CHAPITRE CINQUIÈME

CMnpasne de 1985.

Italie.

Lxxm

Pendant le mois de janvier, l'armée d'Italie fut affligée d'une épidémie et de pertes considérables. L'on avait établi à Vado, Loano et Finale, des espèces d'ambulances où les malheureux soldats, entassés sur quelque peu de mauvaise paille, ne recevaient ^ucun secours. Pour donner une idée de l'énormité des pertes que fit l'armée, il suffira de dire que la 21* demi^brigade, logée dans le faubourg de Savone, eut, dans Tespace de vingt jours, 600 morts; ce désastre atteignit plus particulièrement les corps de l'ailé droite, môme ceux qui se trouvaient au quartier général de Nice.

Dans les premiers jours de février, la demibrigade reçut ordre d'aller s'établir au col de Segne. Elle y forma un camp. De cette position, nous vîmes parfaitement toutes les manœuvres des flottes française et anglaise, depuis le 1 1 mara jusqu'au 14 de ce mois, jour du combat naval qui eut lieu en face de Vado; malgré le peu d'ensemble de notre escadre et la conduite des représentants du peuple qui montaient le Sans--

Culotte, la marine française soutint sa réputation. Nous vîmes très-bien le moment oti le Sans-Culotte abandonna le champ de bataille pour se sauver à Gênes. De la manière dont notre camp était assis, il semblait qiie Ton nous y avait placés pour nous donner le spectacle de ce combat.

Vers la fin du mois de mars, la 2lMemi-brigade quitta le col de Segne pour prendre position sur la hauteur en arrière de Vado ; elle campa sur le haut du plateau, la droite à la mer .et la gauche vers la route de Vado à Finale, ayant sur son front le torrent qui, après avoir parcouru la .vallée de Segne, vient se jeter à la mèr entre le fort de Vado et cette position.

Le chef de brigade Dupuy donna, à ce camp, la dénomination de VInvincible.

Le plateau, dont je viens de parler, n'est qu'un prolongement des hauteurs de Finale; il s'étend assez vers Segne; là oii devait être assis le camp, il était surtout très-rocailleux. Nous fûmes forcés à de grands travaux pour déblayer et aplanir le terrain sur lequel nous devions nous placer.

A force de peine et de persévérance nous parvînmes à établir le plus beau camp de l'armée, nous y mîmes une grande recherche. Le plateau était absolument nu. Nous établîmes, au centre et en arrière de chaque bataillon, trois grandes tonnelles au moyen d'arbres que nous prîmes dans la forêt de Segne. Pendant l'ardeur du soleil, les soldats se réunissaient sous ces abris, pour s'y tenir au frais et s'y amuser à toutes sortes de jeux.

Les environs de la tente du colonel, ainsi que de celles des officiers, avaient été transformés en jardins anglais, entretenus d'arbres frais qu'on allait chercher du côté de Segne.

Il n'y avait aucune communication pour se rendre à Vado, ni pour gagner la route de Finale.

Nous construisîmes une très-belle rampe qui, de la droite du camp, conduisait à Vado; elle était praticable pour l'artillerie.

Nous ouvrîmes aussi une route qui, de la gauche du camp, allait rejoindre celle de Finale à Vado ; elle était également praticable aux canons.

Enfin, nous manquions d'eau; il fallait aller la

prendre à Berrési; mais il n*y avait pas de chemin ; nous en fimes un taillé dans le roo.

Nous élevâmes des retranchements sur notre front et notre gauche ; ils furent armés de quatre pièces d'artillerie de gros calibre.

Tout cela s'eitécuta sans le secours d^ingé-* nieurs; je faisais les plans, je traçais et dirigeais les travaux.

De Savone, la vue de ce camp paraissait imposante. Il était devenu le rendez-»vous et le lieu de promenade de tout ce qu'il y avait de bonne compagnie. Malgré l'état de misère dans lequel nous nous trouvions, le chef de brigade y don-* nait des fêtes; l'on y a vu souvent réunie la meilleure société de Savone. Le général en chef Kellermann et les représentants du peuple ne dédaignaient pas d'y accepter notre dîner.

Il ne sera peut-être pas inutile d'expliquer comment, sans traitement, notre brave et intelligent colonel tenait un tel état de représentation. C'était un homme heureusement né ; aussi bien sur le Champ de bataille que dans le

moûde; il avait le cœur et les iïiaAièi*e6 d'un grand seigneur. Depuis, toutes ses qualités lui méritëréût, jusque dans Sôn oommandement du Caire, où il fut assassiné, la confiauce du général Bonaparte qui, bien certainement, l'eût éleyé aux premiers grades de l'armée.

L'Empêrêu)^ aimait à s'en souveniré Dans la campagne de Russie, il m'en parla une fois avec abandon, et termina sôû grand éloge par ces mots, dits âVec une expression indéfinissable : Yom aviez yn bien èrave colonel : bon cœur^ mais mauvme tétel

Le matin de ses réceptions au camp, le chef dé brigade Dupity avait un esprit philosophique à Âà manière. Il parlait de Toulouse, de ses parents qu*il aimait beaucoup et qui ne pouvaient pas lui envoyer autant qu'il avait besoin. Il fini»* sait par me prier d'aller à Savone me procurer Tatgent le plus nécessaire; il me donnait m montre ou tout autre objet lui appartenant pour le vendre, à cet effet, chose qu'il n'eût jamais pensé à faire par d'autres motifs que la représentation du commandement et la distraction né* cessaire aux troupes.

Il connaissait le clergé des enviit)nd et savait se faire aimei^de tout le monde; les arohi'-prètres

étaient toujours invités et ne venaient jamais sans quelques pièces de gibier, supplément merveilleux à nos modestes approvisionnements.

Ces fêtes, je le répète, n'avaient pas seulement pour but le plaisir ; elles nous mettaient en relation avec nombre de familles influentes; rapports qui s'établissaient aussi avec toutes les classes, à l'avantage des soldats, dont le moral était d*autant meilleur ; et nous ne rendions que plus de services, tout en paraissant nous amuser.

Depuis, pendant la retraite de Russie, j'ai vu le prince Eugène, su^un théâtre plus important, dans des circonstances très-critiques, mener toujours de front, en apparence, les distractions et les affaires, au grand avantage de l'état moral. Souvent, pendant une soirée, il prenait à part quelque officier général auquel il donnait des instructions très-sérieuses à exécuter immédiatement; il tenait toujours ainsi son monde dispos et sous sa main.

En raison de l'importance des considérations morales, on me pardonnera ces détails; ils vont entièrement au but que je me suis propçsé. A la guerre, sur dix journées, il y en a une de gloire, neuf de misères et de travaux pénibles. Le principal art du commandemeht est de maintenir le

mieux possible, pendant cette dernière période d'ennuis, le moral des troupes pour les journées décisives.

L'activité et l'imagination du brave Dupuy étaient difficiles à satisfaire ; sa facilité, son application à tous ses devoirs lui laissaient plus d'un loisir, qu'à l'instant il voulait bien employer; je dois reconnaître qu'il savait merveilleusement faire succéder un aliment à un autre.

Il était très-bon pour moi; je n'en ai abusé qu'une fois, et quoiqu'il ne m'ait pas conservé une longue rancune, je me le suis reproché depuis.

Dans ses fêtes, dans ses invitations et ses visites à Savone, il fit connaissance d'une famille distinguée; il y trouva une dame qui se chargea de ses loisirs.

Il m'en fit la confidence quelque temps après; il est vrai que je m'en étais aperçu; quand il avait bien rempli tous ses devoirs sérieux, ses

pensées, ou lui-même, couraient au plus vite auprès d'elle*

Un jour, il me dît de faire déplacer sa tente, pour la mettre dans un endroit qu'il me désigna, et d'oii, me dit-il, on apercevait mieux de loin. Je compris de suite qu*il ne s'agissait pas de considérations militaires : de ce lieu, on plongeait presque dans la maison de la dame.

J'exécutai ses ordres, mais les piquets de la tente étaient si peu enfoucén, qu'après y être entré très-satisfait et s'y être endormi, Dupuy fut réveillé tout à coup par le vent qui emportait tout; il fit beaucoup de tapage et je ne dis mot.

Les soldats savaient ce qui se passait ; l'aven^ ture courut d'un bout à l'autre du camp, considérablement augmentée. On raconta que le colonel et sa dame avaient été ensemble surpris par îe vent.

; De ce jour, le camp fut aussi appelé par eux celui de l'amour, toujours invincible.

Dupuy ne connut jamais le vrai de l'aventure, et il était homme à s'en fâcher sérieusement.

Pendant quelque temps il y eut moins de fêtes ;

mais bientôt le train ordinaire reprit mieux que jamais.

La situation contrastait tellement avec notre conduite, que l*étonnement des habitants était extrême ; ils ne pouvaient comprendre comment, dans le dénûment où nous étions, nous avions eu le courage d'entreprendre et d'^exécuter, avec autant de recherche, des travaux aussi pénibles. Mais aucune fatigue, aucune privation, n*était capable d'abattre le courage et la gaîté de la 21"^ demi-brigade. Il faut dire cependant que les soldats, dans les moments difBcîles, avaient quel* quefois de Pimpatîence; mais celle-ci se bornait à lancer des quolibets ; et lorsqu*ils en faisaient d'heureux, ce qui leur arrivait souvent, ils étaient enchantés et oubliaient la tristesse de leur position.

L'eêprit du corps avait quelque chose d'extraordinaire ; il n*y était pas du tout question de ces déférences oiseuses et serviles envers les hommes qui commandaient et qui font parfois la préoc-* Gupation des subordonnés. Nos chefs jouissaient d'une grande considération, parce que leur con-^-

duite les en rendait dignes. Ils étaient, dans toute la force de l'expression, les chefs de la famille, leur popularité ne nuisait en rien à la discipline. L'union était telle, dans cette demibrigade, que le service s'y faisait sans qu'on fût obligé de recourir aux moyens qui, malheureusement, sont tant en usage. C'est surtout lorsqu'il s'agissait de l'ennemi que les devoirs étaient religieusement remplis : un officier qui se serait oublié alors au point de témoigner la moindre indifférence, aurait été chassé par ses camarades. Quant aux soldats, un coup de canon suffisait pour que chacun se trouvât à son poste. Cet esprit était celui du V bataillon de la Haute-Garonne ; nous le devions au chef de brigade Dupuy; c'est encore lui qui l'a maintenu dans la 21% et ensuite dans la 32\

Les pertes énormes de l'armée, dénuée de tout et sans solde depuis près de trois ans, auraient désespéré les soldats, s'ils n'eussent été Français. Malgré les calamités que nous éprouvions, la conduite peu digne du Gouvernement et les machinations continuelles des Anglais, l'armée d'Italie conserva la meilleure discipline. Elle n'^exigea rien des Génois; le courage, la résignation et la persévérance de ces braves paru-

rent toujours avec éclat. Nous étions tellement négligés par le Pouvoir exécutif, que la population génoise, tout en admirant notre patriotisme et nos actions étonnantes, ne pouvait s'empêcher de manifester son indignation ; elle croyait qu'on nous avait jetés et abandonnés, dans ce pays, pour nous y faire mourir de faim et de misère.

Lxxvin

L'attitude que nous avions prise donnait de vives inquiétudes à l'Autriche ; jusqu'à ce moment les états du roi de Sardaigne avaient couru quelque danger; l'on pensait que, dans l'état où se trouvait la France, il lui serait impossible d'^entreprendre une invasion en Piémont.

D'abord l'Autriche s'était contentée de joindre quelques corps à l'armée sarde; mais depuis que nous étions, sur l'Apennin, maîtres des principaux débouchés du Piémont et du Haut Montferrat, les projets avaient changé ; elle voyait ses états d'Italie menacés; notre voisinage du Montferrat et de la Lombardie donnait des espérances à ceux des hommes de ces contrées qui aimaient les principes de la révolution* Ils

étaient nombreux et n'attendaient que notre

apparition pour faire éclater leurs sentiiQents de haine GO^tre le roi de Sardaigne et surtout cancre Tempereur d'Autriche, que généralement les Italiens détestaient.

D'autre part, lacoalition craignait, avec raison, que les négociations de la paix avec TEspagne eussent un résultat heureux; alors les armées des Pyrénées devenant disponibles , on en eût dirigé une partie yers l'Italie. Elle devait donc, sans perte de temps, profiter de notre faiblesse pour nous forcer à repasser le Var ; cette opération pouvait réussir, mais, retardée jusqu'à l'arrivée des renforts d'Espagne, elle devenait incertaine:

Je vais rapporter des faits qui 9e pase^èrent pendant le temps que nous occupions le camp de l'Invincible.

Au sujet de la reprise de Sospello, le 10 novem* bre 1792, j'ai dit quq Dupuy avait demandé rincorporation, dans le bataillon, des Polonais déserteurs ou prisonniers des régiments de Strasoldo et de Caprara. Lorsque le bataillon forma la 21% Dupuy, chef de brigade, suivit la même con-

duîte : il professait pour la nation polonaise une admiration extraordinaire.

Au commencement du mois d'avril 1795, Dupuy proposa la réunion des Polonais qui se trouvaient dans la 21'' et de ceux qui pouvaient être dans Tarmée, pour en former un bataillon. Le général en chef Kellermann et les représentants du peuple approuvèrent ce projet ; le bataillon fut formé; les Polonais de la 21% qui avaient montré de l'instruction et fait preuve d'intelligence, furent nommés officiers et sousofficiers ; le restant du cadre fut rempli des officiers Italiens et Piémontais que des idées libérales avaient forcé de quitter leur pays. Le commandement en fut confié à un M. Tauffers, exmajor autrichien ; plus tard, on joignit aux Polonais des prisonniers et des déserteurs autrichieas ou hongrois; mais d'abord, ce corps fut porté à 250 hommes.

L'on donna à cette troupe l'habit-veste bleu, collet, revers, doublure et parements amarante ; le pantalon bleu, le schako polonais; enfin, le costume national de ce pays.

A peine ce bataillon organisé, habillé et armé, Tauffers, qui était actif et très-entreprenant, voulut à l'instant même donner des preuves de

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son zèle, de son habileté. Il était instruit que les Autrichiens avaient placé le trésor de leur armée à Saint-Pierre d'Aréna qu'ils croyaient en sûreté, et* garanti par la neutralité génoise. Il forma le projet de s'en emparer. Il en fit part ail général Laharpe, qui le communiqua au général Kellermann, duquel il fut approuvé.

L'on donna à Tauffers des embarcations escortées d'une frégate. Il prend la mer avec son bataillon et se dirige sur Saint-Pierre d'Aréna. Il arrive pendant la nuit à destination et exécute son entreprise avec le plus grand succès; mais, au lieu de mettre le trésor en sûreté et de se rembarquer, il a l'imprudence de demeurer à terre; il est surpris par un corps de cavalerie autrichienne ; la majeure partie du bataillon l'abandonne et se rembarque ; Tauffers pris fut conduit à Vienne où on le pendit comme déserteur et pillard. Les hommes qui parvinrent à se sauver arrivèrent par mer à Vado, où. ils annoncèrent le fatal événement qui avait eu lieu.

Le bataillon polonais reçut ordre de rentrer à Nice, et ne reparut à l'armée qu'au retour de la campagne de 1796. Le général Bonaparte l'utilisa d'abord ppur l'organisation des légions polo-

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naises au service de la République cisalpine; plus tard, pour les divers corps de cette nation à la solde de la France; enfin, en 1806, pour la formation de l'armée polonaise du Grjmd-Duché de Varsovie. Ce qu'il y a de singulier, c'est que la première formation des corps polonais se soit opérée dans un bataillon de la Haute-Garonne.

L'armée sarde était composée de 80,000 hommes, dont 20,000 miliciens ou barbets.

20,000 soldats de ligne et 6,000 barbets étaient en présencp de l'armée des Alpes, depuis les frontières de la Suisse jusqu'au col de Fenestre.

Le reste se trouvait opposé à Tarmée d'Italie et formait deux corps : le premier occupait Demonte, le camp de Borgo San-Dalmazzo ; le second, les débouchés du Tanaro et les diverses places du Piémont.

L'Empereur avait une armée de 50,000 hommes; divers corps étaient employés avec les Piémontais, mais les plus considérables couvraient le Montf errât.

Le général en chef Devins commandait l'armée austro-sarde.

Nous n'opposions à toutes ces forces qu'environ 50,000 hommes, dont 25,000 seulement formaient l'armée d'Italie, chargée de défendre la ligne immense qui s'étend depuis le col de Fenestre jusqu'à Savone, et de garder la côte depuis le Var jusqu'à cette même ville. Nous avions à Roccavione, sur le Gesso, grande route de Nice à Coni, un camp en présence du camp Piémontais de Borgo San-Dalmazzo.

Les préparatifs du général Devins et le contentement qu'affectaient ceux des Génois qui étaient ennemis des Français, annonçaient que notre armée, d'une force si clisproportionnée à celle des coalisés, allait être attaquée ; tout présageait sa défaite.

Cette situation critique ne fit que raffermir notre moral ; l'on se prépara à combattre, et nous prîmes la résolution de faire payer cher à l'ennemi le succès qu'il serait dans le cas d'obtenii».

Le 6 juin 1795, le général en chef Kellermann se rendit à Vado avec deux bataillons. Il inspecta nos positions et les retranchements récemment établis à la Madone del Monte.

Le général Masséna, dont Ta^tivité croissait avec les dangers,po8sédaitune connaissance par^ faîte du terrain occupé par l'armée ; il avait eu soin de faire retrancher toutes les positioiis susceptibles de l'être, depuis la Madone del Monte jusqu'à Finale, notamment San-Giacomo et Melogno. Il arma d'artillerie les retranchements de la Madone del Monte. Le corps qu'il commandait était d'environ 8,000 hommes.

Avec ce peu de troupes, Masséna devait défendre toute la ligne qui s'étend depuiig le Tanaro vers Bagnasco jusqu'à la Madone del Monte, sur dix-neuf lieues de développement. C'était à lui de résister au torrent qui allait déborder sur nous. Dans cette circonstance, il rendit des services importants: c'est peut-être une époque des plus glorieuses de sa vie militaire.

Masséna était dur envers les troupes comme pour lui-même; sobre, il supportait les fatigues et les privations du dernier soldat ; devant Ten- ,nemi il ne se ménageait paâ; il songeait peu à être agréable; mais, à l'approche du dangfer, les troupes le voyaient avec joie à leur tête. C'est

dans les moments difficiles qu'il déployait le plus de talents : alors son énergie et son infatigable activité centuplaient les forces et le dévouement de tout ce qui était sous ses ordres. Rarement la victoire lui fut infidèle.

Puisque j 'ai à tracer quelques traits de ce célèbre capitaine, je veux achever de le dépeindre dans tout le reste de sa belle carrière. J'ai longtemps servi sous ses ordres et l'ai bien connu.

Il était grand, svelte, et dans les derniers temps un peu voûté.

Ses détracteurs, et il en a eu comme tous ceux qui s'élèvent si haut, lui ont reproché des défauts; je puis attester, qu'en tout cela, il y a eu, au moins, exagération.

Ce premier des lieutenants de Napoléon fut le second de tous les généraux français ou étrangers de notre époque ; il devait tout à la nature et à l'expérience, rien à l'étude.

Vigoureusement constitué, d'une grande force de caractère, infatigable, nuit et jour achevai par les chemins les plus âpres et des temps affreux ; décidé, brave, intrépide; plein d'amour-propre et d'ambition, opiniâtre à l'excès, jamais découragé,

il entendait Spécialement la guerre de montagne, et connaissait l'Italie.

Sa conversation et ses dispositions préliminaires n'avaient, en apparence, rien de remarquable; il ne commençait à agir avec tout son rare discernement qu'au feu et dans les difficultés; alors son génie éclatait; il devenait sublime de sang-froid, d'énergie et de lucidité. Dans de tels moments. Napoléon avait toute confiance en ses inspirations.

Il avait beaucoup d'esprit; cependant, chez lui, l'étendue des vues, dans le cabinet, bien que grande, n'égalait pas la promptitude du coup d'œil et Ténergie de Pâme sur le champ de bataille.

La défense de Gênes et la bataille de Zurich l'ont immortalisé; mais, dans sa dernière campagne de Portugal, il eut à lutter, avec de trop faibles moyens, contre Wellington aidé des populations, et aussi contre l'indiscipline de ses lieutenants, auxquels Napoléon reprocha amèrement d'avoir ébranlé une si grande renommée, impossible à remplacer.

A la mort de Y Enfant chéride la victoire, le bâton de maréchal de France fut enfin renvoyé, par Louis XVIII, sur son cercueil.

Les Autrichiens convoitaient la citadelle de Savone, dont ils voulaient à quelque prii que ce fût s'emparer. C'est par là qu'ils se proposaient de débuter à l'ouverture de la campagne. Le général en chef Kellermann prit des dispositions pour déjouer leurs projets.

Le 21 juin 1795, les Autrichiens firent une reconnaissance sur Cugliano.

Le 22, leur armée se mit en mouvement. Elle déboucha vers Cadibone et Segne, tandis qu'un corps de 20,000 hommes, remontant de Carcafe et deMillésimo. par Pallere^ Murialto et plusieurs autres directions, les sources de la Bormida^ Éè portait sur San-Giacomo et Melogno* Cette manœuvre, exécutée avec plus de célérité et d'intelligence, enveloppait l'aile droite de l'armée d'Italie, l'obligeait à mettre bas les armes; elle entraînait l'évacuation, non-seulement de la rivière de Gênes, mais même du comté de Nice.

Il n'appartenait pas aux Austro-Sardes, malgré la supériorité énorme de leurs forces, de mettre à exécution un tel projet; leur ignorance,

leur lenteur et leur indécision, autant que notre videur, nous sauvèrent.

Le général Devins crut se montrer habile en se disposant à attaquer nos retranchements où, pour obtenir de faibles résultats, il s'exposait à des pertes énormes; ce général devait nous procurer de Nouvelles occasions de faire éclater la valeur brillante de nos soldats et les talents de Masséna.

Le même jour, 22 juin, un bataillon de la 21* partit du camp de l'Invincible pour une reconnaissance vers Cadibone* Il rencontra l'ennemi sur les hauteurs, en avant du faubourg de Savone. Il y eut un engagement. Le bataillon éprouva des pertes ; le chef fat fait prisonnier, sa troupe se retira sur Savone et rentra au camp de l'Invincible.

Le 23 juin, les positions de Tiassano, Cugliano, Segne et Madone del Montei furent vivement attaquées, tandis qu'un corps se dirigeait par le faubourg de Savone sur la ville, et qu'une colonne, débouchant par le Segno, sur la plage de la mer, marchait contre la citadelle.

Le général en chef n'avait pas lieu de croire à la sincérité des protestations du gouvernement

génois; il savait que Devins^ exigeait Savone et sa citadelle ; qu'il avait déclaré, au gouvernement génois, qu'en cas de refus, il emploierait la force pour s'en emparer.

De son côté, le général Kellermann avait inutilement demandé, non pas la possession de Savone, mais l'autorisation de faire entrer un corps dans la citadelle pour en partager la défense; craignant que les Génois ne fussent favorables aux exigences du général Devins, il chargea le colonel Dupuy, avec un bataillon de la 21% de s'établir sur la plage, entre le Segno et la citadelle de Savone, faisant face à Vado.

Les instructions portaient que lorsque les Autrichiens déboucheraient, la 21* se replierait sur le fort et demanderait protection aux Génois ; dans le cas oh. cet appui serait refusé, Dupuy devait pénétrer de vive force dans la citadelle et s'y maintenir. Les deux autres bataillons de la 21* restèrent au camp de l'Invincible.

A quatre heures du matin, le bataillon avec lequel je me trouvais, fut attaqué ; il se replia sur le ruisseau Venesta; la citadelle tira plusieurs coups de canon. Nous passâmes le ruisseau et prîmes position sur la rive gauche ; les Autrichiens s'arrêtèrent.

L'on parlementa; le gouvernement Génois persista dans son refus de nous laisser entrer dans la citadelle ; tandis que les Autrichiens voulaient nous faire mettre bas les armes et nous retenir prisonniers.

Les négociations cessèrent. Le chef de brigade Dupuy fut de nouveau attaqué ; nous poursuivîmes notre mouvement sur la citadelle, dont la garnison continuait à faire feu de son artillerie sur nous et sur les Autrichiens. Ces derniers avançaient dans un grand ordre et avec beaucoup de célérité ; enfin, nous arrivâmes sur les glacis de la place. Alors l'infanterie génoise exécuta sur nous un feu de deux rangs bien nourri ; nous eûmes des morts et des blessés ; mais Dupuy, fidèle aux instructions qu'il avait reçues, ordonna au bataillon de se loger dans le chemin couvert. Au moment où je sautais par-dessus la palissade, une balle me traversa la jambe gauche. Je restai quelque temps sur place ; Ton vint me relever, pour me transporter dans la citadelle.

Le bataillon s'établit dans le chemin couvert ; l'infanterie génoise cessa le feu, mais l'artillerie foudroyait les Autrichiens, qui continuèrent à se porter en avant, jusque contre la rive droite du

ruisseau Venesta. Le corps, qui de Cadibone avait suivi la route de Savone, fut arrêté à l'entrée de la ville, dont on ferma les portes.

L'on parlementa, de nouveau, une partie delà journée; les Autrichiens voulaient toujours se rendre maîtres de la citadelle; Dupuy persistait dans la demande d'être admis à en partager la défense avec les Génois, Enfin Ton parvint à s'entendre. Par une convention, la neutralité de Savone fut reconnue ; les Autrichiens renoncèrent à leurs prétentions, et le chef de brigade Dupuy fut autorisé à rejoindre, avec son bataillon, l'armée française à Vado. Les Génois stipulèrent que la moindre démonstration sur Savone, de la part des Alliés, serait considérée comme une déclaration de guerre.

Les représentants du peuple et le général Kellermann approuvèrent cette convention, et Dupuy rejoignit sa demi-brigade au camp de rii)ivincible.

Cette affaire fut le prélude d'événements remarquables. Je les raconterai quoique ma blessure m'ait mis dans l'impossibilité d'y prendre

part. Toutefois je ne quittai pas Tarmée ; je fus d'abord transporté, par mer, à Loano et ensuite à Gisano.

Le 24 juin, à roidi, une colonne autrichienne de 15,000 hommes, commandée par le général en chef Devins en personne, assaillit les avantpostes de Tiassano et la Madone del Monte, tandis que les troupes qui s'étaient réunies à Savone le 23, attaquaient le pont de Vado. Après un combat des plus opiniâtres, l'ennemi s'empara de vive force des avant-postes ; nos troupes se replièrent sur la position de l'Invincible; nous conservâmes le fortin de Vado. On porte les pertes de l'ennemi, dans cette circonstance, à 1 500 hommes au moins ; la nôtre fut considérable.

La; fameuse colonne qui remontait les sources de la Bormida, parut enfin, le 25, devant San- Giacomo et Mélogno.

A trois heures du matin, le général en chef Devins, à la tête de 12,000 hommes, attaqua les pitons des hauteurs de San -Giacomo, centre de notre aije droite, défendus par environ 2,000 hommes; en même temps, le général Argen^ teau, à la tête de 6,000 grenadiers hongrois, abordait le poste de Mélogno, occupé par en-

viron 1,200 hommes; le reste des 20,000 hommes était en réserve sur les hauteurs environnant San -Giacomo et Mélogno .

En ce moment, toutes les troupes autrichiennes réunies dans le bassin de Vado et sur les hauteurs de Segne, se portèrent sur Tlnvincible ; ce camp, retranché et armé de grosse artillerie, était soutenu par le fortin de Vado. Le choc de Tennemi fut vigoureux; nous lui résistâmes; il n'obtint aucun succès, malgré les pertes considérables qu'il éprouva ; il fut contraint de renoncer à son attaque ; il se retira vers Segne et Vado. Ce fut un beau jour pour Dupuy.

Mais le poste de San-Giacomo nous fut enlevé après sept heures d'un combat meurtrier et opiniâtre; nos troupes se replièrent sur la position qui avait été indiquée dans les instructions données à l'officier supérieur qui les commandait.

Notre ligne se trouvait entamée; le général Masséna quitta aussitôt l'extrême droite pour se porter sur Mélogno, position qui eût mis l'aile droite dans le plus grand danger si l'ennemi s'en fût rendu maître.

A deux heures de l'après-midi, l'on apprit que

ce poste, après avoir soutenu un combat de cinq heures, avait été évacué par nos troupes, obligées de se retirer sur le plateau, où elles furent renforcées d'un bataillon; mais cette nouvelle position, dominée par celle qu'avait prise Tennemi, n'était pas tenable.

Le général Masséna, qui connaissait toute l'importance de Melogno, sentit qu'il fallait, à quelque prix que ce fût, le reprendre ; il réunit les trois bataillons qui avaient si vaillamment défendu cette position. Un brouillard fort épais protégea le projet audacieux de ce général. A 7 heures, les trois bataillons se portent vers le poste, et, malgré le feu de l'ennemi, il est aussitôt enlevé qu'attaqué.

C'est ainsi que 1200 Français mirent en fuite 6,000 grenadiers hongrois, commandés par le général Argenteau, les forcèrent à abandonner ' le poste important de Melogno et à se retirer dans le plus grand désordre. Nous fîmes 600 prisonniers et nous trouvâmes 1200 fusils abandonnés par les Hongrois ; ceux-ci laissèrent beaucoup de morts sur le champ de bataille et eurent considérablement de blessés.

L'audace et le talent avec lesquels cette belle affaire fut conduite firent impression sur le gé-

néral Devins ! îl se décida àquîtter, lesoir même, la position de San-Giacomo, qui lui avait coûté sept heures de combat et la perte de plus de 2,000 hommes.

Il est constant que dans les diverses attaques contre notre aile droite, pendant les journées des 22, 23, 24 et 25 juin 1795, Tennemi a perdu au moins 8,000 hommes; nous avons eu à regretter 1200 soldats tués.

La 2 r demi-brigade soutint sa bonne réputation; elle se couvrit de gloire.

La ténacité des Français et les pertes considérables qu'éprouvèrent les Autrichiens firent faire de tardives réflexions au général Devins. De notre côté, il n'était plus possible de défendre une ligne étendue et décousue comme celle que nous occupions en présence d'un ennemi si nombreux»

Un conseil de guerre fut tenu, à Finale, par les représentants du peuple, le commandant en chef et les principaux généraux de l'aile droite. Les représentants y firent connaître le projet de

porter Tarmée sur la ligne de la Roya; en d'autres termes, d'évacuer la rivière de Qênes et, par suite, le comté de Nice ; car, en restant sur la ligne de la Roya, il était impossible aux troupes d'Orméa, Roccavione et Fenestre de se maintenir en position; leur retraite devenait même difficile à exécuter.

Ainsi que je l'ai dit plusieurs fois, Masséna était le général de l'armée qui possédait la connaissance la plus exacte du pays ; il savait tout ce qu'il nous avait fallu de combats, de fatigues et de privations pour gagner ces positions si chèrement achetées; il s'opposa à ce mouvement rétrograde ; il en dépeignit avec vérité les suites funestes; et fit sur l'Assemblée la plus vive impression. « 11 avoua, cependant, qu'il convenait « de resserrer notre ligne; il était urgent de « l'exécuter au plus tôt ; la position la plus con- « venable s'étendait, de Borghetto à Orméa, par « Zucarello et Nazino ; les divers défilés de cette « ligne. étaient faciles à défendre; avec le peu « de troupes qui nous restaient nous pouvions « parfaitement nous y maintenir; d'ailleurs cette « position nouvelle ne changerait rien à celles « occupées par le centre et la gauche de l'armée ; « il s'engageait à la conserver et en répondait « sur sa tête. »

Ces considérations et l'engagement pris par Masséna firent renoncer au projet proposé par les représentants. Il fut décidé que l'aile droite s'établirait sur Borghetto. Cette ligne, appuyée à la mer, se prolongeait en suivant les hauteurs de Cizano, Zuccarello et Nazino ; le grand Alpi et le col Saint-Bartholomé, par lequel elle communiquait avec Orméa, en faisaient partie.

Finale et Loano furent évacués ; l'ennemi s'y établit.

Le général* Devins, après avoir éprouvé des pertes considérables qui désorganisèrent son armée, se contenta d'entrer dans ces deux villes et de s'y retrancher; il occupa également les positions de Champ di Preti, Roccabarbena, la Planetta, les hauteurs de Bouinaco, Bardinetta et la Chartreuse de Toirano. Tous ces postes furent soigneusement fortifiés, ainsi que les mamelons de la plaine de Loano .

Le 5 juillet, le général Devins fit encore la faute d'aller perdre beaucoup de monde auprès des retranchements d'Orméa , du col de Terme et du col Inferno, sans obtenir aucun succès.

Dans cette circonstance, le général Seppurier rendit de grands services.

Le quartier général de l'aile droite s'établit à Albenga ; celui du général Laharpe, qui commandait la gauche de cette aile, à Concente.

Des malintentionnés répandirent dans l'armée le bruit que l'évacuation de la rivière de Gênes était ordonnée ; le général Kellermann fit la proclamation suivante :

« Mes braves camarades,

« La ligne trop étendue que l'armée occupait m'a déterminé à la resserrer, à faire replier l'extrémité de l'aile droite qui s'étendait depuis au delà de Vado, et à prendre une nouvelle et plus forte position.

« Je suis instruit que les malveillants dénaturent cette circonstance et prononcent le mot de retraite. Hion^ mes camarades, nous ne faisons pas de retraite ; la nouvelle position qu'occupe l'ennemi double nos forces, et nous saurons en profiter pour battre nos ennemis. Apprenez que, dans les combats qui ont eu lieu depuis quelques jours, les soldats de la République ont partout développé l'intrépidité, le courage vraiment

républicain, et que vous avez tué, blessé ou fait prisonniers à l'ennemi plus de 8,000 hommes, tandis que notre perte, à nous, en morts, blessés ou prisonniers, ne s'élève qu'à 1,200. Apprenez que du côté du col de Tende, l'ennemi a aussi fait plusieurs attaques et que partout il a été repoussé et battu.

« Mes camarades, nous allons de nouveau combattre l'ennemi. De nombreux renforts nous arrivent, et votre général, fort de votre courage et de votre énergie, ne doute pas que la victoire n'accompagne et ne suive partout les armes de la République.

<( Vive la République !

« Signé : Kellermann. »

La 21^ demi-brigade fut chargée de la garde des avant-postes de Borghetto ; elle forma un camp sur le revers de la hauteur, à gauche, dans la direction de Loano, la droite appuyée à Borghetto , la gauche vers Toirano ; elle avait, sur son front, le torrent qui vient de Balestrîno ; le cjimp fut couvert par un retranchement que Ton arma de deux pièces d'artillerie.

On côùti'it aussi le front du vîllas-e de Bor-

ghetto d'un petranchement ; il fut prolongé jusqu'à la mer et armé de quatre pièces d'artillerie.

Le couvent de Santo-Spirito fut également re-» tranché ; Ton y plaça de l'artillerie de position.

LHnfatigable Masséna déploya toute l'activité dont il était capable pour fortifier et mettre dans un état respectable la ligne du Borghetto. Je peux le dire, sans crainte d'être taxé d'exagération, c'est à ses soins que nous devons de nous y être maintenus; dans cette circonstance, il a sauvé l'armée et conservé à la France le comté de Nice.

Pendant que nous avons tenu cette ligne, Masséna était constamment occupé à la parcourir pour rectifier ce que la défense avait de défectueux, pour prévoir et encourager; il avait à cœur de remplir les engagements contractés par lui dans le conseil de guerre.

Je crois devoir faire connaître un homme qui a rendu alors d'importants services. M. le chef de brigade Maubert, commandant le génie de l'aile droite et du centre de l'armée , conçut et dirigea les travaux, depuis le col de Tende jusqu'à Vado d'abord, et ensuite depuis le col de Tende jusqu'à Borghetto. Cet officier supérieur, doué

de beaucoup de connaissances, d'un grand zèle, d'une bravoure et d'une activité rares, rendit, pendant les campagnes de 1793, 1794 et 1795, des services de la plus grande importance. Il avait, dans la ligne, le grade de colonel ; jamais il n'apu se faire reconnaître, parle corps du génie, dans lequel il n'était que capitaine. Il est mort, plus tard, à l'expédition de Saint-Domingue.

Les travaux considérables que fit l'armée dltalie pour fortifier ses positions, ne coûtèrent rien au gouvernement ; ils furent construits par les troupes ; et, malgré l'état de misère qui les accablait, jamais il ne leur est venu dans l'idée de demander aucune indemnité. Elle fit plus, cette brave armée, elle abandonna au gouvernement près de trois années de solde qui lui étaient dues: nous eûmes la gloire de donner cet exemple de désintéressement.

Les Autrichiens, comme je l'ai dit, se fortifiaient avec beaucoup de soin à Champ di Preti, Loano, Finale, Roccabarbena, Spinardo, et sur plusieurs points de la plaine de Loano, notamment au mamelon de Terre-Rouge, au milieu de cette vallée, oîi ils placèrent de l'artillerie. Ils voulaient aussi retrancher une position qui est en avant de Champ di Preti ; mais le général La-

harpe les attaqua si vigoureusement, le 29 juillet, qu'ils y renoncèrent et durent se borner à la défense de Champ di Preti.

Le 1" septembre 1795, les postes de gauche de Taile droite furent attaqués. Le général Serrurier battit, avec 300 hommes, un corps de 1 500 Piémontais et fit 600 prisonniers.

Depuis les brillantes affaires du mois de juin, l'armée austro-sarde avait re^u des renforts et s'était réorganisée. La paix avec l'Espagne fut conclue le 22 juillet 1795.

La coalition savait que partie des troupes de l'armée des Pyrénées allait être dirigée sur celle d'Italie ; il lui convenait de faire, avant leur arrivée, un nouvel effort pour nous chasser de la rivière et du comté de Nice.

L'armée austro-sarde faisait ses préparatifs d'entrée en campagne ; sa première, et la seule opération décisive, était de forcer la ligne de Borghetto. Nous allons voir les moyens qu'elle mit en usage.

Devins réunit un corps de 8,000 grenadiers

hongrois au Champ di Pretî, sous les ordres du général Argenteau. Cette position, forte en ellemême, était retranchée avec beaucoup de soin et armée de six bouches à feu dont deux obusiers.

Nous occupions, en face de Champ di Preti, pour couvrir le centre de la ligne, la Rocca di Cisano, désignée sous le nom de Petit-Gibraltar. Masséna avait fait retrancher avec le plus grand soin et armer de six pièces de canon, dont deux obusiers, ce poste capital. Le général Saint- Hilaire le défendait avec 300 hommes.

L'ennemi avait tout disposé pour l'attaquer avec succès ; s'il eût réussi, la prise de cette citadelle entraînait Tévacuation de notre ligne, et tout porte à croire que Devins aurait vu se réaliser le projet favori de la cour de Vienne, jusqu'alors constamment déjoué par notre énergie.

L'ennemi ne se cachait pas : on voyait à découvert ses intentions. Masséna, toujours plus pénétré de l'importance du Petit-Gibraltar, le renforça de trois bataillons, seules troupes dont avec beaucoup de difficultés il pût disposer en ce moment, ce qui porta le nombre d'hommes destinés à cette défense à 1 ,500.

Le 19 septembre 1795, au lever du jour, notre

ligne fut attaquée sur tous les points ; mais Ton s'aperçut bientôt quel était le côté réellement menacé. Quoique l'ennemi se présentât en forces devant tous nos postes, mx même instant et avec beaucoup de diligence, tout nous fit connaître que c'était d'abord au Petit-Gibraltar qu'il en voulait*

Le général Argenteau préluda à l'attaque en ouvrant un feu très -vif de son artillerie de Champ di Preti. Au même instant il forma trois colonnes, chacune d'environ 2,000 grenadiers, pour donner l'assaut au Petit-Qibraltar ; 2,000 hommes restaient en réserve dans les retranchements de Champ di Preti.

Les trois colonnes ainsi disposées partirent du camp et se précipitèrent au pas de course sur le Petit-Gibraltar. Nos grand'gardes furent refoulées et entraînées par ce torrent. Les Hongrois, > enhardis, continuèrent leur course pour cerner le rocher. Le moment était décisif; mais tous ces avantages ne découragèrent pas nos troupes; l'audace de l'ennemi ne servit qu'à augmenter leur valeur.

Les Hongrois parvinrent jusqu'à très-petite portée de fusil du Gibraltar; c'est alors qu'ils fu-

rent reçus par la mitraille de notre artillerie, et par un feu de deux rangs bien nourri. Leur ardeur se ralentit; ils hésitèrent un instant. Enfin, après trois attaques sans succès, ils commencèrent à tourbillonner, et leur retraite se fit dans un grand désordre. Nos soldats, fatigués d'être renfermés dans les retranchements , n'écoutent que leur courage, fondent sur les fuyards la baïonnette en avant, et les poussent jusqu'à Champ di Preti. Environ 600 morts restent sur le champ de bataille, et l'on fait 800 prisonniers.

Un brouillard fort épais s'élève alors, arrête notre marche sur le Champ de Preti, que vraisemblablement nous aurions enlevé.

Ce succès aurait pu nous être funeste, car on apprit depuis qu'une réserve de 12,000 hommes était en position vers Bolestrino, disposée à se porter en avant dans le cas où Argenteau se serait emparé de Champ di Preti. Elle était destinée à profiter de la trouée que devaient faire les Hongrois, pour couper tout ce qui se trouvait depuis le Petit-Gibraltar jusqu'à Borghetto ; en même temps, un corps considérable, en position sur les hauteurs de Garressio, était chargé, de faire une invasion par la vallée de Zucarello, de couper les troupes qui défendaient le grand Alpi, et

d'agir de concert avec les 12,000 hommes établis à Bolestrino.

Si ce revers partiel fût arrivé, c'en était fait de l'armée d'Italie; mais l'inhabileté des chefs austro-sardes, la lenteur et le peu d'ensemble nous sauvèrent encore une fois. La Providence veillait pour nous dédommager de tous les maux soufferts avec tant de résignation, de patience et de courage : encore quelques mois, sous un génie incomparable, nous devions étonner le monde et sauver la France.

La perte de l'ennemi, dans ces brillants combats, fut de 4,000 morts, blessés ou prisonniers; la nôtre de peu d'importance.

Le général Miollis eut une très-belle affaire à Garressio, le 24 septembre 1795; nos troupes tuèrent quelques hommes à l'ennemi et firent des prisonniers.

Ce général s'empara d'un camp tout tendu qu'il fit brûler; il prit des magasins de munitions et de subsistances, ainsi que beaucoup d'armes.

Dans les premiers jours du mois d'octobre 1795, Ton établit la Constitution de Tan III. Partout sa proclamation se fit avec beaucoup de solennité; les troupes prirent les armes; mais elle fut très-mal accueillie par nos soldats. L'on remarqua la tenue singulière du représentant du peuple *** : il avait une petite capote grise, un chapeau chamarré de plumes tricolores, une écharpe de même couleur, des bas de soie, des escarpins et une cravache à la main. Ce costume contrastait avec le nôtre, qui était des plus misérables. Les soldats criaient : « Nous « n'entendons rien à vos constitutions : donnez « du pain et faites-nous voir l'ennemi ! »