CHAPITRE IY

Lettre en forme de manifeste que le roi écrit au comte d'Harcourt. — La Constitution de Fan III est établie. — Barras . — Carnot ..' — Rewbcll . — La Réveillère . — Letourneur. — Ledirectoire au Luxembourg. — Fin du royaume de Pologne. — Récit et réflexions. — Le roi proteste. — Un noble vénitien notaire officiel. — Lettre curieuse de Catherine. — Mépris du roi pour Poniatowsky. — Craintes qu'on lui donne sur le sort de sa nièce. — Il veut l'arracher à sa prison. — Boissy-d'Anglas le rassure. — L'Autriche parait d'abord s'y intéresser peu. — Offres généreuses de la légation américaine. — L'Autriche empressée de délivrer Madame Royale.— Pourquoi. — Propos du roi à ce sujet.

Ce fut au milieu de ces prévisions d'un fâcheux avenir que j'écrivis au duc d'Harcourt , chargé de mes affaires à Londres , la lettre suivante , véritable manifeste de mon avènement à la couronne ; c'est en même temps l'expression de ma pensée intime, et la preuve de la difficulté de ma position.

Vérone, 28 septembre 1795.

« J'ai reçu , mon cher duc , votre réponse à ma u lettre du *25 août. Je ne puis qu'être reconnais- « sant de l'intérêt que le gouvernement anglais «t prend à ma conservation.

« Ma situation est semblable à celle de Henri IV, « sauf que je ne suis pas comme lui dans mon « royaume, à la tête d'une armée docile à ma voix. « Isolé , dans un coin de l'Italie , de ceux qui comte battent pour moi , mon inaction m'expose à des « jugemens défavorables de la part de mes sujets « fidèles. Puis-je conquérir ainsi mon royaume , et «t obtenir la considération personnelle qui me serait <c si nécessaire?

« On nous dira que si les progrès de Monsieur « me promettent une entière sécurité , on me con- « duira dans mes états ; mais cela signifie seulement u que j'y serai appelé quand le danger sera passé, u Dieu m'est témoin , et vous le savez , mon cher « duc , que j'entendrais avec satisfaction pousser le « cri des Israélites : Saûl a tué mille hommes , et « David dix mille : mais ma joie comme frère ne « fait rien à ma gloire comme roi ; et, je Je répète, u si je n'acquiers pas une gloire personnelle, si mon « trône n'est pas entouré de considérations , mon u regard pourra être tranquille par l'effet de la lasce situde générale , mais je n'aurai pas construit un «i édifice solide.

u Le passage du Rhin , la saison qui s'avance , u tout se réunit pour me convaincre que le corps « du prince de Gondé n'agira point cette année : « d'ailleurs, M. de ïhuguet a dit dernièrement sans u y être provoqué, que je ne jouerais pas auprès de « ce corps un rôle convenable. Je sens qu'en effet « j'y serais au moins aussi déplacé qu'à Vérone.

« Que me reste-»t-il donc? La Vendée... Qui peut «i m'y conduire ? le roi d'Angleterre. Insistez de « nouveau sur cet article : dites aux ministres en «c mon nom que je leur demande mon trône, et que <t j'éprouverai une bien douce satisfaction à le leur « devoir ainsi qu'à un souverain aussi vertueux que « le roi d'Angleterre; car ce sera à la fois ma gloire « et le salut de mon royaume.

« Portez-vous bien , mon cher duc , et comptez u sur mon amitié.

«: Signé Louis. »

J'attendais un résultat heureux de cette lettre , mais elle ne fut pas remise. Le duc d'Harcourt, entouré des amis de mon frère, eut le tort de croire que je nuirais à l'expédition qui se préparait, si j'en faisais partie. En conséquence , je ne reçus pas de réponse. L'expédition manqua ; le 1S vendémiaire n'eut pas plus de succès , et j'eus besoin de toute ma philosophie; car, selon l'expression de La Fontaine , je demeurai Gros-Jean comme devant.

La France, néanmoins, s'organisait sur une base supportable ; les deux conseils qui devaient remplacer les deux chambres monarchiques s'installèrent le 28 octobre et le 1er novembre 1795. Ils procédèrent à la nomination des cinq membres du Directoire exécutif; mais leur choix tomba sur des hommes qui avaient presque tous trempé leurs mains dans le sang de mon frère. Siéyès , qu'on avait élu d'abord , refusa. Venait ensuite Barras

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héros à la façon de Marc- Antoine, aimant le plaisir plus que la gloire , avide d'argent comme de pouvoir, afin de contenter ses goûts de luxe et de dépenses ; ex-noble s'étant cru obligé de renforcer son jacobinisme à cause de sa noblesse même; poli dans sa démagogie de circonstance , méprisant au fond les révolutionnaires , et revenant à moi avec empressement aussitôt que je m'avisais de songer à lui. Dès son entrée au Directoire, il obtint une sorte de suprématie qu'il conserva jusqu'au 18 brumaire. Barras commit de grands crimes, mais il fut plutôt entraîné par les circonstances que par le besoin de faire le mal. Il a même rendu de grands services aux gens de bien , et ce n'est pas sa faute si je ne suis pas rentré en France quatorze ans plus tôt.

Carnot était , je ne crains pas de le dire , le Gaton de la révolution ; je l'appelais souvent avec raison Yhonnête criminel, le régicide. Le membre sanguinaire du comité de salut public fut du moins fidèle à sa chimère de vertus civiques ; citoyen , patriote incorruptible, homme de conseil et d'exécution , il traça d'habiles plans de campagne et prouva qu'il savait joindre l'exemple au précepte. Combien de fois ai-je regretté que lui-même ait posé, non-seulement en 1793, mais encore en 181-4, une barrière éternelle entre nous ! et qui sait si, sans son fameux Mémoire , je n'aurais pas fait plus tard pour lui, dans l'intérêt du royaume, ce qu'une intrigue abominable me contraignit de faire pour

Fouché dans un intérêt tout personnel? C'était une conquête bonne à faire pour toutes les causes et pour tous les partis.

Rewbell, demi-Français demi-Allemand, à tête lourde , aux formes épaisses , mais à l'esprit délié , devait à sa haine des rois le poste auquel on l'appelait : il n'est pas sorti du Directoire aussi pur que Carnot.

La Réveillière, avocat, sorte de Brutus contrefait, avait contre lui ce qui est pire en France que des crimes , des ridicules ; c'était plus qu'il n'en fallait pour le déconsidérer aux yeux de tous. Il acheva de se perdre en voulant opposer au christianisme le culte des théophilantropes , absurdité qui à elle seule décelait la folie du personnage. Ce fut par un sot esprit de secte qu'il se montra l'ennemi cruel du clergé des émigrés et de tout l'ancien régime ; rien ne put le gagner à notre cause.

Le cinquième membre du Directoire , Letourneur , officier d'artillerie , ne se distingua de ses collègues que par une avarice qui surpassait encore celle de la Réveillière. Il marchait à la suite de Carnot , son chef de file ; et révolutionnaire par sentiment faute de mieux , il resta au Directoire jusqu'au premier renouvellement , puis renonça à ses fonctions pour une assez maigre somme. En politique on est nul , quand on a si peu d'ambition ; mais surtout on ne doit pas vendre sa place pour un plat de lentilles.

Le Directoire , je dirais par pudeur , si ce mot

pouvait s'appliquer aux Directeurs plus qu'aux filles , n'osa pas s'installer aux Tuileries encore pleins du souvenir de Louis XVI , ou plutôt par prudence. Il craignit qu'on l'accusât à son début d'affecter la souveraine puissance ; mais les citoyens-sires ne firent aucune difficulté de s'emparer de mon Luxembourg : ils y remplacèrent des prisonniers, car au bon temps de l'anarchie on en avait fait une maison de détention. On m'a conté que Barras se mit dans mon propre appartement ; aussi je me plais à croire que ces messieurs se trouvèrent passablement logés. Les Tuileries échurent aux conseils. Celui des Cinq- Cents s'établit dans la salle du Manège , où siégea la Convention nationale ; et celui des Anciens, dans la salle de spectacle.

Tandis que ce nouveau gouvernement prenait peu à peu les airs d'une pentarchie semi-royale et semi-républicaine , une couronne disparaissait dans le nord de l'Europe; un dernier acte de faiblesse du roi Poniatowsky rayait la Pologne du nombre des royaumes. La force des armes faisait là ce que naguère la révolte avait fait en France. Ce fut , j'ose le dire , un grand crime politique , une usurpation patente , qui me causa autant de regret dans mes intérêts que de honte pour les souverains oppresseurs.

La Pologne , royaume électif, succomba sous ses divisions intestines. C'était non un empire, mais un noble bénéfice séculier. Si bien qu'à la mort de chaque titulaire on croyait ne faire de tort à per-

sonne en écornant une succession échue à un héritier inconnu , insensiblement on s'accoutuma à penser qu'on pouvait même frustrer entièrement cet héritier , dont le droit n'était défendu d'aucun. En d'autres termes , une couronne élective ne tient pas plus sur la tête qu'un chapeau quand il fait du vent. Celle de Pologne était donc sans cesse menacée par trois puissans voisins , la Russie, la Prusse et l'Autriche. Déjà, en 1772, un premier partage de la Pologne avait eu lieu dans certaine de ces provinces. Plus tard , un second s'ensuivit , surtout lorsque ces souverains s'aperçurent que le reste de l'Europe souffrait leurs spoliations. Cette indifférence, que je reproche particulièrement à ma famille , amena l'entier envahissement de la Pologne.

Poniatowsky devait la couronne à Catherine , dont il avait été l'amant. C'était un homme faible , craintif, et plus propre à descendre d'un trône qu'à y monter. Il s'en laissa donc choir sans résistance , et le 29 novembre , son abdication solennelle raya la Pologne de la carte de l'Europe.

J'appris avec autant de dépit que de chagrin cet acte qui compromettait de ce côté la balance politique. Je déplorai que ma situation ne me permît de faire qu'une protestation impuissante. Néanmoins , je chargeai Flaschellenden d'en dresser une en mon nom ; mais , à ma grande surprise , aucun notaire de Vérone ne voulut ou n'osa la recevoir sans la permission du gouvernement. Je

m'adressai alors officiellement au provéditeur Moncenigo , qui se fit malade , afin de prendre le temps de communiquer ma demande aux inquisiteurs d'état.

Enfin la réponse de Venise arriva ; elle me fut transmise par un patricien de renom , qui me dit que , vu l'éminence de ma qualité , le collège avait arrêté qu'il ne convenait pas que je déposasse ma protestation chez un notaire , ou que je me servisse d'un de ses officiers ordinaires. Il ajouta que, pour y suppléer , lui Dandolo venait d'être créé notaire extraordinaire , et qu'il retiendrait mon dire ; lequel acte serait déposé ensuite solennellement dans les archives de la sérénissime république. Je compris à travers l'emphase de ce moyen , que Venise voulait à la fois me satisfaire et ne pas mécontenter le triumvirat spoliateur. J'eus l'air de consentir à l'offre des nobles Pantalons , et dictai à Dandolo une protestation qu'il emporta libellée dans les formes. Après son départ , j'en rédigeai une seconde, que je plaçai dans mes archives ambulantes ; puis je la fis signifier aux puissances étrangères. Aucune ne me répondit , à l'exception de Catherine II , qui prit les choses par leur côté plaisant. Sa lettre m'a paru assez curieuse pour que je la consigne ici. Elle était conçue en ces termes :

« Monsieur mon frère ,

« Il paraît que vous n'êtes pas satisfait de notre « déjeûner aux dépens de la Pologne : que voulez-

« vous ? ce gâteau des rois était si appétissant ! Vous « connaissez le proverbe : ventre affamé n'a pas « d'oreilles. Permettez-moi de vous en citer un au- « tre : on prend son bien partout où on le trouve : « aussi ce que je viens d'obtenir de ce côté m'in- « demnisera au préalable des Pays-Bas que vous ne « rendrez pas à l'Allemagne, et des conquêtes à ve- « nir de vos Français, qui, comme vous savez^ ont « les bras longs. Je sais que le partage du lion n'est « pas entièrement conforme à la charité chrétienne « et à la morale. Mais ce n'est pas à un prince « éclairé comme vous que j'ai besoin de répondre « que ce ne sont pas des vertus théologales en po- « litique. La Pologne était à ma bienséance , j'en « prends ce que je peux , mes voisins m'imitent , « c'est la règle : mon peuple applaudit , c'est tout k simple , puisqu'il y gagne. Enfin il n'y a de mé- « contens que ceux qui ont à y perdre ; donc tout »c s'est passé conformément aux cours ordinaires « des évènemens. Je vous parle sans détour; la « nécessité, cette souveraine des peuples et des rois , « a décidé du sort , a amené le partage de la Po- « logne. Ce n'est enfin qu'une justice de circonstan- « ce , qui ne saurait avoir d'application lorsqu'un <t jour votre exil finira ; car vous remonterez sur le « trône de vos pères , et je puis vous assurer que si « on voulait morceler la France , j'y mettrais mon « veto.

«c Sur ce, je prie Dieu , Monsieur et cher frère , « de faire rentrer promptement Votre Majesté dans

« son royaume. Si elle n'en était pas sortie , peut- «c être que le roi électif de Varsovie ne viendrait pas « en Russie goûter des douceurs de l'abdication. u Voilà comment va le monde : le malheur de l'un a profite à l'autre , c'est une vieille vérité incontes- « table ; l'attachement que je vous porte ne l'est m guère moins.

« Je suis de Votre Majesté , etc.

«t Signé Catherine. »

Pour achever une des allusions ironiques de Catherine , je dirai que cette lettre était la plaisanterie du lion après le partage. Mais il est possible que l'impératrice n'eût pas d'autre moyen de traiter une semblable matière ; car comment la justifier sérieusement? Le roi Poniatowsky ne s'avisa-t-il pas aussi de m'écrire pour m'expliquer sa conduite ? J'avoue que je n'eus pas la force de lui répondre. Ce monarque ne m'inspirait nul intérêt dans son infortune. On sait que je ne saurais comprendre la nécessité d'une abdication.

Les puissances de l'Europe protestèrent aussi contre l'indigné partage de la Pologne, mais ne travaillèrent pas activement à s'y opposer. Une seule chose les occupait : c'était de combattre la révolution française , ou de résister à son principe désorganisateur. C'était le moment où elle paraissait le moins à craindre } on ne se doutait pas que bientôt un général presque adolescent allait la faire briller

d'un éclat inattendu , en lui donnant plus de gloire et de puissance qu'elle n'en avait eu jusque là.

Avant que cette calamité vînt porter le dernier coup à mes espérances , j'eus une bien douce consolation pour mon cœur : j'obtins enfin la délivrance de Madame Royale, ma chère et malheureuse nièce, cet ange que le ciel a prêté à la terre dans un jour de miséricorde.

Tant que dura le règne de la Convention et du comité de salut public , j'eus constamment à trembler pour la sûreté de Madame Royale ; il me revenait à ce sujet d'affreux rapports : tantôt on voulait la faire monter sur l'échafaud de ses parens comme conspiratrice. Je savais que Vadier avait dit : — On ferait bien d'envoyer cette péronnelle à la place de la Révolution. On lui objecta sa jeunesse , et il répliqua : — Eh bien, si elle n'est pas d'âge on lui donnera des dispenses : la Convention a tout pouvoir. Tantôt on voulait employer le poison pour s'en défaire. Une autre fois on me mandait qu'afin de présenter aux républicains un acte d'égalité , on la marierait à un jeune sans-culotte qui avait reçu une blessure à l'armée. Enfin , on osa me rapporter que l'odieux Robespierre , le bourreau de tous les miens , pourrait bien couronner toutes les saturnales de la révolution , en épousant ma nièce infortunée. Eu un mot, on ne cessait de m'effrayer sur son compte; et , de mon côté, je n'osais faire aucune démarche , dans la crainte , en appelant l'attention sur elle, de la précipiter dans l'abîme

dont j'aurais voulu la retirer au prix de mon sang.

L'anarchie tomba avec Robespierre , et aussitôt j'eus la pensée d'arracher mon royal neveu et ma nièce à leurs persécuteurs. Je m'empressai donc d'écrire aux cours d'Espagne et d'Autriche , qui avaient encore quelques rapports forcés avec la république , bien qu'en guerre avec elle. Je dressai un mémoire que M. de Grammont remit au baron de Thugut , et dans lequel j'exprimais le désir qu'on demandât officiellement la liberté du jeune roi et de Madame Ptoyale. En même temps j'écrivis à Boissy-d'Anglas , afin qu'il aidât à cette tentative.

Je lui dois la justice de dire qu'il n'avait pas besoin de mon appel pour venir au secours de ces augustes victimes. Ma dépèche se croisa avec sa lettre. Il me dissait :

« Enfin la France respire ; le monstre qui l'oppressait n'existe plus. Les journaux ont dû vous apprendre le grand événement du 9 thermidor. Dès que nous avons été délivrés de Robespierre et de ses amis , j'ai pensé aux infortunés prisonniers renfermés dans le Temple. Je me suis occupé des moyens de leur faire rendre la liberté , et j'ai acquis la triste certitude que la Convention, quoique ramenée aux actes d'une politique plus régulière , ne sera juste qu'à demi. Ainsi le fils de Louis XVI ne sera plus une victime , mais il restera comme gage aux mains du pouvoir révolutionnaire : tout ce qu'on tenterait pour l'enlever du territoire français

serait inutile, mais il n'en sera pas ainsi de sa sœur; la loi salique la sauve , alors qu'on a renversé toutes les autres lois de la monarchie ; elle peut donc aller où l'on voudra la conduire. L'Espagne peut la réclamer de concert avec l'Autriche , offrir en échange les prisonniers qui sont dans les prisons de l'empire , et l'on croira ici faire un bon marché. Mais , je vous le répète , si l'on mêle le nom du frère à celui de la sœur , tout manquera ; le parti pris à ce sujet est irrévocable. »

Dès que j'eus reçu cette lettre , je renouvelai mes instances principalement à Vienne. On les accueillit avec une froideur désespérante. L'empereur d'abord, faisant parler ses sentimens comme père , après son honneur comme souverain , ne voulut pas compromettre sa dignité en négociant en secret avec la république ; ensuite il refusait de rendre ses captifs. Je m'adressais alors à l'impératrice de Russie , qui , avec une grâce parfaite , donna l'ordre à son ambassadeur à la cour de Vienne de traiter cette négociation. Un tel auxiliaire décida enfin le cabinet autrichien à s'occuper de la délivrance de Madame Royale. Ici une autre difficulté survint : aucune puissance ne voulait ouvrir cette négociation ; Venise , à qui je le proposai, s'en effraya encore plus que les autres.

J'étais fort embarrassé lorsque Boissy-d'Anglas , auquel j'avais mandé cet obstacle , vint heureusement à mon secours. Il s'était entendu avec la légation américaine, et on avait obtenu qu'elle trai-

terait ce point en son nom avec le comité de sûreté générale , si l'Autriche y consentait. Je fis savoir à Vienne cette décision ; on mit à me répondre un empressement qui me surprit , mais bientôt j'en connus la cause. Il me revint par le comte d'Entraigues qu'on avait insinué à Vienne qu'en délivrant Madame Royale on la marierait au prince Charles , et qu'elle lui apporterait en dot la Provence , dont la souveraineté lui revenait de droit. Dirai-je que je fus un instant tourmenté de cette folie ? Mais , en y réfléchissant , je me convainquis bientôt de l'impossibilité qu'on aurait à la soutenir sérieusement 5 d'ailleurs, Madame Royale était fiancée solennellement à notre neveu le duc d'Angouléme. C'était le seul mariage qui pût maintenir la paix à venir dans le royaume et dans la maison régnante , la France et l'Europe n'en ayant rien à redouter. Je me contentai de répondre à d'Entraigues : — Laissons à un autre le soin de lever le lièvre.