tome vi r

extraordinaires. L'assassinat des ministres français à Rastadt, dont on accusait injustement le Directoire et le cabinet de Vienne , acheva de me convaincre qu'on ne poserait pas les armes de sitôt. Je savais Buonaparte en Egypte avec les meilleurs troupes de la république. Je n'ignorais pas non plus les divisions intestines qui déchiraient cette dernière ; il me paraissait dès-lors naturel que le peuple , excité par le désespoir et sa malheureuse situation, soupirât pour le règne plus doux des princes de la maison des Bourbons.

Une circonstance vint encore donner couleur à ces chimères ; ce fut la visite que me fit en passant le feld-maréchal Suvarow. Ce héros à demi barbare joignait à ses formes rudes des bizarreries qui auraient passé pour de la folie si elles n'avaient pris leur source dans les calculs d'un esprit fin et rusé. C'était un homme de petite taille , maigre , chétif , mal bâti , ayant une physionomie de singe, des yeux vifs et pleins de malice , et des manières si étranges , si ridicules, qu'il fallait en rire ou l'en plaindre. Suvarow cachait sous cette enveloppe singulière un grand génie militaire , une capacité vaste et profonde ; il savait se faire adorer et craindre des soldats. C'était l'épée de la Russie, l'effroi des Turcs, l'horreur des Polonais. Cruel par caprice, intrépide par nature, il voyait sans émotion le sang couler à flots , les villes en flammes et les campagnes dévastées. Véritable copie d'Attila, superstitieux comme lui, croyant à la magie, aux présages,

aux astrologues , il avait toutes les faiblesses de sa nation , et le grand caractère des héros.

Lorsqu'il se présenta devant moi pour me rendre ses hommages , il était vêtu d'un méchant habit, couvert de décorations, la poitrine nue et la tête rase. Cependant on prétendait que pour me faire honneur il avait déployé toute sa magnificence. Mais je m'attachai peu à ces misères, et j'étudiai seulement le caractère de cet homme surprenant qui allait lutter avec les plus habiles généraux de la république , et osait dire :

— Dieu , pour me punir de mes péchés , a envoyé Buonaparte en Egypte, afin de m'ôter la gloire de le vaincre.

Dès que je sus l'arrivée de Suvarow , je résolus de m'assurer son amitié et de le traiter avec une distinction particulière. Lorsqu'on me l'annonça , je sortis de mon cabinet et allai à sa rencontre. Suvarow , de son côté , se prosterna presque jusqu'à terre pour me saluer , puis me baisa les mains et le pan de mon habit , à la manière russe ; il répéta cette formule de respect avec le duc d'Angoulême, qui venait après moi.

Je le complimentai sur ses exploits, puis j'ajoutai que je regrettais vivement de ne pouvoir partager les dangers d'un triomphe dont j'étais certain.

— Je ne doute de rien, me répondit-il, avec l'aide de saint Nicolas et la protection de Dieu.

— Monsieur le maréchal , repris-je , votre épée est l'instrument dont la Providence se sert pour châtier les ennemis de vos souverains.

— J'espère, sire, ne pas brûler beaucoup de poudre pour les chasser de l'Italie, et je prie Votre Majesté de me permettre de lui donner rendez-vous en Allemagne l'année prochaine.

Avouerai-je que la confiance de Suvarow me fit quelque peine? Mon cœur souffrit de cette présomption qui lui faisait regarder comme certaine la défaite des Français. Chaque circonstance de mon exil aggravait l'amertume de ma position. Néanmoins je me gardai de manifester cette pensée au maréchal , et le louai de nouveau sur la gloire qu'il avait acquise. Il soutint la conversation en courtisan consommé , et me quitta au bout d'une heure qui s'était écoulée pour moi avec une extrême rapidité. En traversant la salle de mes gardes-du-corps , il parla encore de sa prochaine entrée en France , et dit à ce sujet :

— Aux fidèles serviteurs du roi , honneur et protection. Aux jacobins , point de quartier !

Arrivé au bas de l'escalier , l'abbé de Tressan , l'un de mes aumôniers , lui présenta un ouvrage de sa composition. Suvarow accepta ce présent avec la politesse Jaudative d'un ancien habitué de Versailles ; il remercia le bon abbé , baisa le volume, qu'il mit dans son sein, puis retourna à son hôtel. Là ilôta tous ses vêtemens jusqu'au dernier ; on lui jeta sur le corps le contenu de plusieurs vases remplis d'eau froide; puis , après cette ablution , il se couvrit d'une pelisse fourrée, et alla devant une table ronde sans nappe. On servit sur

cette table un plat de millet , un de harengs , dont il mangea copieusement , en la compagnie de ses quatre aides-de-camp debout comme lui : ce service frugal fut remplacé par un bowl du punch d'une dimension respectable , auquel le maréchal fit honneur comme aux mets. Les serviteurs de ma maison qui avaient assisté à ce repas , m'en rendirent compte dans tous ses détails ; ils me signalèrent entre autres choses l'absence de serviettes, dont nul des convives ne s'inquiéta. Ce récit m'amusa beaucoup.

Dès que je vis l'empereur se déclarer pour ma cause , je m'efforçai par tous les moyens possibles de le maintenir dans ses bonnes dispositions. Par exemple , ayant appris qu'il aimait comme le célèbre prince Menzickoff, favori de Pierre-le-Grand , à se parer d'une multitude d'ordres de chevalerie , je lui envoyai le cordon du Saint-Esprit par l'abbé de Firmont. Tout m'assurait que ce digne ecclésiastique serait bien traité à Saint-Pétersbourg, et je ne me trompais pas. Paul Ier, charmé de mon présent , accueillit le messager d'une manière distinguée , le félicita sur l'héroïsme de sa conduite envers Louis XVI , et le pria à plusieurs reprises , de lui raconter les derniers momens de ce malheureux roi. Un jour , où pour la quatrième fois il lui faisait faire ce récit, il l'interrompit tout-àcoup et lui dit :

— Père , avez-vous demandé à Dieu de quelle mort il me frappera ?

L'abbé de Firmont s'étant récrié sur cette étrange question, l'empereur reprit :

— Voulez-vous, moi, que je vous le dise? Il existe un bon moine qui ne m'en a pas fait mystère.

Le czar s'arrêta un moment, regarda autour de lui avec des yeux égarés ; puis , baissant la voix , il dit à l'oreille de l'abbé en se rapprochant de lui :

— Ils m'assassineront comme ils ont assassiné mon père!

On comprendra facilement quel fut l'embarras de l'abbé , qui voyait la chose possible d'après le despotisme que ce malheureux souverain exerçait sur ses sujets. Il pâlit , et ne répondit que par monosyllabes. L'empereur, revenant à lui, continua la conversation sur un sujet différent.

Dans une autre circonstance , il dit à M. de Firmont :

■ — Père , choisissez parmi mes ordres celui qui vous conviendra le mieux.

— Sire , répliqua l'abbé , mon caractère sacerdotal ne me permet point de porter d'autres insignes que ceux de mon ministère sacré ; je supplie donc Votre Majesté de ne pas prendre mon refus en mauvaise part.

Paul Ier tirant alors de sa poche une tabatière d'or, sur laquelle était son portrait entouré d'un cercle en gros brillans , la lui fit accepter ; puis, mettant la main sur la garde de son épée , il s'écria avec une expression de douleur mêlée de colère :

— Cette épée était destinée à ramener le roi

de France sur le trône dont l'a éloigné îa rébellion ; mais mes alliés m'ayant trahi , je ne sais plus que me venger.

Ces paroles furent proférées au moment des désastres survenus à l'armée de la coalition , après la campagne si brillante d'Italie. J'étais loin de prévoir alors la conduite qu'il tiendrait plus tard envers moi , surtout lorsqu'il me comblait de marques d'attachement ; par exemple , il venait de mettre à ma disposition le château impérial de Wit tehaw , situé à trois lieues de Mittau. Nous y passâmes l'été : la reine , Madame duchesse d'Angoulème, mesdames de Serrent, de Guiche et de Choisy ; d'Avaray; les ducs de Villequier, de Guiche , et le vicomte d'Hardouineau , l'un de mes plus dévoués serviteurs.

Depuis long-temps un homme qui avait joué un rôle important au commencement de la révolution, et dont la réputation militaire jetait encore un grand éclat , Dumouriez , cherchait à se rapprocher de moi ; il était du nombre de ceux auxquels les royalistes adressaient de vifs reproches , qui ne pouvaient atténuer sa dernière tentative pour arracher la France au joug tyrannique de la Convention. Je crois néanmoins qu'on lui imputait plus de torts qu'il n'en avait réellement. Si Dumouriez n'avait pas sauvé Louis XVI, on ne pouvait du moins nier qu'il n'eût formé le projet de le venger ; son succès aurait fait pardonner ses fautes , et sa noiv réussite laissa le droit de l'accabler.

Quant à moi , dont les idées parcouraient un cercle moins rétréci , et qui comprenais l'importance de gagner à ma cause un homme d'un génie non contesté , je m'étais, depuis plusieurs années, déterminé à lui accorder le pardon qu'il sollicitait. Mais , malgré mon caractère royal , et bien que je dusse décider seul tout ce qui se rattachait aux affaires de la France , les préventions souvent injustes de mes alentours m'empêchaient dans certaines circonstances d'agir comme je l'aurais souhaité. On ne savait pas qu'en politique la vertu doit céder le pas au talent , et personne ne consentait à user d'indulgence envers Dumouriez.

J'avais aussi à vaincre des répugnances dans ma propre famille. Madame la duchesse d'Angoulême ne voulait rien entendre chaque fois qu'il s'agissait d'un homme dont ses parens infortunés avaient eu à se plaindre. Je l'avais vue inflexible envers l'abbé Georgel , dont le seul tort était d'avoir rempli les fonctions de grand-vicaire près le cardinal de Rohan. Ce pauvre abbé, passant à Mittau avec les commissaires de l'ordre de Malte qui allaient reconnaître Paul Ier en qualité de grandmaître , osa paraître devant ma nièce. La princesse, lorsqu'on l'eût nommé, lui jeta un regard sévère , et exigea de moi que l'abbé Georgel , que j'avais invité à dîner , ne fût pas admis à cet honneur.

Si madame la duchesse d'Agoulême agissait ainsi envers un personnage de si mince importance , que

ne devait-elle pas faire à l'égard de Dumouriez? Je connaissais sa manière de penser , et ma tendre affection m'interdisait tout acte tendant à la désobliger. Cependant , à l'époque où la seconde coalition attaquait la révolution avec tant de vigueur, je crus devoir , dans l'intérêt commun , m'affranchir de toute considération secondaire. Dailleurs , Paul Ier, auquel on avait beaucoup vanté la science militaire de Dumouriez, désirait vivement le connaître et me l'avait fait savoir. Je chargeai donc le duc d'Harcourt de prévenir le général que je lui ordonnais de venir à Mittau , d'où il se dirigerait vers Saint-Pétersbourg.

Cette détermination fixée , je pris les mesures convenables pour la mettre à exécution. Par exemple , un soir où toute ma cour était rassemblée autour de moi, Madame exceptée , je dis à haute voix, sans m'adresser à personne :

— Le général Dumouriez va arriver à Mittau par mon ordre exprès ; je crois inutile de recommander qu'on le reçoive d'une manière convenable ; je prendrais pour moi tous les désagréinens qu'on se permettrait de lui faire essuyer , et j'en préviens tout le monde , afin que nul ne s'excuse sur son ignorance.

Je fis , en outre, mettre à l'ordre du jour à peu près la même phrase , et toutes les personnes de mon service militaire ou civil durent se tenir pour averties ; la précaution était bonne , je m'en aperçus au mécontentement qu'elle inspira.

Dumouriez arriva vers le milieu du mois d'octobre. Ce fut le vicomte d'Hardouineau , l'un de ceux qui lui en voulait le plus , qui le reçut le premier. Il le reconnut aux deux chaises de poste , escortées par des soldats , qu'il vit passer se dirigeant vers le château. Elles allèrent remiser à l'hôtel de Saint-Pétersbourg. D'Hardouineau , surmontant sa répugnance par soumission à ma volonté , s'avança vers l'un des voyageurs , qui n'était autre que Dumouriez , ainsi qu'il l'avait présumé. Celuici , le reconnaissant pour un officier de ma garde , lui dit :

— Monsieur, je suis Dumouriez : je viens ici par ordre de l'empereur de Russie , et avec l'agrément du roi ; serez-vous assez bon pour m'indiquer les moyens de faire savoir mon arrivée à M. le comte de Saint-Priest , auquel j'ai de l'argent à remettre?

D'Hardouineau ayant répondu qu'il se chargeait de la commission , détacha aussitôt un garde au comte de Saint-Priest. Celui-ci , de son côté , se hâta de venir m'annoncer l'arrivée du général. Je lui enjoignis de le recevoir, de concert avec d'Avaray, et de lui annoncer que je l'admettrais ensuite en ma présence.

Dumouriez eut avec mes deux ministres une longue conférence , dans laquelle il développa de grandes connaissances stratégiques. Il leur communiqua une partie de ses plans , et eut la franchise de leur dire qu'il se réservait de me les ré-

vêler en entier ; on le conduisit ensuite dans mon cabinet , où je le reçus seul. Il s'avança d'un air respectueux, sans embarras, et s'inclina profondément.

— Bonjour, général , lui dis -je ; votre voyage a-t-il été heureux ? s

— Qu'il me soit permis , répondit-il , de me féliciter d'abord d'avoir pu arriver devant Votre Majesté, que je conjure d'excuser les erreurs que j'ai pu commettre , car jamais mon cœur n'a été coupable.

— Vous n'êtes pas le seul qui ayez été trompé , général , repris-je ; et je me flatte que l'avenir réparera le passé.

Nous entrâmes ensuite en matière : je fus frappé de la clarté avec laquelle le général m'expliqua ses plans de campagne , sa politique et sa diplomatie. Il me fit parcourir rapidement par la pensée les diverses parties de l'Europe où on pouvait faire la guerre; il me déroula avec facilité une matière ardue , immense ; enfin , je dois le dire , pour la première fois depuis mon émigration, je me trouvai en présence d'un véritable homme de guerre. Je reconnus sans peine sa supériorité sur les prétendus généraux qui ne cessaient de me fatiguer de leurs projets absurdes.

— Général , lui dis-je , vous me faites à la fois plaisir et peine : vous êtes trop habile pour qu'on vous emploie ; mais moi , je vous retiens à l'avance pour me servir après ma rentrée.

— Je la hâterais , j'ose le présumer, répondit Dumouriez , s'il y avait de par Je monde une puissance qui la désirât sincèrement.

— L'empereur de Russie la souhaite de tout sou cœur.

— Aussi cherehera-t-on à le faire changer d'avis ; j'ai entendu dire que déjà ses généraux s'y opposent , circonvenus qu'ils sont par l'Autriche. On essaie sous main de les lasser. La situation géographique de la Russie ne lui permet des expéditions éloignées que comme auxiliaire. Elle jouera toujours un rôle secondaire , malgré son poids dans la balance politique , lorsque ses armées s'écarteront des frontières. Sire , l'Autriche est encore plus l'ennemie de Votre Majesté que de la république française.

Je ne répondis pas à ce propos de Dumouriez , ma position me prescrivant une réserve dont je connaissais l'importance. Je lui donnai toutes les instructions nécessaires pour qu'il ne se fourvoyât pas à Saint-Pétersbourg ; puis je le congédiai , lui content de mon accueil , et moi charmé de pouvoir désormais attacher à ma cause un aussi habile tacticien. Il alla donc trouver le czar , qui le reçut d'une manière fort gracieuse , et le combla de marques de sa munificence. Paul 1er le laissa parler tant qu'il voulut, mais au résultat il ne tomba d'accord avec lui sur aucun point. Déjà des sentimens contraires à mes intérêts s'élevaient dans le cœur de l'empereur de Russie. Enchanté des grands suc-

ces de Suvarow , il ignorait encore les revers qui avaient lieu dans ce moment , et qu'on lui cacha aussi long-temps que possible ; il me renvoya donc Dumouriez.

Comme ce dernier devait rester une semaine à Mittau , Madame Royale ne pouvait se dispenser de se trouver avec lui ; mais ce ne fut pas sans peine qu'elle s'y décida. Elle me conjura même d'abord de lui permettre de demeurer tout ce temps dans son appartement, sous prétexte d'une indisposition -

— - Ma chère fille , lui répondis-je , c'est l'occasion d'essayer les forces qui vous seront nécessaires lors de notre retour en France , car nous ne pourrons éloigner de notre personne tous ceux qui auront pris une part active à la funeste révolution. L'intérêt de notre cause et du peuple s'y opposerait; faites donc sur vous un effort digne de l'énergie de votre ame. Songez que Dumouriez n'est pas un homme ordinaire , qu'il peut me rendre de grands services , et qu'il sera peut-être , à ma rentrée en France , le seul général sur lequel je pourrai compter. Je vous prie donc de l'accueillir de manière à ce qu'il ne nous quitte pas mécontent.

La soumission de Madame Royale est sans égale : elle n'a jamais hésité à sacrifier ses propres sentimens à ses devoirs; aussi me promit-elle, dans cette circonstance, de se conformer à mes désirs. Je la prévins que Dumouriez serait admis chaque jour à notre dîner : elle s'y résigna ; mais la première fois qu'elle se trouva en sa présence , une sueur gla-

ciale inonda son front , et la pâleur mortelle de ses traits me fit craindre qu'elle ne perdît complètement l'usage de ses sens.

De mon côté , j'étais au supplice , redoutant toujours un éclat que Dumouriez n'aurait point pardonné ; devinant la cause de l'émotion de Madame, il se maintenait dans une réserve respectueuse, et évitait de se tourner vers elle. Cependant , tout-àcoup une vive rougeur couvrit les joues de la princesse , ses yeux s'animèrent ; et s'adressant au générai :

— Monsieur , lui dit-elle , rendez mon oncle à ses sujets : vous acquerrez par là des droits à ma reconnaissance; le ciel fera le reste... Elle s'arrêta.

Dumouriez mit la main sur son cœur :

— Ah , Madame ! s'écria-t-il , je n'ai pu sauver le roi votre père , et la Providence ne m'a pas permis de le venger.

Depuis ce moment , ma nièce fut plus calme , et moi plus satisfait.