CHAPITRE XTIII

Sort du duc d'Orléans Égalité. — Ses enfans. — Le duc de Chartres veut rentrer dans les bonnes grâces du roi. — Sa mère sollicite en son nom. — Le roi cède. — Le duc de Chartres à Mittau. — Son voyage. — Surprise du duc de Villequier. — Le roi admet en sa présence le jeune prince. — Particularités de l'audience qu'il lui accorde. — Son repentir. — Ce que lui dit le roi. — Ses réponses. — Le roi lui rend le titre de duc d'Orléans. — Engagemens sacrés qu'il prend envers Sa Majesté et envers la branche aînée. — Le roi ne lui permet pas de voir madame duchesse d'Angoulème. — Le duc de Chartres quitte Mittau. — La cour du roi est intriguée. — La comtesse de Marsan. — Madame duchesse d'Angoulème. — Le roi écrit à Paul Ie' et au duc d'Harcourl.

La maison de Bourbon a toujours eu des princes de son sang qui se sont révoltés contre elle. Cependant jusqu'à la révolution de 1789 les membres de cette famille qui s'étaient déclarés contre leur roi avaient du moins gardé une apparence de formes respectueuses. Le duc d'Orléans , Louis-Philippe- Joseph , est le premier qui se soit fait peuple pour se dispenser de toute cérémonie dans son inimitié. Pour fournir jusqu'au bout sa carrière de rébellion,

il n'a pas reculé devant un odieux régicide. Meurtrier de son roi , il termina sur un échafaud sa vie, qu'il avait à jamais souillée d'une tache infâme.

Tous les torts furent de son côté; Louis XVI et Marie- Antoinette essayèrent plusieurs fois par leurs prévenances de le rapprocher du trône. Ils décidèrent , contre mon avis , le mariage du duc d'Angoulême avec mademoiselle d'Orléans; ils consentirent, pour rétablir l'ordre dans ses affaires, de lui acheter Saint-Cloud; mais rien ne put le toucher. Il crut que l'acquisition de la couronne était seule capable de le soustraire à ses créanciers , et toutes ses intrigues tendirent à ce but. Il prit pour prétexte de son mécontentement le refus qu'on lui avait fait de la charge de grand-amiral , à laquelle il n'avait d'autre titre que sa conduite peu honorable au combat d'Ouessant , où , au lieu de se couvrir de lauriers , il s'était couvert de ridicules. Il y aurait donc eu de l'inconvenance à le récompenser d'une victoire qui à peu près par sa faute était restée incertaine.

Le duc d'Orléans se montra toujours l'ennemi de la reine. C'était chez lui que se composaient tous les écrits dirigés contre cette princesse. Nous avions en outre d'autres graves reproches à lui faire : il avait cherché à circonvenir le comte d'Artois, et à l'entraîner dans des débauches aussi préjudiciables à sa santé qu'à la dignité de son rang. Enfin, lorsque les parlemens se furent brouillés avec Louis XVI, le duc d'Orléans les appuya dans leur révolte ; plus

tard il prit part à des complots que je ne signalerai pas , car ils sont trop connus.

Les enfans de ce prince avaient été élevés dans les principes révolutionnaires , à l'exception du duc de Beaujolais. Nous avions vu avec chagrin le duc de Chartres se laisser entraîner dans tous les actes démagogiques de l'époque. Je m'en étais expliqué avec lui dès 1790, et à partir de ce moment je ne lui adressai plus la parole lorsqu'il venait chez le roi.

Après sa fuite avec Dumouriez , il commença à réfléchir sur sa position et sur le rôle qu'il avait à jouer ; l'expérience fît naître le repentir, il essaya de se rapprocher de moi. Mon silence lui prouva mon mécontentement , mais je dois dire qu'il ne se rebuta pas , et que , dès que la Providence m'eut appelé à porter une couronne d'épines , il m'adressa de nouveau l'expression de ses regrets et de ses hommages. Je me tus encore; il était convenable que je m'assurasse de sa sincérité.

Ce fut alors que la duchesse d'Orléans , sa mère, l'une des plus vertueuses princesses qui aient honoré la famille royale de France, crut devoir intervenir , et joindre ses supplications à celles de son fils. J'avais pour la duchesse d'Orléans autant de vénération que d'attachement ; je savais combien elle avait souffert de la conduite de son mari à notre égard : il me fut donc impossible de résister à ses prières. Je me laissai aller au besoin de la consoler

de ses infortunes, et je lui écrivis pour lui annoncer que je recevais son fils en grâce , et que je consentais même à le voir. C'était certes tout ce qu'il pouvait attendre de moi.

Je profitai de cette circonstance pour faire une galanterie à Paul Ier. On insinua à madame la duchesse d'Orléans de me faire demander la grâce de son fils par l'empereur de Russie; cette bonne princesse comprit mes raisons , et se conforma à ce qu'on demandait d'elle. Je parus donc céder au désir du czar, qui fut très-flatté de cette démarche. Il envoya au jeune prince des passeports sous un nom supposé , et donna des ordres à M. Driesen , gouverneur de la Courlande , pour la sûreté et la promptitude de son voyage depuis la Pologne jusqu'à Mittau.

L'empereur avait exigé qu'on me cachât l'arrivée du duc , mais madame la duchesse d'Orléans m'en fit prévenir. Je lui sus gré de cette attention , qui m'évitait une surprise désagréable , et préparait au jeune prince un meilleur accueil. Je l'attendais donc en m'efforçant de refouler au fond de mon ame les sentimens qui débordaient malgré moi. J'eus besoin , pour y parvenir , de me répéter souvent que le bien de la France me prescrivait l'oubli du passé.

Le prince arriva à Mittau à neuf heures du soir. Arrêté aux portes par la garde , il demanda à être conduit près du gouverneur. L'officier commandant du poste, ayant visité son passeport écrit en entier

de ia main de l'empereur, s'empressa de déférer aux désirs du sieur Kojfmann , nom sous lequel il voyageait. De son côté , M. Driesen avait reçu de Saint-Pétersbourg une note ainsi conçue :

« Dès l'arrivée à Mittau du négociant Roffmann, « vous le conduirez au château, au comte d'Avaray, » et suivrez ensuite les instructions que celui-ci « vous transmettra. ;>

Le gouverneur , en conséquence , se conforma à la volonté expresse du czar ; il monta dans sa voiture avec le prince , et alla trouver au château le comte d'Avaray. Ce dernier reconnut au premier coup d'oeil le compagnon de M. Driesen , mais il n'en fit rien voir. Après le départ du gouverneur, d'Avaray, respectant toujours l'incognito du prince, se mit à m'écrire. Je reçus son billet tandis que j'étais à faire mon wisk , avec ma nièce , madame de Serrent et le duc de Fleury ; il ne contenait que ces mots : «Sire, il est arrivé. »

Je n'eus pas besoin d'autre explication ; et me levant de table sans rien dire à personne , je me dirigeai vers l'escalier qui conduisait à l'appartement de d'Avaray , situé au-dessous du mien. Le duc de Yillequier , ce digne premier gentilhomme de la chambre, se mit aussitôt à me suivre avec un bougeoir; mais , me retournant, je lui dis avec une vivacité que je me reprochai plus tard :

— Monsieur, je veux être seul.

Le duc, consterné, retourna dans le salon , où il répandit la grande nouvelle que j'allais voir quel-

qu'un et voulais être seul. D'Avaray vint me recevoir à la porte de son appartement , et il resta à faire la garde, tandis que j'entrais seul chez lui. La vaste pièce , naturellement sombre , était éclairée par quelques bougies. Le prince , aussitôt qu'il m'aperçut , vint à moi , et se mit à genoux en me priant de lui pardonner. Je ne l'avais pas fait venir d'aussi loin pour lui refuser sa prière , et je m'exécutai de mon mieux. Je fus d'ailleurs touché par les îarmes qu'il répandit en m'expliquant sa conduite. Il voulut même se donner des airs de bon fils , en n'accusant pas trop la mémoire de son père, comme si ses opinions de jeune homme ne lui avaient pas été dictées par l'exemple paternel. Prenant la parole à mon tour, je crus devoir lui répondre en roi et en chef de sa famille :

— Monsieur, lui dis-je d'un ton grave, vous avez beaucoup à faire pour réparer lés torts de votre père. Je les ai oubliés, sans doute; mais ma nièce, mais ma famille, mais la France, mais l'Europe en perdront plus difficilement le souvenir. Votre devoir, monsieur , consiste désormais à vous tenir à l'écart et à repousser toute pensée ambitieuse. Je me flatte que vous saurez éloigner les révolutionnaires , les jacobins et les mécontens. Montrez-vous enfin satisfait du rang que je consens à vous rendre ; la place que vous occuperez sera assez belle si vous savez la rendre respectable. Le passé vous impose de grandes obligations pour l'avenir. En acceptant le nom d'Égalité , vous êtes

sorti de plein gré de la maison de Bourbon ; je consens néanmoins à vous y rappeler ; mais , en revanche , j'attends de vous autant de sincérité qui; de soumission.

Le prince me répondit qu'il ne se flattait pas de pouvoir se justifier du passé ; car , pour y parvenir , il lui faudrait accuser une personne que la nature lui ordonnait de chérir et de respecter , quels que fussent ses torts ; mais qu'il espérait, par sa conduite future, me prouver son regret sincère des erreurs de sa jeunesse ; que désormais il se laisserait entièrement guider par mes conseils; que, le cœur plein de mes bontés , il consacrerait sa vie entière à me témoigner sa gratitude; qu'il détestait les factieux. Il ajouta que , sujet attaché , respectueux et fidèle , on le verrait toujours prêt à soutenir le trône , et qu'il prenait Dieu à témoin de la sincérité de ses paroles.

Je ne pus me permettre de douter plus long-temps d'un repentir exprimé en ces termes ; et alors, tendant au prince une main qu'il saisit dans la sienne en la baisant à plusieurs reprises ,

— Duc d'Orléans , lui dis-je, tout est fini; nous commençons aujourd'hui seulement à nous connaître.

A ces mots , à ce titre que je lui donnais pour la première fois, il fit de nouveau un mouvement pour se jeter à mes pieds ; mais je m'y opposai, et l'invitai à s'asseoir, ce que je n'avais pas encore fait. Je lui demandai alors des nouvelles de sa vénérable mère,

de mademoiselle sa sœur et de ses frères. Il me répondit qu'ils l'avaient chargé d'être l'interprète de leur respectueuse affection pour le chef des Bourbons , et que si les trois derniers avaient pu me déplaire , je devais plutôt en accuser leur âge que leur cœur.

— Quant au comte deBeaujolais^repris-je, je n'ai jamais douté de ses bons sentimens. Néanmoins, quelle qu'ait été la conduite des autres , vous pouvez tous les assurer que désormais je ne leur demanderai compte que de leurs actions à venir.

M. le duc d'Orléans parut désirer que je ne fusse pas le seul à lui donner cette assurance. J'aurais voulu lui complaire en cela , mais j'en connaissais l'impossibilité. Ayant à l'avance sondé les intentions de madame la duchesse d'Angoulême à à cet égard , elle m'avait conjuré , les larmes aux yeux , de ne pas tant exiger de son courage ; ajoutant qu'elle aurait besoin encore de plusieurs années ; non pour pardonner au duc d'Orléans, ce qu'elle ferait de grand cœur , mais pour s e décider à le revoir. J'enveloppai mon refus des formes les plus propres à l'adoucir ; et M. le duc d'Orléans , avec son tact exquis , m'ayant compris , n'insista pas davantage.

En résultat , je fus très-satisfait de sa personne, de son langage et de ses manières. Il y avait dans sa figure et dans toute sa personne une espèce de gravité qui ne manquait pas de noblesse. Il me parut entièrement revenu de ses idées démocratiques. Je

lui trouvai du sens et de l'esprit ; et quand je le comparais aux princes mes neveux , j'avoue que la comparaison était en sa faveur.

Je me levai enfin , en prétextant qu'il devait avoir besoin de repos. Il m'accompagna jusqu'à l'extérieur de l'appartement , me baisa encore la main , et nous nous quittâmes fort bons amis. Je rentrai ensuite dans le salon , où mon absence prolongée inspirait un million de conjectures. La duchesse d'Angoulême ayant deviné ce qui se passait , n'avait pu maîtriser les agitations de son ame , et s'était retirée chez elle , où j'allai la consoler et lui raconter ce que je viens d'écrire. D'Avaray me remplaça auprès de M. le duc d'Orléans; il en fut traité avec une extrême politesse. On savait que lui témoigner de la bienveillance, c'était me satisfaire; il était juste que ce fidèle serviteur fût récompensé des sacrifices qu'il m'avait faits.

D'Avaray offrit au prince quelques rafraîchissemens. Pendant ce temps, mon capitaine des gardes écrivit au gouverneur de la ville pour qu'il eût à revenir sans retard. M. Driesen arriva presque aussitôt dans sa voiture , et reprit avec lui le négociant Koffmann qu'il conduisit à son propre hôtel. De là le voyageur , qui ne couchait pas à Mittau , se mit en route à minuit environ , et se dirigea sur Varsovie.

Tout se sait à la cour d'un roi , comme dans une petite ville. Le bruit de cette visite extraordinaire se répandit dès la même nuit , et chacun se lança

dans ie vaste champ des conjectures. Je ne dis la vérité qu'à ma nièce et au duc d'Angoulême; le reste de ma maison demeura long-temps dans une ignorance complète , à l'exception toutefois de d'Avaray. Si la comtesse de Marsan eût été avec moi , je l'aurais mise dans le secret à cause de ma vieille amitié pour elle ; mais nous étions séparés depuis ma sortie de Blanckembourg , des considérations particulières ne lui ayant pas permis de me suivre à Mittau. Elle se retira à Piatisbonne , où on la laissa tranquille.

Le secret gardé sur cette visite fut un hommage indirect que je me plus à rendre à ma nièce. Je pouvais , en roi et en chef suprême de ma famille , pardonner à un jeune homme égaré et repentant , tandis que madame duchesse d'Angouième avait le droit de tenir éloigné d'elle le fils d'un des assassins de son père. Le revoir plus tard , ainsi que plusieurs autres , fut pour elle un sacrifice énorme offert aux circonstances. Que n'a-t-elle pas fait depuis pour me rendre plus facile l'exercice de la royauté!

J'avais promis au duc d'Orléans, dans notre conversation, d'instruire mes sujets et les cours de l'Europe que j'avais usé de clémence envers lui : il avait particulièrement insisté sur ce point ; et pomme conformer à son désir , voici ce que j'écrivis d'abord à l'empereur de Ptussie :

« Monsieur mon frère , <; Votre aine généreuse a voulu que j'oubliasse

« le passé , que je rendisse à M. le duc d'Orléans <c mes bonnes grâces , que je l'admise au pardon «( de ses fautes. Il m'en a coûté beaucoup, non que «t lui personnellement fût essentiellement coupable « envers moi , mais à cause de son père , qui doit

« rester à jamais pour ma famille. Je n'ai pu

«t vous refuser; votre protection est toute-puissante, « et plus encore ce que vous faites pour moi et pour « les miens. J'ai vu ce prince , j'ai reçu ses excuses, u et il m'a quitté satisfait. Ma nièce n'a pas voulu « l'admettre en sa présence ; vous en comprendrez « les motifs sans que j'aie besoin de les expliquer à » Votre Majesté. Quant à moi , je ne me suis jamais « fait violence avec plus de joie , puisqu'il s'agissait <c de vous prouver ma gratitude. Le passé est maink tenant oublié : le duc d'Orléans reprendra près « de ma personne son rang dans toutes les circon- « stances ; j'espère que dans aucune il ne me don- « nera lieu de me repentir de ce que j'ai fait à votre <c seule considération.

« Je suis , etc. « Signe Louis. »

17 juin 1799.

Ma lettre au duc d'Harcourt, datée du même jour, disait :

(t Je m'empresse , monsieur le duc , de vous faire « part de la satisfaction que j'éprouve d'avoir pu «t commencer l'exécution du legs de clémence que m nous a fait mon frère en faveur de M. le duc « d'Orléans mon cousin. Sa respectable mère s'est

» montrée trop grande dans ses malheurs pour re- « cevoir de moi une nouvelle atteinte qui aurait « porté le désespoir dans son cœur ; elle a été l'in- <c termédiaire entre le roi et son fils ; j'ai accueilli « avec sensibilité les larmes de la mère , et la sou- <c mission d'un jeune prince que son inexpérience « avait livré aux suggestions d'un père criminel. « Cette détermination a été prise de l'aveu de mon « conseil , qui a prononcé d'une voix unanime les « mots de clémence et de pardon.

<c Outre l'obligation où je suis de prévenir mes « ministres de cet heureux événement , je vous dois <c encore quelques observations particulières.

<c Vous êtes au milieu d'une nation hospitalière, <c auprès d'un roi magnanime , d'un gouvernement <t loyal et généreux , qui accueillent avec humanité « tous les malheureux Français bannis, par le crime, <t de leur patrie. Mais parmi ces fugitifs , il peut k s'en trouver qui ne soient pas sans reproche par « leurs projets de vengeance. La persécution et le « malheur les ont aigris ; néanmoins celui qui a « abandonné son pays pour le rétablissement du « pacte social et pour éviter la mort , doit souffrir, « se taire et pardonner. Vous ferez connaître mes « intentions aux Français de toutes les classes qui « habitent le même royaume et la même ville que u vous. Je saurai récompenser ceux d'entre eux qui « auront mérité ou qui mériteront ma bienveillance «c par leur conduite ultérieure , dégagée de toute « idée de vengeance et de réaction ; mais je saurai

u également contenir les ambitieux et les turbulens « dans les bornes du devoir ; tous les Français du «t dehors et du dedans auront une part égale à mon u affection paternelle , et il en est parmi ces der- « niers dont je me plairai à faire un des appuis de « mon trône, leur valeur guerrière... Ah combien u de larmes de douleur et d'admiration ne m'a-t-elle «t pas fait verser ! En pensant à l'égarement de mon « peuple à l'audace de ses corrupteurs et de ses tyu rans , je finissais par comprendre ou plutôt par «( espérer que l'empire du crime aurait son terme, « puisque les grands coupables éprouvaient chaque « jour la juste punition de leurs forfaits.

•t Je suis surtout profondément afîligé des meuru très partiels qui se commettent dans l'Ouest et « dans le Midi. Non-seulement je désapprouve tous « ceux qui ne s'enrôlent pas dans l'armée royale « pour combattre sous le drapeau de l'honneur, et « qui osent commettre des brigandages en mon m nom , mais encore je ne puis voir dans ces atten- « tats , trop souvent multipliés , qu'une manœuvre u odieuse de quelques scélérats, pour fournir aux (t usurpateurs de mes droits un prétexte toujours re- <t naissant de calomnier mes intentions et mespro- «< jets de clémence : que puis-je espérer deinesjvues «t paternelles et bienfaisantes pour tous , si quelle ques hordes de bandits se permettent de comman- « der le crime au nom de leur roi légitime ? "Vous « savez, monsieur le duc, quels sont mes projets »( pour les provinces où j'ai reconnu mes plus fidèles

(i sujets ; vous savez que j'ai cherché à y former a une armée redoutable, qui recevra bientôt de « puissans secours; mais c'est moins pour conqué- «c rir mon peuple que pour éviter l'effusion du sang »t et mettre de toutes parts la faction rebelle hors « d'état de nuire à la masse de mes sujets , soit dans « leurs personnes, soit dans leurs propriétés. Ainsi « donc , je vous ordonne de faire prévenir les chefs u qui peuvent être à leur poste, que chacun dans « sa division est responsable des crimes qui pour- « raient être commis dans la suite. Obligé de re- <t construire la grande machine du gouvernement « français, auquel ma cruelle destinée m'appelle , » je dois d'abord réprimer les forfaits , et surtout u m'efforcer de donner à mon peuple le soulagent ment dont il a besoin , après avoir subi si long- «: temps le joug sanguinaire des tyrans. C'est sur « ce point que toutes mes affections se fixent.

« C'est mon cœur seul qui a dicté la proclamait tion qui va être adressée aux Français , lors de « ma rentrée dans le royaume. Une amnistie géné- « raie , et sans restriction , en fera le premier arti- <i cle ; tous les autres seront conformes aux désirs f. du peuple, au redressement des droits civils et •< politiques de la nation. En un mot , leur roi ne u négligera rien pour convaincre les Français que, « s'il désire arracher le trône de ses pères des mains i< des usurpateurs , il veut plus encore conquérir »( leur affection et régner sur leur cœur....

« Signé Louis. »