ORIGINES GAULOISES DE QUELQUES VILLES

Un mot gaulois m'a servi de guide, lorsque j*ai voulu faire des recherches sur la véritable origine de plusieurs villes de France, et ce mot, je me hâte de le dire , c'est celui qu'employaient nos ancêtres pour désigner les oies sauvages; seul il m'a donné la clef d'une difficulté archéologique laissée jusqu'à présent dans la catégorie des ioso-

Parmi les phénomènes qui signalent toujours la ûn de l'automne dans nos climats, il en est un qui attire l'attention du savant, comme celle du vulgaire, c'est l'arrivée des oies sauvages. Il n'est personne qui n'ait considéré quelquefois avec intérêt leurs longs triangles dans les airs, et qui n'ait prêté l'oreille à ce clangor, annonce périodique des frimas. Qui aurait soupçonné que ce phénomène pourrait se joindre aux documents historiques et fournir aux antiquaires d'utiles renseignements?

Rien n'est plus certain, néanmoins, et les oies sauvages se trouvent au berceau de plusieurs de nos villes pour nous en dire le secret. A ceux qui s'étonneraient de cette

Par le R. P. J. BACH

- lubies.

assertion inattendue et qui seraient tentés de la prendre d'avance pour un paradoxe, je demanderai qu'ils veuillent bien suspendre un instant leur jugement ; ils seront bien plus étonnés peut-être des applications fécondes auxquelles cette premièré donnée peut conduire. Les observations que j'ai pu recueillir, confirmées par la géographie physique et par les inductions de la philologie, m'ont paru assez convaincantes et assez curieuses pour que j'ose en offrir ici le résumé.

Importenee des miem elies les ancleiui*

Avouons d'abord que la famille des Anseres n'est pas étrangère à notre histoire ancienne. On sait le rôle que ces palmipèdes out joué pendant cette nuit critique où leurs cris de détresse, à défaut du clairon, éveillèrent les Romains et sauvèrent le Capitole. Sans eux , que serait-il arrivé? Voilà une hypothèse des plus graves. Qu'on donne carrière à son imagination : le moi«s que l'on puisse afQrmer, c'est que le génie romain eût été anéanti dans sa source, et que le druidisme établi sur les bords du Tibre eût régné depuis la Gaule cisalpine jusqu'aux extrémités de la péninsule. On n'aurait eu ni César, ni Pompée, ni les empereurs; l'histoire du monde était changée!... Mais non, la Providence avait ses desseins ; le cri aigre d'un oiseau de passage fut comme un point d'arrêt pour l'humanité.

On raconte que dès lors les oies furent, à Rome, l'objet d'une espèce de culte de reconnaissance. Elles y furent bien plus en honneur dans l'économie rurale et dans les industries gastronomiques.

Il faut lire dans Varron combien l'art d'élever les oies domestiques clait déjà perfectionné de son temps, c'est-àdire cinquante ans avant l'ère chrétienne. Les patriciens en nourrissaient de grandes quantités dans leurs métairies , et bientôt, comme Tllalie n'était pas assez riche pour fournir aux besoins de leurs basses-cours et aux délices de leurs tables, ils s'adressèrent aux Gaulois. Ceux-ci n'eurent pas plutôt connu celte passion des Romains pour les oies, qu'ils en élevèrent à leur tour et en firent l'objet d'un commerce d'exportation considérable. Pline l'ancien rapporte avec élonnement qu'on voyait quelquefois des troupeaux innombrables d'oies conduits pedibus du fond des Gaules jusqu'à Rome.

Je n'ai pas à m'occuper ici d'une question culinaire, mais il est curieux que les anciens Romains aient rois tant d'importance à la préparation des oies. Quelquefois on fait honneur à l'Âlsace d'avoir inventé les foies gras. C'est une erreur; César en avait goûté avant de faire la conquête des Gaules, et les auteurs latins ne nous ont pas laissé ignorer les industries auxquelles on avait recours pour en obtenir. Les uns disent que, pour cet effet, on nourrissait forcément les oies des meilleures figues :

Pinguibuê et ficU paslum jecur amerii albi.

Hor. II. Sat. 8.

D'autres nous apprennent qu'avant de servir les foies gras, on les plongeait dans un bain de lait ou de vin cuit, ce qui les distendait davantage et les rendait plus succulents. Maniai s'écrie alors avec admiration que la partie est plus grosse que le tout:

Awpice quàm tumeat magno jeeur ansere majusf

Bp. XUI. 8.

Enfin Pline assure qu'on mettait en question, comme

une chose intéressanle, qui, le premier, avait trouvé aussi grand bien :

Nec fine cautà in queitiane eet qui» firiirmê êantum bonwn invenerii.

Pea s'en est fallu peut-être que le sénat ne lui décernât une statue comme à un bienfaitear de Tempire. Mais laissons les Romains et ne considérons que nos provinces gauloises; il en est plusieurs, qui, sous le rapport des oies et surtout des oies sauvages^ ont une certaine importance archéologique.

Pour en juger, un point essentiel est de se faire d'abord une idée de la surface des Gaules. Des forêts immenses entremêlées de terres sans culture et de véritables déserts, des ruisseaux sans écoulement, des rivières sans digue et sujettes à déborder au loin ; ^e là une foule de plaines inondées ou marécageuses, voilà ce qui s'offrait de toutes parts, sans compter les étangs qui sont le propre de certaines régions bien connues, et qui étaient jadis bien plus nombreux qu'aujourd'hui. Or, c'étaient là les circonstances les plus favorables à toutes les familles de palmipèdes ; les oies sauvages surtout y trouvaient les stations qu'elles aiment, avec les plantes aquatiques et les graines qui conviennent à leur alimentation. Aussi plusieurs de nos contrées en voyaient-elles arriver, tous les ans, des colonies extrêmement nombreuses. Les Gaulois, dont la principale industrie n'était guère dans l'origine que la chasse aux bêtes fauves et aux oiseaux, ne manquèrent pas de profiter de cette proie surabondante que leur amenaient les brouillards de l'automne, et les oies sauvages fixèrent de bonne heure leur attention ; ils surent l'époque de leurs voyages, les lieux de leur passage annuel et les marais ou elles faisaient leur séjour, et ils construisirent des cabanes dans le voisinage. Là ils les attendaient armés de flèches et d'une espèce de dard qu'on lançait à la main, et qui, selon Strabon, leur servait plus particulièrement contre les gros oiseaux.

L'automne et l'hiver se passaient à cette guerre Tacile, et le butin quelquefois considérable, déposé dans des cases à part, y était préparé et salé pour le commerce ou pour les provisions de Tdnnée. Dans les provinces où la salaison n'était pas encore en usage, les Gaulois avaient coutume de faire sécher leur gibier à la fumée. De là vint la spécialité de plusieurs cantons; des villes, aujourd'hui florissantes, n'ont pas eu d'autre berceau.

A quelle époque les Gaulois coitimencèrent-ils h soumettre les oies sauvages à la domesticité? On l'ignore; mais il est probable que ce fut à une époque assez reculée, et sans doute avant Tarrivée des Romains; il était si facile de passer de la première industrie a la seconde! Mais remarquons-le bien, les contrées qui sont aujourd'hui le plus en vogue pour le commerce des oies, sont précisément celles qui, de tout temps, à raison de leur sol plus marécageux, ont été fréquentées de préférence par les oies sauvages. La cause n'en est pas difficile à comprendre.

mr^iii dett miem MUTage» en

Une étude philologique sur l'origine et les variantes d'un mot est ordinairement bien sèche; ici elle est nécessaire. Afin d'éclaircir les points d'archéologie qui sont l'objet de ce mémoire, nous avons besoin de savoir, avant tout , comment les oies sauvages se nommaient dans les Gaules.

Heureusement nous avons, sur celte question, des données certaiQ.es, et il ne s'agit point de quelques étymologies de Fantaisie, mais de documents positifs, examinés selon les

règles d'une critique sérieuse. Commençons par Pline Tancien. Dans son arlicle sur les oies sauvages des Gaules, il dit en termes précis, mais avec la désinence latine, qu'on Içs y appelait Cïant»» Candidi ibi, verùm minores, Galiiœ vocaniur. (L. X. 22). Ainsi, avec notre e muet final, nous aurons Gante pour le nom gaulois des oies sauvages. Ce nom est resté dans l'idiome vulgaire pendant toute la période romaine et au moyen âge. Quelques passages des légendaires nous l'apprennent. On lit dans la Vie de saint Valbert, par Adson, cap. 5. : Anseres agrestes, quas Gantas vacant, et dans celle de saitite Vereburge, n» 10, par Goscelin : MultUudo infinita aucarum indomitarum qms Gantas vocant. La langue allemande a encore aujourd'hui le mot dans, et à cette forme se rapportent plusieurs variantes; par exemple, Gances qu'on trouve quelquefois , et plus souvent Gantes, venant de Gans, gantis.

Enfin, au lieu de Gantes, on trouve aussi Gentœ. Pendant les premiers siècles de la langue française, le mot gente était encore en usage; il s'est conservé même jusqu'aujourd'hui dans les "patois de plusieurs provinces.

Passons maintenant à l'analyse grammaticale.

La racine élsfit Kân dans certaines provinces. Km dans les autres; la première appartenait aux races belges et aux Bretons insulaires et la seconde aux dialectes celtiques. Toutes deux sont encore en usage dans plusieurs cantons des Côtes-du-Nord, du Finistère et du Morbihan.

Chose remarquable, les deux racines se trouvaient aussi en Grèce, avec la même diflerence de dialectes. On disait xàv, x«vo« chez les Doriens ; chez les Altiques, c'était x^^> x^^^**-

Le nom gaulois était donc au singulier, Kân ou Kên, Pour le pluriel, on ajoutait la syllabe to; soit Kanto, soit

' On sail que rancienoe langue britannique ne dtfféraii guère du Gaulois. Sermo haud multim diverevê, dit Tacite.

Kento. Cet o final, autant qu'on en peut juger par la prononciation bretonne, était une voyelle faible, sans accent, tenant le milieu entre le son ou et notre e muet. De plus, dans la composition et surtout quand ils étaient précédés de l'article ar, ces deux mots subissaient encore un léger changement ; la consonne était adoucie. On ne disait jamais ar-Kanto, ar-Kenio, mais ar-ganto, ar-gentô. Remarquez aussi que le g se prononçait toujours dur, devant Ve, comme devant Va, chez les Gaulois comme chez les Romains.

Ces deux mots gaulois, dont le sens est bien déterminé, se trouvent dans* les noms d'une foule de localités dont Texislence remonte jusqu'à l'époque celtique. Néanmoins Ar-gento est plus commun, soit que celle prononciation ait été la véritable, soit que les latins qui nous anl transmis ce qu'ils savaient de la géographie des Gaules, l'aient préférée comme plus conforme à un mot qui leur était familier. QuoiquMl en soit, bien des latinistes modernes ont cru y voir de Yargent, comme si les Gaulois donnaient des noms latins à leurs villes, même avant l'invasion des Romains. César et les autres écrivains latins n'ont fait qu'adapter une désinence latine à des noms gaulois ; c'étaient donc les noms gaulois qu'il fallait étudier. Poursuivons.

Comment le mot ar-ganto, ou ar-gento entrait-il dans les noms composés? Suivant le génie de tous les dialectes d'origine teutonne, l'attribut se mettait avant le sujet. La langue allemande se prête merveilleusement à cette inversion ; c'est le contraire de notre construction française. En français, nous disons : La vallée des oies ; les Allemands disent : Des oies la vallée. Exemple : GieiiMi^tluil, nom d'un village du Bas-Rhin.

La langue grecque avait la même règle, comme nous le voyons à chaque instant dans les mots dérivés du grec : Chénopode, la palle d'oie; Nécropole, la ville des morts, etc.

Chez les latins, cette inversion n'était pas aussi constante. Cependant on la trouve dans beaucoup de noms de

lieux. Ainsi nous avons près d'ici la Villa de Pappole, évêque de Mclz, et elle se nommait Pappolivilla, aujourd'hui Plappeville. Tel est encore le château d'Ancerville, qui, dilon, s'appelait jadis Anserum villa.

Quant aux Gaulois, ils observaient toujours l'inversion, comme le prouvent les noms bien connus de beaucoup de villes mentionnées par les latins: Rotomagus, Noviodunum, etc., où raltribut précède le sujet K

Pour appliquer cette règle aux localités qui durent leur nom primitif aux oies sauvages , choisissons quelques exemples. Les Gaulois voulaient-ils dire Passage des oies et désigner un endroit ou ce passage était remarquable, ils avaient le mot rat, qui signifiait passage, route, chemin. On disait aussi roi, et ces deux racines avaient une nuance de synonymie qui nous échappe, mais il est certain que le mot français route vient de là. Les Gaulois disaient donc, non pas Rat-^rgento, chemin des oies, mais avec l'inversion, le des oies chemin, Ar-gento-rat.

Voulaient-ils dire la vilk des oies, c'est-à-dire une ville bâtie ou renommée à cause des oies, ils avaient le mot mag, si connu dans la langue géographique, et ils disaient : Ar-ganto-mag, ou Ar-gento-mag.

Voulaient-ils désigner une localité remarquable non plus comme passage, mais comme séjour ou station habituelle des oies, ils employaient le mot ari, qui signifiait séjour, station, repos, et ils disaient ilr-^en^o-an^ ou simplement Canto-ari sans article.

On peut déjà pressentir, dans ces combinaisons très

» Voycx le Mémoire sur les Origines de McU, Toul et Vcrdon, panim.

^ Ari, séjour, station. C*est de \k, poar le dire en passant, que vient Tancien nom de la Saône, Ar-nri, mot à mot la stagnante, la dormante. Cette rivière» dit César, conle si doucement, qn/il est difficile de juger à Pœil de qael côté elle coule. Incrtdibili lenitate, ita ut oculitin utramparlem fluat judictiri non poisit, L« I. 42.

naturelles, plusieurs de nos origines ; nous entrerons ci-aprés dans les détails qu'elles exigent.

Les Gaulois avaient-ils un nom distinct pour les oies domestiques? On peut en douter. Mais puisque c'était l'es* péce sauvage qui avait été apprivoisée et soumise aux pâturages des fermes, comme les autres troupeaux, il suffisait de faire précéder le mot Gento d'un qualificatif. Or il y avait le mot Naui, qui signifiait prairies a pâture, et que nous montre le nom latinisé d'une foule de villes bâties dans les pays de pâturages : Noviodunum, Noviomagus, etc. Si donc, au lieu de gmto, nous lisons: nroulgento, en latin N&i^i^ gentum, nous en conclurons que c'est une localité qui eut dans l'origine la spécialité d'élever des oies domestiques.

Après ces données préalables, et avec ce mot d'ordre qui peut nous guider comme dans un pays étranger, faisons un , petit voyage d'exploration dans les Gaules; toute une géographie s'offre à notre légitime curiosité.

C^éograpliie ancienne de« otett MiiTiiges*

C'est une des lois admirables de la nature qu'une multitude innombrable d'oiseaux d'espèces différentes ait, pour ainsi dire, deux patries, l'une pour l'été, l'autre pour l'hiver. Les espèces du nord passent leur hiver dans les climats tempérés, et celles des climats tempérés dans les régions tropicales. Les provinces gauloises, situées entre les deux extrêmes, étaient autrefois, comme aujourd'hui, la patrie estivale de certaines familles et la patrie hibernale de plusieurs autres, Aussi du temps des Gaulois, dans les villes et

les hameaux, dans les bois et les vallées, le rossignol et rhirondelle annonçaient comme aujourd'hui le retour des beaux jours. En même temps les familles du nord, c'est-àdîre surtout les oies sauvages, quittaient les Gaules pour le Groênland, le Spitzberg et les autres régions hyperboréennes. C'était leur pairie estivale et elles se bâtaient d*y retourner h la fonte des' glaces et lorsque les premiers rayons du soleil faisaient croître les plantes marécageuses ; leurs aigres clameurs tiennent lieu, dans ces pays, du gazouillement des passereaux.

Les régions polaires ont toujours été le séjour naturel des oies sauvages, depuis le mois de février jusqu'à la fin de l'automne; c'est là qu'elles trouvaient alors la température, le sol et la nourriture qui leur conviennent; c'est là qu'elles faisaient leurs nids et que les générations nouvelles se fortifiaient avant leur voyage d'outremer. Les deux points qui nous intéressent ici sont leur départ du nord et leurs stations hibernales.

Une migration de trois mois seulement, mais indispensable, leur est imposée par la nature. Le signal du départ est donné dans le courant de novembre, lorsqu'une forte gelée annonce à la nation entière qu'il est temps d'aller chercher des climats plus propices. Aussitôt toutes les colonies prennent leur vol; leur chemin est tracé dans les airs, et, avec un instinct qui ne les trompe jamais, elles se dirigent vers les contrées qu'elles connaissent et où elles sont assurées d'avoir leur subsistance. Chacune de ces caravanes aériennes distingue de loin la vallée, l'étang, le marécage, où elle prenait ses ébats les années précédentes, et, comme la vie des oies sauvages est, dit-on, très longue, de soixante ans au moins, on peut dire que la même famille sait reconnaître son canton, et qu'elle s'y établit comme dans un domaine héréditaire. Si ces heureuses populations avaient eu des Annales, nous n'y lirions pas sans doute des guerres de famille à famille pour la possession d'un marais; la paix régnait dans toutes les promnces de la nation.

Cependant des événement de plus d'un genre amenèrent des mutations dans la carte géographique de ces colonies gauloises, et s'il est vrai, comme l'a remarqué un écrivain célèbre, que souvent l'hirondelle ne retrouve plus au printemps la cabane où elle avait fait son nid l'année précédente, l'histoire des oies sauvages nous apprend qu'elles ont eu aussi leurs révolutions depuis le temps des Gaulois, je veux dire des changements notables dans les stations qu'elles occupaient. L'agriculture a fait des conquêtes sur les terres marécageuses; des digues ont arrêté les ravages des fleuves, des plaines jadis inondées ont été converties en jardins; c'est dire qu'autrefois la surface des Gaules était beaucoup plus favorable à la nature des palmipèdes, et qu'il ne faut pas s'étonner si alors la prodigieuse quantité des oies sauvages fut pour nos ancêtres un phénomène des plus remarquables.

Autre diSerence, qui est sans doute une conséquence de la précédente. Puisque l'on distingue en Europe deux espèces d'oies sauvages, quelle est celle qui avait choisi les Gaules pour ses stations d'hiver? Pline, dans le passage cité plus haut, dit que c'était la petite espèce et qu'elle était blanche, et Adson, également cité, pense que si les villageois appelaient les oies sauvages Gantas, c'était peut-être à cause de leur blancheur, à candore. Cette supposition, nulle qu^anl à l'élymologie, est une indication certaine de l'espèce. Donc, les oies sauvages qui stationnaient dans les Gaules étaient l'espèce blanche, anser cinereus, type de nos oies domestiques, et non pas l'espèce vulgaire d'aujourd'hui, anser segetum. La première n'arrive plus en France, elle fréquente les provinces marécageuses de l'Allemagne et de l'Euqppe orientale. Depuis longtemps inquiétée par les progrès de la civilisation, elle a cédé insensiblement le terrain à la seconde. Celle-ci, en quelque sorte plus agreste, venait, ce semble, de la baie d*Hudson et s'abattait sur nos côtes occidentales. Aujourd'hui , celte espèce sauvage règne sans Mém. i864 4

maie depuis l'Océan jusqu'au Rbio ; elle passe en liberté au-dessus de nos fermes et regarde sans doute avec dédain les descendants de l'autre espèce que la domesticité retient dans les basses*cours.

Ne nous occupons que des anciennes colonies qui venaient séjourner dans les Gaules. Quelques tribus détachées s'arrêtaient sur les côtes méridionales de la grande ile, dont la température est assez douce, et je n'examine pas si c'est à elles que le pays de Kent (les Cantii de César), les villes de Cantuaria ou de Cantorbury doivent leur nom primitif. Quelques-unes s'arrêtaient aussi dans l'Irlande, comme nous l'apprend l'histoire de saint Gildas , et là on les appelait Gantes; Girald Barry le dit dans sa Topographie: Aucœ minores albœ quœ et gantes dicuntur. Topogr. hib. L. I c. 18.

La plupart des colonies traversaient la Hanche pour arriver à leurs stations chéries dans les Gaules. Suivons-les.

La province qui mérite d'êlrle signalée d'abord est celte partie de la Normandie dont on a formé le déparlement de l'Orne. Ce département est un de ceux qui renferment le plus d'étangs, et c'est le pays marécageux qui s'offrait le premier à nos voyageuses quand elles avaient franchi la Manche et le Calvados. Aussi, de temps immémorial ^ il a été une de leurs stations favorites , et les anciens Gaulois, Essui on Sait (aujourd'hui diocèse de Seez), y avaient leur rendez-vous d'hiver. Là, ils construisirent quelques cabanes et des cases pour déposer le produit de leurs chasses, et

peu à peu ces constructions , en se iiQullipliant » dévinrent une ville toute champêtre qui reçut le nom &Ar-gmt(h mag, et qui fut transformée comme les autres, sous la civilisation romaine, mais sans perdre son nom primitif. C'est la ville actuelle d'Argentan, en latin Argmtomagus, et son nom atteste à la fois son origine gauloise et la spécialité de ses premiers habitants.

Ce nom a plusieurs variantes dans les chartes du rooyenr âge. On lit Argentomachus , Aragentis, Argentoria, Argen^ tonum castrim, Argentonmm, Argentanum. D'autres villes ont encore plus de variantes , et celte orthographe tour* menlée, qui embarrasse parfois quand on ne peut pas remonter à la source, n'a rien qui étonne ; on sait que les Francs connaissaient peu le latin, et qu'ils l'écrivaient souvent d'une manière fautive.

Ce qui est étonnant, c'est l'inconséquence de certains latinistes modernes qui cherchent à expliquer des origines gauloises par la langue latine. Argmtomag en est ua exemple. Parmi quelques antiquités^ on trouva par hasard un autel avec l'inscription : ÂRi£ GENViE. C'était un autel romain et l'inscription était latine , n'importe. Arœ genuœ ne diffère pas bed^ucoup d'Argentomagi*s, et, pour plus de sûreté, on supposera que c'était peut-être un autel druidique. Il n'en faut pas davantage, et voilà une origine trouvée. Ainsi, plusieurs siècles d'avance, les druides ont donné à quelques cabanes le nom (ÏArgentomag, en prévision de l'inscription latine d'un autel que les Romains devaient élever. Ce genre étrange de critique ose encore se montrer au milieu du dix-neuvième siècle.

L'explication que je propose a, du moins, cet avantage qu'il n'y a pas une seule lettre à changer dans le. nom gaulois bien connu. Ajoutez qu'elle est justifiée par les phénomènes constants de la géographie physique et qu'elle est d'accord avec l'antique industrie des Saïens, le dirai-je? avec celle des modernes ; car c'est une loi naturelle digne

(l'atlenlion, que Tort d'élever les oies domestiques se perfectionne dans les mêmes lieux où la chasse de l'espèce sauvage était primitivement une spécialité. Demandez à un voyageur qui revient d'Argentan ce qu'il a remarqué de plus spécial dans l'industrie de cette ville et du pays d'alentour, il vous dira que c'est le commerce des oies, et il y ajoutera peut-être les duvets renommés de la ville d'Alençon. Celle gloire, si c'en est une, remonte jusqu'aux druides.

k côté de la Normandie , les colonies qui avaient passé par l'Irlande et le pays de Galles tombaient sur les côtes sauvages de la petite Bretagne. Elles laissaient le domaine des grèves aux goélands et aux oiseaux de tempête, et s'avançaient vers les landes de l'intérieur, vrais déserts sillonnés de marécages: Là, des tribus nombreuses ont pu s'établir comme dans une région de délices, et régner en liberté pendant bien des siècles. Il parait qu'elles ne commencèrent à être troublées dans leurs possessions que par les disciples de saint Benoit ou de saint Gildas qui vinrent fonder quelq^ies monastères dans les mêmes solitudes.

Je ne connais dans ces parages aucune localité qui ait conservé dans son nom le souvenir de leur antique séjour, si ce n'est le village d'Argenlon, dans le Finistère \ Mais il n'est pas hors de propos de citer ici un trait charmant que renferment les actes de saint Samson, évéque de Dol. C'est dans un chapitre intitulé : De Gantibus in ciistodiâ tradiiis. Le monastère que le saint avait fondé était infesté par les oies sauvages, au point que la psalmodie devenait impossible, tant leurs clameurs étaient bruyantes et continuelles. L'évêque s'avança vers ces troupes importunes, il leur

« Ar'gtnto les oies sauvages ; on, one , onium , désinence géographiqoe très commune, comme dans Khwones, ïiedones, Twones, etc. Noos Tavoni YQ plus haol dans Argentonium, on des noms latins d*Argentan.

commanda de se taire et leur enjoignit en même temps de se retirer dans un endroit qu'il leur indiqua. Et les oiseaux d'obéir. Comme un troupeau apprivoisé ^ ils marchèrent docilement devant le saint, et se tinrent en silence dans le lieu qui leur avait été marqué, jusqu'à ce que, Toflice de la nuit étant terminé, le saint homme leur permit de partir.

Voici une observation rapportée par Buffon, d'après des auteurs anciens. Il y a une certaine constance dans la ligne suivie, tous les ans, par les oies sauvages, et, de plus, certains lieux de partage ou les tribus d'une grande colonie prennent des directions différentes pour se rendre à leurs stations accoutumées. C'est ce qui est frappant de la part des tribus qui ne s'arrêtent ni en Normandie, ni en Bretagne, et qui poursuivent leur route vers les bords de la Loire. Elles se sont de tout temps séparées dans les vallées de la Mayenne, pour aller les unes à droite, dans le pays des Namnètes (Loire-Inférieure), les autres à gauche, chez les Andegaves, chez les Turones et jusque chez les Bituriges. Or, deux bourgades sont encore là pour attester, par le nom qu'elles portent, le passage de deux tribus diverses et Tantique observation que les Gaulois en avaient faite. Elles se nomment l'une et l'autre Ârgentré, et leur origine est gauloise. Les anciens habitants du pays, après l'observation du phénomène, ont nommé ces deux endroits passage des oies, Ar-gentO'Vat; les latins on dit ensuite Argenlraia ou Argenirada, et de là est venu le nom moderne.

De toutes les tribus qui se détachent de la gfrande colonie pour s'établir dans la région de la Loire-Inférieure, la plus considérable est celle qui franchit le fleuve et prend ses stations d'hiver dans les Deux-Sèvres. Ce département a toujours été une province notable de la géographie des oies sauvages; elles y affluent, attirées qu'elles sont par les nombreux élangs qu'il renferme, et dont il reste encore deux cents environ, sans compter les marais. Aussi les Gaulois y avaient un op^'efum^.que les latins ont appelé, d'après eux.

Argenlomagus ou Argentonium. C'est aujourd'hui Argenlon* le^bâteau; Ârgenton-rÉglise, qui n'en est pas loin, a la même origine. Je pourrais encore citer Argentière (canton de Prailles), qu'on nomoiait en latin Argentaria, non pas à cause de l'argent que ni les Gaulois , ni les Romains» ni les Francs n'y ont jamais cherché, mais parce que c'était une station d'oies sauvages. Joignez-y encore la station d'Argenlon, près de Château-Gontier, sur la Mayenne.

La Loire , avec ses inondations fréquentes et les débordements quelquefois considérables de ses affluents, avait sur ses deux rives beaucoup de terrains marécageux. Mais les progrés de l'industrie et surtout de l'agriculture les ayant fait disparaître , cette fertile région est devenue ce qu'on nomme le jardin de la France, et ce n'est que par conjecture qu'on peut remonter, sur le point qui nous occupe, jusqu'au temps des Gaulois. Ne nous arrêtons donc ni chez les Andegaves , ni chez les Turones, et visitons le pays des Bituriges. Cette [irovince, appelée plus tard le Berry, est aujourd'hui renommée, pour ses nombreux troupeaux et surtout pour ses moulons ; c'est une spécialité. Mais dans la partie occidentale, entre la Creuse et l'Indre, est une contrée nommée la Brenne, tellement occupée par des étangs et des terres marécageuses , que le climat en est toujours humide et malsain. Donc nous pourrons dire d'avance que cette région, funeste aux établissements de l'homme, devait être convenable é des stations d'oies sauvages ; et> en effet»

les Gaulois y fondèrent une bourgade obaropétre, dont les cabanes étaient habitées par des chasseurs. Elle fut nommée, par eux , la Ville des oies , et le nom gaulois nous a été transmis avec la forme latine Argmtomagus \

Vous pouvez aussi en conclure que dans la ville moderne qui lui a succédé et qu'on appelle Argenton-sur-Creuse , les oies domestiques sont l'objet d'un grand commerce.

Que si des rives de la Loire nous passons à celles de la Seine, nous trouverons qu'à raison des terres marécageuses les oies y ont laissé des souvenirs. On sait que Luletia n'a été ainsi nommée par les Latins que d'après le mot gaulois Lut-et, qui signifiait l'abondance des marais ^ L'un d'entre eux, à quelque distance de Lutèce, après avoir été fréquenté par les oies sauvages, vit s'élever sur ses bords une espèce de ferme, où les Parisii essayèrent de renfermer des oies domestiques, et cet établissement fut appelé, par eux, Noui-gento, mot à mot, comme je l'ai dit plus haut, les oies que l'on mène paître. Les Latins ont dit Novigentum, et ce fut le nom primitif de la ville qu'on appela Saint-Cloud un peu plus tard.

Non loin de là , sur les bords d'un grand marais , les Parisii avaient construit un hameau solitaire au milieu des roseaux, et ils l'avaient appelé Ar-gento, à cause de sa première destination. Quelques siècles après, un petit monastère» qui remplaça le hameau, fut appelée Argentolium. Telle fut l'origine de la petite ville d'Argenteuil , qui succéda au monastère. Le château voisin s'appela le château du marais; c'est encore son nom.

< Dans les régioDS da GeDlre, on ne disait ni gantas, ni gante», mais geniœ. Uaaateur, cité ^ar les Boilandisies» voulant raconter le pouvoir qae saint Genolfe^ arrivé cliei les Biluriges, exerçait snr les oies sauvages, commence ainsi le récit do miracle : Con$pieii innum.erabilem muUUudinem avium quai vuiguê geutcu voeilat, (Aa. SS. vrn jao.)

' Lut, marais ; et, suffiie de quantité.

Il existe un certain nombre de petites villes qui portent le nom de Nogent: Nogent-Ie-Roi, Nogenl-le-Rotrou, Nogentsur-Seine, etc. Le nom latin de toutes ceg localités est Novigenlum et, d'après l'analyse que j'en ai donnée, elles doivent toutes, à mon avis , leur origine à une ferme que les Gaulois construisirent pour élever des oies domestiques.

Je pourrais encore mentionner beaucoup d'autres localités de la France et de la Belgique, aimées des oies sauvages, et dont quelques-unes conservent encore dans leur nom le souvenir des Gaulois. Je les passe sous silence pour en venir i\ une province plus remarquable peul-éire que toutes les autres sous le rapport que nous étudions.

Les colonies d*oies sauvages qui ne traversaient pas la Grande-Bretagne et la Manche, et qui arrivaient dans les Gaules par la mer du Nord, trouvaient d'abord les embouchures Ju Rhin et de la Meuse, et quelques-unes s'arrêtaient dans la Hollande ou dans la Morinie. Les autres remontaient, non pas la Meuse, qui ne les aurait pas conduites à des stations favorables, mais le Rhin En suivant ce fleuve, elles parvenaient à la province la plus importante de leur géographie : c'était l'Alsace. Les deux départements dont

< DaDs la vallée de la Moselle, je ne connais que le village à^Àrgancy, près de Me(2; qui semble coDscrver dans son nom no sonvenir de leur aotiqne présence.

Stottons ûm ]K*r«l-Esf.

cette région se compose, aujourd'hui riches et florissants, présentaient un aspect tout autre du temps des Gaulois. Supprimez d'abord par la pensée toutes ces campagnes si bien cultivées, ces vignobles, ces jardins, ces villages, ces villes et ces châteaux, qui en font un pays pittoresque et plein de vie; supprimez aussi ces digues, ces canaux et ces autres constructions qui contiennent les eaux dans de justes rives^ et il ne vous rctera plus qu'une large plaine ravagée périodiquement par les débordements de l'ill et du Rhin, et occupée dans toute son étendue par des terres inondées, des lies et des marécages^

Aussi les colonies d'oies sauvages, qui venaient de la mer du Nord, tressaillaient en approchant de l'embouchure de l'IU; un clangor universel et répété se faisait entendre, elles avaient reconnu leur délicieuse province. Qu'on examine sur la carte la vallée du Rhin, il sera facile de constater que le principal passage des oies sauvages pour entrer dans l'Alsace était précisément l'embouchure de l'IU, non loin de l'endroit oii fut bâti Strasbourg. Les Médiomatriciens qui regardaient cette région comme inhabitable et peu susceptible de culture, y venaient néanmoins pour y faire la guerre aux bêtes fauves et aux caravanes aériennes. Vers l'embouchure de l'Ill, sur un tertre peu élevé, mais, ù l'abri des inondations, ils avaient construit quelques huttes et s'y rendaient tous les ans, à l'époque bien connue ou les oies sauvages étaient en grande abondance. Là ils attendaient leur revenu assuré de l'automne, et cette espèce de hameau fut appelé dans leur langue Ar-gento-rat, c'est-àdire le passage ou le chemin dQS oies. 11 parait que cet établissement de chasse resta longtemps à l'étal de hameau.

Les Allemands, qui s'en emparèrent et qu'on appela Triboques, ne firent que profiter des cabanes médiomalriciennes; ils n'en changèrent ni le nom, ni la forme, ni la destination ; pour eux aussi ce fut une station de chasse nommée Ar-genlorat.

Un peu plus lard, lorsque les Romains s'y établirent et transformèrent le hameau en camp retranché, ils conservèrent le nom gaulois en lui donnant une désinence latine, et ils dirent Argentoratum. Voilà la véritable origine de Strasbourg et la raison de son nom primitif; rien ne peut justifier les étymologies tirées du latin.

Le camp retranché Argentoratum correspondait avec les autres camps échelonnés sur la rive gauche du Rhin, el cette mesure stratégique inventée d'abord par Drusus pour sauvegarder les frontières de l'empire, nous rappelle une phrase curieuse de Pline Tancien, où ce que nous disons des origines d^Ar-gentorat est pleinement confirmé. On y lit que les préfets des troupes romaines qui furent mises en station sur le^ bords du Rhin, étaient accusés d'envoyer parfois des cohortes entières à la chasse des oies, au lieu de veiller sur les frontières qui leur étaient confiées. Crimina plerumque atixiliorum prœfectis à vigili statione ad hœc aucupia dimissis cohortibus totis, L. X. 22,

La région s'appelait Elis-at et les lalins nommèrent les habitants Elisates. Mais on trouve aussi Elisgantes.

D'après Ptolémée, npus savons que c'était la 8^ légion qui était en station dans le camp d'Argentot^atum, vers le deuxième siècle. Si nous avions tous les détails de son séjour, nous y verrions peut-être, parmi ses exploits, l'exlerminatiofi de plusieurs colonies aériennes. Ce n'est qu'une conjecture; mais il est hors de doute que la guerre incessante faite aux oies sauvages dut en diminuer la quantité, à l'époque des empereurs, en même temps qù'une industrie nouvelle multipliait sur la terre les oies domestiques.

Cependant sous la protection des camps retranchés et des légions, la civilisation romaine accomplissait, dans VÉlisat, quelques-unes de ses merveilles et bientôt toute la province changea de face. Les inondations des rivières furent comprimées, les marais desséchés, les plaines livrées à la culturc. Le pied des Vosges fut dégagé do ses forêts envahissantes

et de toutes parts, sur les flancs des collines, on vit s'élever, comme par enchantement, des fermes, des métairies, des maisons de plaisance ; une voie militaire traversa dans toute sa longueur celte florissanle contrée

Argmtoralum surtout fixa Taltention des Romains ; c'était, de ce côté , leur station la plus importante. A des huttes informes avait succédé un camp fortifié ; peu à peu des constructions de tout genre, groupées à l'enlour, y formèrent une ville toute romaine; une enceinte tourillée lui (ut donnée par Valentinien et elle eut un arsenal de toutes armes, le principal des Gaules; à la fin du quatrième siècle, c'était un oppidum de premier ordre, placé en regard des Germains, avec le fatal honneur d'être la clef de l'empire.

Jetons maintenant les yeux vers l'autre extrémité de la longue plaine ; une étude aussi curieuse que la précédente nous y attend : c'est l'origine à'Argentmria.

Du temps de nos ancêtres , la contrée de VÉlisat était à peine habitée; quelques cabanes disséminées au pied des Vosges et sur la lisière des bois, en formait à peu près toute la population. Mais elle avait deux hameaux notables, habités temporairement à l'époque de la chasse et palissadés peutêtre, ou munis d'une simple haie, à la manière des oppida de la race belge. Tous deux devaient leur naissance et leur nom à l'abondance des oies sauvages, le premier signalé par leur passage, ral, le second par leur séjour, ari. C'est ce dernier qui nous reste à étudier.

Si l'on s'arrête à l'état prospère qui distingue aujourd'hui l'arronclissement de Colmar, il n'est pas possible de se figurer ce qu'était cette contrée du temps des Gaulois, alors qu'elle n'avait ni digues, ni canaux, ni culture, et que les débor-

< Voyez le résumé de cette transformation dans Texeellent opuscule intitalé : VAlêfue romaine, par M. Coste^ juge au tribunal de Schelestadt , vrtt deux cartes.

déments de la Lauch se joignaient à ceux de l'Ill el du Rhin pour en faire un pays de marécages , inaccessible même aux bêtes fauves. Mais, d'après les considérations que j*ai présentées , c'était là , certes , que devaient affluer les oies sauvages; là s'arrêtaient les colonies qui n'avaient fait que passer par le hameau d'Ar-genlorat, et ce qui achevait de décider leur station, c'est que, un peu plus loin, le terrain allait en s'élevant graduellement et ne leur offrait plus d'asile: une halte- leur était commandée par la nature du site.

Voilà pourquoi nos vieux Médiomatriciens ont construit dans cette contrée, comme asile de chasse, une espèce de hameau qui fut appelé, dans leur langue, ar gento-ari, la station des oies sauvages. Ce n'était, comme ar gento-raty qu'un amas de huttes grossières, el les Alemanni, qui s'en emparèrent avant César, n'en changèrent ni le nom, ni la nature. Mais sa position était importante au point de vue stratégique et gouvernemental. Aussi, à l'époque des empereurs, ce poste fut transformé et devint, à l'égal d'Argerdoratura^ une grande ville toute romaine sous le nom latinisé d^ Argentuaria *.

C'est une chose remarquable combien les destinées de ces deux villes ont eu de ressemblance. Nées toutes deux de la même industrie, à une époque à demi-barbare, elles ont étô longtemps les deux hameaux les plus notables de VÉlis-at. Toutes deux agrandies, enrichies, fortifiées, elles ont été les deux foyers de la civilisation romaine entre le Rhin et les Vosges. Toutes deux, comme clefs de l'empire, elles ont été exposées les premières aux incursions allemandes. Enfin , à l'époque fatale de 407 , lorsque les dernières cohortes

t Plolétnée, à raison de TorUiograplie grecque, nous a donné Argentouaria, LVftnératre d'Antonin écrit ^r^en/ovan'a; c'est le v au lieu de Vu. Enfin plus tard, Aur. Ticlor et Paul Orose ont mis Ar^entQria, C'était, dans leur idée, un mol plus lalin.

romaines, dispersées par les Vandales, eurent abandonné pour toujours les provinces rhénanes, toules deux devinrent la proie des barbares et furent saccagées de fond en comble. Les Iluns achevèrent de détruire ce qui avait échappé aux Vandales et aux Allemands.

 dater de l'irruption des Vandales, il est permis de le dire , l'Alsace romaine était morte , mais il fallut un siècle entier pour achever ce vaste tombeau, sur lequel s'est élevée la génération nouvelle. On né se figure pas toujours assez bien l'aspect du pays pendant cette longue et lamentable transition; ne craignons pas d'y arrêter un instant les yeux. Il n'est plus questiop ni A' Argentoratum , ni A'Argentuaria, ni de camps retranchés, ni de constructions quelconques; tout a été renversé, et les décombres, confondues avec le sol, se couvrent, chaque année , de plantes spontanées et de mousse, les arbres même des forêts regagnent le terrain perdu; le cours des rivières n'étant plus réglé, leurs débordements recommencent à ravager les campagnes et changent les terres cultivées en marécages. Pas un seul bâtiment n'est resté debout, et les voies militaires, désormais inutiles, ont disparu sous les débris qu'aucune main ne relève. Seulement, sur les hauteurs, comme autant de nids d'aigles, oA distingue de distance en distance de murailles délabrées au milieu des sapins ; ce sont les ruines des châteaux*forts ; ils ont été saccagés comme tout le reste ; les aigles ont pris leur vol vers le midi.

Ainsi dans toute son étendue, la plaine immense a repris la physionomie d'un désert, comme à l'époque des Médiomatriciens; ce n'est plus qu'une solitude inculte, et quelques hordes, qui ont franchi le Rhin sans obstacle, en sont les seules héritières. Je me trompe ; les anciennes légions du nord, les oies sauvages, qui avaient été si longtemps persécutées par la civih'salion, reparurent librement. Cette région qui leur était autrefois si chère, leur présentait de nouveau les conditions favorables à leur station hibernale; elles

revinrent en colonies plus nombreuses et régnèrent dès lors dans les plaines de lill et du Rhin, sans autres rivales que les cigognes.

Mais si la civilisation moderne a conservé une grande importance à la famille des Anseres, personne n'ignore que c'est à l'état domestique ; tous les villages des environs de Strasbourg en s:ont les témoins.

J'ai nommé Strasbourg: quel rapport ce nom peut-il avoir avec l'origine qui nous occupe? Je le dirai en deux mots. Argenioratum était une ville romaine, fondée sur l'emplacement d'un hameau gaulois; Strasbourg est une ville franque. Déjà depuis plus d'un siècle la ville romaine était ensevelie sous ses ruines; elle avait perdu jusqu'à son nom Au sixième siècle, lorsque les enfants de Clovis voulurent consolider leur empire du côté du Rhin , ils jetèrent les yeux sur ce même emplacement, où venaient aboutir trois grandes voies consulaires : celle de Mayence au nord, celle de Hettis à Test, et celle qui allait vers le midi dans la grande Séquanaise ; ils y bâtirent une ville nouvelle avec les débris de l'ancienne, et la nommèrent dans leur langue Strasbourg, c'est-à-dire la ville des grandes routes. On trouve Stratiburgum pour la première fois dans Grégoire de Tonrs. C'était une ville nouvelle, ou, si l'on veut, la résurrection à'Argentoratim sous un nom différent.

Il n'en fut pas de même d'Argentuariaf qui était morte en même temps. Plus malheureuse que sa sœur, elle est restée dans son tombeau, et ses derniers vestiges ont été tellement effacés, que, jusqu'à nos jours, ce fut une question difficile de savoir où elle était située. Longtemps on a pensé que Colmar avait été bâti sur les ruines même

* Excepté dans U géographie ecelésiastiqae. L*Église, qui avait adopté dans la répartition de ses diocèses les noms des métropoles et des cités de l'ordre •Ivil, voolQt les conserver aotaot que possible, même après la ebnte de Tempirc.

d'Argmtmria. Celle opinion n'est plus admise par personne. Où donc trouverons-nous des ruines capables de fixer le véritable emplacement? Est-ce au village de Horbourg, comme le pensait Schaepflin et après lui M. de Golbery? Est-ce plutôt à celui d'Arlzenheim, comme Tont supposé d'Anvillc et Walkenaer? Ou bien serait-ce près de Heidolsheim, comme le prétend aujourd'hui M. Coste, après des fouilles plus récentes et plus précises? Il ne m'appartient pas de prononcer. Du reste , les archéologues de l'Alsace n'ont pas encore épuisé les trésors d'antiquités que leur sol renferme.

Telles sont les inductions où je me suis vu entraîné, en partant d'un mot échappé par hasard à la . plume du naturaliste latin. Je ne sais si elles paraîtront toutes concluantes, et plusieurs, je l'avoue, ne dépassent pas la sphère des conjectures. Mais elles sont toutes d'accord avec le génie d'une époque à demi-barbare et avec la langue géographique des Gaules, et s'il est vrai, comme personne n'en doute plus, que chez nos ancêtres les noms de lieux étaient ordinairement tirés des circonstances physiques, on ne sera pas éloigné, je pense, d'admettre que plusieurs hameaux des premiers temps ont dû leur origine et leur nom au phénomène des oies sauvages, beaucoup plus remarquable alors que de nos jours.

Ce point de vue, qui n'avait pas encore été examiné, m'a paru digne d'étude. Je serai heureux si cet essai provoque de nouvelles découvertes, et si lea archéologues des provinces dont j'ai parlé trouvent des documents capables de justifier mes assertions ou de rectifier mes erreurs.