CHAPITRE IL

Suitç cltt précédent.

En admirant^ à certains égards ^ la supériorité des anciens dans les arts et dans la littérature, je répéterai cependant ici ce que j'ai dit ailleurs avec plus de détail '; c'est que, très-sotivent, faute de réfléchir sur leurs mœurs et sur leurs préjugés , nous leur supposons des intentions et des finesses qu'ils n'ont pas eues. Les ancien^ poussoient la superstition jusqu'à croire qu'il y avoit des mots et des phrases dont la seule prononciation pouvoit attirer quelque malheur, idée qui leur fdisoit souvent donner de fausses épithétes aux choses qu'ils redoutoient; ils leur attribuoient des noms flatteurs comme pour se les rendre favorables. Ceux qui s'embarquoient sur la mer que nous appelons mer Noire, la nommoient

' Voyez les Annales de la vertu.

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mer Hospitalière^ quoiqu'elle fût dangereuse. Ils appeloient les furies Euménides, c'est-à-dire, douces f bienfaisantes f béfié^oles. C'est encore ainsi que dans les Perses d'Eschyle, lorsqu'Atossa demande si Xercés est vivant, elle dit ; Quela chefs vivent encore? Qui sont ceux de ces rois quil nous faut pleurer P Ce n'est vraisemblablement qu'un effet de cette superstitioti, au lieu d'une tournure délicate de sentiment. Enfin, c'est par euphémisme que Phèdre dît à sa confidente : Cest toi qui Vas nommé. Ce mot, que nous applaudissons sans le comprendre, n'est certainement qu'un euphémisme ^ c'est-à-dire, une crainte superstitieuse qui empêche Phèdre de prononcer le nom d'HippôIyte '•

' 11 a manqué aux philosophes du dernier siècle deux choses essentielles en littérature, laconnoissance des langues vivantes, et celle des usa^^es de l'antiquité. Ti- ^ mauthe, peintre grec , fit le fameux tableau du Sacrifice (Tlphigénie^ dans lequel il repré3eDta AgaraeniQon le visage voilé. MM. de Voltaire, Marmontel , et plusieurs autres auteurs de ce siècle, se sont extasiés très-mal à propos sur l'idée de ce tableau ; ils ont trouvé qu'il y a voit du génie à voiler le visage d'Agamcmnon , parce que , suivant eux , c'étoit exprimer que l'ait ne pouvoit

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En accordant aux anciens ce qu^it est impossible de leur refuser avec justice ^ on doît dire , avec la même équité , que les g^arnds auteuFs modernes, le Tasse, Milton, Shakspeare, Gorneîlle, Racine, ont sur eux une immense supériorité sur le point le plus essentiel, la morale, qui, bonne à tout, est néceSiSaire à la perfection des ouvrages , même profai^es, lea poèmes et les tragédies. L'^j^vangile ix*a p^s seulement épuré les roceurs et le caractère, il a perfectionné toutes les Uttéi'aturcs européennes; la fausse religiopi des. an-

rendre la doalenr de ce malheureux père ; mais le vrai mérite d'uQ artiste est de vaincre une difficulté , et non de l'éluder, et pacmt les, Grecs^, les grand» aniates ont toujours préféré les sujets qui demandoient Texpression la plus, forte et la plus pathétique ; ils ont rendu avec une parfaite vérité la douleur de Kiobé , qui voit périr ses enfans, et les douleurs morales et physiques de Laocoon entouré de serpeus , et mourant avec ses enfans. Enfin, tous les élogesi donnés, au tableau deTimanthe,* ïie soiit fondés, que sur l'ignorance des usages de lantiquité; les hommes, et surtout les héros, nepouvoient, sans une sorte de honte, verser des larmes en public j. lorsqu' Ulysse , chez Alcinoûs^ est attendri par le récit do ses propres exploits, célébrés par le chantre Phémius^ il se cache le visage aGn de dérober ses pleurs ; et Ti-

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eiens a rempli d'erreurs et d'incoûsëquences leur logique^ leur philosophie^ et leurs plus âoquenles productions en tous genres; l'affreux système de la fatalité ne leur permettoit ni rindignation , ni l'admiration ; leurs seuls mobiles d'intérêt dans les poèmes et dans la tragédie furent la terreur et la pitié ^ et les modernes y ont joint le intiment lo' plus digne <l*€xalter lame humaine ^ l'admiration « M. Marmontel , après avoir loué avec exagération le mérite littéraire des anciens, attribue surtout ce mérite à k mythologie. Il

manthe, en voilant la tète d'Agamemaon ^ n*a voulu exprimer que cette espèce de bienséance.

Quant à la connoissance des langues vivantes , on sait qtie ce manque d* instruction a fait faire à ces mêmes littérateurs lés plus étranges bévues. M. de Voltaire , dans sïi traduction de Jules César <de ShÀkspeare , fait toujours donner à cet empereur, par Calpurnie , le titre^ de mylordf qui se trouve en effet dans l'anglais , mais qui signifie Monseigneur; et Yoltaire s'épuise en moqueries sur la sottise de donner k un Romain un titre d'honneur anglois. M. de (Tàrinontel , en parlant de ta Lusiadey attribue au Camoëns les idées ridicules do la préface dti traducteur de ce beau poëme. On poùrroit citer bien d'autres traits de ce genre , mais ceui-ci pa« roissent suffisans.

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poursuit ainsi : « Enfin ^ une religion qui par- » loit aux yeux et qui animoit tout dans la » nature, dont les mystères ëtoient eux-mé- » mes des peintui'es délicieuses, dont les ce- » rémonies étoient des fêtes riantes ou des » spectacles majestueux; un dogme où ce D qu'il y a de plus terrible , la mort et Ta- » venir, étoit embelli par les plus brillantes » peintures; en un mot, une religion poéti- » que , puisque les poètes en ëtoient les ora- « cies, et peut-être les inveutenrfej voilà ce » qui environnoit la poésie épiqiié dans son » berceau. » Il y a, dans ce singulier paragraphe, autant d'erreurs que de mots : la riante mythologie n'offre que deux ou trois i.dées gracieuses, la ceinture de Vénus, les grâces et les muses; mais les fêtes de Bellone, dont les prêtres assommoient à coups de fouet tous ceux qu'ils rencontroient en parcourant les rues; les orgies de Bacchus, les bacchanales , les indécentes fêtes de Flore, dont le sage Caton fit une satire si bien fondée , n'é^ toient ni majestueuses ^ ni riantes j le dogme de cette religion nembellissoit ni la mort, ni Fai^enir^ les Champs Élysëes, où tout le bonheur se trouvoit dans une éternelle pro-

menade ; le Tartare , gardé par T horrible chien à trois têtes, retnpii par les furies, les parques, et présentant de toutes parts les supplices les plus bizarres et les plus affreux; toutes ces choses n^oQrent pas des peinlurex délicieuses. Il est vrai que tout, dans les cam* pagres, retraçoit des souvenirs mythologi-* ques, mais les souvenirs les plus désastreux , et qui rappeloient des fleuves de sang, des cavernes habitées par des monstres, les grées, trois sœurs qui n'avoient à elles trois qu'un seul œil et une seule dent ^ les lamies , qui dévoroieiit tous les petits enfans , les cyclopes, les centaures , les gorgones, les géans, les crimes de Jupiter et des autres dieux ^ leurs enlëvemens , leurs meurtres , les abomi^ nables histoires de Içurs demi-adieux , où Ton voit le détail de tant de carnage, d'incestes , de mutilations et de cruautés de tout genre, etc., etc., etc.; voilà ce que M. Marmontel appelle des mjstères délicieux et des fêtes majestueuses et brillantes.

On doit savoir gré aux anciens poêles , de n'avoir jamais peint l'exaltation des passions dans les femmes qu'ils ont voulu rendre intéressantes; le bon goût et l'observation leur

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avoient appris qa^une femme passionnée avec abandon est toujours vicieuse et perd tout le charme naturel de son sexe. Nos grands maîtres. Corneille, et surtout Racine, ont fait la même réflexion. Pauline, dans Polyeuciey aime Sévère, mais n'est point une femme passionnée ; les héroïnes intéressantes de Bacine, Monime , Iphigénie y ^talide, Amlromaquey Ariciej etc., conservent toute la modestie et toute la douceur de leur sexe; toutes les femmes passionnées de ee» pièces , Phèdre y Roxane ^ Hermione ^ etc., sont odieuses et coupables ; maïs dans la décadence actuelle de notre littérature , les productions d'une certaine secte d'auteurs offrent précisément tout le contraire. Enfin ^ cette même décadence a produit ce qu'on appelle le genre romantique.

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