CHAPITRE XXI

Des Auteurs et de la décadence des Lettres.

Le manque de principes, qui produit toujours, à quelques égards, le manque de goût ; la fausseté ,^qui précède toujours une dépravation générale; l'affectation qui gagnoit presque ous les esprits ; la politique , qui occupe de-

DE MADAME DE GENLIS. ^jS.

puis si long-temps toutes les têtes , telles sont les principales causes de ia décadence des lettres. Plusieurs années avant la révolution, Marivaux, Thomas, Diderot, Raynal, d'Alembert , avoient déjà gâté la prose Françoise , et Ton ne prenoit plus pour modèles , dans Tart d'écrire, les grands écrivains de ce siècle : Massilion , Montesquieu, Bufibn (le plus parfait de tous) , J.-J. Rousseau et Voltaire.

Le bon style n'a point de manière, il est îni--^ mitable ; mais il est très-facile d'imiter celui qui a une manière très-marquée , comme le style de Marivaux , de d'Alembert ( dans ses éloges ) , et des autres auteurs que Ton vient de nommer ; c'est ne prendres que leurs défauts ; mais les imitateurs et beaucoup de lecteurs prennent cette malheureuse ressemblance pour le talent qui les a séduits. M. de Voltaire ( si bon juge quand il parloit de bonne foi ) disoit en vain : « Que seroit-ce qu'un ou- M vrage rempli de pensées recherche'es et pro- >) blématiques ? combien sont supérieurs à )) ces idées brillantes ce vers simple et na- » turel :

. » Ciima , tu t*en souviens et yeux m'assassiner !

;3i^ UÉMOIUCS

A L'envie de briller et de dire d'une maj» nîère nouvelle ce que le$ autres ont dit ^ est » U source des expi^ssiooa nouvelles comme >) d«8 pensées recherchées. Qui ne peut bril^ ^ 1er par une pensée , veut se faire remarquer )> par un mot..<. Si on conlinuott ainsi., la » langue des Bossuet , des Racine , de» Pas*' >) cal i des Corneille , des Boileau p des Fé« » nélon , deviendroit biencdt surannée. Pour-^ « qu^ éviter une expression qui est d^usxlge » pour ^n iniroduire une qui dit pi^éoiaé^ >i ment la même chose ? Un mot nouv^nii H n'ieat pardonnable que quand il est abso^ H luRient nécessaire , intelligible et goiMure ;

11 on est obligé d'en créer en phys^ique : maiè xk £iii-on de nouvelles découverte^ dan^ le n cœur hum^Hu ? Y a-t-il une autre grandeur H que celle de Corneille et de Bossuet? Y artr* » il d'autres passions que celles qui ont été

12 maniées par iUcine , effleurées par Quia nault? Y a-tnUi uneautrem^krt^évangélique » q^e* ^le de Bourdalene ? etô. »

(UkU'oHRaire philosophique ^ mot K8^kii<> )

M. de Voltairé, qui, lorsqu'il écrîvoit sérieusement ^ auroit dû être l'oracle du Parnasse , a vainement soutenu toute sa vie cette doctrine

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liuéraire. Ses adorateurs 1^ plus passionnés , loin de profiter de ces sages leçons , adoptôient ées principes tout^à-^fait opposés* Il y eut ttnè Bialédiction sur une plume si sourent souillée dans la fange. L'impiété de M. de Voltaire si feit des disciples sans nombre , son bon goût naturel n'en a fait aucun. Cet homme qui pou* voit illustrer son siècle et qui l'a perdu , cet homme , tour à tour si brillant et si méprisable , «r noble et si bas, cet homme ineonceva-^ ble a pourtant laissé d'excellens préceptes de littérature. On inTite les jeunes amis dee lettres à les chercher , non dans eette scandaleuse et dégoûtante édition où ce qu'il a f)iit de plus beau se trouve enseveli dans le plus vil fbmier, mais dans ses œuvres choisies. J espère que les jeunes gens qui veulent entrer dans U carrière des lettres , me permettront d;e leur donner quelques ccmseils, et de leur offrir deft ré* flexions , fhiits d'une longue expérience. On ne doit donner tm ouvrage à l'impression que lorsqu'on a acquis , du moins à peu prés ^ toMt le talent qu'on peut avoir , et surtout lorsqu'on a un style formé. Offrir au pubik des ouvrages d'^écolier p e^esl en quelque sorte lui manquer de respect i^ excepté dans les

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sciences exacte^; car la solution d'un problème ou sa découverte sont des choses de fait, l'âge n'y fait rien ; mais , dans les ouvrages d'imagination , il est en général impossible d'écrire et 46 composer aussi bien ^ dix-neuf ou vingt ans qu'à vingt-quatre et vingt-cinq. Quatre ou * cinq années de plus d'études et de lectures forment unç différence infinie à un âge où l'on a toute son activité et un enthousiasme pour les lettres, que rien encore n'a -pu. refroidir.

Tout auteur qu'on ne peut citer comme écrivain , sera toujours rangé dans la classe des aiiteurs m*édiocres, Mais, en littérature, il ^st dans cette classe des degrés si honorables ! Qui pourroit pe pas se contenter des succès que Lamotte obtint, et .de. la réputation que ses ouvrages ont conservée?. 11 est plus glorieux qu'on ne pensé de s'élever à la première place des littérateurs du second ordre , car on ne l'obtiendra jamais sans la pureté dès principes moraux. On excuse quelques écarts dans les hommes de génie; on n'en tolère, point (du moins avec un peu de temps ), dans jies. hommes que le feu d'une brillante imagination n'a pu égarer; une, tête frpide, une âme peu suacep-

tible d'exaltation rendent plus facile la persévérance dans les études; on acquiert alors , par le travail et par la méditation, une sorte de mérite que les grands hommes ont eu bien rarement. Enfin on peut se flatter de faire des ouvrages éminemment utiles, et par conséquent durables, avec de l'esprit,, de la suite, du bon sens et d'heureuses combinaisons.

Nul écrivain ne sera mis au premier rang des grands hommes, quand ses principes ne seront pas aussi purs que ses talens seront

élevés..

Corneille, Racine, Pascal, Bossuet, FénéloQ, Boileau, par cette seule raison, l'emporteroient à jamais sur les écrivains du siècle dernier , alors même qu'ils n'auroient pas sur eux la supériorité du génie : si la saine morale est si nécessaire aux talens éminens , que doit«elle être pour les esprits d'un ordre inférieur!

Des ouvrages qui font aimer leurs auteurs, qui font bénir leurs travaux , sont des titres de gloire dont les belles âmes peuvent se, contenter j on n'obtient l'admiration qu'en excitant des haines insensées, trop souvent implacables j une clarté trop' vive nous oflFusque toujours; les bienfaits, qui n'ont rien de bril-

!f9Q «ÉKOJBES

laniy trouvent peu d'in^aisi les ouvrages k la Mê iiiiles et mécjiooms sont universellewmt «pplaudîs; la reeonnoissance alors ne QOUt0 rien» D^ailleups, des talens estimables, WAÎd 9Miâ éclat, n'usent point la vie; ce n'est pa^ ^n truvail fixe, réglé, suiti, fait avec calmfi» qui épuise les forces; c'est la multitude dfts idées et Tardeur de Timagination qui ^tigue&t* '

Un torrent impétueux s'ëlancant du sommet d^ttue.mcmta^ne, ton^^be avec fracas , se grossit avec rapidité , entraine tout après lui , et bientôt se dessèche et se tarit ^ parce qu'il se précipite et se déi)orde ; tandis qu'un paisible ruisseau , . coulant sans bruit sur une pente douce et-fecîle, arrose tous les ans les mêmes pâturages , et tous les printemps fait naître les nuâmes fleurs i la lampe, qui ne contrent qu^une s^ile et foible mèche , durera plus liNDig-temps que celle qui pwte un foisçeau de lumière. Enfin , un auteur du second ordre, avec de la douceur et de la sagesse , peut parvenir sans orages au terme de sa carrière, dan3 les temps ordinaires, c'est-à-dire quand nul esprit de parti ne divise la société ; ses prineifes ne le forceront point de s'engager

dans des querelles ixiteiininabies , parce qu'alors les ouvrages pernicieux n^ont point de partisans; 4 Tafcri des jalousies enTemmées , il n'aura jamais à repousser les atteintes de la calomnie, ii n'éprouvera même pas d'injustices. S'il est privé de cette palme éclatante que le public seul peut donner y du moins il obtiendra sans. peine toutes les décorations de la gloire y tous les honneurs litt^a^ires lui seront accordés. : tandis que Thomme de génie, s'il est sans fortune et sans éclat , luttant san# cesse contre une multitude d'eimemis acharnés > ne recueillera, pour tout fruit de %89 travaux , qu'uae renommée que l'envie -ne sauroit oter; mais des ii^usiiees révoltantes el sj^ns nombre , dciS li|>elles et ime santé dé-^ truiiUi^ Où cherehera^(-il des dédopamage*mens?.M«* Dans sa conscience. Mais où trou* vera-t-il un asile à l'abri des orages ?....« Dans U tombe. U y a toujours contre l'homme de génie une sorte de conjuration secrète ou dé^ olarée ; son état habituel est un état de guerre. La culture des lettres^ beaucoup plus reetreÎDte depuis vingt-cinq ans pour les études , ert infiniment plus étendue par la multitucfe d'ocrivains qui se succèdent si rapidement ,

ce qui a fort augmenté le nombre des ennemis que les auteurs célèbres ont à redouter. Jadis les gens de lettres trouvoient à la cour et dans la société des juges sans partialité ; maintenant ils n'y trouvent que des rivaux , parce que tous les gens du monde sont auteurs.

Enfin , je dirai au jeune auteur qui débute : tant que l'on n'attaquera que vos ouvrages, ne réponde? jamais à moins qu'on n'en fasse de fausses citations; mais nul auteur Uje doit pas-* ser sous silence une insulte personnelle, faite dans un journal public approuvé par le gouvernement. Il est indigne d'un homme d'hon-»

neur d'user de représailles et dé répondre par des personnalités ; mais attaquez alors les ouvrages de vos ennemis ( les sujets de critique ne manquent jamais ); que ce soit avec autant de justice, d'exactitude que de sévérité, et continuez tant qu'ils vous insulteront. S'ils s'arrêtent enfin , arrêtez-vous ; s'ils vous offrent quelque satisfaction, recevez-la. Les muses n'ont point de fielj celui qui les aime est sans rancune. Vous aurez agi, non par esprit de vengeance , mais pour l'honneur des lettres et l'intérêt de la littérature. Ajissi, tâchez de généraliser assez vos critiques, pour qu'elles y

«oient utiles sur quelques points^ ou par des réflexions nouvelles , ou en rappelant aux bons principes. Ne faites jamais d'avances a vos ennemis ( ils prendroient la générosité pour dé la crainte ), mais ne repoussez point celles^ qui vous seront faites; ne provoquez personne^ oubliez de bonne ^ce et de bonne foi les torts et les satires ; aimez la paix si nécessaire aux études littéraires; que vos réconciliations soient toujours franches et sans réserve ; mais; quand il le faudra y soyez toujours prêt à com* battre avec fermeté, vigueur et persévérance. En suivant cette route honorable , et surtout en conservant jusqu'au bout une plume courageuse et pure, voiis arriverez au dernier terme avec l'estime publique, et, ce qui vaut mieux encore, avec l'heureuse paix d'une conscience satisfaite. Sur la fin d'une carrière orageuse , le passé , pour un homme de lettres qui a été laborieux , n'est plus que dans ses productions; presque tout le reéte s'est effacé de sa mémoire avec les passions anéanties par le temps ; sa vie Spirituelle est toute entière dans ses ouvrages : puisque c'est là qu'il a déposé ses opinions, sa raison, ses sentimens, son âme, il ne laissera pas seulement après lui

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une vile poussière ; il a. confié y au itioiide qu'il va quitter^ une portion de son imtrior-^talité. Heureux si^ ^n parcourant ses nombreux écrits , il y trouve toujours une morale saine ^ uniforme et des pensées généreuses !

Cependant malgré la décadence qui depuis trentcM^inq ans fait gémir tous les vrais amis des lettres^ on peut^ à Tépoque où nous sommes actudlemcffit , concevoir d'heureuses espéran* ces pour Tav^iir^ puisqu'elles sont fondées sur plusieurs beaux ouvrages qui ont para à la fois ou successivement dans ces derniers temps.

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