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tion complexe, difficile de TEmpereur à la fois chef de l'Etat et généralissime, obligé à tout moment de tenir compte des nécessités différentes de la politique ou de la guerre, et souvent conduit à faire fléchir les unes au détriment des autres. Dételle sorte que celles des fautes qu*il n'a pu éviter semblent être la fatale conséquence de cette mission double et quelquefois rendue im« possible par les moyens contraires indiqués à Tun ou à l'autre point de vue; quand la présence et la pensée de l'Empereur donnaient plus à celui-ci, à l'égard duquel il était insuffisamment suppléé, celui-là restait en souffrance. Le cabinet de Saint-James avait compris que cette tâche deviendrait au-dessus de toute force humaine, et le soin de son habile politique fut de prolonger la lutte jusqu'à ce moment. Alexandre et Napoléon répugnaient tous deux à cette guerre ; s'ils eussent été mieux informés et plus confiants l'un dans l'autre, des paroles irritantesn'auraient pas été prononcées ; ils se fussent entendus avant l'entrée en campagne ; à Wilna, Lauriston eût été reçu ; peu de jours après le passage du Niémen, Napoléon aurait examiné les propositions plus ou moins sérieuses d'Alexandre alors effrayé par nos premiers succès et l'isolement du corps de Bagration ; des malheurs auraient été évités

— 56» — pour la Russie elle-même ébranlée depuis, aussi bien que tout le système européen, parles excès de 1 81 3, 1 814 et les imprudents traîtésde Vienne ; l'Empereur eût rétabli la Pologne sous un prince allemand et consolidé l'Europe que menaçait la jeunesse et la puissance d'Alexandre excité par les Anglais. Il avait beaucoup fait pour les peuples tout en retrempant l'existence des rois ; il ne fut compris de personne.

Sans l'incendie de Moscou » Napoléon y aurait passé l'hiver, quoique privé pendant plusieurs mois des nouvelles de la France gouvernée alors par Gambacérès. Au retour de la belle saison, il eût battu les Russes et forcé Alexandre à la paix, peut-être conclue avant. Les expéditions terminées, la sécurité garantie à son fils, de nouveaux travaux, pour le bien de tous, auraient satisfait son cœur et son activité. La cause du siècle gagnée, ce médiateur entre l'ancien et le nouvel ordre de choses eût exclusivement placé sa gloire dans sa justice.

On a été jusqu'à comparer l'invasion de Napoléon à celle de Charles XII ; celui-ci parcourut, pendant un an, avec 40,000 hommes, 500 lieues dans le pays ennemi sans armée de réserve, sans communication à partir de Smolensk; Napoléon,

laissant les 3/4 de 500,000 soldats écheloniiés depuis la Vistule jusqu'à Moscou, conserva sa ligne d'opérations.

Nos généraux, l'Empereur peut-être lui-même, ont pu faire des fautes et il est vrai que, par suite d'un complet isolement en Europe, les nôtres avaient des conséquences plus désastreuses que celles de l'ennemi . Napoléon ne pécha que par trop de prévision : il voulut profiter de sa jeunesse, de la puissance de ses armes pour détourner des dangers que l'avenir constatera; peut-être sa passion pour le bien fut-elle trop vive. On nous fit d'ailleurs des guerres continuelles, plus politiques que militaires, aux deux bouts de l'Europe , sur une échelle et dans des conditions, pour nous seuls, extraordinaires . Leur fréquence résultait des idées de 89 dont l'Empereur était à la fois le bouclier et le régulateur ; les souverains n'ont jamais pensé à une paix sérieuse avec elles ; rien n'a été tenté que de la manière la plus logique et pour leur seule défense. Le colosse succombera mais après avoir déposé partout des semences qui pro** duiront, non-seulement tout ce qu'on pouvait espérer, mais, hélas ! beaucoup au delà de ce qu'il était sage de désirer. L'Europe n'a pu le vaincre qu'en exagérant, avec imprudence eon-

tre lui, les mêmes prîacipes que seul il pouvait véritablement maîtriser et défendre. Il n'est aucune de ses entreprises qui ne doive paraître un jour avoir été nécessaire aux idées de progrès et de conservation. S'il eût cédé on Tauraît amené à une chute probablement plus prompte et moins profitable à la grande cause qu'il défendait avec autant d'héroïsme que de génie et de persévérance. Il voyait seul les périls véritables et n'était pas toujours compris assez tôt en France, chez nos alliés, même dans quelques parties de ses armées lointaines. Notre lutte fut celle du droit et de l'égalité civile contre une vieille civilisation qui n'avait plus de raison d'être. A la suite de mécomptes inévitables, sur tant de champs de bataille et au milieu de tels aveuglements , la cause que nous défendions put être comprimée mais elle ne doit pas périr.

L'excessive grandeur de l'entreprise, le nombre et les dispositions des éléments hétérogënes appelés à y concourir, la nature du pays, Tesprit des populations, l'inclémence de l'hiver le plus rigoureux et J)ientôt l'insuffisance et la ruine de tout, hommes, choses, armes spéciales ou moyens accessoires et provisions , furent le véritable mystère de ce désastre impossible à

imaginer et à décrire même par celui qui parcourrait aujourd'hui, et pendant la plus dure saison, les divers champs de bataille.

Aux détails j*ai dû ajouter peu de mots à regard des conséquences que les événements eurent sur la destinée de l'Empereur mais au seul point de vue de la discipline, du moral et de la force de ses armées ; il était évident qu'on ne les lui laisserait pas rétablir.

Dans un paragraphe relatif à Moscou, j*ai anticipé sur la date d'une telle situation. Néanmoins on croit aujourd'hui que, sans être pessimiste, il était déjà possible, sous plusieurs points de vue, de la pressentir dès lors. On jugeait inévitable que des circonstances, chaque jour plus sérieuses, fissent momentanément entrevoir ce qu'il y a toujours de moins vigoureux au fond des meilleures agglomérations d'hommes. La masse elle-même en serait préoccupée; et, comme il arrive pour les grandes comme pour les petites choses, le désastre aurait dansle public plus de retentissement que tant de faits dignes de mémoire dont jamais génération n'avait été si largement saturée. Le contre-coup devait être en rapport avec la grandeur même de l'époque. Sur un pareil terrain l'imagination s'égare; on

suit avec indifférence ou ingratitude l'étoile qui brille, mais, dans les intermittences, une malî-gnité trop naturelle recherche cette similitude qui puisse en quelque sorte consoler des misères de la condition commune.

Ainsi au moment oîi nous allions enfin terminer nos affaires d'Espagne, Alexandre vint aggraver la lutte ; de pourparlers en pourparlers, il entraîna l'Empereur, malgré lui, jusqu'au cœur même de son empire. La victoire nous suivit ; une température inhabituelle désorganisa tout à coup notre armée et, dès lors, celle-ci sombra pres« que entière dans le plus inattendu des désastres. La mystérieuse providence était donc elle-même intervenue contre nous. Nos aigles ne reverront plus autour d'elles de pareils soldats , tant de grandeur, de confiance ou de foi. Quelle génération, quels contingents, quels chefs, quelles épreuves, circonstances et entraînements avaient été nécessaires pour les produire I On le comprend aujourd'hui, c'était pour l'Empire un coup fatal ; il n'appartenait à aucune force humaine de le porter. Désormais, les destins penchaient ailleurs. A une telle péripétie, à de si beaux souvenirs un Homère ne sera pas refusé.

Une grandeur militaire, un prestige, inouïs

depuis leB Romains » n'existeront plus. L'Empereur et la France tout enoore étonner le monde; on verra de prodigieux efforts d'orgar nisation, de génie, d'héroïsme et, jusqu'au dernier moment, la victoire indécise entre Napoléon et les destins. Mais l'éclat, le principe vital de l'Empire resteront altérés comme dans ces belles végétations inopinément surprises par une tem* pérature inclémente ; désormais la sève manquera aux magnifiques proportions déjà atteintes. D'autre part, l'attitude de l'Angleterre et des partis vis-à-vis de l'Empereur, deviendra telle que, malgré la lassitude, il ne faudra plus songer à la paix. De grands et décisifs succès semblent désormais impossibles : l'Europe est prête à se dresser toute entière contre nous. Comment et oii s'arrêter sur cette pente vers un abîme si rapproché ?