TOME VII

avec la jolie Duvoisin, beauté fort en vogue, laquelle avait aussi des rapports avec Sotin. Le prince , qui savait cette particularité , ne s'en formalisait nullement; il imagina même de se servir de la belle pécheresse pour arriver à ses fins. Il commença par dire plusieurs fois en sa présence qu'il possédait des documens que la police ne marchanderait pas s'ils étaient à vendre. La Duvoisin , de son côté, crut qu'il lui reviendrait quelque chose de cette affaire , si elle en parlait à Sotin. En conséquence elle s'empressa d'aller le trouver , et de lui répéter les paroles du prince de C... Sotin manifesta le désir de voir ce dernier : la demoiselle les réunit ensemble chez elle à souper; le prince, à l'aspect du ministre, se doute de ce dont il s'agit. Les deux parties finissent par s'étendre; le prince, interrogé , avoue qu'en effet il peut procurer des éclaircissemens d'une telle importance que le salut de la république en dépend. Néanmoins il ajoute ne pouvoir les confier qu'à Barras. Sotin alors va trouver le directeur, l'instruit de ce qui se passe, et lui remet une lettre du traître, dans laquelle il demande un rendez-vous chez lui ou au Luxembourg. Le rendez-vous a lieu, et le prince livre la conspiration argent comptant. C'était lui encore qui avant ce moment avait aidé le Directoire à lire couramment dans mes négociations , et lui avait dévoilé en partie , de concert avec Malo et Duverne de Presle, tout ce qu'il savait des inanccvres de mes agens. Heureusement que de pareils actes ne restent

pas toujours enveloppés de mystère. On sut ce que le prince avait dit, et quelles pièces il avait livrées. Le duc de La Vauguyon en fut gravement compromis , car il ne pouvait nier d'avoir, malgré ma défense expresse , conservé sa confiance à un homme qui en était si peu digne. L'abbé de Montesquiou dressa un procès-verbal de toute cette affaire , et l'envoya en triple à MM. d'Avaray , Jaucourt et de Castries. Ces trois fidèles se le communiquèrent , et puis décidèrent de me demander conseil. Us profitèrent de cette occasion pour me parler de la légèreté avec laquelle le duc avait conduit les affaires de l'intérieur , et terminèrent en me déclarant qu'ils étaient convaincus que la catastrophe du 18 fructidor provenait uniquement des imprudences de M. de La Vauguyon.

Je ne fus que trop disposé à admettre leur accusation , d'autant mieux que dans ce moment j'étais fort courroucé contre le duc. Je me décidai donc à congédier mon ancien ami , le compagnon de ma jeunesse , bien que je ne pusse douter de son dévouement ; mais sa faute était trop grave pour en mériter le pardon. Néanmoins , comment faire connaître mes intentions? Je ne pouvais l'accabler moi-même, je craignais d'ailleurs de me laisser toucher par ses prières; enfin , après avoir réfléchi, je fis venir le maréchal de Castries , et lui enjoignis de me remplacer auprès du duc , en y mettant toutefois tous les ménagemens possibles.

Je voulus encore ôter tout espoir au duc de

rentrer en grâce ; en conséquence je lui écrivis la lettre suivante :

« Mon cher duc ,

« Le moment de nous séparer est venu. Dieu « m'est témoin que j'ai tout mis en œuvre pour « l'éloigner. Il y a long-temps que je me plains de « vos actes , que je vous conjure de changer de « conduite ; mais vous n'avez tenu compte d'aucune « de mes instances. C'est donc vous seul que vous « devez accuser aujourd'hui de ce qui me rend si <( malheureux.

« Je vous avais défendu de ne plus correspondre « avec l'abbé de Montesquiou, je vous l'avais or- « donné même , et néanmoins vous l'avez prié de « vous envoyer exactement le double de ses dé- « pèches.

Premier grief.

« Vous avez décacheté les lettres du comte d'En- « traigues , qui m'étaient directement adressées, « et pris , par suite , des mesures contraires à ma « volonté.

Deuxième grief.

« Vous vous êtes permis d'égarer les ordres que « je vous enjoignais de transmettre à mes agens , « lorsqu'ils contrariaient votre manière de voir.

Troisième grief.

«(Enfin, mon cher duc, ce tort surpasse tous

« les autres : vous avez écouté plutôt votre ten- « dresse que votre devoir envers le prince de G.... « et il a indignement abusé de votre confiance. C'est « lui qui a dévoilé nos projets au Directoire. Il lui « a livré les pièces qu'il tient de vous seul , de « vous , qui , malgré mes avertissemens et mes or- « dres , avez persisté à l'employer. Votre irréflexion u et votre entêtement sont un crime envers la cause « sacrée de ma famille. Remarquez bien que je ne «c vous fais pas d'autre reproche , que je respecte <t vos intentions. Je connais votre attachement à « ma personne , je vous sais incapable de me tra- « hir ; mais en employant des traîtres et en agissant m contre ma volonté , vous vous êtes rendu coupa- « ble d'une faute irrémissible.

« Cette faute bien signalée ne me laisse plus Tesk poir de vous voir changer de conduite , et je « dois , par suite , vous retirer la direction de mes « affaires. Je m'y décide avec regret ; néanmoins « ma détermination sur ce point est irrévocable. « Vous devez donc vous soumettre sans murmure ; u mon amitié vous reste, et je me plais à croire que « vous y trouverez une compensation à votre dis- «( grâce.

« Le maréchal de Castries , auquel vous remet- .c trez votre portefeuille , vous donnera les éclair- « cissemens qui vous seront nécessaires pour vous u convaincre que ma conduite n'est pas l'effet d'un a simple caprice , et que l'urgence seule me décide « à vous éloigner de moi. Épargnez-moi la douleur

u de vous voir avant votre départ ; il me serait « trop pénible de vous refuser ce que mon cœur « est si disposé à vous accorder. Adieu... etc. »

Le duc de La Vauguyon avait passé la soirée avec moi. Je ne l'avais jamais vu aussi gai. Il se retira de bonne heure ; le maréchal le suivit dans sa chambre à coucher , et voulant adoucir le message dont je l'avais chargé , il lui remit ma lettre.

— Je vois , dit le duc, après l'avoir lue , qu'il m'est inutile de chercher à changer la résolution de Sa Majesté ; les apparences déposent contre moi , je l'avoue. Je cède donc à ma mauvaise fortune ; ma justification sera dans mon obéissance.

Cela dit, il rassembla les papiers qui me concernaient, les remit au maréchal de Castries , et s'en fît donner un reçu ; puis il s'occupa de son départ. Le maréchal le prévint alors qu'une voiture l'attendait pour le conduire à Wolfenbutel. Il y monta aussitôt, et se rendit directement à Hambourg. Au bout de quelques jours , je reçus de lui la lettre suivante :

«t Sire ,

« J'ai encouru justement la disgrâce de Votre « Majesté , et néanmoins je pouvais avoir droit à « son indulgence. Mes services , ceux de mes pères, « mon dévouement sans bornes, étaient , j'ose m'<'n « flatter, des titres assez grands de ma fidélité. Ce- « pendant des circonstances malheureuses, sans « vous donner le droit d'en douter , m'ont rendu

m coupable; mon excessive confiance en un homme k qui m'a indignement trompé m'a fait commettre b une faute impardonnable. Je ne me plaindrai « donc point de la punition qui m'est imposée , et « ne chercherai point à me justifier.

« Quant aux autres griefs que vous me repro- « chez , voici ma réponse :

« Une lettre qui ne m'était pas adressée (celle «: du comte d'Entraigues) s'est trouvée mêlée avec « les miennes. Je l'ai décachetée par mégarde , « pensant ensuite que Votre Majesté avait fait con- •< sulter l'auteur de cette lettre relativement à un « point sur lequel je prenais la liberté de différer «i d'opinion avec Votre Majesté ; j'ai cherché à m'as- « surer si ses idées étaient conformes aux mienif nés. C'est un tort, je l'avoue; mais je me suis »t laissé entraîner par le désir de faire prévaloir « auprès de vous un sentiment que je croyais utile « à la cause que je sers.

« La lettre que Votre Majesté m'a remise pour « M. le comte de Saint-Priest lui a été envoyée , « et Votre Majesté en acquerra la preuve , ainsi que « je le lui ai assuré.

m Quant à celle que j'ai écrite à une autre périt sonne ( l'abbé de Montesquiou ) pour lui , je ne « puis douter de l'entière confiance que lui accorde « Votre Majesté. Elle m'arrêta sur un des articles , «t lorsque je lui lus le projet , et me dit qu'il était « inutile que j'entrasse dans ces détails , se réserb vant, à l'avenir, d'écrire exclusivement à Votre

« Majesté. J'ai , à la vérité , fait partir ma réponse « telle quelle ; mais j'étais bien déterminé à bor- «< ner ma correspondance ultérieure ainsi qu'il me « l'était prescrit.

« Ce sont là , Sire, toutes mes fautes ; elles pren- <: nent leur source dans un trop grand amour du « service de Votre Majesté , et mon cœur saigne de « ce que vous avez pu les juger aussi sévèrement. « J'ai néanmoins obéi à vos ordres , je suis parti « sans me jeter à vos pieds pour y déposer les as- « surances de ma fidélité inébranlable , de mon « attachement sans bornes. Quoique loin de vous , «je me console de ma disgrâce, satisfait de vous « avoir donné cette nouvelle preuve de ma soumis- « sion.

u Je suis, Sire, de Votre Majesté... »

Je répondis au duc de manière à lui faire toucher au doigt toute la perfidie du prince de G... lorsqu'arriva le 18 fructidor. J'ai par anticipation raconté la part que l'héritier d'un beau nom prit à cette journée désastreuse ; il y avait déjà plus de deux ans qu'il me compromettait dans les quatre coins de l'Europe.

La disgrâce du duc de La Vauguyon me fit rappeler de Vienne le comte de Saint-Priest , pour l'investir de la direction principale de mesjaffaires , de concert avec le maréchal duc de Castries. Je devais cette faveur à Saint-Priest , qui m'avait servi avec tant de dévouement depuis son arrivée à

Vienne. Je savais d'ailleurs qu'il faisait pencher mon cabinet vers une alliance plus intime avec la Russie. C'était , au demeurant , le meilleur parti que j'eusse à prendre. On pouvait croire que l'ascendant du général Buonaparte , et le présent qu'il faisait à l'Autriche de la république de Venise, alors menacée dans son existence , décideraient l'empereur à la paix avec la république française. Or, cette paix conclue , je n'avais plus rien à espérer des souverains de l'Europe , et mes seules ressources me viendraient de la Russie. J'étais donc disposé à accepter le plan que me proposa en effet le comte de Saint-Priest. Il noua dès son arrivée une correspondance étroite avec Saint-Pétersbourg , et inspira un si vif désir à l'empereur Paul de le mieux connaître en le voyant de près , que je dus me prêter à cette fantaisie. Je donnai donc mission à mon principal ministre d'aller en Russie traiter les intérêts importans que j'y avais. Cette mesure réussit au-delà de ce que j'en attendais.

M. de Saint-Priest plut à l'empereur, qui, extrême dans ses affections comme dans ses haines , le combla de dons et de marques de bienveillance ; il en obtint tout ce que je voulais pour moi et les Français fidèles.

Paul Ier n'avait pas attendu ce moment pour me faire connaître que je ne perdrais rien à la mort de sa mère. 11 m'apprit son avènement par une lettre écrite de sa propre main , que me remit son envoyé M. de Simmolin. J'avais connu celui-ci en

France, avant la révolution. Il était à cette époque ministre de Russie à la cour du roi mon frère. Je remarquai avec plaisir , dans la lettre autographe de l'empereur et dans le protocole de la chancellerie , les mêmes marques de considération employées jusqu'alors par la Russie envers mes prédécesseurs. J'y fus d'autant plus sensible que la conduite des autres souverains de l'Europe, depuis les malheurs de ma maison , ne m'y avait pas accoutumé.

Je crus devoir, cette année, adresser de nouveau à mes sujets une de ces proclamations solennelles que je composais de temps en temps , et que mon cœur dictait à ma politique.

u Mon ame est pénétrée d'une douleur profonde, « toutes les fois que je vois les Français gémir dans « les fers , pour prix de leur dévouement à la cause m de la France. Mais suffira-t-il à vos tyrans de « s'être procuré de nouvelles victimes dans cette « conspiration qu'ils leur imputent dans ces paît piers qu'on publie avec tant d'éclat? Ne chercheu ront-ils pas des prétextes pour calomnier nos in- «< tentions ? n'est-il pas à craindre , enfin , que, se « permettant de frauduleuses insinuations, ils ne «t s'efforcent de nous peindre à vos yeux sous des « couleurs mensongères?

« C'est un devoir pour nous , de vous prévenir u contre une perfidie que l'expérience nous auto- « rise à redouter; c'est un besoin pour notre cœur « de vous manifester les sentimens qui le remplis-

<( sent. Les tyrans s'enveloppent de mystère , mais u un père ne craint pas les regards de ses enfans. u Les sujets fidèles que nous avons chargés de vous k éclairer sur vos véritables intérêts , retrouveront u dans cet écrit les instructions qu'ils ont reçues. « Tous les Français , enfin , qui , partageant notre m amour pour la patrie , voudront concourir à la »i sauver , s'y instruiront des règles qu'ils doivent «c suivre , et la France entière , connaissant les u moyens qu'ils mettront en œuvre , jugera elle- <i même du bien qu'elle doit en espérer.

« Nous avons dit à nos agens : Rappelez notre u peuple à la sainte religion de nos pères , et au » gouvernement paternel qui fit si long-temps la « gloire et le bonheur de la France. Expliquez-lui « la constitution de l'état, qui n'a été calomniée « que parce qu'elle est méconnue ; montrez-lui m qu'elle est aussi opposée à l'anarchie qu'au des- « potisme , fléaux qui pèsent tour à tour sur la « France , depuis qu'elle n'a plus son roi ; consultez « des hommes éclairés sur les nouvelles améliorait tions dont elle peut être susceptible ; affirmez que «'. nous prendrons les mesures les plus efficaces pour « la préserver des attaques de l'autorité ; garantissez « de nouveau l'oubli des erreurs, des torts et même « des crimes ; étouffez dans tous les cœurs jusqu'au « moindre désir de vengeance particulière , que <; nous sommes résolus de réprimer sévèrement ; « transmettez-nous le vœu public sur les réglemens « propres à corriger les abus dont la réforme sera

« l'objet constant de notre sollicitude ; donnez tous « vos soins à prévenir ce régime de sang , qui nous m a coûté tant de larmes , et dont nos malheureux « sujets sont encore menacés ; désignez les choix « qui vont se faire , sur des gens de bien , amis de <c l'ordre et de la paix , et capables de ramener , k par leurs généreux efforts , le bonheur parmi les « Français ; assurez des récompenses proportion- « nées à leurs services aux militaires de tous grades, « aux membres de toutes les administrations , qui « coopéreront au rétablissement de la religion , des u lois et de l'autorité légitime ; mais gardez- vous « d'employer, pour les rétablir , les moyens atroces k dont on s'est servi pour les renverser ; attendez « de l'opinion un succès qu'elle seule peut rendre <t solide et durable ; ou , s'il fallait recourir à la « force des armes , ne vous servez du moins de <t cette cruelle ressource qu'à la dernière extré- « mité.

« Français ! tous les écrits que vous trouverez « conformes à ces sentimens , nous nous ferons « gloire de les avouer. Si on vous en présentait qui « n'offrissent pas les mêmes caractères , rejetez les k comme des œuvres de mensonge ; ils ne seraient « pas selon notre cœur. »