CHAPITRE XIIL

De TArt théâtral, de la Déclamation, etc.

L'art théâtral dans le grand genre, c'est-àdire ) dans la tragédie , est composé de deux parties : la déclamation qui enseigne à bien dire des vers; et le jeu, moins susceptible d'enseignement , qui exprime les passions. Par une conséquence trés^rémarquable aujourd'hui dans les écoles dramatiques , on néglige presque entièrement la déclamation , la seule chose de l'art q«ie des maîtres puissent enseigner, ^t Ton s'attache à former le jeu des élèves que rien ne peut perfectionner que L'expéiience et le talent naturel. La beauté de la déclamation

consiste dans la' pureté de la prononciation , l'art d'adoucir et de conduire sa voix , et de donner aux parples une justesse raisonnée d'inflexions. En général la moitié de tout rôle tragique ne demande qu'une belle déclamation ; les récits, le débit, une multitude de scènes n'exigent absolument que cette partie de l'art. Si l'acteur déclamoit mal , quel que fût son talent dans les mouvemens énergiques et passionnés, il ne rempliroit qu'imparfaitement un beau rôle; il seroit médiocre dans la plus grande partie de ce rôle , tout le charme des beaux vers seroit perdu dans sa bouche. S'il avoit d'ailleurs de grands succès , il gateroit l'oreille et le goût de ses admirateurs; il seroit coupable d'un attentat que nul poète et même nul littérateur ne doit excuser; il dépoùilleroit Racine de sa divine harmonie.

Lorsqu'on veut apprendre' à chanter, on commence par solfier,* le maître , avantde songer à donner au* chant du charme , de l'âme , et de l'expression , s'occupe uniquement à former l'organe de Ja' voix et la justesse des intonations. U semble' de même que , dans Fart théâtral,' on devroit commencer parenseignct seulement la déclamation , en faisant apprendre

DE MADAME DE GENLIS. ^aj

à rélève , non des rôles , mais des odes et des morceaux détachés de nos meilleurs poèmes.

Quand ildéclameroit parfaitement les odes de Rousseau et les bequx vers de la Jïenriacfe, des poèmes de M. Delille, etc. , on lui donneroi t des rôles.

On n'a jamais mieux déclamé que Le Kain, mademoiselle Clairon , et Monvel : Fart de la déclamation a beaucoup perdu depuis trente ans. Mademoiselle Vestris commença à le gâter par, une prononciation vicieuse , que presque tous les acteurs ont imitée depuis. Elle mettôit des e muets au dernier mot de tous les vers masculins terminés par un r; par exemple^ elle eût dit :

J'ai cru sur mes projets, sur vous, sur mon amou'rey Devoir en Musulman vous parler sans détou're ;

et en appuyant à l'excès sur ce re, qu'elle ajoutoit. Il est inconcevable qu'une prononciation aussi ridicule, non-seulement n'ait pas été sifflée par le public , mais que personne , avant l'auteur de cet ouvrage, ,ne Tait critiquée, et que les acteurs l'aient adoptée. Il y a environ cinquante ans qu'un acteur nommé Aufrène débuta avec beaucoup d'éclat dans la

tragédîfe; il avoit imaginé de jouer la tragédie sans déclamation , avec le ton et les gestes les plus familiers. Il en résultoit qu'il dénaturoit les beaux vers de Racine , de Corneille et de Voltaire j qu'il déjouoit les autres acteurs qui paroissoient emphatiques auprès de lui , et qu'il gatoit l'art. Les gens que séduisent toujours les nouveautés bizarres et les lieux communs , furent enchantés de cette nouvelle manière , précisément parce qu'elle étoit excessivement discordante avec la bonne , et ils croyoient répondre victorieusement à ceux qui la condumnoient , en répétant qu'elle étoit plus naturel te, ce qui assurément est incontestable; car on ne peut nier qu'il n'y a point de héros > de rois et de princesses, qui, par l'extérieur et le langage, soient semblables au^ç personnages du théâtre. Mais si Ton veut les voir dans Iji puj*e réalité, il faUtdonc aussi leô faire parler en prose , ou du moins abolir cette haute et divine poésie réservée pour ^ux seuls , et ne plus écrire la tragédie qu'en employant lés vers familiers de la simple comédie.

Comme il y a de l'idéal dans le langage de la tragédie, on doit en retrouver dans toutes les autres parties du jeu des acteurs; et, sans cet

DB mâdahb de GENLIS. J20g

accord , l'illusion même de la tragédie seroit détruite; c'^$t Tharmonie de TenBemble qui la produit; c'est cette nature embellie, mais possible, comme la Vénus de Praxitèle; c'est ce beau idéal , qui,. en élevant Tâme, frappe. Séduit l'iïnagination , et qui fait d'une belle ti*a^die le chef-d'œuvre des conceptions littéraires , et de sa représentation le plus ravissant f le plus noUe amusement que l'homme ait jamais [inventé.

Combien, depuis les anciens Grecs, Tartde la déclamation a dû gagner et se perfectiou'ner I L'expression du visage , le jeu muiet , la douceur des inflexions de la voix, toutes ces choses qui demandent tant de talent , n'existoient pas pour des acteurs qui jouoient avec des masques, et qui étoient obligés de toujours forcer leur voix pour être entendus; et des hommes qui jouoient des rôles de femmes ^ de jeunes princesses I

On doit à M. le comte de Lauraguais d'avoir débarrassé la scène françoise des balcons qui obslruoîent ridiculement le théâtre; et l'on doit à mademoiselle Clairon d's^voir perfectionné le costume théâtral : elle supprima les paniers 9 lés gants, et elle prit le costume de

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ses rôles. Jasque-Ià, au mépris de Tantiquité, on n'avoit porté au théâtre que f habit de cour françois ; le respect pour nos rois faiisoit penser que nul costume ne pouwit être plus majestueux et plus beau.

Il est une partie de Tart théâtral dont on n'a jamais parlé , et qui mérite cependant quelque attention , c'est le jeu muet des acteurs ; cette expression silencieuse est souvent nécessaire , cependant on peut en abuser. Sans doute , lorsque Monime s'interrompt pour dire à Mithridate :

Seigneur, vous changez de' visage,

ce mot ne produiroit aucun effet si la physionomie dé Mithridate n'eût pas ^ à raTancé, exprimé la surprise et le mécontentement :

mais il ne faut pas que lé jeu muet des aet)étirs puisse jamais distraire d'un récit ou d'un détail important fait de viVe voix; par exeniplé, dans la belle scêhe d'Agrippine et dé Néron dans. Btitannicus, le visage de Néron doit exprimer en général un peu de dédain , de lu froideur et de la dureté; néanmoins sHl varioit ses expre^ions^' llcauseroit une distraction fâcheuse sur 'le discours d'Aj;vipptne.Ott|K>ttr-

roit doojOjer .pli» 4'étçndue à ces - réflexions , mais je ne prétends donni^rjci qu'une indication superficielle qui du moins a le mérite d'être neuve.