CHAPITRE XV

De rUistoîre et dea Historiens.

Le dix-septième siècle , si fécond en grands tScrivains , ne l'a pas étë en historiens. Bossuet rouvrit avec un éclat prodigieux cette noble et belle carrière; et devant y conswver toujours la première place , il j resta seul pendant un demi*siècle, comme si l'étendue de ses idées, de son plan , qui embrassoit l'univers entier ,' tant de force , de profondeur, de majesté, ensr^ séht suffi pour îliostrer et pour achever de rempKr à jamais ce champ si vaste !.«•

Le dix-huitième siècle a été trés-riche en bons histoi^iens, mais les plus estimables ont paru dans les quarairte premières années de

ce sièclie. Les idées morales étoient. saines eiir

core; les sophistes ^^^î eurent depuis tajat dç vogue, n'avoient point • encore , bouleversé 1^^ littérature et gâté l'fi^prit pvtblic . ;

Quintilien, en parlant des qualités, néces-r salres à un* grand orateur, dit: Je le, î^^uoç tel quil 71 y ait quun honnête homme q^ù puissf rétre. On en peut dire autant des historiens. Que sont-ils lorsqu'ils manquent de principes et de véracité ? Le sage , le laborieux et véridique Rollin offrit, dans ce genre, à la jeunesse et au public, un grand et. solide travail qui honorera toujours la littérature françoise* M. de Voltaire a çté véquitjdïle ppur cet écrivain. Dans.spn Dictionnaire cjt. 4^ps d'autres QRv^ages, il louç son »atvM"el ^t so^ style. Vabbé de Vertpt ^ l'ï^bbéde Saint-Rjéa^î, r^abbé de Vrfly , ; s'illustrérepat dans la mên^e ^carri^re. Un p.h;ilo$ppbii^te» cyiii(}ue aspira; à^ d^ plus brpyçgns succès, çt n'qkint qu^un^ feoUr t^u^e et fm»eçte c^lébirité:,;cU)At totit.ir^ol^t -s'est. évanoui : ce fvt,l,'abbé;ilê^y^^l. Sqii hi^ toire du stathoudéi^at est ridiç^lfi^^ti iéci^t^;; .et son HistQÎre philosophiqi^4A^\Xt^^9 offre, .jj^ns un ^tyle bopf so«flé;, 4es |)çifttwçM 4ïidiih gnes de rjiistoire , ;dçs men^P^g^a ç^em.iM

t]es erreurs mon^traeu$es. 11 est remarquable que le titre philosophiqw ait- été déshonoré par les ouvrages qui, ikus ce geni^, ont fait 'le plus de bruit : l'histoire dont nous parlons et le Dictionnaire philosophique. Ces ouvrages doivent sans âqui^ contenir de pernicieuses doctrines ; tnsiis il semble que leur» auteurs , par r^spçct pour ce qu^ils appeloient la philosophie, auroient' du naturellement rései^ver les turpitudes qui s'y tr^uTënt pour teurs pamphlets axM^nyû^es \ Lé mépi^is db toute morale et de tQ^te hi^nséinee'dahs. les ouvrages volumineux qui portent ce titre , est assurément lyne maladresse i^compïéhiÉsnsiblë dans die tels éerivains;. ' ^ . : '. *

Tout <>uv!ragç qui n'a pa& le ton qu'il «doit avQÎr Qia^que de goût ,' et ce .seul défaut em- .péolieix)ât M* dé Voltâii*p*d'étrb placé auik*àng d^s, grapdj^. historiens « Outre \e' ton épigram^matiqué qiii'on: s'adoordé à lui reprocher;; ^il n^anque'^sans.e^sse^ «n écarivànt l'histoire, aux

" Entre autres infamies consignées dans le Dictionflaire philosophique , voyez les articles Déjection^ Ignoranc§^ Passions ; et dans \ Histoire philosophique ^ les détails sur te» iBâyàdkf éfe ,i 'kl sétW'des feiïdbïàtes et tâiit d -antres

(Noie dérailleur.)

âa4 UiKMCâRËS

convenances les plus connues et les plus génë^ ralement suivies ; par exemple, dans V Histoire de Charles XII ^ il se cite lui-même, non en note , mais dans le cours de Touvrage et de la narration qu'il interrompt pour raconter ce qu'il a vu et ce qu'il a entendu dans sa première jeunesse. Mais quand son style seroit aussi parfait à cet égard , qu'il l'est d^ailléurs par le naturel et la clarté , il n'en mériteroit pas moins d'être exclu de la liste des historiens estimables ; car nul autre n'a fait des bévues historiques plus étranges et des mensonges aussi audacieux et aussi multipliés ; écoutons-le lui-même sur ce point : en envoyant à son ami Damilaville un morceau d'histoire manuscrit , il lui dit :

ce Nous étions convenus, malgré la loi de » l'histoire , de supprimer des vérités ; par- » courez ce manuscrit, et si vous y trouvez » quelque vérité qu'il faille encoirç immoler, VI ayez la bonté de m'en avertir, n {Lettres de J^oltaire. )

Ici toute réflexion seroit inutile ; nous n'en ferons point.

Un autre philosophe » mais qui avoit un caractère plein de droiture et un fond de respect

0£ M ADAM G DE GÇNLIS. 2x5

pour la religion ( M. Gaillard ) , a été l'un des meilleurs historiens de ce sièele. JJJïisioii^e de François I^\y la Rivalité de la Frarice et de r Angleterre ', V Histoire de Charlemagney sont des ouvrages exrcellens^ à quelques er^ rèurs près d'ojÂnicms et de principes ^ mais en trés^pedt nombi*e. Kauteur amît une belle àme^ bbaucoup d'esprit, de raison et de sag^ cité, un trés^bon style ; il étoii aussi laborieux qne réridique; son érudition étoit prodigieuse; enfin , il avoit toutes, ks <|ualités qw forment lés grands historiens. D'autres écrivains > ^uoi* que très^infërifetirs à ceux qu'on vient de nom-mer, se sont néanmoins distingués aussi dam ce geiire;: entr'autrbs, M. Desormeaux qui nous à ddmné une histoire intéressante du grand Coudé. Enfiin^ dans: ce' moment, nous avons

' Xe$ philosophas, ae lui ont jaiuai» pardonné d'avoir dit nettement dans cette histoire qu'il falloit reconnoître quelque chose de véritablçjnent miraculeux dans la F^ie de Jeanne éCArc. Trf. Gaillard^a vu toutes les horreurs de la révolution; ses yeux s'ouvrirent, il se jeta dans les bras de ik religion avec toi^te la sincérité de son noble caractère. Il se retira à Chantilly, où il mourut au com-

mencenient de ce siècle.

• .( Tïote de Tauteur.)