CHAPITRE XIV

De la Comédie.

En 3564 (du monde), Eupolis, Cratinus et Aristophane ont rendu fort célèbre la comédi e appelée ancienne^ qui a tenu lieu, chez les Grecs, de satire.*

En 3680, Méandre fut l'auteur de la nouvelle comédie. On ne lui rendit pas justice de son vivant; on lui préféra les pièces de Philémon, qui lui étoit fort inférieur.

Tout le monde convient que nos bons auteurs comiques, et surtout Molière, sont infiniment supérieurs à ceux de l'antiquité ; il n'est point de pièces dans ce genre que l'on puisse mettre audessus du Misant hropef, de VAvare^ de V Ecole des

* On y représentoit des personnages existans et sous leurs noms. — (Note de V Auteur.)

f Le caractère, le plan et tous les détails de cette comédie sont également dignes d^admlration.

Timon, le MUanthrope des anciens, u*a rien de commun avec le nôtre : ce Timon est un rustre bien grossier et bien farouche qui dit des injures à tous ceux qu'il rencontre. Le Misanthrope de Molière est un homme de la cour continuellement gêné et mis an supplice par toutes les entraves de la politesse et de Pusage du monde. Il y avoît du génie à le placer sur un

maris, des Femmes savantes, du Tartufe*, etc. ; de la Métromanie de Piron, du Méchant de Gresset, du Joueur de Régnard, etc.

théâtre, où Tesprit observateur et droit peut trouver tant de choses à blâmer. Le héros de la pièce est intéressant, parce que son dégoût pour le genre humain vient surtout d'une vertueuse indignation contre le vice, Tintrig^e et la fausseté ; d'ailleurs il est si naturellement frondeur, qu'on sent qu'il a dû l'être, même au collège, et que cet esprit de dénigrement est né avec lui, c'est-à-dire avec le développement de sa raison : enfin, pour que rien ne manque à ce grand tableau, il est passionnément amoureux d'une coquette médisante, frivole, légère, qui n'aime que le monde et la dissipation. Au dénoûment, Alceste, forcé de renoncer à elle, est puni de son humeur atrabilaire et de son inconséquence; ce qui complète la perfection de cette pièce incomparable. — (Note de V Auteur.)

* M. Marmontel, dans ses Mélanges, dit que le plus beau plan de comédie, le seul qui lui ait causé un véritable étonnement, est celui du Tartufe. J'ose dire que ce jugement est bien peu réfléchi, car le plan du Tartufe, et son dénoûment (partie essentielle d'un plan), sont les seules choses que l'on puisse justement critiquer dans cette belle pièce. £st.il croyable qu'un homme marié en secondes noces à une jeune femme v^tueuse et charmante, que cet homme, ayant de son premier mariage des eufans qui ne lui ont jamais donné le moindre mécontentement, les déshérite et prenne sa femme en aversion, parce qu'il s'est entiché d'une amitié folle et passionnée pour un hypocrite qui le décide à lui donner sa maison et tout son bien, uniquement parce que ce tartufe lui présentoit de l'eau bénite à l'église et qu'il lui a conté qa'il avoit eu de grands remordit, et qu'il s'étoit confessé d'avoir un soir tué une puce

192 HâMOIRES

Assurément on ne citera pas au nombre de nos bons ouvrages dramatiques ceux de M. de Voltaire dans ce genre, par exemple. Chariot ou la comtesse de Givry, drame absurde, avec divertissement ; le Droit du seigneur , le Dépositaire, l'Hôte et r Hôtesse, la Princesse de Navarre, la Femme qui a raison^ Trqfan ou le Temple de la gloire, première pièce de circonstance du tfiéâtre Français, flatterie faite pour Louis XV, et qui déplut également au prince et au public ; Samswi, Pandore, Tanis et Zélide, la fête de Bellebat, etc., opéras que le plus mauvais auteur de nos jours rougîroit d'avoir faits. Les Deux tonneaux et le Baron d'Otrante, opéras comiques, d'une platitude qui n'est pas concevable, quand on songe au nom de l'auteur. Le baron d'Otrante est un jeune seigneur de dix-huit ans, qui ouvre la scène par ces jolis vers :

Je prétends qu^on me réjouisse, Dès que j*ai le moindre désir ; Holà ! mes gens, qu^on m*avertisse Si je puis avoir du plaisir !

ave« colère?. ... Je conyiens qu'il fout un talent prodigieux Pour faire passer de telles iuTraisemblances ; aussi les détails de cette comédie sont-ils admirables, mais U plan en est tx- «etsiyeBueDt défectueoz. — {NoU dtVAvitur.)

DB MADAMB DE GBNJLIS. 193

Quand M« de Voltaire n'est pas satirique, voilà^ dans le genre comique, son naturel et sa gaieté ; le reste de la pièce répond parfaitement à ce début ; et voici, quand il n'est ni tragique ni licencieux, sa galanterie. Il s'agit d'une belle personne :

Elle donne des lois Aux berg'ers, aux rois,

A son choix.

Qui pourroit l'approcher Sans chercher Ce dang^er.

On meurt à ses yeux sans espoir; .

On meurt de ne les plus voir.

(Divertissement de la Comtesse de OivriJ

Voici encore de la galanterie :

Vous seule ornez ces lieux :

Des rois et des dieux Le maître est dans vos yeux,* Ah ! si de votre cœur Il était vainqueur, Quel bonheur !

Tout parle en ce beau jour

D^amour, Un roi brave et galant,

Charmant, Partage avec vous L'heureux pouvoir de régner sur nous.

(Divertissement de ia Comtesse de Cfivri).

* Agréable inversion.

194 MEMOIRJBS

Mf de V(dtaire a prodigué, dans ses poésies lyriques, cette hamumieuse mesure (des vers de neuf syliables), comme dans ce chœur de Tanis et Zélide:

Demeurez, réglez sar no§ rlyages; ConDoUsez la' paix et les beaux Jours ; La nature a mis dans nos bocages Les yrais biens ignorés dans les cours.

Ce n'est pas ainsi que Racine et Quinault ont fait des chœurs et des vers lyriques, et tous ceux de M. de Voltaire, en ce genre, sont de la même force. Dans son Trajan ou Temple de la gloire, ouvrage à grande prétention, on trouve cette tirade :

Tout rang, tout sexe, tout âge, Doit aspirer au bonbeur.*

Le printemps volage,

L*été plein d^ardeur,

L^automne plus sage.

Raison, badinag^.

Retraite, grandeur.

Tout rang, tout sexe, tout âge Doit aspirer au bonbeur.

* Ce n*est pas tout-à-foit icn dewrir^ surtout pour le bonheur dont il s^agit ; mais, au fond, la peméê est d*ane incontestable Yénté.'^N<ti0 de V Auteur J

Si J.-B. Rousseau^ M. de Pompignan, Gresset^ Piron, eussent fait de tels vers et de telles pièces^ comme M. de Voltaire s'en seroit moqué^ et qu'il auroit eu raison ! Que Ton compare toutes ces productions lyriques au Devin du village^ fit le vrai talent de J.-J. Rousseau n'étoit pas celui de la poésie.

Quant aux deux seules comédies de M. de Voltaire, qui soient restées au théâtre (VEmfant prodigue et Naninejj ses admirateurs même conviennent que ces pièces sont infiniment audessous des moins bonnes de Lachaussée et de Destouches ; la versification . en est très-défectueuse^ on y trouve même beaucoup de vers ridicules : c'est dans VE^ifant prodigue qu'xme jeune personne innocente^ bien élevée et non mariée, dit que deux époux qui ne s'aiment pas sont:

Sans joie à table, et la nait sans amour !

On trouve aussi le vers suivant dans cette pièce.

Souffrir n'est rien, c*est tout que de déchoir.

Ce vers auroit beaucoup plus de juBtesse en le

retournant ainsi :

Déchoir ii*Mt rien, c^eat tant qne de MaflHr.

Les caractères de cette pièce n'ont ni vérité ni vraisemblance, et toutes les plaisanteries en sont détestables. Pour Nanine, l'auteur n'a dû son succès qu'à son nom, ses cabales^ et le talent de mademoiselle Gaussin. Toutes les jeunes e^ jolies actrices aiment le rôle de Nanine, parce qu'elles y paroissent successivement sous deux costumes, l'un très-brillant, et l'autre tout- à-fait champêtre ; mais la pièce n'en est pas moins un tissu d'extravagances : il est révoltant que Naiîine^ qui a été élevée par la baronne, supplante sa bienfaitrice, sans éprouver de remords ni même le moindre scrupule; il est absurde qu'un jardinier bien grossier, qui dit : j*allionSy Je venions, ait la folie de demander en mariage une belle demoiselle richement habillée, couverte de pierreries, admise à la table des maîtres du château. 11 est incompréhensible que le comte d'Olban, auquel l'auteur a voulu donner une grande élévation d'âme, un esprit supérieur prétende se justifier auprès de la femme qu'il trahit et qu'il abandonne, en lui disant que le mondé est une histoire et que Vamour a deux carqurns^ et qu'ensuite il charge son valet de chambre d'aller, sans délai, acheter à Paris, pour son mariage avec Nanine

les plus belles étoffes d'or et d'argent, les plus beaux diamans de L'empereur*, une superbe voiture, six chevaux, etc. Cette commission de deux ou trois cent mille francs, au moins, est exécutée avec uue célérité peu commune : le valet de chambre revient au bout d'une demiheure, en annonçant qu'il. rapporte tous ces magnifiques achats ; et qu'enfin cet amant passionné, sur la seule lecture d'un billet ambigu, mais pour lui seul, car les expressions employées par Nanine annoncent non l'au^iour, mais le plus profond respect, que cet amour, dis-je, vainqueur du préjugéfy se persuade que Nanine, amoureuse d'un paysan du villiige voisin, lui envoie tous ses diamans, en ajoutant qu'elle se flatte qu'il daignera les accepter. D'après cette lecture, le comte d'Olban, malgré la grandeur de son âme, ordonne qu'on dépouille sur-le-champ l'objet d'une passion si exaltée, que l'on force Nanine, à reprendre ses habits de villageoise (qu'apparemment elle a conservés), qu'on la chasse de la maison, qu'on la conduise et qu'on la laisse toute seule

* Fameux joaillier du temps.

f Le second titre de la pièce est h Préjugé vaincu.'-^ Noies de r Auteur. J

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sur le grand chemin^ et le style de cette comédie, toujours lâche^ difius^ rempli de foutes de langage, et surtout emphatique, ne rachète dans aucune scène ces défauts choquans de vraisemblance, rimmoralité du sujet qui présente la raison et la fidélité tournés en ridicule, et le triomphe du parjure et de l'ingratitude.

Je finirai cet article par quelques réflexions sur nos valets de comédie*

Les Cmptit^ les Frontinsy les Pasqmns, toujours très-fripons et très-gais dans les comédies, les opéras comiques et les mélodrames ne peuvent avoir qu'une funeste influence sur les mœurs du peuple, surtout quand les spectacles sont multi> plies, et que le prix des places et les heures des représentations permettent aux personnes de toutes les classes d'y aller souvent.

Nos valets de comédie, copiés d'après ceux de Plante, n'ont aucune vérité; mais les modèles de ces personnages existoient réellement dans l'antiquité. Des esclaves achetés dans l'enfance et élevés avec les enfans de leurs maîtres prenoient une sorte d'éducation et cette finesse et cette souplesse que peuvent donner la foiblesse et la dépendance. Ils devenoient souvent les con<^

DE MADAMS D'A GENLIS* 199

fidens de leurs jeunes maîtres, et cherchoient à se rendre utile en les servant dans leurs intrigues. Telle est sans doute la véritable origine de nos soubrettes et de nos Crispins; mais il faut observer que, chez les anciens, ces personnages n'avoient pas les inconvéniens qu'ils ont parmi nous. Ces va* lets représentoient des esclaves, et le profond mépris pour cette classe préservoit de la tentation de les imiter.