CHAPITRE X

De TArt dramatique.

Quant à l'art dramatique, voici, je crois, ce qu'on en peut dire : Vingt-sept années se sont écoulées depuis la révolution ; et , en cherchant seulement dans ce même nombre d'années , avant la révolution , on trouvera la tragédie de Tancrhde; celle ^Iphigénie en Tauride, de Guymond de Latouche; Zelmire, Boyard j et le Siège de Calais, de Dubelloy; Warwick y de M. de La Harpe; Guillaume Tell ^ ; Hypermnestre ^ de Lemière, etc., etc...

' Cette pièce eut beaucoup de succès dans la nouveauté ; mais elle est très-médiocre. Un jeune auteur plein de verve et de talent (M. Pichald) vient d'en faire

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Les bonnes comédies furent plus rares; mais a-t-on fait> depuis la révolution, une pièce plus morale, mieux conduite et plus intéressante que Y École des Pères , de M, Pieyre? un drame plus national et plus agréal)le que la Partie de chasse d'Henri If^? une pièce satirique plus plaisante que le Barbier de Séville? une comédie plus spirituelle et plus brillante que V Optimiste? On ne peut se dissimuler que Fart dramatique est étrangement déchu depuis

une sur le même sujet et qui est reçue à la Comédie Françoise ; j'en ai entendu quelques fragmens qui m'<«nt paru d'une grande beauté ; j*ai admiré surtout 1* originalité du caractère de Guillaume Telly que l'auteur a su rendre aussi touchant qu'énergique , en alliant en lui à l'amour de la justice et de la liberté , les sentimens naturels les plus humains , et en le rendant toujours accessible à la pitié ; c'est une conception très-neuve , car on a toujours jusqu'ici mêlé plus ou moins de férocité aux grands sentimens patriotiques : on trouvera aussi une intéressante originalité dans le caractère de l'épouse de Guillaume Tell. Le même auteur a fait encore une tragédie de Léonidas '* , que je ne connois pas , mais d'excellens juges m* ont dit qu'elle est admirable : elle est également reçue à la Comédie Françoise.

(Noie de l'auleuf . )

* Depuis cette note écrite , Léonidas a été joué avec le plus

grand succès.

( Note de Te'ditcur.)

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vingt^sept ans; il est facile d'en trouver les raisons.

D'abord , pendant les cinq ou six premières années de la révolution , on vouloit de la férocité dans les tragédies; c'étoit, ce qu'on appeloit alors, de la grandeur et de Ténergie.

Ensuite beaucoup d'auteurs s'appliquoient à trouver des allusions flatteuses y des rapprochemeris flatteurs ; par conséquent il falloit éviter avec soin tout ce qui pouvoit au contraire donner lieu à des applications fâcheuses , soit dans le choix des sujets, soit dans les caractt^res et le développement des sentimens; et, malgré toutes ces précautions, des censeurs impitoyables signaloient leur zèle en mutilant, sous des prétextes toujours puériles ot souvent risibles , ces pauvres tragédies ooni|H>soos avec tant de jirudence. Les vils esclai*es^ qui éorivoient sous le règne dntj'ran liouis XIV , n'euivnt aucune de ces entraves . Corneille et Racine écrivirent dinspiration tout à leur aise; enfin quelques auteurs ont uniquement travaillé pour un seul acteury et , ou luisant des tra{;édies , n*ont songé qu'à un nVc' toujou!^ de même geni-e : ce n'est pas ainsi que Ton lait do bonnes pièces.

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Cependant on pourroit citer de ces derniers temps trois tragédies qui annoncent beaucoup de talent Quant aux comédies^ on a trop agi dans ce siècle pour avoir pu observer ; on a mal peint , parce qu'on a mal vu ou qu'on n'a pas voulu voir. Et d'ailleurs les usages y les manières , le ton ^ variant et changeant sans cesse avec les divers gouvememens, les tableaux ont été trop fugitifs pour qu'il ait été possible d'en saisir bien fidèlement les traits. On peut bien ^ par une esquisse rapide et légère y fixer l'image d'une ombre ; mais l'ombre elle - même , dépourvue de couleurs , vaut-elle la peine qu'un grand maître emploie son talent à en perpétuer le souvenir ?

Pour fonmer des ridicules généraux et des mœurs , il faut de longues habitudes. Nous n'en avons plus ; nou3 sommes à la fois usés j tout neufs , indécis , irrésolus sur le ton , les manières , les formes que nous devons adopter. Il y a dans la société une telle bigarrure y qu'il est impossible d'y saisir un seul trait caractéristique. Les bons peintres de mœurs peuvent bien faire quelques petits portraits isolés 'y mais pour tracer ces tableaux frappans de ressemblance ; que chacun reconnoît, parce

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que I0dI le monde en lenoontR il faat attendre. Ainsi le temps naos rendre la bonne comédie.

Lorsqu'un auteur dramatique vent Êûre '.r.e pièce de caractère, il me semble qu^aTanItt s'occuper du plan il doit examiner si le carac* tère qu'il se propose de mettre sur la aoàie sera plus saillant , offrira un résultat plus miwal en le prëseii^tiat d'une manière burlesqae, on bien en U plaçani dans une pièce d'un cmnqne noble , ou enfin dans un drame pathétique.

Par exemple , le caractère de l'avare foumissoii naturellement des scènes beaucoup plus vomiques que celui du misanthrope. Gimme il tauc placer le caractère qu'on veut peindre dau^ les situations qui peuvent le mieux le ùur r\'s«?i^rtir . le colérique ne sauroit convenir i U kvaievli** : ce caractère est fait pour la tra- Hv.'A' . d a cCe peint dans P^enceslas, dans le .:V r^v.f . etc. Le Joueur anglois et l'imiu\t'vvv v;.* Siiurîii 50111 des pièces médiocres; txwis TuÎkv d'offrir les funestes conséquences sic vv cArAc;or\* ctv>il lK>une '. morale; il falloit \* u\xuor dAn,<co gvure. il falloit, non que le ;s%îour s*>:av;u los .<jHvlatours , mais qu'il les fit t\vmu' le oaiMotèix^ du Méchant demandoit

surtout une intrigue profondément eombinée^ un grand mouvement , et c'est précisément ce qui manque à cette pièce si charmante d'ailleurs. Congrève a peint le méchant avec beaucoup plus de génie dans sa pièce intitulée :

Double dealer. L'intrigue de cette pièce est un chef-d'œuvre '. Tout caractère bourgeoise-ment bas doit être banni du genre sérieux ; il n'y paroîtroit que plat et dégoûtant. Le caractère de l'hypocrite ne pouvoit être placé avec un grand succès que dans une pièce comique; car l'hypocrisie ne forme point le caractère du itficïAo/ne;^ de Voltaire ; elle n'est pour lui qu'un moyen, et l'auteur auroît pu intituler cette pièce V Ambitieux. Le glorieux devoit produire une comédie d'un genre noble ; il falloit représenter un grand seigneur insolent et dédaigneux , mais dont l'orgueil fût nécessairement modifié par l'habitude de vivre à la cour et par l'usage

' Le déiioumcnt n'en vaut rien, et la licence de ceUe pi'!îce est extrême; mais, avec quelques changemens. Il seroit facile , en conservant les beautés supérieures de cette comédie, d'en enrichir notre théâtre. Ji est étonnant que nos littérateurs , en parlant de Congrève , n'aient jamais imité cette pièce qui est certainement son chei'-d'œnvre.

( Noie tîc railleur.)

IQO MEMOIRES

du monde , comme la misanthropie d'Alcesle est contrainte par les mêmes bienséances. On ne pouvoit donner au glorieux des ridicules frappans et grossiers ; il falloit les peindre avec finesse et profondeur ; c'est ce que n a pas fait Destouches ; son glorieux ne ressemble à personne; cet ouvrage offre l'exemple singulier d'un drame intéressant, rempli de mérite, et dont cependant le caractère principal est man* que. Après avoir décidé de quelle manière on doit offrir le caractère principal , c'est-à-dire , si ce sera d'une manière comique ou sérieuse , on ne doit plus s'occuper que du soin de le placer dans une situation embarrassante qui le développe tout entier, en lui causant toute la gêne qu'il peut souffrir ; et pour cela , il faut toujours que la situation contraste avec le caractére. C'est ainsi que Molière place l'avare dans la nécessité de faire une dépense, de donner un grand festin ; c'est ainsi qu'il représente le misanthrope passionnément amoureux d'une coquette qui n'aime que le monde et la dissipation. Il y a des caractères qui demandent une intrigue, tels que le méchant, le jaloux, Tambitieux. Une femme angloise, qui avoit beaucoup de talent et un nom singulier, Su-

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zanne Cent-Lwres ' , a fait une charmante comédie de caractère et d^intrigue, intitulée The Buzj BodjTy nom qui ne pourroit être traduit en François que par celui ^affairé:

mais pour bien exprimer le sens de celui de la pièce angloise , il faudroit dire X Affaire o^citux et brouillon.

Les grands caractères, c'est-à-dire, ceux qui sont dominés par un vice ou un travers marqùans, sont non-seulement épuisés en littérature , mais n'existent plus dans la réalité. Le dernier degré de la civilisation , sans les détruire , les mitigé et les masque ; les convenances sociales , devenues vulgaires , en adoucissent les traits j l'amour-propre y mêle d'autres travers qui en font des caractères composés j ils n'ont presque plus rien de théâtral : le * vice au fond est le même , mais le ridicule n'y est plus. Les bons peintres de mœurs peuvent aujourd'hui montrer plus que jamais de la finesse et de la pénétration ; mais ils ne seront plus comiques , ils ne feront plus rire ; on ne trouveroit plus dans tout Paris un seul Harpagon. Tous nos Harpagons ont de bonnes ma-

' Son mari , qui étoit François , s'appeloit Ccnt-Livres.

(Noie de l'auteur.j

ig2 MÉMOIRES

niéres et un langage raisonnable; on ne pourrait les peindre que par leurs actions , et rien ne seroit moins plaisant. Il y avoît jadis beaucoup d'avares aussi francs que celui de Molière ; et ce personnage étoit d'autant plus comique pour les spectateurs , que l'amour de Fargent n'étoit nullement alors un vice général. On a donc tort de reprocher à nos auteurs dramatiques qu'ils ne savent nous égayer que par des bouffonneries et des caricatures : ce qui peut fournir un bon comique ne se trouve plus dans la société. Il n'y a plus d'originaux, il n'y a' plus de ridicules. Nous avouons franchement, qu'en faisant cette remarque , nous n'avons nullement l'intention de faire l'éloge du temps présent '. On a inventé de nos jours un genre

» J'ai indiqué, dans mon Journal imaginaire (ou Feuille des gens du monde), deux caractères composes qui , je crois , feroient un bon effet au théâtre : l'un est VEgoiste par réflexion; c'est un homme né sensible , qui n'a conservé de la bonté que les premiers mouvemens qui sont tous naturellement généreux, et qui ensuite, par réflexion , par calcul d'intérêt personnel, se dément, se rétracte , et sacrifie toujours sa parole et ses amis. D est puni par le mépris, par Tabandon, par l'isolement; on lui suppose même une perversité qu'il n'a pas , on

DE Madame de genlis. iqS

de pièces très-nuisible à l'art dramatique en géné« rai : c'est ce qu'on appelle des pièces de circonstance , c'est-à-dire des pièces jouées d'abord à la cour, ensuite à Paris , et qui expriment Tamour pour le souverain, ou qui célèbrent d'heureux événemens publics. Ces pièces , qui n'offrent ni intrigues, ni caractères, ne peuvent rester au théâtre, ainsi que l'annonce leur titre, et elles sont un très-mauvais emploi du temps et des veilles des auteurs dramatiques. Il vaudroit beaucoup mieux , dans ces occasions , feire comme autrefois de véritables pièces, précédées de petits prologues d'une ou deux scènes. Aux fêtes de la cour de Louis le Grand , on vit successivement les premières représenta-

croit qu'il n'a jamais rien promis de bonne foi , on Faccuse d une fausseté qu'il n'a jamais eue. 11 n'est que foible, inconséquent, personnel; on en fait un hypocrite. Ce caractère est neuf, il est cependant très-commun. Il en est un autre du même genre, mais moins odieux, que l'on pourroit appeler la fausse obligeance. Qui n'a pas rencontré des gens qui font avec chaleur et sincérité mille ofiPres de service , qui se chargent des affaires des autres , promettent tout et ne tiennent rien , parce que la paresse et l'étourderic ne leur permettent jamais de remplir leurs nombreux engagemens.

( r^ot« de Tattleur. ) TOME VIII. l5

tiobs des pièces de Racine, de Molière, et des opéras de Quinault. De tels ouvrages honorerôlenl; beaucoup plus des fêtes royales que ne peuvent le faire les pièces de circonstance les plus flatteuses. L^usage des prologues a été suivi sous les deux derniers régnes; cependant un auteur, qui a saisi ou créé tous les genres de flatterie, ainsi que tous ceux de la satire, M. de Voltaire, qui a tant calomnié les rois, inventa les pièces de circonstance. Il fit, pour louer Louis XV, un drame intitulé -Trajan (flatterie qui, depuis, n'a été que renouvelée). L'ouvrage ne valoit rien, et le roi lui-même le jugea ainsi. Après la représentation, M. de Voltaire entr'ouvrit la loge où étoit le roi , et, s\idressant à M. le maréchal de Richelieu , lui dît , de manière à être entendu du roi : Trajan est-il content ? Le roi , choqué de celte libellé, terrassa l'auteur par un regard sévère. M. de Voltaire, déconcerté, se hâta de s'éloigner '. Cet essai ne mit pas en vogue les pièces de circonstance f qui n'ont été à la mode que

* Cette anecdote est rapportée dans le Cours de littérature de M. de La Harpe , qui n'est pas suspect de malveillance, lorsqu'il parle de M. de Voltaire,

( Noie de Tauteiir.)

DE MADAME DE GENLIS. igS

depuis la révolution. Enfin , line cliose également nuisible à la litléràtàre , aU bon goût et aux mœurs , c'est la graïidê quantité de spec*tacles. Avant la révolution, nous B'avîons que la Comédie Françoise, l'Opéra, la Comédie Italienne, les BouQbirS , et c'^étoit assez.

Esae: