TOME III

été charmée de soufFrir pour elle une petite persécution; mais il n'y eut point d'exil. Nous allâmes sur-le-champ à la cour. Madame la duchesse de Chartres fut reçue sèchement, toute la disgrâce se borna à cela; et très-peu de temps après, on n'eut plus l'air de penser à notre escapade. Au bout d'un mois j'eus une fièvre inflammatoire, causée par le peu de précautions que j'avois prises contre le brûlant soleil d'Italie. On me saigna, et je me rétablis promptement,

La campagne de mer de M. le duc de Chartres dura deux mois : il revint, et avec l'approbation unanime du public. M. le duc de Chartres fit encore une campagne de mer, et qui en fut une de guerre; il s'y conduisit avec la plus grande bravoure. A son retour madame la duchesse de Chartres alla au-devant de lui jusqu'à Mortagne. Je la suivis, la marquise de Fleury fut aussi de ce voyage, qui fut un véritable triomphe. Rien ne peut donner l'idée de l'enthousiasme que l'on montra pour ce prince durant toute cette route, et qui fut le même à Paris. Il se manifesta aux spectacles d'une manière véritablement passionnée ; mais ce triomphe fut bientôt

souillé par l'envie et la calomnie ! . . . et ces premiers jours si brillans ont flétri sa vie entière. Dans ce beau moment, son âme s'ouvrit, et se livra à tous les sentimens élevés et généreux; mais l'envie, la calomnie, Finjustice le révoltèrent, l'aigrirent profondément. Il se dit que la gloire avoit besoin de bonheur et d'appui, il la dédaigna, il y renonça. Ce dépit funeste eut la plus malheureuse influence sur son caractère et sur sa destinée ! Si l'on eût été équitable pour lui , il n'auroit jamais souillé un nom cher à la France, et une grande renommée. Madame de Montesson, dans cette circonstance, fut pour lui d'une extrême perfidie; il ne put l'ignorer, et il le lui pardonna généreusement à la mort de son père.

Je reviens à mon récit, que j'ai laissé à l'époque de notre retour d'Italie. Madame la duchesse de Chartres n'étoit point grosse, comme je l'avois cru en Italie, mais elle le devint aussitôt après le retour de M. le duc de Chartres. Elle avoit déjà deux garçons : l'aîné s'appeloit duc de Valois. J' a vois vainement représenté que ce nom est malheureux, cette petite superstition p'empécha pas de le nommer ainsi.

Je proposai le joli nom de Nemours, qui ne fut point accepté. J'espère que le malheur public a épuisé tout le sien ; il a tout ce qui doit rendre heureux de la manière la plus durable dans un intérieur vertueux.

J'ai oublié de parler d'un voyage aux eaux de Forges. Je vais réparer cette omission , et en même temps je conterai un trait de superstition auquel le hasard le plus extraordinaire donna toutes les apparences du merveilleux. Deux ou trois jours avant mon départ pour Forges , madame la comtesse de Mérode , qui n'étoit point veuve encore , et dont le mari se portoit fort bien , m'écrivit pour me conjurer d'aller consulter sur sa destinée un devin célèbre à Bruxelles (dont à Paris nous ignorions l'existence), qui demeuroit dans le faubourg Saint-Marceau, et qui se nommoit l'Eveillé. Comme j'ai autant de mépris que d'aversion pour les devins, je ne fus nullement tentée de faire cette commission ; mais, pour ne pas désobliger mon amie, je pris un parti qui me parut plaisant : je lui écrivis que j'avois été présenter son ho^ roscope au célèbre l'Éveillé , et que je lui envoyois sa réponse , qui étoit conçue en ces

termes ; La personne qui veut connoître ses destins fera faire un anneau de plomb quelle portera pendant trois jours au petit doigt gau' che, ensuite elle mettra ledit anneau dans un verre d^eau de fontaine , qu*elle exposera durant trois nuits au clair de lune y au bout de ce temps elle aura un songe prophétique qui lui annoncera son sort futur. J'envoyai ce bel écrit qui parut très-solennel ; le tout fut exécuté ponctuellement. Le lendemain du jour où l'on retira l'anneau du verre d'eau, madame de Mérode la nuit suivante eut un songe, dans lequel elle se vit en grand deuil enfermée dans une chambie tendue de gris. Comme elle considéroit avec saisissement cette lugubre représentation , elle vit tout à coup une porte s'ouvrir et M. le comte de Lannoy paroi tre, qui vint se précipiter à ses pieds et solliciter son pardon , car elle étoit brouillée avec lui depuis deux ans! Dans ce moment elle se réveilla ! Le jour même elle m'écrivit le détail de ce rêve, que je montrai à cinq ou six personnes qui avoient vu mon ordonnance magique. On conçoit facilement que l'imagination frappée ait pu produire ce rêve, mais voici le hasard merveilleux : c'est que huit

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jours après, M. de Mérode, en parfaite santé, alla à la chasse, s'y échauffa, et tout en sueur but de Teau très-fraîche d'une fontaine, ce qui lui donna une fluxion de poitrine , dont il mourut le septième jour. Quand je revis depuis madame de Lannoy remariée et me reparlant en secret avec admiration de la miraculeuse prédiction de l'Éveillé , je fus bien tentée de lui déclarer la vérité; mais je vis, à n'en pouvoir douter, que rien ne pourroit l'en dissuader. Je me suis toujours reproché cette plaisanterie : mon intention avoit été de déjouer à ses yeux la superstition, et au lieu de cela je la confirmai dans ses folies.

Nous fîmes le voyage de Forges avant la naissance de M. le duc de Valois : nous y retrouvâmes une personne très-aimable, madame de Damas, mère de madame de Simiane; elle n'étoit plus jeune; elle avoit trente-sept ou trente-huit ans, mais elle avoit conservé toute la gaieté de la jeunesse. Comme nous étions toutes deux fort naturelles, nous nous prîmes tout de suite en amitié, et cette liaison fut très-vive pendant tout le temps de notre séjour à Forges ; mais elle se dénoua sans brouillerie à Paris, et seulement parce

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que nos sociétés étoient différentes. Ce fut à Forges que je trouvai le sujet de mes Solitaires de Normandie , qui ont eu tant de succès dans les Veillées du château ainsi qu'au théâtre ; car on fit de cette anecdote un vaudeville qui eut un nombre prodigieux de représentations. En nous promenant en calèche dans la forêt, nous aperçûmes une cabane si basse, qu'un enfant de cinq ans pouvoit à peine s'y tenir debout : à notre grand étonnement, nous en vîmes sortir une femme, sur ses genoux, suivie de plusieurs petits enfans. Madame la duchesse de Chartres fit arrêter la voiture , on questionne la femme qui nous apprend qu'il y avoit dans cette cabane son mari paralytique , et que c'étoit là leur demeure. Nous demandâmes pourquoi cette cabane étoit si peu élevée; elle nous répondit que son mari, qui alors n'étoit pas impotent, l'avoit bâtie ainsi avec elle , pour ne pas se fatiguer les bras en les élevant plus haut , et parce qu'ils n'avoient pas songé qu'ils ne pourroient pas s'y tenir debout. Toutes ses réponses étoient de cette simplicité; ils vivoient de fruits sauvages, de pain bis et de pommes-de-terre, qu'on leur donnoit à l'abbaye de Bolbec, tout près de là, et que la

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femme alloit chercher tous les dimanches. J'entrai à genoux dans la cabane, j'y trouvai le mari couché sur un lit de feuilles: la piété, la patience, la douceur de ce couple infortuné égaloient leur simplicité. Leurs enfans, presque nus, étoient jolis et bien portans. La princesse donna à la femme un louis ; la femme la regarda et dit qu'elle ne connoissoit pas cela ^ qu'elle aimeroit mieux un sou. Madame la duchesse de Chartres, sur-le-champ, promit de leur faire bâtir une maison r elle me chargea de tous les détails de cette bonne action . Je la suppliai de me permettre d'habiller, pour mon compte, la femme et les enfans; je les fis tous venir à Forges : dés le lendemain, on les logea, on les habilla, et on les nourrit; et: je remis le mari entre les mains du médecin des eaux- Pendant ce temps, on bâtissoit leur chaumière. Quand elle fut achevée, tous les ouvriers, d'un accord unanime, refusèrent toute espèce de salaire ; pas un seul ne voulut prendre une obole : voilà, dans tout ceci, l'action qui est au-dessus de tout éloge '. Cela se passa dix-sept ou dix-huit

' En revenant de Forges, je contai au poète Le Mierre cette action des maçons. Il célébra ce fait dans de beaux vers qui furent imprimés. ( Note de l'aafcut.)

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ans avant la révolution. Nous meublâmes la maison et nous fimes planter le jardin avec délice. On leur donna huit poules , une chèvre , une brebis , et un mouton ; on les y installa la surveille de notre départ. Ce qui fit le plus de plaisir à la femme , ce fut de trouver, dans son armoire^ le linge de ménage, et une énorme provision de lin pour filer. Jusqu'à la révolution , ces bonnes gens ont envoyé tous les ans un mouton à leur bienfaitrice.

Je reprends ma narration : je recommençai mes petits spectacles et avec le mcme succès , mes enfans rejouèrent les anciennes pièces , et une ou deux nouvelles.

Une aventure , qui a eu beaucoup d'éclat , m' arriva dans le même temps : un soir mademoiselle Victoire , ma femme de chambre , qui avoit un très-bon cœur, vint tout émue me dire qu'un grand monsieur , d'environ cinquantesix ans , et décoré de la croix de Saint-Louis , me supplioit de lui accorder une audience de quelques minutes , qu'elle l' avoit refusé , et qu'alors il lui avoit confié qu'il seroit arrêté et conduit en prison , s'il ne trouvoit pas , dans le Palais-Royal , un asile pour quelques jours. Ce récit me parut bizarre, mais cepen-

dant me loucha ; je me décidai à voir cet inconnu , en présence de ma femme de chambre. Cet homme étoit le chevalier de Queissat , l'aîné de tous ses frères ; il entra , et sa noble physionomie me toucha vivement ; il me conta en peu de mots sa malheureuse histoire contre Damade , négociant de Bordeaux. Il faut convenir que , dans ce temps , les militaires , dans les villes de province , étoient excessivement insolens pour les négocians , ce qui n'a point été sous le gouvernement militaire et victorieux que nous avons vu ; la raison de cela, c'est qu'autrefois tous les officiers militaires étoient ou prétendoient être gentilshommes , et affectoient le plus grand mépris pour la classe roturière des négocians , qui , de leur côté , enorgueillis de leurs richesses , montroient beaucoup de dédain de la pauvreté des gentilshommes de province et des militaires dénués de fortune ; mais d'ailleurs ces mêmes gentilshommes avoient de l'obligeance et de l'affabilité pour la simple bourgeoisie et pour le peuple des villes où ils étoient en garnison , et en général ils y étoient aimés et considérés. Au reste , dans l'affaire de MM. de Queissat , qui a été connue de tout

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le monde , puisqu'elle a été plaidée publiquement au parlement, le chevalier de Queissat, l'aîné des frères dont je viens de parler , n'eut aucun tort , et cependant , par une injustice criante , il fut condamné solidairement avec ses frères. Voici le fait en deux mots : M. Damade, négociant, passa un matin dans la rue, devant la porte de la maison de MM. de Queissat; deux des frères étoient sur le pas de la porte. M. Damade , qui les haïssoit depuis long-temps, leur dit, en passant, une injure grossière , une vive dispute s'ensuivit. Un des frères rentre dans la maison, en revient avec un pistolet, le tire sur M. Damade et lui casse le bras ; cette indigne action est sans excuse , mais elle étoit le crime d'un seul ; le peuple s'attroupa , le chevalier de Queissat, qui n'avoit point encore paru, survint au bruit , et fit rentrer ses frères dans la maison dont il ferma la porte. Voilà toute la part qu'il eut à cette affaire , ce qui n'a été nié de personne; d'ailleurs il avoit servi, pendant la guerre , avec la plus grande distinction, il avoit même fait plusieurs actions d'éclat ; sa conduite étoit irréprochable et il étoit généralement estimé. Je ne pus lui offrir

que de partager la chambre d'un de mes gens, où il resta caché deux jours et deux nuits : ensuite il en sortit un soir pour aller se réfugier chez un ami, où il resta jusqu'au moment où il fut condamné. Il avoit choisi pour avocat le célèbre et vertueux Gerbier , qui vint chez moi pour me conter toute l'affaire ; il (ît un Mémoire qu'il vint me lire à' mesure; je me chargeai de solliciter les juges^ ce que je fis avec tout le zèle possible; mais aussitôt que la procédure fut commencée, les trois frères furent mis en prison au Fortl'Évêque, et obligés d'y rester jusqu'à la décision du procès.

J'allois les voir de temps en temps en prison, et leur porter des pâtisseries et des sucreries : mon intérêt étoit uniquement dirigé sur l'aîné, qui en étoit digne à tous égards. Dans une de mes visites je rencontrai dans la prison, chez MM. deQueissat, un jeune homme justement célèbre depuis : c' étoit M. Garât. Étant du pays de MM. de Queissat, et les connoissant personnellement , il prenoit à leur sort le plus vif intérêt ; il me dit beaucoup de choses obligeantes sur ce que je faisois pour eux; sa figure étoit douce et spirituelle; il me

laissa une impression très-agréable de sa personne et de sa conversation , et peu de temps après je lus avec un plaisir particulier son premier éloge qui étoit, je crois, celui du chancelier de niôpital. Ce discours eut beaucoup de succès, et le méritoit.

MM. de Queissat, tandis qu'ils étoient en prison, eurent pour moi une attention si aimable, que je ne puis là passer sous silence : ils surent, je ne sais comment, que je m'appelois Félicité de mon nom de baptême; ils eurent F idée singulière d'apprendre à faire des fleurs pour m'ofFrir un bouquet de leur ouvrage. En efFet, deux mois après, le lo juillet, ils me donnèrent un gros et superbe bouquet que je reçus avec beaucoup d'attendrissement en pensant que c'étoient des mains si belliqueuses qui n'avoient pas dédaigné de consacrer tant d'heures à un travail si frivole.

Après beaucoup de temps et de sollicitations inutiles, MM. de Queissat furent jugés et condamnés tous les trois à payer, en forme de dédommagement, à M. Damade la somme de soixante-quinze mille francs, ou à rester en prison toute leur vie. Comme ils ne possédoient chacun qu'une petite légitime aux trois

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quarts mangée, et qu'ils n'auroient pas pu payer à eux trois dix mille francs, la prison perpétuelle paroissoit inévitable. Nous appelâmes au Conseil. Gerbier, qui étoit très-fatigué et malade dans ce moment, me lit faire presqu'en entier le mémoire; il en fut si content, qu'il me dit que je savois l'affaire aussi bien qu'un avocat. Cependant , malgré mon éloquent mémoire, le jugement du Parlement fut confirmé au Conseil, et par conséquent la cause perdue sans retour. Mon chagrin en fut extrême; car je m'étois sincèrement attachée au chevalier de Queissat. J'avois reçu, quelques jours auparavant, une lettre au nom de la ville de Castillon , où le chevalier étoit né : cette lettre, qui contenoit plus de deux cents signatures, me remercioit, dans les termes les plus honorables , de l'intérêt si vif dont , depuis cinq mois, je donnois tant de preuves au chevalier de Queissat. Gerbier, qui a voit la plus belle âme du monde, étoit dans une véritable affliction; il lui vint tout à coup une idée qu'il me communiqua sur-le-champ : il avoit assisté à plusieurs représentations de mes petits spectacles, et il en étoit enthousiasmé; il me proposa de faire imprimer ces

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pièces, en faisant annoncer dans les papiers que ce seroit au profit de MM. de Queissat , et pour faire partie de la somme qu'ils étoient condamnés à payer. Il falloit pour cela la permission de M. de Genlis; il me l'accorda; et il fut même l'éditeur de l'ouvrage , qu'il donna à imprimer à M. Pankoucke. Toutes les pièces recueillies que j'avois faites jusqu'alors formèrent un gros volume in-octavo : on en tira un nombre immense d'exemplaires ; je n'en donnai pas un seul; mais ils furent tous enlevés en moins de cinq ou six jours. On déposoit à mesure l'argent chez le notaire de Gerbier. La famille royale honora la publication de cet ouvrage par une munificence que dans tous les temps on lui a toujours vue pour les actions qui avoient un but bienfaisant.

Monsieur le duc et madame la duchesse de Chartres donnèrent cent louis pour deux exemplaires, M. le prince de Coudé donna aussi cinquante louis pour le sien; M. le baron de Vioménil donna cent écus. Nul militaire n'en paya le prix simple. Je n'oublierai point un Russe, nommé le comte de Jardini, que je ne connoissois point du tout, qui vint me voir, à ce sujet, et m' apporter mille étus

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pour un exemplaire. Après l'avoir remercié avec effusion de cœur, je l'envoyai chez le notaire de Gerbier, auquel il porta sur-lechamp cette somme. Enfin, tous les frais prélevés, qui, par parenthèse, montèrent à onze mille francs % il s'en trouva net quarantesix mille. Alors Gerbier négocia avec M. Damade, qui se contenta de cette somme, et donna son désistement, qui rendoit à MM. de Queissat leur entière liberté. Tout ceci, le procès, le jugement, l'appel, l'impression de mon ouvrage, l'arrangement avec M. Damade dura plus de dix-huit mois. Pendant ce temps, voici ce qui se passa au Palais-Royal, et les changemens qui survinrent dans ma situation. Madame la duchesse de Chartres accoucha de deux jumelles. 11 étoit depuis long-temps con-

' Il est vrai qu'il y eut un assez grand nombre d'exemplaires en papier vélin et qu'il y avoit à ce volume une fort jolie vignette, "parfaitement bien gravée, représentant ma devise, qui se rapportoit à mes enfans, parce que je n'écrivois pour leur éducation que durant la nuit depuis minuit jusqu'à trois ou quatre heures du matin. Cette devise offroit pour corps une lampe posée sur un bureau à côté d'une écritoire, elle avoit pour âme ces mots : Pour éclairer je me consume.

( Note de l'auteur.)

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-venu entre nous, que si elle avoit une fille, j'en serois la gouvernante , et qu'au lieu de -m'en charger lorsque la princesse auroit quatorze ou quinze ans, je la prendrois au ,'.berceau. Jusque-là les princesses du sang ;n'avoient été élevées , dans leur enfance , que fpar une sous-gouvernante. Je ne voulois pas perdre ce temps si précieux pour l'éducaition, car les premières impressions forment Ja basé de tout ce qu'on peut faire de bien par la suite. J'étois décidée, d'avance aussi, à ne point élever la princesse au Palais-Royal; mais à me mettre dans un couvent avec elle. Ce sacrifice étoit grand à mon âge. J' a vois tant d'attachement pour monsieur le duc et pour madame la duchesse de Chartres, j'é- .tois si dégoûtée du monde, c'eSt-à-dire , du palais-Royal, où j'avois éprouvé tant d'injustice, d'ingratitude et de méchancetés, j'a- .Vjois- un tel goût pour la culture des arts et ^Qtir Fétude ^ qwe cette résolution ne iRe^oûtdit çien.! Tous ces projets furent secrets «ntre madame la duchesse de Chai très et moi. Notre séparation lui faisoit beaucoup.de peine, mai^ elle en sentoit tout l'avantage. EUe se proniettoit bi^p. de venir pa^si^r, avec moi. une