CHAPITRE PREMIER

1790 à fl7ttt.-

Je suis né à Toulouse^ le 12 novembre 1770 ; à 14 ans, j'étais employé dans l'administration municipale, qui influa sur tout le reste de ma vie par les idées d'ordre qu'elle me donna ; des religieux m'apprirent la musique et le dessin ; à 16 ans, j'^avais la passion des armes; mais, trop jeune, je résistai d'abord.

Enfin, 1789 arrive: tout annonce une rénovation vivement désirée par les hommes sages qui gémissaient de tant de scandales et de prodigalités et de l'état oîi une cour corrompue avait plongé la nation; les cahiers des baillages et les doléances de toutes les corporations, des provinces et de l'armée, aux États-généraux, prouvaient assez que le peuple français était fatigué de son humiliation.

Le moment était favorable pour exécuter le projet que je méditais depuis trois ans; je désirais servir la patrie, j'étais plein des souvenirs de notre gloire militaire, je me vouai avec passion à la carrière des armes.

J'entrai au service comme soldat dans le régiment de Guyenne, infanterie. Je rejoignis ce corps à Nîmes, le 3 mai 1789; j'avais, alors, 18 ans 6 mois.

Dès mon arrivé, je fus employé à la comptabilité; bientôt, ma conduite et ma manière de servir m 'ayant fait remarquer, je fus nommé fourrier, sans cependant cesser de travailler à Tadmipistration centrale du corps.

Les États-généraux, convoqués le 4 mai 1789, se formèrent en assemblée nationale ; cette célèbre réunion, composée de ce qu'il y avait de plus éminent en talents et patriotisme, proclama des principes que la nation adopta avec le plus grand enthousiasme.

Néanmoins, des hommes peu français, qui ne vivaient que d'abus, de prodigalités de cour ou d'exactions, ces fjéaux des empires, s'agitaient à l'intérieur; ils faisaient mouvoir toutes sortes d'intrigues et n'épargnaient aucuns moyens pour exciter les populations, dans le buttl'entraver la marche des réformes; des manœuvres lâches et vile» étaient mises on usage pour rendre cette

régénération odieuse; outre ses menées hostiles dans rîntérieur, la résistance employait des moyens criminels pour exciter les puissances étrangères à s armer contre la France ; le Gouvernement, tout en protestant de son dévouement à la cause de la patrie, partageait, du moins en apparence, ces sentiments perfides.

L'Assemblée nationale, les hommes sages, les esprits éclairés, les patriotes enfin, reconnurent sans peine qu'il faudrait soutenir, par les armes, contre l'aristocratie européenne, disposant alors de l'armée comme des cabinets, la régénération politique et le triomphe des principes adoptés par la nation ; à l'intérieur, une révolution serait peut-être inévitable.

L'armée était faible, et ses cadres, par leur composition, peu capables de seconder l'élan généreux qui animait la nation ; l'esprit des officiers était alors peu favorable aux nouvelles idées.

Cependant, les décrets de l'Assemblée nationale avaient fixé et amélioré leur sort ; elle les avait reconnus aptes à parvenir à tous les erii-

plois; mesure qui anéantissait les privilèges contre lesquels eux-mêmes s'étaient élevés avec tant d'énergie ; mais, tel était leur aveuglement que, lorsqu'ils eurent obtenu ce qu'ils demandaient depuis longues années avec tant d'instance, ils affichèrent la plus grande haine contre le nouvel ordre de choses, à qui ils devaient ce bienfait.

Le sort des sous-officiers et soldats avait été également fixé d'après les idées du nouveau système et Pégalité la plus parfaite ; ils étaient délivrés des actes arbitraires, des punitions humiliantes; tous pouvaient désormais aspirer aux grades et aux honneurs, devenus exclusivement le prix des talents et des services rendus ; mais eux, aussi, n'apercevaient généralement pas les dispositions généreuses des lois qui venaient de briser, à jamais, la barrière que l'orgueil aristocratique leur avait jusque-là interdit de franchir; plusieurs corps, et surtout la cavalerie, manifestaient des sentiments peu nationaux; pour se préparer à soutenir l'orage dont la patrie était menacée, le concours de tous les Français devenait indispensable : cependant, l'on ne pouvait compter que sur le patriotisme et le courage de la nation.

Pour connaître l'esprit de l'armée^ à cette épo-

quo critique, il faut lire, h la fin de ce livre, la corrrwfpondance du général Montesquieu avec le général Poncet, chef de Tétat -major de l'armée du midi; les lettres du prince Charles de Hesse, l'un des plus dangereux anarchistes de l'époque, qui dénonçait tout ce qyi pouvait rendre des services au pays^

Profondément pénétrée de l'imminence du danger, l'Assemblée nationale décréta qu'il serrait levé, dans les départements, des bataillons de volontaires nationaux; cette sage et grande mesure électrisa le pays ; les bataillons demandés furent formés comme par enchantement; rien n'a été comparable aux sentiments généreux que cette disposition fit éclore ; l'on vit réunie, dans ces bataillons, l'élite de la population ; c'est de cette patriotique levée que sont sortis presque tous les grands capitaines qui, pendant vingt ans, ont fait retentir l'univers du bruit de leurs exploits et porté la gloire et la puissance de la France au degré où elle sera, à jamais, l'admiration de la postérité.

L'organisation des bataillons de volontaires

nationaux fut la même que celle des bataillons de la ligne, mais on y comptait deux lioutenants-colonels , dont le premier commandait en chef; parmi eux, un devait avoir servi dans l'armée comme officier; tous deux étaient élus par le bataillon entier, qui nommait également les officiers, sous-officiers et caporaux, à l'exception de Tadjudant-major et de l'adjudant; ceux-ci, instructeurs du bataillon, étaient à la nomination du roi, le premier parmi les officiers de la ligne en activité de service, le second parmi les sous-officiers également en activité dans l'armée ; l'un et l'autre conservaient, malgré l'emploi exercé dans les volontaires, le dernier grade qu'ils avaient dans les anciens corps. .

Nommé adjudant au premier bataillon de la Haute-Garonne, lors de la formation, le 19 décembre 1791, je fus spécialement chargé de son organisation et de sa discipline; sous ce rapport, le bataillon fut bientôt mis dans le cas de paraître à l'ennemi ; l'adjudant-major Pigeon se chargea de l'instruction et s'en acquitta avec distinction.