CHAPITRE XIII

De TArt théâtral, de la Déclamation, etc.

L'art théâtral dans le. grand genre > c'est-àdire, dans la tragédie^ est composé de deux parties : la déclamation qui enseigne à bien dire des vers; et le jeu ^ moins susceptible d'enseignement, qui exprime les passions. Par une conséquence très-remarquable aujourd'hui dans les écoles dramatiques , on néglige presque entièrement la déclamation , la seule chose de l'art que des maîtres puissent enseigner, et l'on s'attache à former le jeu des élèves que rien ne peut perfectionner que l'expérience et le talent naturel. La beauté de la déclamation

consiste dans la pureté de la prononciation , l'art d'adoucir et de conduire sa voix , et de donner aux paroles une justesse raisonnée d'inflexions. En général la moitié de tout rôle tragique ne demande qu'tine belle déclamation ; les récits, le débit, une multitude de scènes n'exigent absolument que cette partie dej'art. Si l'acteur déclamoit mal , quel qiie fût son talent dans les mouvemens énergiques et passionnés, il ne rempliroit qu'imparfaitement un beau rôle; il seroit médiocre dans la plus grande partie de ce rôle , tout le charme des beaux vers seroit perdu dans sa bouche. S'il avoit d'ailleurs de grands succès , il gâteroit l'oreille et le goût de ses admirateurs; il seroit coupable d'un attentat que nul poète et même nul littérateur ne doit excuser; il dépouilleroit Racine de sa divine harmonie.

Lorsqu'on veut apprendre à chanter, on commence par solfier; le maitre , avant de songer à donner* au chant du charme, de l'âme, et de l'expression , s'occupe uniquement à former l'organe de la voix et la justesse des intonations. 11 semble de même que , dans l'art théâtral, on devroit commencer par enseigner seulement la déclamation, en faisant apprendre

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à rdéve, non des rôles, mais des odes et des morceaux détachés de nos meilleurs poèmes.

Quand il déclameroit parfaitement les odes de Rousseau et les beaux vers de la HenriadBy des poèmes de ]Vf. Delille, etc. , on lui donneroi t des rôles.

On n'a jamais mieux déclamé que Le Kain ^ mademoiselle Clairon y et Monvel : l'art de la.^ déclamation a beaucoup perdu depuis trente ans. Mademoiselle Vestris commença à le gâter par une prononciation vicieuse, que presque tous les acteurs ont imitée depuis. Elle mettoit des e muets au dernier mot de tous les vers masculins terminée par un r; par

exemple, elle eût dit :

J'ai cru sur mes projets, sur vous, sur mon amou^rCf Devoir en Musulman yons parler âàns détou^ré ;

et en appuyant à l'excès sur ce rc, qu'elle ajoûtoit. Il est inconcevable qu'une prononciation aussi ridicule , non-seulement n'ait pas été sifflée par le public , mais que personne , avant l'auteur de cet ouvrage , ne l'ait critiquée, et que les acteurs l'aient adoptée. Il y a environ cinquante ans qu'un acteur nommé Aufrène débuta avec beaucoup d'éclat dans la

tragédie; il avoit imaginé de jouer la tragédie sans déclamation , avec le ton et les gestes les plus familiers. Il en résultoit qu'il dénaturoit les beaux vers de Racine, de Corneille et de Voltaire; qu'il déjouoit les autres acteurs qui paroissoient emphatiques auprès de lui , el qu'il gâtoit l'art. Les gens que séduisent toujours les nouveautés bizarres et les lieux communs , furent enchantés de cette nouvelle manière , précisément parce qu'elle étoit excessivement discordante avec la bonne , et ils croyoient répondre victorieusement à ceux qui la condamnoient , en répétant qu elle étoit plus naturelle, ce quiassurément est incontestable; car on ne peut nier qu'il n'y a point de héros, de rois et de princesses, qui, par l'extérieur et le langage, soient semblables aux personnages du théâtre. Mais si Ton veut les voir dans la pure réalité, il faut donc aussi les faire parler en prose, ou du moins abolir cette haute et divine poésie réservée pour eux seuls, et ne plus écrire la tragédie qu'en employant les vers familiers de la simple comédie.

Gomme il y a de l'idéal dans le langage de la tragédie, on doit en retrouver dans toutes les autres parties du jeu des acteurs; et, sans cet

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accord^ Fillusion même de la tragédie seroit détruite; c'est Tharmonie de l'ensemble qui la produit; c^est cette nature embellie^ mais possible, comme la Vénus de Praxitèle^ c'est ce beau idéal , qui, en élevant Tàme^ frappe, séduit l'imagination , et qui fait d'une belle ti*agédie le chef-d'œuvre des conceptions littéraires , et de sa représentation le plus ravisisant , le plus noble amusement que l'homme ait jamais inventé.

Combien, depuis les anciens Grecs, l'art de la déclamation a dû gagner et se perfection- Her ! L'expression du visage , lé jeu muet , la douceur des inflexions de la voix, toutes ces choses qui demandent tant de talent , n'existoient pas pour des acteurs qui jouoient avec des masques I et qui étoient obligés de toujours forcer leur voix pour être entendus; et des hommes qui jouoient des rôles de femmes, déjeunes princesses!

On doit à M. le comte de Lauraguais d'avoir débarrassé la scène françoise des balcons qui obstruoient ridiculement le théâtre; et l'on doit à mademoiselle Clairon d'avoir perfectionné le coslume théâtral: elle supprima les^ panier», les gants, et elle prit le costume de

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ses rôles. Jusque-là^ au mépris de Tantiquité, on n'avoit porté au théâtre que Thabit de cour François ; le respect pour nos rois faisoît penser que nul costume ne pouvait être plus majestueux et plus beau.

Il est une partie de l'art théâtral dont on n'a jamais parlé ^ et qui mérite cependant quelque attention^ c'est le jeu muet des acteurs; cette expression silencieuse est souvent nécessaire , cependant on peut en abuser. Sans doute , lorsque Monime s'interrompt pour dire à Mithridate :

Seigneur, vous changez de i^isage,

ce mot ne produiroit aucun effet si la physionomie de Mithridate n'eût pàs^ à ravance, exprimé la Surprise et le mécontentement:

mais il né faut pas que le jeu muet des acteurs puisse jamais distraire d'un récit où d'un détail important fait de vive voix ; pai' exemple*, dans la belle scène d'Agrippîne et de Nëron dans Britannicus y le visage de Néron doit exprimer étt général un peu de dédain, de la froideur et de la dureté; néanmoins s'il varioît ses expressions, il causeroit une distraction fâcheuse sur le discours d'Agrippine. On ]X>ui^

roit donner plus d'étendue à ces réflexions, mais je ne prétends donner ici qu'une indication superficielle qui du moins a le mérite d'être neuve.