CHAPITRE XIII

De TArt Théâtral, de la Déclamation, etc.

L'art théâtral dans le grand genre, c'est-à-dire, dans la tragédie est composée de deux parties : la déclamation qui enseigne à bien dire des vers, et le jeu, moins susceptible d'enseignement, qui exprime les passions. Par une conséquence trèsremarquable aujourd'hui dans les écoles dramatiques on néglige presque entièrement la déclamation, la seule chose de l'art que des maîtres puissent enseigner, et l'on s'attache à former le jeu des élèves que rien ne peut perfectionner que l'expérience et le talent naturel. La beauté de la déclamation consiste dans la pureté de la prononciation, l'art d'adoucir et de conduire sa voix, et de donner aux paroles une justesse raisonnée d'in flexions. En général la moitié de tout rôle tragique ne demande qu'une belle déclamation, les récits, le débit, une multitude de scènes n'exigent absolument que cette partie de l'art. Si l'acteur déclamoit mal, quel que fût son talent dans les mouvemens énergiques et passionnés, il ne rempliroit qu'imparfaitement un beau rôle ; il seroit

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médiocre dans ]a plus grande partie de ce rôle^ tout le charme des beaux vers seroit perdu dans sa bouche. S'il avoit d'ailleurs de grands succès,

il gâteroit l'oreille et le goût de ses admirateurs ; il seroit coupable d'un attentat que nul poëte et même nul littérateur ne doit excuser ; il dépouilleroit Racine de sa divine harmonie.

Lorsqu'on veut apprendre à chanter, on commence par solfier ; le maître, avant de songer à donner au chant du charme, de l'âme, et de l'expression, s'occupe uniquement à former l'organe de la voix et la justesse des intonations. Il semble de même que, dans l'art théâtral, on devroit commencer par enseigner seulement la déclamation, en faisant apprendre à l'élève, non des rôles, mais des odes et des morceaux détachés de nos meilleurs poëmes. Quand il déclameroit parfaitement les odes de Rousseau et les beaux vers de la Henriade^ des poëmes de M. Delille, etc., on lui donneroit des rôles.

On n'a jamais mieux déclamé que Le Kain, mademoiselle Clairon, et Monvel : l'art de la déclamation a beaucoup perdu depuis trente ans. Mademoiselle Vestris commença à la gâter par une prononciation vicieuse, que presque tous les ac-

teurs ont imitée depuis. Elle mettoit des e muets au dernier mot de tous les vers masculins termi* nés par un r ; par exemple, elle eût dit :

J*aî cru sar mes projets, sur tous, sur mon amou-re^ Devoir en Musulman vous parler sans détou-re.

et en appuyant à l'excès sur ce re, qu'elle ajoutûit. Il est inconcevable qu'une prononciation aussi ridicule, non-seulement n'ait pas été sifflée par le public, mais que personne, avant Tauteur de cet ouvrage, ne l'ait critiquée, et que les acteurs l'aient adoptée. Il y a environ cinquante ans qu'un acteur nommé Aufrhne débuta avec beaucoup d'éclat dans la tragédie ; il avoit imaginé de jouer la tragédie sans déclamation, avec le ton et les gestes les plus familiers. Il en résultoit qu'il dénaturoit les beaux vers de Racine, de Corneille et de Voltaire ; qu'il déjouoit les autres acteurs qui paroissoient emphatiques auprès de lui, et qu'il gâtoit l'art. Les gens que séduisent toujours les nouveautés bizarres et les lieux communs, furent enchantés de cette nouvelle manière, précisément parce qu'elle étoit excessivement discordante avec la bonne, et ils croyoient répondre victorieusement à ceux qui la condamnoient, en répétant qu'elle étoit plus na-

turelle, ce qui assurément est incontestable ; car oh ne peut nier qu'il n'y a point de héros^ de rois et de princesses, par qui Textérieur et le langage^ soient semblables aux personnages du théâtre. Mais si l'on veut les voir dans la pure réalité, il faut donc aussi les faire parler en prose, ou du moins abolir cette haute et divine poésie réservée pour eux seuls, et ne plus écrire la tragédie qu'en employant les vers familiers de la simple comédie.

Comme il y a de l'idéal dans le langage de la tragédie, on doit en retrouver dans toutes les au^ très parties du jeu des acteurs; et, sans cet accord, l'illusion même de la tragédie seroit détruite ; c'est l'harmonie de l'ensemble qui la produit; c'est cette nature embellie, mais possible, comme la Vénus de Praxitèle; c'est ce beau idéal, qui, en élevant l'âme, frappe, séduit l'imagination, et qui fait d'une belle tragédie le chef-d'œuvre des conceptions littéraires, et de sa représentation le plus ravissant, le plus noble amusement que l'homme ait jamais inventé.

Combien, depuis les anciens Grecs, l'art de la déclamation a dû gagner et se perfectionner ! L'expression du visage, le jeu muet, la douceur des inflexions de la voix, toutes ces choses qui