CHAPITRE XYI

État politique de l'Europe à la fin de 1798. — Pourquoi la Prusse et l'Autriche ne déclaraient pas la guerre à la république française. — Réflexions du roi. — Paul Ier, grand-maître de Malte. — Une seconde coalition se forme. — Quand le czar cessera-t-il de boucler le roi? — Son caprice cesse. — Fragmens d'une de ses lettres. — Il traite bien M. d'Avaray. — Le roi envoie à Paul Ier le cordon de Saint-Lazare. — Il profite de la nouvelle bienveillance du czar. — Il le prie de réclamer à Vienne le départ de Madame Royale. — Réponse laconique de Paul Ier. — Il force l'Autriche à rendre la princesse au roi son oncle. — Arrivée de la reine. — Récit de l'entrevue du roi avec Madame Royale. — Ce qu'elle dit à l'abbé de Firmont.

A la fin de 1798, l'équilibre politique était rompu plus que jamais en Europe. Il y avait un pape , parce que l'église de saint Pierre ne peut manquer de chef; mais il n'y avait plus d'état pontifical. Le trône de Naples était renversé ; le roi de Piémont venait d'être chassé de ses domaines de terre-ferme; le duc de Toscane était menacé du même sort ; le duché de Modène subissait la loi commune qui allait atteindre celui de Parme. L'état de Venise avait disparu , et à la place de tant de souverainetés an-

tiques s'élevaient de jeunes républiques turbulentes , exemples plus dangereux pour tous les peuples disposés à se lancer dans le sentier glissant des révolutions.

Trois ans à peine avaient suffi pour amener des cbangemens qui bouleversaient l'œuvre des siècles; et, pour les maintenir, la république française se montrait de tous côtés armée et menaçante. Ce n'était pas assez d'avoir conquis les provinces rhénanes , la Belgique , la Hollande et la Suisse ; elle avait encore fait trembler l'Espagne, forcé la Prusse à traiter, et bouleversé en entier l'Allemagne.

Tant de choses incompréhensibles étaient bien capables d'attirer l'attention inquiète des monarques , surtout en voyant cette république envahissante tourner les yeux vers une autre partie du monde , s'emparer de Malte autrefois le boulevard de la chrétienté, avoir fait en se jouant la conquête de l'Egypte , et portant déjà le drapeau tricolore dans les plus riches contrées de l'Asie.

Les souverains regardaient donc avec terreur le colosse de la démagogie toujours prêt à les dévorer; certes le moment était venu , ou jamais, déformer une ligue formidable pour l'étouffer , ou s'opposer à ses dévastations. Mais des calculs d'intérêt arrêtaient encore les rois. Celui d'Espagne avait l'indigne faiblesse de flatter les assassins de sa famille ; la Prusse avait vendu ses anciens principes argent comptant , elle avait d'ailleurs besoin de calme pour établir sa nouvelle puissance du côté de la Pologne;

un motif semblable retenait l'Autriche : elle craignait de perdre les états de Venise dont la possession ne lui était pas encore bien assurée.

La frayeur avait fait poser les armes a si Portugal , au Danemarck et à tous les princes de l'Allemagne. L'Angleterre continuait à combattre , mais seule , ou n'ayant pour allié que le sultan de Constantinople ; le reste des puissances humiliées, vaincues ou achetées , voyaient tranquillement ce qui naguère les aurait fait prendre mille fois leurs armes ; néanmoins , toutes couraient les mêmes dangers , il s'agissait de leur existence , et elles persistaient à tendre la tête aux principes révolutionnaires prêts à les envelopper.

Je ne me lassais pas de présenter aux divers cabinets les périls de leur position ; je le leur montrais sous toutes les faces, mais ils ne m'écoutaient pas ; ce que mes sages avis , mes prières ne purent faire , une fantaisie d'enfant le détermina : la catastrophe de Malte amena en quelque sorte la dissolution de cet ordre chevaleresque. Hompech , son dernier grand-maître , qui , comme les d'Aubusson et les La Valette , n'avait pas su mourir avec honneur, venait récemment, pour complaire à l'empereur de Russie, d'abdiquer en sa faveur, et ceci sans droit et sans permission. Cet acte amena un schisme; le pape ne pouvait consentir qu'une dignité toute catholique passât à un prince qui ne comptait pas au nombre de sesenfans : néanmoins il se taisait par diverses considérations politiques ; la plupart des

commanderies et des grands princes d'Allemagne , et presque tous les chevaliers français , reconnurent Paul 1er pour grand-maître. Ce prince en éprouva tant de joie que , pour rétablir cet ordre , il imagina de déclarer la guerre à la France , et conclut une alliance intime avecles rois d'Angleterre, de Suède, de Piémont et de Naples , bien que ces deux derniers fussent chassés de la meilleure partie de leurs états.

Ce fut de cette manière que recommença la seconde coalition contre la république française. Elle se présentait avec des chances plus favorables que la première. On pouvait croire les troupes républicaines fatiguées de tant de combats ; on savait que l'élite était en Egypte, que la division existait entre les chefs de celles qui étaient restées en Europe , que le vaisseau de l'état était battu de toutes parts par la tempête; le royaume devait être épuisé d'hommes et d'argent ; on ne lui connaissait pas de commerce extérieur. Ses transactions mercantilesétaient gênées par l'embarras des finances , par les papiersmonnaie qui tendaient à sa ruine complète ; la Vendée, ainsi que la Bretagne, continuait à être un foyer de guerre civile; enfin on voyait pour gouvernement un Directoire sans mérite, parodie mesquine de la royauté, qui dans son despotisme ne possédait plus rien de la féroce énergie de la Convention nationale.

C'était donc le véritable moment de recommencer les hostilités ; cependant , on le retarda par une de ces causes imprévues qui annulent trop souvent

les pliis habiles calculs de la prudence humaine.

Pendant ce temps je languissais à Mitau abandonné du czar qui m'avait appelé avec tant de démonstrations d'amitié ; je voyais Paul Ier poursuivre le cours des folies qui devaient finir par le précipiter du trône, et j'en ressentais une peine extrême. Les nobles procédés de Catherine II envers moi et ma famille m'attachaient à son fils , par un sentiment de reconnaissance ; je me flattais d'ailleurs que ce prince changerait de conduite à mon égard lorsque son caprice serait passé , et qu'alors il m'accorderait des secours que je n'obtiendrais de nul autre souverain. Je me disais aussi que la politique russe ne pourrait jamais concevoir de plans contraires à ma rentrée , ni y mettre pour condition la cession de telle ou telle province de France. En un mot , je pensais qu'elle seule serait toujours désintéressée dans la haute question de mon rétablissement.

Je patientais donc et profitais de toutes les circonstances qui pouvaient me rappeler à l'esprit du czar, mais aucun signe de vie ne me venait de Saint-Pétersbourg.

L'année 1798 venait de commencer sous des auspices peu favorables ; je me désolais un beau matin , lorsqu'on m'annonça tout-à-coup l'un des aides-de-camp de l'empereur de Russie , le prince Galitoire ; il était chargé , par son maître , de m'apporter la grand'croix des ordres de Sainte-Anne et de Malle , avec plusieurs brevets en blanc, de dé-

corations de commandeur , pour que je les fisse distribuer à ma volonté. Paul Ier avait seulement nommé commandeur mon cher d'Avaray , et fait accompagner cette distinction d'une lettre autographe , dans laquelle se trouvait cette phrase : Je ne vous accorde cette faveur que pour honorer en vous votre jîdèle attachement a votre maître.

Le czar m'écrivit aussi une lettre fort gracieuse : il me disait, entre autres choses, que pour me prouver son désir d'établir entre nous une liaison intime , il me priait de lui envoyer , non l'ordre du Saint-Esprit , qui était l'ordre du roi de France, mais celui de Saint-Lazare , qu'il regardait comme ma propriété personnelle. Il ajoutait que l'avenir me ferait reconnaître la sincérité de ses paroles ; que de ce jour il prenait l'engagement d'adoucir mon sort , et qu'il me conjurait de lui demander ce qui me serait le plus agréable , empressé qu'il était de me l'accorder.

Je m'empressai de satisfaire les désirs de l'empereur , et chargeai le comte de Gossé-Brissac , capitaine de Cent-Suisses , de lui porter la croix de Saint-Lazare. On rendit à mon envoyé de grands honneurs sur la route , et il reçut , à Saint-Pétersbourg , l'accueil le plus gracieux. Le czar le fit manger avec lui , l'invita aux fêtes les plus intimes , et affecta de dire devant lui , en montrant l'ordre de Saint-Lazare :

— Il me rappellera sans cesse l'ami malheureux auquel je le dois.

Cette conduite pouvait faire naître en moi de nouvelles espérances , et , en effet , elles ne furent pas déçues d'abord. J'appris, vers le même temps , que la Russie allait déclarer la guerre à la république française , que Paul Ier voulut me ramener en France , remettre sur le trône les rois de Naples et de Turin, faire rentrer à Rome le saint Père, et que l'invincible Suvarow serait chargé du commandement des armées. Le prince de Condé reçut aussi l'avis que son corps , cantonné en Volhynie , ferait partie de cette expédition, et que les troupes russes se rassembleraient sur les frontières de la Gallicie.

Le czar m'ayant dit qu'il m'accorderait la première demande que je lui ferais , je pensai aussitôt à ma chère et infortunée nièce , qui languissait dans une sorte de captivité à Vienne , et me décidai à conjurer Paul Ier de briser ses fers ; mais pour négocier avec succès cette affaire , il fallait en confier le soin à un agent particulier : mon choix tomba sur d'Avaray. Ayant l'intention de le mettre à la tète de mon cabinet , il me convenaft de signaler son entrée en fonction par une mission de cette importance ; je pensais , d'ailleurs , que le czar le verrait avec plaisir, d'après la bienveillance qu'il venait de lui manifester; en conséquence , je le fis partir , chargé d'une lettre autographe que des considérations particulières ne me permettent pas d'insérer dans mes Mémoires. Je fus dans une cruelle incertitude jusqu'au moment où je reçus