre de César : ce prince étoit, dit-on, fort éloquent*. Tibère fit l'éloge funèbre d'Auguste son beau-père, et celui de Tibère fut prononcé par Caligula. On n'auroit pu choisir un orateur plus digne de faire un tel éloge. Néron fit l'éloge de Claude j il vanta sa profonde sagesse^ ce qui fit rire les Romains malgré la dignité de l'orateur. Au reste, Néron fut le premier qui ne fit pas lui-même ses discours : le philosophe Sénèque les composoit pour luif ; et,

* ** II faisoit des yers, il ayoit composé un poème sur la Sicile et une tragédie à^AjcLx,— (Noie de V Auteur. J

f '< Ce philosophe, qui louoit la profimde sagesse de l*imbécile Claude, ayolt fait contre lui une sanglante satire, inti

depuis Néron, les empereurs trouvant cette manière plus facile, en général l'adoptèrent.

Les éloges funèbres ne furent connus en France que sur la fin du quatorzième siècle. On croit que le premier français auquel on ait rendu cet hommage fut le célèbre Duguesclin. Cette oraison funèbre fut prononcée en 1389, neuf ans après la mort du connétable, par un évèque d'Âuxerre, et en présence de toute la cour. Le texte fut :

Nominatuê est usque ad exirema, <' Son nom a été connu aux extrémités de la terre.**

Le grand œuvre de la. prédication évangélique, les SermonSj demanderoient un article à part, et qui ne pourroit être bien fait que par un ecclésiastique. Nous dirons seulement que la morale n'a toute la force qu'elle peut avoir, que lorsqu'elle promet un prix immense pour les sacrifices continuels qu'elle exige; et lorsque ses préceptes, aussi anciens que purs et sacrés, sont enseignés par un orateur à la fois humble, énergique, éloquent, chargé spécialement de cette respectable

tnlée VApoeoIoquintoMêf ou Métamorphoie de rempereur Claude en dtrouiUe.-^fNote de V Auteur. J

mission^ dont la vie entière puisse offirir le modèle le plus parfait de toutes les vertus, et qui, ne s'appuyant jamais sur lui-même, ne nous parle de nos devoirs, ne nous ordonne de les suivre qu'au nom de la Divinité ! • • • • Voilà ceux auxquels appartient véritablement le droit sublime de rétablir la morale et les mœurs.

Mais quelle influence dans ce genre peuvent raisonnablementavoir des philosophistes également inconséquens dans leur conduite et dans leurs discours, donnant leurs propres opinions eomme des oracles, déclarant avec arrogance que tous ceux qui ne s'y soumettent pas sont des imbéciles, des hommes orgueilleux, intrigans, vindicatifs, pleins de foiblesses et de contradictions, et soutenant alternativement et toujours le pour et le contre ?.. •

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