LXXXVIII

Les troupes de l'armée des Pyrénées arrivaient ; le général Schérer fut nommé au commandement en chef de Tarmée d'Italie ; le général Kellermann conserva celui de l'armée des Alpes.

Le renfort venu des Pyrénées ne fut pas aussi considérable qu'il aurait dû l'être, et que nous l'espérions. La division Augereau avait quelques corps passables, mais peu nom-

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breux ; le restant n'était composé que de cadres dont presque tous les soldats, en traversant la France, étaient restés chez eux; cependant, nous nous ressentîmes de ce secours ; il présageait que notre état de défensive allait enfin cesser.

Le 26 octobre 1795, le général en chef Schérer arriva au quartier général d*Albenga, Il réunit un conseil de guerre, oi!i assistèrent les représentants du peuple et les principaux généraux de l'aile droite. C'est dans ce conseil que Masséna proposa le plan de campagne qui devait être suivi. Ce projet fut approuvé, et l'on s'occupa de suite des moyens d'exécution. L'on fit venir, de Nice, de la poudre et des projectiles; plusieurs chaloupes canonnières furent désignées pour concourir à la réussite du mouvement que l'armée allait entreprendre.

La première opération fut de s'emparer de la fameuse position de Champ di Preti. Les divisions Charlet et Augereau de l'armée d'Espagne en furent chargées. Cette attaque eut lieu le 16 novembre 1795; la position fut enlevée ; Ton y fit 500 prisonniers ; l'artillerie dont elle était armée resta en notre pouvoir , ainsi que 400 fusils. L'ennemi éprouva beaucoup de pertes en hommes; il se retira sur Roccabarbena, qu'il

avait eu soin de retrancher. Cette vigoureuse action était le prélude de la bataille de Loano .

Celles des troupes récemment venues des Pyrénées, qui n'appartenaient pas à la division Augereau, furent réparties dans les autres divisions de la droite. On réorganisa toute Tarmée en brigades et divisions; ce qui n'avait pas encore eu lieu. Les généraux furent définitivement attachés aux inêmes corps agglomérés.

La 21* demi-brigade se rendit à Orméa pour faire partie de la division Serrurier ; mais cette destination fut changée : elle rentra à Borghetto, pour être attachée à la brigade Victor.

Comme je l'ai dit, des convois considérables d'artillerie et de munitions arrivèrent à Albenga, escortés de chaloupes canonnières. Nous étions tout à fait en mesure d'attaquer l'ennemi ; il s'y attendait, mais il ignorait le but de nos mouvements.

Depuis les affaires de juin, les Austro- Sardes occupaient de bonnes positions, fortement retranchées, et armées d'une artillerie formidable. De ce nombre, étaient les débouchés de Garressio, les hauteurs de Spinardo, la planète Roccabarbena et celle de Bolestrino, la chartreuse

de Toirano, les hauteurs de Boisa:cco et de San- Pantaleone. Des ouvrages avaient ëté construits dans la plaine de Loano, notamment sur le fameux plateau de Terre-Rouge, qui s'élevait hérissé d'artillerie comme un bastion, pour couvrir Loano; les hauteurs de Finale étaient également fortifiées ; enfin, Devins n'avait rien négligé pour rendre inexpugnables les positions occupées par son armée.

La résolution d'attaquer fut prise ; l'ennemi serait abordé sur tous les points ; mais le grand coup devait se porter sur le centre de la ligne austro-sarde. Masséna, qui connaissait le mieux le pays, en fut chargé.

C'était la première fois que les troupes des Pyrénées et de l'armée d'Italie devaient combattre ensemble: chacune d'elles voulut, dans cette circonstance, faire voir ce dont elle était capable.

La division Masséna et celle de Laharpe étaient composées des vieux corps d'Italie; celle d'Augereau, des troupes venant des Pyrénées. Masséna, ayant sous ses ordres Laharpe, devait

manœuvrer sur Roccabarbena, percer la ligne enuemie, tourner par Finale tout ce qui 3e trouvait dans le bassin de JLoano^ et se porter sur Savone; Augereau attaquerait la chartreuse de Toirano et ce qui serait en face de lui, depuis cette chartreuse jusqu'à la mer^

Dans un ordre du jour du 21 novembre 1795, Masséna annonça aux troupes « qu'elles allaient se porter en avant ; la division des Pyrénées, chargée de manœuvrer sur leur droite, les observerait pour les juger. Confiant dans l'énergie républicaine de ses vieux régiments, il avait la certitude que leur conduite, dans les affaires qui allaient avoir lieu, ne démentirait pas ce qu'ils avaient exécuté pendant les campagnes précédentes. Il leur défendit de faire, dans les attaques, usage de leurs cartouu cbe$ : les soldats de l'armée d'Italie devaient « aborder franchement l'ennemi à la baïonnette ; « le jour même^ cette arme serait mise en bon c( état et la pointe aiguisée : le^ officiers sur- « veilleraient l'exécution de l'ordre. »

Il est difficile de décrire Teffet produit par ces nobles paroles ; Masséna fut obéi avec empressement; en aiguisant leurs baïonnettes, les soldais se rappelaient leurs précédents combats, de

longues misères, las talents, le bonheur de leur général ; ils s'excitaient lei? uns les autres et te-^ naient les propos les plus énergiques ; on eut dit qu'ils étaient transportés de rage et que chacun d'eux avait déjà un ennemi au bout de 9on arme; cette situation moralç était un heureux présage de la victoire.

Le général Serrurier, qui commandait la division de gauche de l'aile droite, devait se porter sur Garressio et vers Ceva.

Le 22 novembre 1795, à 4 heures du matin, toutes les troupes françaises étaient formées ; à 6 heures, Masséna, qui était en face de Roccabarbena, fit tirer un coup de canon: c'était le signal impatiemment attendu de l'attaque générale.

Au même instant, toute Tarmée se mit en mouvement. Le corps de Masséna, (Jue ce général avait disposé avec beaucoup d'art, se précipite sur Roccabarbena. L'ennemi fait la plus forte résistance ; mais les retranchements sont $ucce$<givement enlevés avec une ardeur difficile à dé^erire. Les Franchis ne font quartier à personne;

bientôt le champ de bataille est couvert de morts et de débris; nos troupes intrépides continuent leur marche victorieuse vers les hauteurs de San-Pantaleone ; le général Argenteau et le peu des siens qui parviennent à se sauver se dirigent rapidement, dans un désordre affreux, vers le Piémont.

Le général Augereau attaqua la chartreuse de Toirano; l'ennemi la défendit pied à pied; mais enfin elle fut enlevée ; Augereau continua son mouvement sur les hauteurs de Bouillaco.

Le général Victor, avec une brigade, attaqua les retranchements de Loano ; il était secondé par quatre chaloupes canonnières qui prenaient l'ennemi en flanc, et par la batterie de position du Santo-Spirito.

La 21* demi-brigade fut chargée de tourner par la droite le plateau de Terre-Rouge ; tandis que la T* demi-brigade d'infanterie légère, commandée par le chef Fourneri, prendrait par la gauche.

Ce mouvement eut un succès complet. Le plateau fut enlevé à la baïonnette ; l'ennemi nous abandonna tes canons. Les troupes, sur ce point, furent faites prisonnières ; celles qui

occupaient les retranchements de la plaine, se retirèrent à Loano, bientôt après évacué.

Dans cette bataille, la 21* demi-brigade se distingua d'une manière particulière.

Le général Serrurier attaqua et enleva Intrupa ; il s'empara de Garressio et se porta sur Bagnasco; les 26, 27 et 29 novembre 1795, il eut des afiEaires brillantes à la Planetta Spinanda, Batîfolo, Bagnasco et Nolcetto.

Devins, que la direction de nos forces mettait à même d'apprécier ce qui se passait à sa droite, sentît la fâcheuse position dans laquelle se trouvait son armée. Il se hâta de la faire sortir de l'espèce d'entonnoir oîi nos belles manœuvres cherchaient à l'enfermer* Il dirigea, avec la plus grande précipitation, tout ce qui se trouvait dans la rivière vers Savone, abandonnant ses magasins, ses hôpitaux, son artillerie et ses bagages.

Notre mouvement avait été habilement calculé ; il fut exécuté, malgré les difficultés de terrain, avec tant de précision, que sans la longueur du trajet que Masséna avait à parcourir, et des incidents impossibles à prévoir dans tous les combats mais surtout en pays de montagne.

les troupes austro-sardes, placées depuis Roccabarbena jusqu'à Savone, auraient été obligées de mettre bas les armés. Le général Devins avait, dans cette partie, au moins 40,000 soldats.

La bataille de Loano coûta, aux Autrichiens, 20, 000. hommes, parmi lesquels quatre généraux et 200 officiers de tous grades. L'ennemi eut 4,000 morts, 5,000 blessés, et 11,000 prisonniers. Nous prîmes 107 bouches à feu avec leurs caissons, fcinq drapeaux et quantité de munitions et de fusils.

L'on trouva à Yado, Savone et Loano ^ des margasins considérables ; dix-huit bâtiments sardes ou autrichiens armés, et une corvette anglaise que le mauvais temps avait empêché d'appareiller.

Tel fut ïe résultat de la bataille de Loano; elle nous ouvrait les portes de l'Italie ; mais les représentants du peuple nous placèrent de nouveau sur la défensive : il était réservé ati général

Bonaparte de faire la conquête de ce beau pays.

L'aile droite occupa Savone, Milleâimo, Ga* dîbone, Montenotte, Altare, Cuçliano, Bardinetto, Garressio et Èagnasco; iï ne fut rîen changé aux positions occupées par les troupes de Roccavione et du Col de Fenestre; La 21* demibrigade fut cantonnée à Lavagnola et Cugliano.

Ainsi se termina la belle campagne de 1795, sous Schérer.

Le despotisme souvent aveugle des représentants a eu rarement des avantages; Cependant, avec lui, la responsabilité devenait grande ; la médiocrité s'effaçait oti cherchait à s'entourer dé capacités: même à Tégard des généraux dont l'activité et le génie n'avaient pas besoin d'ttn tel stimulant, il a pu quelquefois ne pas étte dangereux.

J'ai vti Masséna rentrer, pendant une ntiit et un temps affreux^ d'une expédition, sans but, mal conçue par les directeurs absolus du eom-^ mandement. Ses troupes harrassées n'avaient pu réussir.

Les réticences et l'accueil d'un de ces commissaires, dont il supportait quelquefois impatiemment le joug, lui inspirèrent des doutes sur ses intentions.

Je suis habitué à la mort des champs de bataille^ je ne me soucierais pas de celle de téchafaud^ dit-il à son état-major; je vais perdre du monde et peut-être encore aussi inutilement ; mais enfin cela vaut bien la peine de recommencer; la responsabilité à d'autres.

Le génie de Masséna, surexcité par une telle alternative, se déploya tout entier dans cette circonstance; on sait qu'il n'y eut peut-être jamais de plus puissantes inspirations que les siennes au milieu du danger et des difficultés; Tennemi, lui-même, exténué de fatigue, et convaincu que nous ne recommencerions pas à l'instant, n'était plus sur ses gardes. Tout concourait enfin pour que, cette fois, le représentant eût raison.

Le lendemain, nous revînmes, après des efforts et des pertes, complètement à l'abri des rancunes de l'ignare représentant contre notre intrépide général.

Au commencement de la guerre, les généraux

avaient peu d'expérience et de capacité ; ils savaient se faire aider par de jeunes officiers intelligents, laborieux, mais très-modestes, qui faisaient supporter leur rôle tout particulier auprès des troupes avec beaucoup de tact et de réserve : aucune vue ambitieuse ne les dirigeait.

A l'époque dont je parle maintenant, ces jeunes gens s'étaient élevés dans les états-majors; les généraux intelligents possédaient déjà l'habitude nécessaire : les autres étaient de côté : il n'y avait plus lieu de suppléer, par le stimulant d'une terrible et brutale responsabilité, à la faiblesse, à l'ignorance et à l'inactivité du commandement.

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