CHAPITRE TROISIÈME

Champagne de 1998.

Italie.

Le 6 janvier 1793, Lovenzo fut assailli sur tous les points, à une heure du matin, et l'attaque principale dirigée contre les postes occupés par le 1 *' bataillon de la Haute-Garonne ; le plus important était le plateau en avant du village route d'Utella; cette position est la clef de la défense d'Utelle.

A la faveur de la nuit et d'un épais brouillard, l'ennemi s'était approché de nos avant-postes, sur lesquels, à un signal convenu, il se précipita avec la plus grande impétuosité ; heureusement l'on avait eu soin, depuis longtemps, de tenir les troupes en haleine. Les avant-postes firent bonne contenance ; le 1 " bataillon de la Haute-Garonne se forma lestement et culbuta l'ennemi, tua quelques hommes qui restèrent sur le Champ de bataille; d'après les larges traces de sang empreintes sur la neige, il dut avoir des blessés; on lui fit des prisonniers. La retraite eu* lieu en tel désordre que nombre d'hommes se jetèrent dans des ravins où ils périrent.

Cette affaire était terminée avant le jour;

Tennemi rentra dans ses positions; le 1" bataillon de la Haute-Garonne eut quelques blessés ; le général Dumerbion, qui commandait à Levenzo, rendit compte de sa bonne conduite.

Le 10 janvier, le 1*^ bataillon reçut ordre de se rendre à Villefranche, où il séjourna jusqu'au 15 février; ensuite il fut à Saint-Agnès et Castelar, sur la communication de Sospello à Menton .

Le 15 mars, il occupa, sur la même communication, le camp de Castiglione; le temps était affreux, nous étions sur la neige. Le camp était assis en arrière du village, la droite appuyée à la route de Menton; la gauche, dans la direction de Saint-Agnès, contre un ruisseau ; le régiment de la vieille marine était campé en avant de Castiglione, à cheval sur la route de Sospello.

Comme je l'ai déjà dit, les bataillons de volontaires avaient deux lieutenants-colonels; le premier était commandant en chef; cet emploi, dans notre bataillon, était rempli par M. de Vicose; M. Dupuis commandait en second.

A cette époque, les officiers de volontaires qui avaient servi dans les troupes de ligne tenaient

à y rentrer avec le grade qu'ils avaient acquis dans les nouveaux bataillons; plusieurs ont quitté l'emploi de chef de bataillon pour celui de capitaine dans la ligne et de capitaine pour le grade de sous-lieutenant; tous étaient mal vus dans les corps de la ligne; les officiers supérieurs avaient, contre eux, les capitaines auxquels ils enlevaient l'espoir d'être lieutenants-colonels; les sergents étaient ennemis déclarés de ceux qui venaient prendre des sous-lieutenances ; mais cela ne découragea pas des hommes qui n'avaient aucune confiance dans la révolution ; ils étaient persuadés, les insensés, que, si les choses changeaient, on laisserait jouir paisiblement des grades acquis par suite de cette révolution ; mille désagréments furent le prix de leur inconséquence.

M. de Vicose était lieutenant au régiment de Vexin infanterie, lorsque les volontaires du l'*" bataillon de la Haute-Garonne le nommèrent I" lieutenant-colonel; c'était un brave homme, un bon officier généralement estimé ; il obtint la lieutenance-colonelle du régiment de Barrois ; cette préférence déplut et ce fut sans regret qu'on le vit s'éloigner d'un bataillon qui avait fait son élévation.

L'on procéda à son remplacement; Tadjudant-major Pigeon, qui avait rendu de grands services pour l'instruction, réunit la totalité des suffrages du bataillon et fut proclamé second lieutenant-colonel; M. Dupuis commanda en chef; par suite de la nomination de Pigeon, l'emploi d'adjudant-major devintvacant, et seulement alors commence, en quelque sorte, ma carrière militaire.

XLHI

Ma conduite depuis la création du bataillon, mon zèle dans le service, mes soins pour organiser une bonne administration et surtout pour maintenir une discipline que les anciens corps de li*gne étaient loin d'observer avaient été remarqués ; car j'avais déjà la conviction que, dans une armée, la discipline est tout; mon ambition avait été de voir figurer avec distinction le bataillon auquel j'étais tellement identifié que le moindre revers qu'il eût éprouvé m'aurait paru une affaire personnelle. Cette conduite toujours égale avait fixé l'attention : au conseil d'administration était dévolu le choix de l'adjudantmajor, et c'est à l'unanimité qu'il me nomma, le

5 avril 1793. Cette récompense me portait du grade de sous-lieutenant, dont je n'avais que le rang, à celui de capitaine. A cette époque Tadjudant-major d'un bataillon de volontaires, chargé de l'instruction et de la police, était considéré comme un troisième chef. J'avais alors vingt-deux ans.

Si je m'étais beaucoup occupé de discipline et d'administration, j'ignorais entièrement ce qui avait rapport à l'instruction, cette partie du service ayant toujours été suivie par l'adjudantmajor Pigeon ; je n'avais donc pas un instant à perdre pour m'acquitter dignement de la nouvelle tâche qui m'était imposée ; ce n'était pas chose facile.

Par surcroît d'embarras, le bataillon venait de recevoir 400 réquisitionnaires du département du Gard; je devais promptement les mettre en mesure de marcher à l'ennemi ou convenir que j'étais incapable d'occuper l'emploi d'adjudant-major; incapable d'instruire une recrue.

Je prétextai une indisposition, je demandai trois jours pour me soigner et je m'enfermai dans ma tente; je lus attentivement l'ordonnance des manœuvres relative au maniement des armes et des feux ; alors il ne pouvait être

question d'autre chose; le terrain que nous occupions ne permettait pas d'exécuter Técole de peloton ; le quatrième jour, bannissant toute timidité, je me présentai devant les recrues la tête haute; je commandai et détaillai le maniement des armes. On parut me comprendre et m'écouter avec intérêt. Ayant continué de même mon instruction, on fut convaincu, dans le bataillon, que j'étais un parfait instructeur ; tant il est vrai qu'avec de la volonté Ton surmonte tous les obstacles.

Pardon de ces détails; il y a beaucoup de rapports entre les petites et les grandes choses ; et les commencements de tous les hommes sont décisifs pour eux, instructifs pour les autres.

Enfin l'on avait ouvert les yeux sur le compte du général ***; dénoncé de toutes parts, au sujet des désordres commis dans Nice et le comté, il fut accusé de trahison; la faute était moindre.

J'ai fait connaître son incapacité à la prise de Nice; la faiblesse, l'ignorance, et le peu d'actîvité causèrent d'afiTreux malheurs.

S'il avait eu d'autres notions de la guerre^

ce général aurait porté Tarmée sur Conî; rien ne s'y opposait ; la guerre d'Italie prenait alors un autre aspect ; notre brave armée échappait à tous les maux qui l'ont affligée ; plus de 50,000 hommes ne seraient pas morts de faim et de misère, pendant les campagnes qui ont précédé celles où le général Bonaparte vint prendre le commandement.

Le général *** fut remplacé par le général Biron ; c'est alors que l'armée prit, pour la première fois, la dénomination d'armée d'Italie, Biron commanda peu de temps; cependant l'armée conçut une bonne idée de ses talents; il voulait réparer les fautes commises.

Mais il était trop tard ; les Piémontais, quoique toujours battus, s'étaient aguerris, retrempés et mis en mesure ; les soldats étaient braves, patients et disciplinés ; mais les officiers restaient encore, pour la plupart, des damoiseaux plus propres à parader qu'à faire la guerre ; aucune qualité ne les rendait dignes de commander d'aussi braves soldats. Cette armée, parfaitement nourrie et entretenue, avait une

connaissance exacte du pays; tous les défilés des Alpes étaient soigneusement retranchés ; la population montagnarde dévouée au roi, les milices et les barbets mis en activité rendaient de très-réels services. En un mot, tout le système de défense, grâce à la conduite du général '*^, était parfaitement organisé; les Piémontais avaient eu tout le temps nécessaire pour atteindre ce but.

Une grande partie de la population de Nice et de Villefranche vivait des bienfaits du roi de Sardaigne; aussi elle regrettait la domination de ce souverain, qui avait des intelligences dans le pays; les Anglais, d'autre part, ourdissaient mille intrigues pour exaspérer cette population contre nous.

Tout paraissait s'opposer à ce que le général Biron eût les moyens de réparer les fautes de son prédécesseur; d'abord il s'occupa d'organisation; mais un nouvel incident faillît nous plonger dans un grand désordre.