L INTRODUCTION

La lettre était logique et pressante. Elle produisit de l'effet. Le Roi vieillissant inclinait d'ailleurs vers l'indulgence. Le 5 février, le lieutenant civil vint visiter Brienne à Saint-Lazare et fut surpris « de le voir si raisonnable, après une détention « de dix-huit ans, sans avoir le moindre commerce avec ses « parents ni d'autres personnes, enfermé avec tous les enfants « de correction et ceux qui sont foibles d'esprit, ne sortant « qu'avec eux, enfermé dans le même endroit et ayant toujours « à ses côtés des frères de la maison. Je suis persuadé, ajoutait « le lieutenant civil, qu'un homme fort sage en deviendroit « fou », et c'est, en effet, ce qu'il y avait à craindre.

Ce que demandait Brienne était judicieux : d'abord être séparé des insensés et des correctiounaires ; ensuite, être admis à la conversation « des Pères de la maison et des gens de « lettres qui ont coutume d'y venir » ; enfin, une pension viagère de cinq mille livres qu'il s'était réservée en faisant donation de ses biens et dont on ne lui payait que trois mille. Sur ces divers points, la famille était divisée : la sœur de Brienne, M"* de Gamaches, et sa fille, M™^ de Cayeux, y consentaient, tandis que son frère, l'évêque de Coutances, regimbait, craignant que le captif « ne fasse des procédures lorsqu'il sera en liberté ». « Mais ce n'est pas une raison pour le laisser en captivité», ajoute raisonnablement le lieutenant civil, non plus que le manque d'empressement montré par Messieurs de Saint- Lazare à se dessaisir d'un homme dont ils touchaient la pension sans beaucoup s'occuper delui. A cette lettre était joint, comme pièce justificative, le procès-verbal officiel de l'interrogatoire subi par Brienne le 2 février précédent et ses réponses détaillées aux questions à lui posées.

Ce prompt succès de sa requête émut un peu Brienne, encore que Pontchartrain eût pris la peine aussitôt de l'assurer directement, par un mot, de sa bonne volonté et des dispositions