CHAPITRE XIV

- De U Comédie.

Eir S564 (du monde), Eupolis, Cratinus et Aristophane ont rendu fort célèbre la comédie appelée ancienne , qui a tenu lieu , chez

les Grecs, de satire '.

En 368o, Ménandre fut l'auteur de la uoutvelle comédie 4 On ne lui rendit pasjustice de 'Hem vivant; on lui préféra lea pièces de Phi- -lémon, qui lui étoit fort inférieur.

Tout le monde' convient que nos bons auteurs comiques , et surtout Molière , sont inûniment supérieurs à ceux de l'antiquité ; il, n'est . point de pièces , dans, ce genre que l'ou' pui386) mettre au-' dessus, du Misan-

, » On y représentoit d€s personnages existants qt sous .jbçurs noms.. ...

(Notederauleur.) ». . •

.• > * . . . ' . iid. ,

aia MÈMOlKEt

thrope ' , de V Avare , de T École des maris , des Femmes suivantes, dn Tartufe *, etc.;

' Le caractère , le plan et tous les détails de cette CO7 médie sont également dignes d'admiration.

Timon , le Misanthrope des anciens , n a rien de commun avec le nôtre : ce Timon est un rustre bien grossier et bien farouche qui dit des injures à tous ceux qu'il rencontre. Le Misanthrope èe Molière est un homme de la cour continuellement gêné et mis an supplice par toute» les entraves de la politesse et de l'usage du monde. Il- y avoit du génie à le placer sur un théâtre , où l'esprit observateur et droit peut trouver tant de choses à blâmer. Le héros de la pièce est intéressant » parce que son dégoût pour le genre humain vient surtout d'une vertueuse indignation contre le vice, l'intrigue et la fausseté; d'aiHeurs 'û est si naturellement frondeur, qu'on sent qu'il a du Tétre , marne au collège , et qm cet esprit de dénigremient est né avec luî« c'est-à-dire avec le développement de 6a raison ; enfin ,. pofu* qpe mu ne . manque à ce grand tableau , il est passionnément amoureux d'une coquette médisante , frivole , légère ^ qui n'aime que le monde et la dissipation. Au dénomment, Alceste, forcé de renoncer à elle, est puni de son humeur atrabilaire et de son inconséquence ; ce qui complète ht perfection de cette pièce incamparable.

( Note.dc raulcur.)?

* M. Marraontel , dans ses Mélanges , dit que le pfur beau plan de comédie, le seul qui l'ii ait causé un véritable étonnement, est celui du Tartufe, J'ose dire

D£ MADAME DK G£ItLIS. 2iS

de la Méiromanie de Pîron , Hu Méchant de Gresset, du Joueur de Regnard^ etc.

Assurément on ne citera pas au nombre de nos bons ouvrages dramatiques ceux de M. de Voltaire dans ce genre , par exemple j» Chariot ou la comtesse de Gw/y, drame absurde ^ avec divertissement; le Droit du sei^ Çfwur, le Dépositaire f CH^te et V Hôtesse ^ ta Princesse de Nasforre , la Femme qui a rai--

qne^ jugement est bien peu réfléchi , car le plan da Tartufs , et ton âënoâment ( partie essentielle d'un plftn), «ont lei seules choies que Ton puisse juste-? ment-critîqiiet dans celte belle pièce. Est-il croyable qu'uqi. homme marié en secondes noces à une jeune femme vertnease et charmadte , que cet homme , ayant de son premier mariage des eofkns qui ne Ini ont jamais donné le moindre mécontentement > les déshérite et prenne sa. femme en aTersion » parce qu^il s'est entiché d'une amitié folle e% p^s&ion^ée poijir un hypocrite qni le décide à lui donner sa maison et tput son bien, uniquenvpnt parce que ce tartufe lui présentoir dç l'eau bénite à l'église et qu*îl hii a conté qu'il avoit eu de grands remords, et qu*it s'étoh confessé dWofr un soir lue une puce avec contre? Je conviens qu'il ft^nt un talent prodigieux

pour faire passer de telles invraisemblances; a^u^si'le^ détails de -cette comédie sont-ils admirables , mais le plan ÇU est excessivement défectueux.

son , Trajan ou le Temple de la gloire , première pièce de circonstance du théâtre François, flatterie faite pour Louis XV, et qui, comme nous l'avons déjà dit , déplut également au prince et au public; Samson, Pandore, Tanis et Zélide, la fête de Bellebaty etc., opéras que le plus mauvais auteur de nos jours rougiroit d'avoir faits; les Deixx tonneaux et le Baron d Otranîe , opéras comiques , d'une platitude qui n'est pas concevable , quand on songe au nom de l'auteur. Le baron d'Otrante est un jeune seigneur de dixrhuit ans , qui ouvre la scène par ces jolis* vers :

Je prétends qu'on me réjouisse , Dès que j'ai le moindre désir ; Holà ! mes gens , qu'on m'avertisse Si je puis avoir du plaisir !

Quand M. de Voltaire n'est pas satirique , voilà , dans le genre comique , son naturel et sa gaieté ; le reste de la pièce répond parfaitement à ce début; et voici, quand il n'est ni tragique ni licencieux , sa galanterie. Il s'agît d'une belle personne :

Elle donne des lois Aux bergers , aux roîs , A son choix.

DE MADAME DE GENLIS. 2l5

Qui pourroit rapprocher

Sans chercher

Ce danger?

On meurt à ses yeux sans espoir ; On meurt de ne les plus voir.

( DtvertûsQBient de. la Comtesse de Givti. )

Voici encore de la galanterie :

Vous seule ornez ces lieux :

Des rois et des dieux Le maître est dans vos yeux '.

Ah ! si de votre cœur n étoit yaînqjieur , Quel honheur !

Tout parle en ce heau jour D'amour.

Un roi brave et galant , '

Charmant , Partage avec vous L'heureux pouvoir de régner sur nous,

( Divertissement de la Comtesse de Giuru)

M. de Voltaire a prodigué, dans ses poésies lyriques, cette harmonieuse mesure (des vers de neuf syllables) , comme dans ce chœur de Tanîs 'et Zélide :

Demeurez , régnez sur nos rivages ; Connoissez la paix et les beaux j ours ; La nature a mis dans nos bocages Les vrais biens ignorés dans les cours.

* Agréable inversion .

2l8 MÉMOIRES

snccessi vemcn t sous deux costumes , l'un trésbrillaut^ et l'autre tout -à- fait champêtre; mais la pièce n'en est pas moins un tissu d'extravagances : il est révoltant que Nanine , qui a été élevée par ht baronne, supplante sa bienfaitrice > sah=s ^jirouver de remords ni même le moindre scrupule; il est absurde qu'un jardinier bien grossier, qui . dit : f allions f je venions , ait la folie de démander en mariage une belle demoiselle richement ha-, billée, couverte de pierreries, admise à la table des maîtres du château* Il est incompréhensible que le comte d'Olban , auquel l'auteur a voulu donner une grande élévation d'àme , un esprit supérieur, prétende se justifier auprès de la femme qu'il trahit et qu'il abandonne , en lui disant que le monde est une loterie et que Vamour a deux carquois , et qu'ensuite il charge son valet de chambre d'aller, sans délai , acheter à Paris , pour son mariage avec Nanine, les plus belles étoffes d'or et d'argent, les plus beaux diamans de Lempereur ' , une superbe voiture , six chevaux, etc. Cette commission de deux ou trois

' Fameux joailler du temps.

(Note de Tautcur.)

cent mille francs^ au moins , est exécutée avec une célérité peu commune : le valet de chambre revient ati bout d^une demi-heure, en annonçant qu'il rapporte tous ces magûifi- ()ues achats ; et qu'enfin cet^amant passionné, sur la seule lecture d'un biHét ambigu , mais pour lui seul , car les expressions employées par Nanine annoncent non l'amour, triais le plus profond respect, que cet amour, dts-je, vainqueur du préjugé *, se persuade qtfe Nanine , amoureuse d'orn paysan du village voisin , lui envoie tous ses diamans, en' ajoutant qu'elle se flatte qu'il daignera les accepter.. D'après cette lecture , le comte d'Otban ', malgré la grandeur de son âme , ordonne qu'on dépouille sur-le-champ l'objet d'une passion si exaltée, que l'on force Nàniné à reprendre ses habits de villageoise ( qu'apparemment elle a conservés), qu'on la chasse de la maison , qu'on la conduise et qu'on la laisse toute seule sur le grand chemin ; et le style de cette eomédie , toujours lâche , diffus , i^empli de fautes de* langage y et surtoiit emphatique, ne rachète dans aucune scène ces défauts cho-

' Le second titre de la pièce est le Préjuge vaincu.

( Iifolc de Tautcur»)

220 MÉIKOIRES

quans de vraisemblance, rimmoralité du su* jet qui présente la raison et la fidélité tournées en ridicule , et le triomphe du parjure et de riugratitude.

Je finirai cet article par quelques réflexiaus sur nos valets de oam^ie^

Les CrispiMf^les Frontms , \es Pasquins , toujours très-fripons et très-g^is dans les comédies , les opéras comiques et les mélodra*mes, ne peuvent avoir qu'une funeste inOuence sur les moeurs du peuple, surtout quand les spectacles sont multipliéa, et que lea prix des places et les heures des représentations per* mettent aux personnes de toutes les classes d'y aller souvent.

Nos valets de comédie ^^ copiés. d'après ceux de Planté, nont aucune yéritd; mais les modèles de ces personnages existoient réellement, dans Tantiquité. Des esclaves achetés dans^ Tenfance et élevés avec les enfans de leurs^ maîtres, prenoient une sorte d'éducation et cette finesse et cette souplesse que peuvent, donner la foiblesse et la dépendance. Ils de-« venoîent souvent les confidens de leurs jeunes, liiaîtres, et cherchoient à se renire utiles en les servant di-^ns leurs intrigues. Telle est sans

DS KADAMB DB GENOIS. :22l

doute la Téritable origine de nos soubrettes et de nos Crispins; mais il faut observer que, chez les anciens , ces personnages n'avoient pas les inconvéniens qu'ils ont parmi nous. Ces valets représentaient des esclaves , et le profond mépris pour cette classe préservoit de la ientatioii de les imiter.