CHAPITRE XXÏV

Passage de la Bérésina.

JLjorsqce nous arrivâmes au bord de la vi*

yiérede la Bér^sina, nous trouvâmes Tarmée russe , qui s'était préparée à nous ea disputer le passage : elle avait eu le temps de faire toutes ses dispositions , et son avantage était fort grand sur nous , car il ne pouvait mancpier d'y avoir beaucoup de désordre dans notre armée après les malheurs qu'elle avait éprouvés.

Il y eut donc sur les bords da la Bérésina un combat fort opiniâtre, qui dura pendant trois jours ' sans aucune combinaison sa-

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yante ni d'un côté ni de l'autre ; en effet il s agissait simplement pour eux d'empêcher

hSa MEMOIRES MILITAIRES

le passage sur divers points , et pour nous de le forcer à ces mêmes endroits.

Pendant ces trois jours nos pontonniers étaient enfin parvenus à établir deux ponts sur le fleuve à Weselo\to. On avait hésité long-temps pour savoir dans quel endroit on effectuerait le passage : coraipe j'ignore quelles étaient les intentions et les motifs de l'Empereur, je ne puis dire ici que ce que j'ai fait; je reçus donc l'ordre de faire établir ces deux ponts, et j'obéis malgré les difficultés sans nombre qu'il me faJlût surmonter : l'un était destiné. au passage de l'infanterie j et l'autre de la cavalerie et cle l'aftine'rie. Slalheùrteusternenè ces deux ponts, jetés avec tant de pieiné,' avaient été fortement endômpià^és par té feu des pièces fusses, qui n^avâient cessé de lès canonner; nous redoublâmes donc nos eîfortsl étvînme& à bout de les rétablir de nouveau malgré ennemi.

Il s*en fallait peu que liotre' retraite ne devîrit irtipossiBle ; je' vis ritistant où les deiix ponts allaient être coupés par lès Russes i qui revenaient toujours à la cliarge âyec une nouvelle ardeur. ' ■ ^

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Je détachai deux batteries d'artillerie à cheval., sous le commandement du chef d'eséadron Pons, et je isecondai le mouvement en marchant à la tête de plusieurs escadrons de tputes armes que j'avais réunis comme je l'ai dit plus haut. r

Dès que lès deux batteries du chef d'escadron Poqs eurent commencé à ébranler les Russes par les obus et la mitraille , je chargeai vivement avec notre cavalerie , et je rejetai Tennemi assez loin. Il battit en r6~ traite aussitôt, et m'abandonna quelques vivres qu'il avait enlevés Içs jours précédent à nos vivandières et cantinières.

Après cette attaque nous fumes en reposa pendant la nuit du 26 au 127 novembre. Let.

duc de Reggio passa le premier avec le a® corps ; l'Empereur et sa Garde passèrent ensuite; puis les 3® et 5* <:orps. . Pendant le passage, ces ponts construits à la hât^ se rompirent plusieurs fois ; mais , gr^içe à l'activité de nos intrépides pontonniers^ on parvint à les rétablir ; je passai la Bérésiha sans inquiétude avec nion artillerie et ma cavalerie.

Pendant la matinée du 27 le maréchal duc

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de Bellune arriva dans Taprès-midi sur les hauteurs de Weselowo, et y prit position pour soutenir la retraite ; mais nous apprîmes par un bataillon , de Textréme arrière-garde de la division Partouneaux, qui arriva fort tard y que ce général , s'étant trompé de route, avait été £aiit prisonnier avec trois nixUe hommes d'infanterie et deux régimens de cavalerie. Cette nouvelle ayant donné l'éveil à tout Tattirail qui suit une armée en retraite ^ il se forma un encombrement considérable aux environs des ponts : les uns voulaient passer , et forçaient toutes les consignes ; le^ autres voulaient rester en disant qu'ils seraient pris de Fautre côté : cette hésitation ftvait tellement détruit Tordre que personne ne voulait obéir.

L'Empereur avait bien senti qu'il fallait empêcher renqemi de nous suivre , et que par conséquent il était nécessaire de passer trèsvite , et de brûler les ponts aussitôt après le passage. Comme la foule des voitures ne pou*vait que retarder et compromettre le sort dé Farmée , TEmpereur avait donné Tordre for* mel d'incendier toutes celles qui ne seraient pas utiles : pour ôter tout prétexte de dé-

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sobéissance, et Êiire voir l'iaiportance de cette mesure , il avait commencé par Êiire mettre le feu aux siennes.

Avant Tarrivée du bataillon de la division Partouneaux, le passage s'effectuait avec assez de régularité. J'avais reçu du général Sblé Tordre de fisiire rompre et sauter les ponts dès que le corps du duc de Bellune et les voitures conservées seraient de l'autre côté ; j'étais chargé de presser le trajet de ces dernières: je mis donc toute la célérité et tonte la fermeté possible dans cette commission ; mais quand on sut que les Russes approchaient , il me fut impossible de faire entendre raison aux conducteurs de voitures de bagages, de cantinières et de vivandières ; j'eus beau dire qu'avec de l'ordre tout le monde se sauverait; que leur salut dé-»

pendait de la promptitude de leur passage, et que cdfut de nos troupes exigeait que Fon rompit les ponts, ils passèrent en petit nombre avec leurs voitures légères ; piais la plus grande partie s'obstina à rester sut la rive gauche avec le duc de Bellune.

Ma situation était pénible; l'ennemi repataifsaît, etle danger devenait plus grand de

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minute en minute. Le maréchal duc de Bellune , qui avait tenulong-temps sur la rive gauche contre une armée triple en force du corps qu'il commandait , se vit contraint d'ordonner la retraite. Ce fut alors que les conducteurs des voitures qui étaient restés sur cette rive virent le danger; mais il n'était plus temps : le corps du duc de Bellune passa en désordre ; les voitures d'équipages, d'arriJlerie, de blessés , etc.. . , s'encombrèrent à l'entrée du pont: ou se frayait un passage à coups de baïonnette; plusieurs hommes se jetèrent à la nage, et périrent. L'ennemi, qui nous saluait à coups de canon , et qui nous envoyait force obus , acheva de mettre le désordre; enfin une partie dès troupes passa, mais je voyais plusieurs centaines de voitures chargées, qui restaient de l'autre côté. L'encombrement détruisait tout espoir de passage ; une foule d'hommes et de femmes allaient être sacrifiés lorsque j'aurais détruit i les moyens de nous rejoindre : c'était bien leur faute; malgré cela j'attendis pour remplir cette mission pénible aussi long-temps qu'il me fut possible , et ce ne fut qu'à la dernière extrémité , c'est-à-dire lorsque

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rartillerie russe me harcela de toutes parts, que je me déterminai, avec^un vif regret, à exécuter Tordre) du généj?al^ qui était celui de l'Empereur. " * i

A l'instanS je. fis brûler les ponts , et je fos témoin du spectacle. le plus affligeant qu'on puisse voir. Les cosaques sie, précipitèrent sur ces malheareux abandonnés ;.ilsrpillèreilt tout ce qui était resté du côt^ opposé: du fleuve , où il y avait une grande quantitésde voitures chargées d'imuiensesrichesses ; ceux Iqui ne furent pas massacrés daM cette ptee^ înière charge furent faits prisonniers,, et lég* fortune devint 1$ proie des cosaqvie8.(i), \

Après le passage de la Bérésina, le mai:)ér chai Ney, prince de la Moskowa, reçut. Iq commandement de rarrière-gardederarméer

(i) On ne peut évaluer ici la perte de l'armée fran^çaise ; elle fut incalculable : douze ou quinze mille hommes furent faits prisonniers pour n'avoir pas suivi les ordres qu'ils avaient reçus ; six mille au moins furent tuéà dans cet encombrement , tant par ceux qui voulurent forcer le passage, que par les Russes qui arrivèrent eu masse, et reprirent toutes les richesses que nous rame-; nions de Df oskow.

( Note de l'Éditeur. )

Je *reçiis également le commaûdement de ravtiUeriesoQS ses ordres. Noos contid liâmes de nous retirer en ordre , en couvrant i'ar* mée dont no'us protégeâmes la retraite jas« , qu'à Wiloa sans être entamés ; mais , en approchant de cette ville , comme nous étions plus fortement pressés que jamais par les Russes , je me disposai à leur tenir tête avec toutes mes pièces.

Je combinai ma défense de manière à mettre rennemi en désordre , 01^ le forçant à deux combats à la fois : je partageai m^s pièces , et leur fis suivre les deux routes qui toumaieni; la ville ; ensuite je fis attaqiïer les Russes sur deux points à kt fois , en avant et fen arrière deWilna, calculant mon mou^ vement dé telle sorte , que toes deui divisions après s'être séparées pour attirer sur deux points les forces des Russes, devaient se rejoindre dès qu'elles auraient dépassé là ville. Si mon projet réussissait je me trouvais fn étMt d'opposer mes deuK divisons réunies»

aux e£fôrts des troupes epnie^fiô^ , que B^a pi^mière manœuvre «devait' déterminer à se séparer.

Mes canonniers se conduisirent avec leur valeur accoutumée, et déjà les Russes fuyaient

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tn désordre; je les pressais vivement, lorS'»

que je frémis en pensant à ce funeste évé^

nement ! n'iisEiporte , il faut le dire ; je dois toute la Yiérît^ ; les malheurs ne.sont pas dvs Ëiutes.

Arrivé au point de jonction que j'avais déterminé, je commençais à prendre ua avantage marqué sur les ennemis, lorsque je vis un grand encombrement de voiti^res à nous, parmi lesquelles se trouvaient celles qui porti^içjat le trésor ,d,e rarmée : jç ^ d^ efforts incroyables pour m^ imjer un passage avec mes canons, jamais je ne pus y parvenir ; de toutes parts j'étais pressé par la cavalerie russe. Pçndant le temps que je perdais à vouloir forcer le passage , les cosaques^ s'é tant jetés parmi nos .équipages, tuèsTei^tune partie des cbevaux ,. de sorte que le désordre s'accrut au point que non-seulement mon artillerie ne pouvait plus tirer, puisque j'avais devant moi plus de trois cents de nos voitures encombrées , mais encore je reconnus que j'allais être enlevé , et que j'allais perdre ja«s pièces.

Dans ce moment désespéré j'oixlonnai à mes canonniers de briser la glace de la Wilna^

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et je fis jeter tous mes canons , caissons et munitions dans la rivière. Ceux qui me connaissent par la lecture de ces Mémoires, peuvent se figurer ce que je dus souffrir en ce moment cruel ! Je m'abstiens de faire de plus longues réflexions sur cette affligeante position (i).

(i) Si cet événement malheureux ne fût pas arrivé ce jour-là, il serait indubitablement arrivé peu de temps après ; car les débris de cette belle anùée , dont le courage béroique se soutenait encore par l'espoir de trouver des vivres et une température plu^ douce à Wilna » furent tellement démoralisés par la réception qu'on leur fit y que ce reste de courage les abandonna. Les juifs surtout se distinguèrent par leur cruauté : nos malheureux soldats, sans force, mourans de faim, accablés de fatigues, ayant la plupart des membres gelés, furent impitoyablement mis à la porte sans secours, et moururent par milliers dan& les vingt-quatre heures; les juifs les dépouillaient même. ayant qu'ils fussent refroidis! Nous perdîmes là beaucoup plus de monide qu'au passage de la Bérésina. Plusieurs officiers généraux , ne pouvant aller plus loinj furent faits prisonniers ; aussi ^ en sortant de Wilna, les débris de notre armée n'étaient plus que des masses isolées de fuyards , sans armes, sans yêtemens , et dans l'état le plus déplorable.

{NotederJÉditeur.)

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Après avoir sacrifié mon aTlillem pour ne pias la laisser prendre par l'ennemi, je fis connaître ma situation au maréchal Ney. Le maréchal me loua du parti courageux que je venais de pirendre. Il est certain que si les Russes eussent enlevé notre artillerie , ils nous auraient infailliblement écrasés avec elle en cet endroit.

Ceux qui ont connu le maréchal Ney, savent qu'il était peut-être l'homme de l'armée française le moins capable de perdre la tête; personne n'eut jamais plus de sang^froid

dans les momens critiques : il venait de faire

des pertes énormes ; tous ses corps de cavalerie et d'infanterie étaient dans l'état le plus déplorable ; ce fut alors qu'il prit la résolution de se retirer sur Kowno.

En partant pour cette ville , dans laquelle ir allait m'attendre , le maréchal me confia le commandement des débris de son corps d'armée , avec ordre d'organiser en bataillons, compagnies. et escadrons tout ce qui restait d'infanterie et de cavalerie de toute arme ; après quoi je devais le rejoindre, et prendre ses ordres de nouveau pour continuer notre retraite.

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Je formai doDC le mieax qu'il me fut possible rofrganisation nourelle dont j'étais chargé , et , me dirigeant sur Kowno , je commençai par quitter la grande route.

Deux raisons me déterminaient à prendre cette mesure ; la première , c'est que par ce chemin je n'avais plus à craindre d'être suivi paf l'artillerie légère russe , contre laquelle je n'avais plus de défense; la seconde^ c'est que, n'étant plus gêné moi-même dans aucun passage > puisque je n'avais plus de canons, je pouvais m'écarter à gauche de la grande route , et me procurer plus aisément quelques vivres dans les villages que je rencontrais en grstnd nombre.

^ Mes précautions semblaient devoir me

faire 'espérer un trajet favorable jusqu'au point où je désirais arriver, c'est-iwlire jusqu'à Kowno ; mais la fortune ^vait cessé de xne sourire : je n'avais plus que mon courage; moE bonheur était épuisé.

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