CHAPITRE XXIV

Passage de la Bcrésina.

JLiOKsgriî nous arrivâmes au bord de la rivière Ue la Bérésina, nous trouvâmes l'aroiée russe, qui &étajt préparée à dous en disputer, le passage ; elle avait eu; le temps de fciirç toutes ses dispositions , et sou avantage était fort grand sur nous, car il ne pouvait maur-, quer d'y avoir beaucoup de désordre dans, notre armée après les malheurs qu'elle avaiÇ éprouvés.

Ilj eut donc séries faorids, delà Eérésina ijn aombat fort opiniâtre, qui -dura pendant trois jours sans aucun? combinaison savante ni d'un côté ni de l'autre; en effet il s'agissait simplement pour eux d'empêcher

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le passage sur divers points , et pour nous

de le forcer à ces Tnémestiidroits.

Pendant ces trois jours nos pontonniers étaient enfin parvenus :; (établir deux ponts sur le fleuve ,à Weselôwo. On avait hrfsité long-temps ponr savoir dans quel endroit on effectuerait le passage ; comme j'ignore quelles étaient les intentions et les motifs de l'Empereur, je ne puis dire ici que ce que j'ai fait; je reeus donc l'ordre de faire établir ces deux ponts, et j'obéis malgré les difficultés sans nombre qu'il me fallut surmonter : l'un était destiné au passage de l'infanterie, et l'autre de la cavalerie et (le l'artiltcrie. Malheureusement ces deux ponts, jetés avec tant de peine, avaient été fortement endommagés par le feu des pièces russes, qui n'avaient cessé de les canoniier; nous redoublâmes donc nos efforts, et vînmes à'Tjôut de les rétablir de nouveau malgré l'ennemi.

1! s'en fallait peu que notre retraite ne devînt impossible ; je vis l'iastant où les deux ponts allaient être coupés par les Russes, qui reveiiaicnttotijourg à la charge avec une nouvelle ardeur. I i'-i^wi'"'

DU COLONEL SERUZIER. a53

Je détachai deux batteries d'artillerie à cheval , sous !c commandeineot du chef d'escadron Pons, et je secondai !e mouvernent en marchant à la tète de plusieurs eacar drons de toutes armes que j'avais réunis comme je l'ai dit plus haut.

Dès que les deux hatteries du chef d'escadrou Pons eurent commencé à éhranler les Russes par les obus et la mitraille, je chargeai vivement avec notre cavalerie, et jerejetail' ennemi assez loin. Il battit en retraite aussitôt, et m'abandonna quelques vivres qu'il avait enlevés les jours précédeus à nos vivandières et canliuières.

Après cette attaque nous fûmes en repos pendant la nuit du a6 au 27 novembre. Le duc de Reggio passa le premier avec le a^ corps ; l'Empereur et sa Garde passèrent ensuite; puis les 3* et 5*^ corps. Pendant le passage, ces ponts construits à la hâte se rompirent plusieurs fois ; maïs , grâce à l'activité de nos intrépides pontonniers, on parvint à les rétablir; je passai la Dérésina sans inquiétude avec mon artillerie et ma cavalerie.

Pendant la matinée du l'j le maréchal duc

254 MEMOIRES MÏLimiRES àc Bellune arriva dans l'aprèsTmidi sur les hauteurs de Weselowo, et y prit position pour soutenir la retraite; mais nous upprimes par un bataillon, de l'extrême arrière-garde de la division Partouneaux, qui arriva fort tard, que ce générai, s'étant trompé de route, avait été Êiit prisonnier avec trois mille hommes d'inlanlerie et deux régimens de cavalerie. Cette nouvelle ayant donné l'éveil à tout l'altiraii qui suit une armée en retiaite, il se forma un encombrement considérable aux environs des ponts : les uns voulaient passer, et forçaient toutes les consignes; les autres voulaient rester eu disant qu'ils seraient pris de l'autre côté : cette hésitation avait tellement détruit l'ordre que personne ne voulait obéir.

L'Empereur avait bien senti qu'il fallait empêcher l'ennemi de nous suivre, et que par conséquent il étaitnécessaire de passer trèsvite , et de brûler les ponts aussitôt après le passage. Comme la foule des voitures ne pouvait que retarder et compromettre le sort de l'armée, l'Empereur avait donné l'ordre formel d'incendier toutes celles qui ne seraient pas utiles : pour ôter tout prétexte de dé7

DU COLONEL SERUZIER. aSS sobéissance, et faire voir l'importance de celte mesure , il avait commencé par faire . mettre le feu aux siennes.

Avant l'arrivée du bataillon de la divisiou Partouneaux , le passage s'effectiiaii avec assez de régularité. 3'avais reçu du général Eblé Tordre de faire rompre et sauter les ponts dès que le corps du duc de Beltune et les voitures conservées seraient de l'autre côté ; j'étais chargé de presser le trajet de ces dernières.jemisdoiictoute la célérité et toute la fermeté possible dans cette commission; mais quand on sut que les Russes approchaient, il me fut impossible de faire entendre raison aux conducteurs de voitures de bagages, de cantinières et de vivandières ; j'eus beau dire qu'avec de l'ordre tout le monde se sauverait ; que leur tialut dépendait de la promptitude de leur passage, et que celui de nos troupes exigeait que l'on rompît les ponts, ils passèrent en petit nombre avec leurs voitures légères ; mais la plus grande partie s'obstiua à rester sur la rive gauche avec le duc de Hellune.

Ma situation était pénible; l'ennemi reparaissait, et le danger devenait plus grand de

a56 MÉMOIRES MILITAIRES minute eu minute. Le maréchal duc de BeV ■ lune,qiiiavait tenu long-tem[)S su r!a rive gauche contre une armée triple en force dîi corps qu'il commandait , se vit contraint d'ordonner la retraite. Ce fut alors que les conducteurs des voitures qui étaient restés sur cette rive virent le danger; mais il n'était plus temps : le corps du duc de Bellune passa eu désordre ; les voitures d'équipages , d'artillerie, de blessés, etc...., s'encombrèrent à l'entrée du pont: on se frayait un passage à coups de baïonnette; plusieurs hommes se jetèrent à la nage, et périrent. L'ennemi, qui nous saluait à coups de canon, et qui nous envoyait force obus, acheva de mettre le désordre; enfin uue partie des troupes passa, mais je voyais plusieurs centaines de voitures chargées, qui restaient de l'autre coté. L'encombrement détruisait tout espoir de passage ; une foule d'hommes et de femmes allaient être sacrifiés lorsque j'aurais détruit les moyens de nous rejoindre ; c'était bien leur faute; malgré cela j'attendis pour remplir cette mission pénible aussi long-temps qu'il me fut possible , et ce ne fut qu'à la dernière extrémité, c'est-à-dire lorsquf^™

rartillerie Fusse me harcela de toutes parts ^ que je me déterminai, avec un vif regret, à exécuter l'ordre du général, qui était celui de l'Empereur.

A l'instant je fis brûler les ponts, et je fus témoin du spectacle le plus affligeant^qu'on puisse voir» Les cosaques se précipitèrent sur ces malheureux abandonnés; ils pillèrent tout ce qui était resté du côté opposé du fleuve , où il y avait une grande quantité de voitures chargées d'immenses richesses ; ceux Iqui ne furent pas massacrés dans cette première charge furent faits prisonniers, et leur fortune devint la proie des cosaques (i).

Après le passage de la Bérésina, le maréchal Ney, prince de la Moskowa, reçut le commandement de l'arrière-garde de l'armée.

(i) On ne peut évaluer ici la perte de l'armée française ; elle fut incalculable : douze ou quinze mille hommes furent faits prisonniers pour n'avoir pas suivi les ordres qu'ils avaient reçus ; six mille au moins furent tut » dans cet encombrement , tant par ceux qui voulurent forcer le passage, que par les Russes qui arrivèrent en masse , et reprirent toutes les richesses que nous ramenions de Moskow. ,

{Note d€ l'Éditeur,)

a58 MEMOIRES MILITAIRES

Je reçus également le commandement .de l'artillerie sous ses ordres. Nous continuâmes de nous retirer en ordre , en couvrant l'armée dont nous protégeâmes la retraite jusqu'à Wilna sans être entamés; mais, en approchant de cette ville , comme nous étions plus fortement pressés que jamais par les Russes , je me disposai à leur tenir tête avec toutes mes pièces.

Je combinai ma défense de manière à mettre l'ennemi en désordre , en le forçant à deux combats à la fois : je partageai mes pièces , et leur fis suivre les ddux routes qui tournaient la ville ; ensuite je fis attaquer les Russes sur deux poiûts à la fois , en avant et en arrière de Wilna, calculant mon mouvement de telle sorte, que mes deux divi-»

sions après s'être séparées pour attirer sur deux points les forces des Russes, devaient se rejoindre dès qu'elles auraient dépassé la ville. Si mon projet réussissait je me trouvais en état d'oppotser mes deux divibions réunies, aui^ efforts des troupes emnemiea , que ma première manœuvre devait déleripiner à se séparer.

Mes canonniers se conduisirent avec leur valeur accoutumée, et déjà les Russes fuyaient

DU COLONEL SERUZIER. ^Sg en désordre ; je les pressais vivement , lorsique je frémis en pensantà ce funeste événement! n'importe, il faut le dire; je dois toute la vérité ; les malheurs ne sont pas des fautes.

Arrivé au point de jonction que j'avais déterminé, je commençais à prendre ua avantage marqué sur les ennemis, lorsque je vis un grand encombrement de voitures à nous, parmi lesquelles se trouvaient celles qui portaient le trésor de l'armée : je fis des efforts incroyables pour me frayer un passage avec mes canons, jamais je ne pus y parvenir; de toutes parts j'étais presse par la cavalerie russe. Pendant le temps que je perdais à vouloir forcer le passage, les cosaques, s'étant jetés parmi nos équipages, tuèrent une partie des chevaux , de sorte que le désordre s'accrut au point que non-bcu- , lement mon artillerie ne pouvait plus tirer, puisque j'avaisdevantmoiplusdc trois cents de nos voitures encombrées, mais encore je reconnus que j'allais être enlevé, et que j'allais perdre mes pièces.

Dans ce moment désespéré j'ordonnai à mes canonniers de briser la glace de la Wilna,

afi* MÉMOIRES MILITAIRES

Je formai donc le mieuiç qu'il me fut possible l'organisation nouvelle dont j'étais chargé , et , me dirigeant ^r- Kowno , je commençai par quitter la gxânde rpute*

Deux raisons me déterminaient à prendre cette mesure; la première, c'est que par ce chemin je u'ayais; plus à craindre d!être. suivi par l'artillerie légère rufise , contre laquelle je n'avais plus de défense ; la seconde , c'est que, n'étant plus gêné moi-môme dans aucun passage , puisque je n'avais pins decanons, je pouvais m'écarfer à gapche de la grande route, et me.prpc^ir^r plus aisément quelques vivres danftjl^^ villages que, je rencontrais en grand pqi^c^bre* :

Mespjfécautfians semMaîent devQÎr me> faire espérer un trajet, favorable jusqu'atu point où je désirais, arriver, c'est-àKlire jusqu'à KrQwno; mais la fortune avait cessé de me sourire : jç n'avais plus que mon courage; . mon bonheur était épuisé, : . t

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