CHAPITRE III

Justification de Monsieur comte d'Artois. — Louis XVIII accuse qui de droit. — Lettre qu'il écrit à son frère prêt à partir pour l'île Dieu. — Détails sur le non-succès de cette entreprise. — Arrivée à l'île Dieu. — Les Vendéens sont trompés par l'Angleterre. — Désespoir de Charette. — Chute de la Vendée. — Mort tragique de Stofïlet et de quelques chefs. — Derniers instans de Charette. — Fin du règne de la Convention. — Projet contre-révolutionnaire.— Le général Danican. — Journée du 13 vendémiaire.— Conséquences de cette journée. — Mauvaise humeur du roi.

Les intentions de Monsieur (mon titre ayant passé à mon frère) , ai-je dit , étaient parfaites ; mais il était sans cesse entouré d'une espèce de cour qui semblait conspirer contre l'honneur de son prince. La crainte que ses prétendus amis avaient de le perdre les rendait timides ,4 au point de compromettre sa réputation de bravoure. Il avait cependant des inclinations belliqueuses , et surtout un vif désir de les montrer ainsi qu'il convenait à son rang ; mais le hasard le servit si mal qu'il ne put jamais y réussir.

J'aurais donné tout au monde pour que les directeurs de Monsieur , si attentionnés à la conser-

vation de son existence, eussent fait meilleur marché de la leur. Cette conduite , qui me causait un chagrin extrême , me dicta la lettre suivante , que j'écrivis en réponse à celle que je venais de recevoir.

<c Monsieur et cher frère ,

« Je souhaite que la Providence réponde à vos k nobles sentimens, en vous facilitant votre descente « dans un royaume qui, bien que mien, sera le vôtre « un jour, selon le cours ordinaire des choses. Il est « en France une qualité qui sauve même du ridicule, « qui nous fait des partisans de nos adversaires les « plus acharnés ; cette qualité , c'est la bravoure. « Vous n'en manquez pas , Dieu merci , vous êtes <c d'une race où elle est héréditaire ; mais l'heure u est venue de la montrer ; je vous supplie , plutôt « que je vous l'ordonne, d'écouter vos seules ins- « pirations, de ne demander de conseil qu'à vous- « même. Croyez-en votre cœur , ses inspirations « seront toujours d'accord avec votre devoir.

« Les autres , mon frère , ont leurs intérêts en « dehors des nôtres; nous leur sommes nécessaires , « aussi tiennent-ils à nous conserver. Nous devons « donc nous méfier d'une prétendue sollicitude qui « peut nous engager dans de fausses démarches et « nous livrer à des actes répréhensibles. Pénétrez- « vous bien de cette vérité : sachez qu'aujourd'hui « tout ce qui vous éloignerait du danger serait jugé «< à votre désavantage par ceux qui s'y exposent chaque jour depuis si long-temps, et cela

« dans le seul but de faire triompher notre cause.

« Je vous parle avec cette franchise, afin de vous « prémunir contre des insinuations bien coupables , a et , je tranche le mot , contre des terreurs calcu- « lées. Songez que les amis qui voudront vous re- «< tenir seront ceux qui ne peuvent vous laisser parie tir sans eux , et que par conséquent , en épark gnant votre vie, ils épargnent aussi la leur. Ne «c suivez donc que l'impulsion de votre courage , a lorsqu'on vous conjurera de vous tenir à l'écart. « Rappelez-leur que Henri IV était toujours le « premier au feu , et que cependant il ne fut pas « tué sur un champ de bataille.

« Enfin , méfiez-vous des faux amis et du lieu où « vous êtes ; on aimerait mieux vous voir compro- « mis , qu'à la tète de ces bandes héroïques qui « vous suivront à la victoire. J'espère que , Dieu « aidant , je ne tarderai pas à vous aller rejoindre « et à montrer une seconde fois le panache blanc « toujours sur la route de l'honneur. »

Je m'adressais moins à mon frère dans cette lettre qu'à ses amis , sachant qu'il ne manquerait pas de la leur montrer. Je me flattais de les piquer d'honneur et les faire voler aux combats. Déjà le duc de Bourbon avait pris son essor vers la côte.

Je ne vécus qu'à demi pendant la durée de cette expédition malencontreuse , et je puis assurer que son résultat fit à mon cœur une blessure aussi profonde que celle que j'avais reçue de la catastrophe de Quiberon , bien qu'ici on n'eût pas à regretter

une goutte de sang. Je reçus avec indignation la lettre inconvenante de Charette , lettre écrite en termes plus mesurés que ceux qui se trouvent dans l'ouvrage infâme du comte de Vauban , mais qui ne blessèrent pas moins vivement ma sensibilité de frère et mon orgueil de roi.

Monsieur, dans cette expédition fatale , fut dupe de sa cour et des Anglais. D'aucun côté on ne songea à sa réputation. Le cabinet de Londres voulait inquiéter la république , afin d'en obtenir par un traité ce que je persistais à lui refuser. Certes, le moment était favorable ; l'armée française , sur la côte d'Italie , languissait dans une affreuse détresse ; et, en Allemagne , le général Clairfait battait les généraux républicains. Dans l'intérieur de la France , le mal arrivait à son comble ; et si Monsieur , suivi du duc de Bourbon , eût fait une descente , il se serait trouvé avant quinze jours à la tète de plus de deux cent mille hommes. Mais on effraya mon frère; on lui représenta la Vendée et la Bretagne lassées et soumises , l'armée qu'on lui promettait, formée seulement de misérables bandes , de dévaliseurs de diligences , qui l'abandonneraient à la première vue d'un bataillon de ligne ; on ajoutait encore qu'on savait de science certaine que plusieurs chefs prétendus bien intentionnés avaient conçu le projet de le livrer à la convention nationale , dans l'espérance d'en obtenir des conditions avantageuses.

Telles furent les raisons principales que Mon-

sieur me transmit, après son retour en Angleterre , pour m'expliquer sa conduite. Je déplorai qu'il les eût écoutées ; mais il était innocent , et je n'ajoutai pas à sa douleur par l'amertume de mes reproches. Cependant j'avoue que je pris ma revanche sur les donneurs d'avis , et que la sévérité de mon style ne leur laissa nul espoir de m'apaiser. On ne me trompait pas facilement. La fatalité permit en outre qu'un homme profondément méchant fît partie de cette expédition , le comte de Vauban , qui s'est complu à charger mon frère dans ses pages virulentes. Mais je déclare à la face de Dieu , et ma franchise sur ce point n'est pas suspecte , que tout ce qu'il a dit sur Monsieur relativement à la course à l'île Dieu , est faux ou exagéré. Le comte d'Artois , je le répète , fut joué , trahi ; on abusa de sa bonne foi , de sa confiance en ses alentours ; l'Angleterre elle-même fit mouvoir d'indignes ressorts pour empêcher sa descente sur la côte , et ici , comme dans toutes les circonstances de sa vie , sa funeste destinée l'emporta, les apparences parlèrent contre lui. J'ai saisi, comme je le devais , ce moment de lui rendre justice ; on me croira d'autant mieux que je ne le flattais jamais. Monsieur partit donc d'Angleterre le 25 août, jour de Saint-Louis. Il était accompagné d'un nombreux état-major : le comte de la Chapelle , le marquis de Yerneuil , le chevalier de Sainte-Luce , MM. de la Rozière , de Chapeu, de Roll , de Valcourt, de Samlancourt, de Puységur, de Serrant,

Etienne de Durfort , Charles de Damas , M. de la Laurencie , évoque de Nantes remplissant les fonctions d'aumônier général. La flotte était composée , outre sa force militaire , de cent quarante bâtimens de transport.

Monsieur débarqua dans l'île Dieu. Son premier soin fut de faire célébrer un service funèbre en mémoire des victimes de Quiberon. Un conseil , auquel furent appelés le commodore Waren et les principaux officiers de la flotte , décida qu'il était impossible d'attaquer Noirmoutiers, trop bien défendue ; qu'on devait attendre les secours promis avant de rien tenter, et demeurer à l'île Dieu. Ainsi Charette fut trompé. Les Vendéens , surpris de ce retard , envoyèrent des députés ; celui de Charette était Duchesnier , son aide-de-camp; le chevalier d'Autichamp vint au nom de Stoflet ; Mercier et deux autres représentèrent les chouans, et le chevalier de la Béraudière , ceux que commandait le vicomte de Scépeaux.

En attendant, quatre mille Anglais et huit cents émigrés débarquèrent le 29 septembre dans l'île Dieu , qu'ils enlevèrent à la pointe de l'épée. Monsieur y arriva le & octobre. Cette île, située à trois lieues sud-ouest de la côte de Saint-Jean-de-Mont , n'est qu'un rocher de granit , d'une lieue un quart de circonférence. Son port offre un abri peu sûr , des récifs qui s'étendent au large et en rendent l'abord difficile ; sa végétation est maigre , et elle ne renferme que quelques huttes de pêcheurs qui for-