TOME VII. c

ment un petit bourg sans importance. On n'y trouve ni eau ni bestiaux.

Ce fut le séjour de Monsieur , séjour choisi avec intention pour le dégoûter d'y rester long-temps. Le duc de Bourbon vint l'y rejoindre , et en attendant 9 car on attendit toujours dans cette guerre prétendue, on se retrancha. Ce fut en vain que Charette essaya de donner de l'impulsion à ce corps sans ame ; que lui-même s'avança à la tête de quinze mille hommes : on le fit prévenir de ne pas tant se presser.

— Allez dire à vos chefs , répondit-il avec amertume, que vous m'avez apporté l'arrêt de ma mort. Je commande aujourd'hui quinze mille hommes ; demain il ne m'en restera pas quinze cents. En manquant à leur parole , vos chefs m'ôtent tous moyens de les servir. Je n'ai plus qu'à fuir ou à chercher une mort glorieuse. Mon choix est fait , je périrai les armes à la main.

Cette réponse indigna le conseil de Monsieur. On voulut tromper Charette , mais inutilement. Un mois après, l'île Dieu fut évacuée; Monsieur s'en retourna en Angleterre, et rien n'atténua la honte de cette funeste expédition , qui entraîna la chute totale de la Vendée. Elle commença à la déroute de Saint-Cyr , où le brave Guérin perdit la vie. Sa mort fut suivie de celle de plusieurs autres chefs , Prudom , la Robérie , Cunétus et Payot. Le 2-4 février périrent Guichard et Trirolas , deux des plus anciens ofliciers de Stoflet , et le lendemain ce chef

lui-même fut trahi indignement ; il tomba dans un piège, et reçut sa condamnation à Angers, par un conseil de guerre. Son courage ordinaire le suivit jusqu'à la mort.

Gharette restait encore , mais seul et sans ressources. Voici comment on raconte ses derniers momens. Ces détails m'ont été garantis par un de ses partisans dévoués.

Le chef de la Vendée, qui n'avait déjà plus d'asile, errait de ferme en ferme accompagné de quelques déserteurs. Traqué de bois en bois comme une béte fauve pendant plus de vingt jours , il est surpris le !2S mars 1796, à neuf heures du matin, entre la Guisonnière et le Sablon, n'ayant plus avec lui que cinquante hommes. L'adjudant général Valentin fond avec cent grenadiers sur Gharette, qui perd dix hommes en fuyant. Blessé luimême de deux coups de feu , il s'enfonce dans les taillis de la Chabotière , près Saint-Sulpice. Cerné de toutes parts , il ne pouvait plus échapper. À midi , il est encore découvert par la colonne du général Travot. Harassé de fatigue , blessé à la main et à la tête , il fuyait soutenu par deux soldats déterminés à partager son sort. Les grenadiers républicains font feu sur lui malgré les officiers , qui leur crient : — Blessez-le, mais ne le tuez pas. Plusieurs coups de fusil dispersent la petite troupe de Gharette, ses deux fidèles compagnons tombent morts à ses pieds , il ne lui reste plus que le déserteur allemand , l'exécuteur de ses ordres sévères.

Cet homme féroce , mais fidèle , se dévoue , il se laisse prendre, il affirme qu'il est lui-même Gharette , espérant donner le temps à ce chef de se sauver dans l'épaisseur du bois. Charette en effet se glissait le long d'un fossé , et peut-être aurait-il échappé lorsqu'un déserteur de Cassel , croyant obtenir sa grâce, le fait connaître. Aussitôt plusieurs grenadiers fondent sur lui , mais il ne veut se rendre qu'au général Travot. Amené devant ce chef, il lui offre sa ceinture remplie de pièces d'or. — Gardez-les, dit Travot ; vous êtes mon prisonnier, et cela me suffit.

— Brave homme , répliqua Charette , je voudrais vous offrir aussi le sabre que m'a envoyé l'Angleterre ; mais je craindrais de compromettre la personne à laquelle je l'ai confié.

Travot dirige d'abord son prisonnier sur Angers pour le conduire ensuite à Paris. Le bruit d'une prise aussi importante se répand aussitôt dans toutes les villes voisines delà Vendée ; mais cette nouvelle , si souvent publiée et si souvent démentie , ne trouvait que des incrédules. Hoche juge alors qu'il est nécessaire d'en convaincre la ville de Nantes , où Charette est connu.

Couvert de blessures , exténué de fatigue , affaibli par la perte de son sang , Charette , qui déjà avait fait vingt lieues , est traîné à Nantes au son d'une musique guerrière. Il est promené à pied dans les rues au milieu d'une nombreuse escorte et d'une foule immense, dans cette ville où un an

avant il était entré presque en triomphe ! Se tournant vers le général chargé de le conduire , il lui dit d'un ton de reproche : — Si vous étiez tombé en mon pouvoir, je vous aurais fait fusiller sur-lechamp. Traduit devant la cour militaire qui devait le juger, il ne démentit point son caractère ; toutes ses réponses furent fermes et nobles. Arrivé au lieu de son exécution, il ne voulut point se mettre à genoux, ni souffrir qu'on lui bandât les yeux. Il découvre sa poitrine, donne lui-même le signal, tombe , et meurt en criant : Kive le roi!... Son noble voeu fut exaucé ; le roi a vécu pour honorer sa mémoire , et pour récompenser en partie sa famille, à laquelle moi et les miens seront toujours redevables.

Charette eut des défauts , mais en même temps il était doué de qualités supérieures. Les reproches que je serais en droit de lui adresser comme particulier doivent tomber devant les services qu'il a rendus à la cause du roi. Avec lui la Vendée s'éteignit. La chouanerie se maintint encore , mais avec moins d'éclat. Tout espoir de relever l'étendard royal dans cette partie de la France fut donc anéanti, et je dus tourner les yeux d'un autre côté.

Dans cet intervalle , un nouvel ordre de choses se préparait en France. On y reconnaissait l'impossibilité de conserver la même forme de gouvernement adoptée jusqu'alors. On voyait qu'une seule chambre, faisant à la fois la loi et l'exécutant, était une anomalie permanente ; qu'elle porterait en soi

un germe continuel de mort. On avisa donc aux moyens de trouver mieux. Les personnes de Ja Convention qui correspondaient avec moi furent les premières , d'après les inspirations que je leur avais, transmises, à proposer un nouveau mode de gouvernement. J'ai dit qu'on me doit l'idée de la constitution de l'an III , toute monarchique dans son essence , et qui du moins ramenait la nation sur le chemin de la royauté.

Mais au moment où l'on allait essayer de ce système, mes partisans de l'intérieur crurent trouver l'occasion favorable pour rétablir le trône. Ils fondaient cette espérance sur le mécontentement général que causa la Convention , en manifestant le désir de se perpétuer en majorité dans la prochaine législature. Ce fut dans ce but qu'on excita la mauvaise humeur des citoyens , et à Paris , principalement des sectionnaires. Telle fut l'origine de la fameuse journée du 1& vendémiaire, qui fut si fatale à la royauté en amenant sur la scène un nouvel acteur lequel ne devait la reconstituer qu'à son profit. On comprend que je veux parler de Napoléon Buonaparte.

On voulait faire la contre-révolution par le concours de la garde nationale. C'était assez sagement imaginé ; mais pour exécuter cette entreprise , il fallait un chef capable de la conduire. Or , à qui s'adressa-t-on ? à une tète folle, à un poltron; le mot est dur , mais juste , car jamais il ne fut plus misérable commandant que le général Danican.

C'était un officier de fortune : soldat d'abord dans le régiment de Barrois; puis entré, en sa qualité de noble, dans la gendarmerie à Lunéville. Ayant adopté les principes révolutionnaires , il arriva rapidement , selon l'usage , au grade de général de brigade, qu'il obtint pour ses services contre les Vendéens.

Le comité royaliste me présenta ce général comme un héros qui consentait à embrasser mon parti , et se faisait fort de m'assurer la victoire ; je ne le connaissais que sur ce qu'on m'en disait ; néanmoins il me fallut l'accepter , et lui donner ma confiance , bien que je me méfiasse de son habileté. Je me suis promis dans ces Mémoires de ne jamais m'étendre sur les événemens auxquels je n'ai pris qu'une part secondaire : aussi ne donncrai-je point de détails sur la journée du 13 vendémiaire. Je dirai seulement que les sections commandées par le général Danican furent vaincues par Barras , chef des forces de la Convention , ou, pour être plus exact, par Napoléon Buonaparte. Celui-ci , appelé par hasard à seconder Barras , s'empara tout-à-coup de la direction des affaires , et mit en oeuvre des dispositions si habiles , qu'elles assurèrent le succès de la Convention.

Pour la première fois depuis 1789, la victoire n'eut point de suites sanglantes ; les vainqueurs , satisfaits du triomphe , ne se montrèrent pas cruels. Cette journée fut un des mille désappointemens que me procurèrent mes fidèles. Sa coïncidence avec

l'expédition de l'île Dieu ne contribua pas peu à me bouleverser. J'aurais voulu que Monsieur m'offrît par ses succès un dédommagement à tant de malheurs ; et au lieu de m'appuyer sur lui , il me fallait le défendre contre des accusations injustes ! Ma position devenait de plus en plus embarrassante ; je ne pouvais désormais attendre rien de l'intérieur; je voyais les puissances de l'Europe indifférentes à mon sort , et je perdais en même temps mes appuis naturels dans le roi d'Espagne, qui faisait sa paix avec la république , et dans le roi de Naples , contraint malgré lui de suivre la même voie. Que me restait-il donc?... Ma résignation d'une part , et de l'autre ma ferme volonté de lutter contre la fortune.