TOME ni

C'est le plus charmant éloge que j'aie reçu sur cette histoire.

Pendant que les enfans prenoient leurs leçons chez moi, je faisois pour eux les extraits de nos lectures, et je composois, quand la grille de Belle - Chasse ëtoit fermée , depuis dix heures jusqu'à deux ou trois heures du matin. On entroit chez moi à dix heures ; telle a été constamment ma vie, pendant tout le temps de l'éducation.

Au sujet ôi! Adèle et Théodore , il arriva quelque chose de plaisant à M. de Rulhiéres» L'infâme ouvrage de M. de Laclos % intitulé les Liaisons dangereuses , parut en même temps qu'y^dèle et Théodore , mais sans nom d'auteur. M. de Rulhières avoit un ami en Ita-

• Au temps de la faveur de madame du Barri , Laclos composa une epitre à Margot qui causa beaucoup de rumeur. Les Liaisons dangereuses eurent encore une célébrité plus grande et plus fâcheuse, pour le caractère de Tauteur de ce roman licencieux. Quelques personnes s'obstinent à n'y voir qu'une satire à la manière de Pétrone , un tableau cynique mais fidèle des mœurs du temps ; d'autres ont dit que ces mœurs étoient celles de l'auteur et de quelques libertins qui alors renouveloient les orgies de la régence, mais que la

lie^ nommé M. d'Hëricourt : il s'étoit engagé à lui envoyer tous les ouvrages nouveaux qui feroient du bruit ; il fit sur-le-champ deux paquets séparés et cachetés; l'un contenant Adèle et Théodore et l'autre les Liaisons dangereuses. Voulant faire parvenir le mien le premiw, il profita d'une occasion plus prompte ; mais il se trompa , et , croyant envoyer le mien , il fit partir celui de M. de Laclos, avec une lettre qui contenoit l'éloge vague de l'ouvrage, et qui disoit qu'il étoit de moi , de sorte que M. d'Héricourt crut, pendant quinze jours, que j'étois l'auteur des Liaisons dangereuses. Il écrivit là-dessus à M. de Rulhiéres , pour lui exprimer l'excès de sa surprise qu'une femme jeune encore, et institutrice de princes du sang, eût eu l'inconcevable effronterie de puhaute société, où ils étoient admis, comdamnoit et repoussoit. Laclos s'essaya dans un genre moins répréhensible : il fit, en 1777 , Topera à! Ernestine qui ne réussit point. Né pour les choses et les études sérieuses, ses meilleurs ouvrages sont des écrits sur la guerre , sur les finances et sur l'économie politique. Laclos , devenu général d'artillerie pendant la révolution, est mort à Tarente le 5 octobre i8o5 ; il étoit né en 174 1.

( Note de l'e'diteur ) 12*

l8o MÉMOIRES

blier un tel ouvrage. M. de Rulhiéres me montra cette lettre qui me mit au désespoir : je ne pouvois supporter l'idée qu'un homme raisonnable eût eu, pendant quinze jours, une semblable opinion de moi, et je ne me calmai que lorsque M. de Rulhiéres m'apporta de M. d'Héricourt une seconde lettre qui prouvoit qu'il ëtoit désabusé , et qu'il avoit lu Adèle et Théodore. : * -.--«^

On ne manqua pas de faire dans lé monde une clef des portraits qui se trouvent dans Adèle et Théodore. C'étoit la première fois qu'une personne , jeune encore , ayant vécu d^ms le pjus grand monde , s'avisoit de le peindre. La vérité du ton ( qui n'est assurément ni dans les romans de Crébillon , ni dans les. contes de Marmontel ) fit croire que tous les caractères étoient exactement faits d'après nature , ce qui n'a jamais été dit des ouvrages cités ci-dessus. On se trompa : j'ai fait en général des tableaux et non des portraits \ j'ai rassemblé des traits divers pris en effet dans la nature, et je me suis toujours interdit les personnalités offensantes ; et quand j'ai représenté de souvenir des personnages vicieux ou ridicules , je les ai déguisés de ma-

DE MADAME DE GENLIS. l8l

niére à les rendre méconnoissablcs , et communëment je leur ai donne un sexe difFérent de celui des originaux. Le seul portrait détaillé et vrai en tous points , qui soit dans Jdèle et Théodore , est celui de ma fille ainée, madame de Lawoestine , sous le nom de madame] d'Ostali s , et je ne l'ai certainement pas embellie. Deux femmes ' se disputèrent les portraits de madame de Vaimont, femme d'un fermier général , et je puis protester que je n'avois songé ni à l'une ni à l'autre : elles se déchaînèrent contre moi avec autant de maladresse que d'injustice , car il étoit étrange de s'obstiner à se reconnoître dans un portrait désagréable, qui ne leur ressembloit pas , et uniquement parce qu'elles étoient mariées à des financiers. Le portrait resta à madame de La Reynière, parce qu'elle apprit à tout le monde, ce que j'ignorois entièrement , qu'elle avoit une sœur religieuse qui étoit abbesse. Je fus confondue en apprenant ce fait , qui ôta toute croyance à mes protestations ; c'est un hasard malheureux, mais il n'en est pas moins vrai , qu'ainsi que beaucoup de personnes de

* Madame Miller et madanio de La Reynière.

(Note de l'juteur. )

l82 MÉMOIRES

la société de madame de La Reyniére, j'étois à cet égard dans une parfaite ignorance , et que cette découverte m'affligea véritablement. Il est bien certain que si j'eusse entendu parler de cette religieuse y je n'aurois pas donné à la mienne la femme d'un fermier général pour sœur. Le portrait d'ailleurs n'avoit pas la moindre ressemblance avec madame de La Reynière. Il est bien singulier que la même personne eût un oncle et un frère évéques , et une sœur abbesse.

Quelque temps après la publication ^ Adèle et Théodore y M. de La Harpe voulut donner sa tragédie de Jeanne de Naples ; et , craignant une grande cabale , il eut assez peu de fierté d'âme , et assez de confiance en ma générosité , pour me demander par écrit d'engager madame la duchesse de Chartres à aller , en grande loge , à la première représentation de cette pièce. Il savoit que cette princesse étoit si révérée et si aimée du public , qu'en donnant cette preuve de protection à l'auteur on écouteroit la pièce jusqu'à la fin. Je justifiai la confiance de M. de La Harpe, quoique ma,dame la duchesse de Chartres eût la plus grande répugnance à se mettre ainsi en scène en public ,

DE MADAME DE GENLIS. lb5

pour avoir l'air de prendre un si vif intérêt à un auteur et à une pièce qu'elle ne connoissoit point ; je la déterminai à cet acte de bonté. Sa présence , en eftet , empêcha de siffler la pièce , qui alla jusqu'à la fin ; mais elle tomba tout -à- fait à la seconde représentation , et on ne la joua plus. M. de La Harpe ne me montra pas la moindre reconnoissance de ce procédé , et, peu de temps après j je lui fis une petite malice dans les annales de la Vertu , au sujet d'une vieille tragédie à% Jeanne de Naples , dont je parlai dans une note. Tout l'article^ fort injurieux sur l'auteur et sur la tragédie , s'appliquoit parfaitement à M. de La Harpe; mais à la fin, je nommois l'auteur Ma gnon , qui a véritablement fait une mauvaise tragédie de Jeanne de Naples ; cette malice eut beaucoup de succès, parce que je n'avois rien dit que de très-vrai sur Magnon et sur sa pièce. Ainsi M. de La Harpe ne pouvoit pas se plaindre, sans se donner un ridicule, et il n'en fut qtie plufs^^ai^ lîolère.^^ ^^ ^' l î

Loi^quë' l'aîné de mes élèves eut atteint sa douzième année, comme il n'étoit qu'ondoyé, il fut , suivant l'étiquette d'alors pour les

l84 MEMOIRES

princes du sang , baptisé avec un grand cérémonial dans la chapelle de Versailles. Il étoit d'usage qu'à chaque baptême de prince ou de princesse du sang, le roi donnât au gouverneur, ou à la gouvernante du prince, ou de la princesse , la somme de douze mille francs , payables au trésor royal , sur une ordonnance signée du roi. Ce prince avoit approuvé que je tinsse lieu de gouverneur , et que j'en exerçasse toutes les fonctions , mais je ne pou vois en avoir le titre et le rang. J'avois été présentée de nouveau à la cour , comme gouvernante de mademoiselle d'Orléans ; mais quand je me chargeai de ses frères , je n'avois pu l'être comme gouverneur; ainsi tout le monde pensa que je n'aurois point les douze mille francs de gouverneur pour le baptême. On sait que pour moi, je n'ai jamais attaché le moindre prix à l'argent, mais je désirai vivement cette somme, parce qu'il étoit également honorable et singulier de l'obtenir en cette qualité. M. le duc de Chartres n'avoit nulle envie de la solliciter, il voulut me persuader que cette demande seroit ridicule : je n'en crus rien, et, à force d'importunités , je le décidai à la demander

DE MADAME DE CE. \ LIS. l85

au roi, qui l'accorda, sans faire la moindre difficulté. Je fus charmée de recevoir cette somme, dont je distribuai sur-le-champ la moitié aux personnes de l'éducation , qui étoient sous mes ordres. Je reçus de même ces douze mille francs au baptême de M. le duc de Montpensier, que je partageai de même ; chose qu'aucun gouverneur et que nulle gouvernante n'avoient faite avant moi.

Dans ce temps, M. le duc d'Orléans mourut à Sainte-Assise. M. le duc de Chartres prit le nom d'Orléans , et l'aîné de mes élèves celui de Chartres. Ma tante revint à Paris, j'ob^ tins de M. le duc d'Orléans la permission de lui mener sur-le-champ les princes et Mademoiselle, quoiqu'elle ne vînt jamais les voir à Belle -Chasse ^ M. le duc d'Orléans y alla six jours de suite, et se conduisit pour

* Ainsi que M. le duc d'Orléans, qui même n'a jamais envoyé d'étrennes à ses petits - enfans , tandis que M, le duc de Penthièvre leur en donnoit de charmantes et venoit sans cesse à Belle -Chasse. Ce prince, nonseulement m'honora de plusieurs visites, il eut encore la politesse de vouloir en faire une à ma mère > qui , au lieu d'en profiter, s'empressa de descendre au salon.

(Noie de raulçur.)

l86 MÉMOIRES

elle de la manière la plus parfaite. Elle me reçut personnellement avec amitié, ce qui a duré depuis cette époque jusqu'à mon départ de France. Le roi fit défendre à ma tante de draper, et de mettre ses gens en deuil. Alors elle prit le parti de s'établir au couvent de l'Assomption , pendant toute Tannée de son veuvage ; elle ne reçut qu'à un parloir , dont elle fit dorer les grilles , chose dont on se moqua, non sans raison, car une grille noire convenoit mieux à sa situation que cette singulière magnificence, qui ne se trétiVoit dans aucun couvent. Ma tante s*étoit donné un plus grand ridicule : quelque temps avant la mort de M. le duc d'Orléans , elle avoit fait représenter sa comédie de la Comtesse de Chazelles ; le titre seul avoit quelque chose de niais : la pièce, qui étoit pitoyable , tomba honteusement au troisième acte; et ce qu'il y eut de pis, c'est qu'une grande partie des détails de ce drame étoit prise d'un indigne ouvrage , qu'une femme ne devoit pas avouer publiquement avoir lu : les Liaisons Dangereuses y de M. de Laclos. /

Ma tante porta à l'excès l'ambition d'auteur; elle prit chez elle M. Lefèvre, auteur de quel-

ques tragédies ^ ; elle le logea , le maria , lui assura une pension de six mille francs, le tout pour lui donner, disoit-elle, quelques petits conseils littéraires, et elle se mit à faire des tragédies. On lui passa toutes ces prétentions, tous ces travers : elle avoit une excellente maison, et plus de deux cent mille livres de rente, et ses ouvrages n'excitèrent la jalousie de personne.

Je vais reprendre le fil interrompu de ma narration : M. de Monthion institua un prix à l'Académie , une médaille d'or pour l'ouvrage en prose qui , ayant paru dans le cours de Yanir-

* La représentation d'Elisabeth de France , quatrième tragédie de Lefèvre , devint l'objet d'une négociation diplomatique, dont l'issue ne fut pas favorable à l'auteui>. Sons ce titre , tout françois , il avoit traité le sujet de^Don Carlos, amant aimé d'Elisabeth de France, femme de Philippe II. La cour de Madrid ne permit point la représentation de cette tragique histoire ; après plus de deux siècles , elle fut reproduite sur le théâtre françois. La pièce de Lefèvre fut jouée et fort applaudie sur le théâtre particulier du duc d'Orléans , et imprimée en 1784 , sous le titre de Don Carlos. Lefèvre, né à Paris en 1741 , est mort en i8i3 à La Flèche, où il étoit professeur de belles-lettres.

(îîote dercdilcur.)

l88 MÉMOIRES

née, seroit jugé par l'Académie le plus utile et le mieux écrit. Madame d'Épinay avoit fait, cinq ou six ans auparavant, le premier volume de ses Conversations d'Emilie; ce volume est écrit avec naturel, mais sans élégance et sans pureté, et il contient plusieurs idées fausses: par exemple , la mère trouvant son élève écorçant un arbre , lui demande si elle seroit bien aise qu'on l'écorchât, et cherche à lui inspirer de l'horreur de cette action comme d'une cruauté. On trouve dans ce volume beaucoup d'autres choses aussi peu raisonnables, néanmoins il est en général agréable. Madame d'Épinay y fit un second volume; et, quoique j'y sois beaucoup louée sous le nom d'une fée , je le trouvai ce qu'il est, c'est-à-dire détestable, rempli de fautes de langage , de locutions vicieuses et de mauvais ton, et d'ailleurs toutes les idées en sont triviales. Je donnai , dans cette même année, les Veillées du Château. M. de Monthion ne doutoit pas que je n'eusse sa médaille , malgré toute la mauvaise volonté de l'Académie; mais, à sa grande surprise, et, je l'ose dire, au scandale de tout le monde, le prix de Vouvrage nouveau donné dans le cours de C aimée, et jugé le mieux écrit et le plus

Utile, fut adjugé au second volume des Conversations d'Emilie ! Ce volume, eût-il été parfait, ne pouvoit concourir, puisqu'il n'étoit point un ouvrage nouveau, mais seulement la suite d'un autre. Cette première édition des J^eillées du Château renfermoit, dans le dernier volume, des contes qu'on en a détachés depuis, pour les réunir à mes nouvelles , le Palais de la Vérité, et les Deux Réputations : dans ce premier conte la philosophie étoit vivement attaquée ; et dans le second, je critiquois avec beaucoup de politesse , mais d'une manière qui ne permettoit pas de répliquer, les contes prétendus moraux de M. de Marmontel. Ainsii j'étois bien sûre que je n'aurois pas la médaille, mais je pensois qu'on remettroit le prix. Les philosophes crurent me désoler , en le donnant à madame d'Épinay; mais les injustices évidemment grossières , et trouvées telles par le public , ne sont , en littérature , que des titres de gloire pour les auteurs. L'édition des Veillées du Château fut enlevée en huit jours : cet ouvrage fut traduit, dans le cours de Tannée, dans toutes les langues. M. Emsly, libraire à Londres , m'a dit en avoir fait , dans l'espace de deux ans, vingt-deux éditions fran-

igO MÉMOIRES

çoises \ Mais madame d'Épinay étoit philosophe, et elle s'est bien gardée de parler de religion à son Emilie.

J'ai dit que les années les plus heureuses de ma vie s'écoulèrent à Belle-Chasse; ce qui est exactement vrai des huit ou neuf premières années que j'y passai. Les quatre ou cinq dernières , quoique plus brillantes , par le superbe héritage de madame la maréchale d'Étrée, la belle place qu'obtint mon frère, et le succès non contesté de l'éducation que je dirigeois; ces cinq années, dis-je , furent empoisonnées pour moi par les pertes les plus douloureuses. La première fut celle de madame de Puisieux^, qui mourut subitement

* Il est vrai qu'en Angleterre l'édition la plus considérable n'est jamais portée qu'à mille exemplaires ; et en France , on a toujours porté chacune des miennes au moins à trois ou quatre mille, et souvent à six et à sept.

(Note de l'auteur,)

* Madame de Puisieux avoit été la plus belle personne de la cour de Louis XV. Elle étoit de l'âge de ce prince : elle se maria à treize ans ; et lors du couronnement , étant depuis quelques jours à Sillery , près de Reims, elle alla au sacre du roi, qui avoit douze ans. Malgré son extrême jeunesse elle fixa tous les regards, et même

d'une attaque d'apoplexie foudroyante \ Je re7 grettai du fond de l'âme cette bienfaitrice chérie, cette seconde mère, que j'aimois également d'inclination, et par reconnoissance. Elle me laissa par testament un diamant de dix mille francs, ainsi qu'à ses nièces, mais me désigna sous ce titre touchant : La comtesse de Genlis , mon amie. Je fis faire une grande bague tournante, que j'ai encore, et qui d'un côté porte une mèche de ses che-

ceux du jeune roi, qui fut extrêmement frappé de sa beauté.

Trente ans après, le roi lui dit un jour qu'il n'avoit jamais vu de figure aussi parfaite que la sienne, à son sacre. — «Ah! sire, répondit madame de Puisieux , c'est vous qu'il falloit admirer , vous étiez beau alors,... beau comme l'espérance !... »

( Souvenirs de Félicie. )

I II y avoit dans la famille de Louvois une étrange fatalité d'apoplexie foudroyante : le grand. Louvois en mourut , ainsi que l'archevêque de Reims , son frère j M. de Courtanvaux , M. le marquis de Souvré , frère de madame de Puisieux ; son fils, M. de Louvois; madame de Sailly , sa fille, et madame la maréchale d'Etrée, fille de madame de Puisieux , moururent tous d'apoplexie foudroyante.

(Note de l'auteur.)

fe;

ig^ MÉMOIRES

veux et son nom , et de l'autre ces mots : Elle m honora du titre de son amie.

Je fus si affligée et si saisie en apprenant sa mort (je l'avois vue la veille), que j'en eus un violent accès de fièvre, qui me retint un jour au lit. Le surlendemain, j'allai chez madame la maréchale d'Etrée, qui me reçut avec une tendresse qu'elle ne m'avoit jamais témoignée ; elle me donna franchement elle-même l'explication de ce changement. On lui avoit apporté une cassette renfermant toutes les lettres que j'avois écrites à sa mère : elle les» avoit lues , et elle y avoit vu que j'avois constamment employé tout mon ascendant sur madame de Puisieux, à l'adoucir sur les petits mécontentemens que lui donnoit souvent la maréchale, et qu'enfin j'avois positivement refusé le don qu'elle avoit voulu me faire de sa jolie maison d'Etiolés. Suivant ma coutume, dans l'affliction, je multipliai mes occupations ; j'avois déjà pris un maître de langue espagnole, et j'en pris un de portugais, langue qu'on apprend en six semaines, quand on sait l'italien et l'espagnol. Je lus la Lusiade , ce qui me fit connoître que M. de Marmontel a fait les plus étranges bévues, en parlant de ce

beau poëme, parce qu'il attribue au Camoëns les rêveries ridicules qui se trouvent dans la Préface de M. deCastera, son traducteur. Il s'en moqua , comme étant dans le poëme où elles ne sont nullement, de sorte que toute cette critique tombe à faux d'un bout à l'autre. En général les littérateurs du dernier siècle n'avoient pas la moindre connoissance des langues vivantes. M. de La Harpe, qui a tant critiqué Shakspeare, ne savoit pas un mot d'anglois, et je l'ai forcé d'en convenir. Ils ont aussi parlé des arts d'une manière pitoyable , faute d'avoir à cet égard les plus siiïiples notions.

Mon ouvrage sur la religion, que je fis pour la première communion de l'aîné de mes élèves, acheva de me rendre l'objet de l'horreur et de la haine la plus implacable et la plus envenimée des philosophes : c'est l'ouvrage qui est intitulé la Religion considérée tomme Tunique base du bonheur et de la peritable philosophie. M. de Buffon a mis quelques erreurs dans ses ouvrages, qui ne tenoient qu'à des systèmes scientifiques, et les a généreusement rétractées. Je lui connoissois un mépris sincère pour les philosophes, pour