CXXXVIII

Bonaparte, pour se faire pardonner sa jeunesse, avec tant de génie et de gloire, usa d'abord, vis-à-vis des représentants du peuple et du Directoire, des plus grands ménagements.

Il fut facile, dissimula, pour ainsi dire, et son caractère et sa portée. Il laissa croire à l'influence du chef d'état-major Berthier. Il parut trouver bon, pendant quelque temps, qu'on attribuât à ce dernier une partie de ses étonnants succès.

Le caractère de Bonaparte se roidit, pour la première fois, lors des difficultés avec le Directoire. Ses prodigieux succès venaient de rejeter Beaulieu sur le Mincio et dans Mantoue. Des renforts étaient nécessaires pour recueillir le fruit de tant de victoires. Un gouvernement débile et jaloux ne songe qu'à le rendre impuissant. Le 7 mai 1796, il a la coupable pensée d'ôter au jeune général, qui déjà lui porte om-

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bMge, la moitié de soïi commandement dans les contrées qu'il vient de conquérir, pour la donner à Kellermànn !

Bonaparte, irrité de cette ingratitude, offre, avec autant de convenance que de dignité, dans sa dépêche du 14 mai 1796, datée de Lodi, l'alternative de sa démission on d'un seul commandement ; et pour le moment le Directoire s'aiv rête.

Le général Hoche se trouvait alors à Paris, pour préparer son expédition d'Irlande. Le bruit courut, parmi nous, que le Directoire voulait l'envoyer recueillir la succession du jeune vainqueur d'Italie. Quelques-uns ont même cru que ce général vint, à cet effet, jusqu'aux Alpes, muni des pouvoirs nécessaires. C'eût été un grand changement dans le monde. Quoi qu'il en soit, la fortune de Bonaparte triompha. Le Directoire revint bientôt à des sentiments plus patriotiques et moins personnels.

Dès les premiers jours de son commandenïent, le général Bonaparte eut une grande représentation. Il se mit en rapport intime, nonseulement avec tout ce qui avait une valeur dans son armée, mais encore avec lès Italiens les plus influents et les plus distingués. Il vit, il attira

tout homme important qui se trouvait de passage ou à proximité de son quartier général,

II parlait pet dans les dîners et réceptions ; écoutait beaucoup, et ne laissait jamais quelqu'un le quitter sans en avoir tiré tout ce qui était possible, dans Tîntérêt des opérations militaires ou de la politique. Il exerçait déjà cet art de captiver les hommes, de les enchaîner au char

de son irrésistible génie.

Il était facile à ceux qui l'approchaient de s'apercevoir du travail incessant de cette vaste tête, ne se reposant jamais et faisant tout concourir, hommes et choses, à ses hardis projets. Plus tard, principalement dans les trois dernières années de l'Empire, Napoléon devint très-communicatif. Il prolongea volontiers ses causeries, surtout avec les témoins de ses premiers triomphes ; alors il parlait avec un indicible intérêt de ceux qui avaient noblement succombé dans .tant de batailles.

Alexandre le Grand, qui mourut beaucoup plus jeune, éprouvait le même besoin de revenir sur son glorieux passé, avec ses lieutenants , dans* des entretiens sur lesquels Phistoire ne nous a malheureusement rien trans-

mis. Il honorait la mémoire de ceux qui étaient morts pour la splendeur de son empire.

Tout entier aux préoccupations de l'art et au souvenir des braves qui avaient été les instruments de sa grandeur, Napoléon parlait de ses anciennes campagnes comme si elles eussent été celles de tout autre capitaine ; il écoutait volontiers chacun, et mettait, ainsi, les assistants très à leur aise.

Pour les événements en cours d'exécution, c'était tout autre chose : il était impénétrable et ne cédait rien de ce qui pouvait diminuer l'estimation de ses forces ou la réputation de ses armes.

Le lecteur me pardonnera ces souvenirs et ces réflexions au sujet d'un homme que la postérité ne se lassera pas d'étudier.

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