LXIV OPINIONS DIVERSES

Voici le jugement qu*ODt porté sur Joinville les trois éminents critiques dont la France s'honore aujourd'hui et dont les arrêts pleins de goût et de savoir seront confirmés par la postérité ^

a L'esprit de Joinville, dit M. Yillemain, est crédule, a ignorant et fertile. Tout est nouveau, tout est extraora dinaire pour lui : le Caire, c'est Babylone; le Nil, c'est un a fleuve qui prend sa source dans le Paradis. Il a de ces a notions particulières sur beaucoup de choses ; mais, quant a aux faits véritables , on ne saurait trouver plus naïf « témoin. On dirait que les objets sont nés dans le monde a le jour où il les a vus.

a Le style de Joinville est très-remarquable pour Tétf poque où il écrivait; et, si on le compare avec celui de a Yille-Hardouin, on s'aperçoit des progrès de la langue a et de la narration; on semble voir en lui une autre race a d'hommes, a

« sauvèrent au camp.de Baladin, pour faire de nouveau profession de « mahoniétisme et combattre contre les chrétiens, ce qui fit qu'on « n*en reçut plus aucun au baptême. » Bury, t. Il, p. 413.

■ Dans V Histoire de la principauté de Joinville escritteen 1632, manuscrit 1054, p. 61, on trouve ce jugement, le plus ancien de tous sur Joinville :

« Pour i^venir à notre historiographe Jean sire de Joinville, il est « à douter si sa plume lui auroit acquis plus d'honneur que son espép. « Chevalier excellent et en armes et en lois , comme on parloit en ce « temps-là :

Par ingenium autrisque tog<eque.

« 0ans son histoire, il a fait comme le sculpteur Phidias qui s^enchâssa « «ieslremtat dans les replis de la robe de Minerve ; car il est à doubler « m a plus escrit la vie de saint Louis que la sienne, y estant, à « vray dire, encliassé comme en cliose inséparable. Il escrit de soy- « même, et le ddlt-on croire pour sa noble ingénuité, comme d*autant « éloigné d'ostentation »

8UB JOINVILLB. LXV

a Joiu ville, dit M. Nisard , est un esprit plus libre , plus a curieuxy plus animé que Ville-Hardouin. Il mêle quelques a Jugements à ses récits. A la différence du maréchal de a Champagne, qui va toujours en avant où les événements a le mènent, ne se recudllant pas un moment pour les ff prévoir ou pour les juger, Joinville s'est quelquefois ina terrogé sur les hommes et sur les choses; c'est là un a progrès. YUle-Hardouin ne décrit pas. Toutes les ria chesses de Gonstantinople, tant d'or et d'argent que n'écr puisa pas un pillage de quatre jours, toute cette magnia licence raffinée de l^empire grec ne lui tirent que quel- «r ques exclamations, banales.

a C'est à peine, si, cent ans après, le plus agréable des a chroniqueurs du quatorzième siècle , Frolssart , égale a Joinville par la naïveté, la grâce, la propriété dans le « choix des termes, l'heureux accord entre l'expression et ff la pensée; quant à cette éloquence du cœur, qui émeut, ff mais qui tient peut-être à son sujet, Froissart n'y atteint a jamais. i>

M. Sainte-Beuve , après avoir signalé en Joinville cet ensemble de qualités Jeunes, aimables, ingénues, qui ne se retrouveront plus au même degré, termine par ces réflexions la nottce remarquable qu'il a consacrée à Joinvilte.

a n est le représentant le plus agréable, le plus familier a et le plus expressif de cet âge que nous aimons à nous rea présenterdeloin comme l'âged'or du bon vieux temps. Si a ce beau règne exista quelque temps dans le passé, ce fut a certessous saint Louis, durant ces quinze années de paix, a à l'ombre du chêne de Yincennes ; et c'est par la plume

IXTI OPINIOnS DIVERSES

a de Joitiville qu'il nous a légué sa plus attrayante image. u Ou croyait alors à sou roi , ou croyait surtout à son Dieu ; a on y croyait, non pus en général et de cette manière loun jours un peu vague et abstraite, dans ce lointain où la cr science moderne , si on u'y prend garde , le fait de plus n en plus reculer, mais dans une pratique continuelle et a comme si Dieu était préseut, même physiquement, duos « les moindres occurrences de la vie. Le inonde alors était u semé à chaque pas d'obscurités et d'embûches; l'in- » connu était partout; partout aussi était le protecteur rr invisible et le soutien ; à chaque souffle qui frémissait, on n croyait le sentir comme derrière le rideau. Le ciel aua dessus était ouvert , peuplé en chaque poiut de ligures « vivantes, de patrons attentifs et manifestes, d'une invo- R cation directe, et faciles à intéresser; le plus intrépide a guerrier marcbait dans ce mélange habituel de crainte n et de confiance comme un tout petit enfant. A cette u vue, les esprits les plus émancipés d'aujourd'hui ue sau- 0 raient s'empêcher de dire, en tempérant leur sourire par a le respect : Sancta simplicitasf Le boa sens, certes, « ne manquait pas , et il avait ses retours, ses contradic- ■ tioDS plquautes au milieu de ce réseau de croyances et, « pour tout dire , de crédulités. L'esprit naturel avait ses a saillies, ses échappées d'enjouemeat , ses subtilités et ses a hardiesses toujours renaissantes; mais tout cela ne jouait H encore que dans le cercle tracé, et venait s'arrêter à « temps devant tout objet vénéré et redoutable. Le mot a de pritd'Aom/e comprenait toutes les vertus, la sagesse, H la prudence et le courage , l'habileié au sein de la foi , « l'hoDoëteté civile , et le comme U faut , tel que l'eateot; •> dnit cette race des vieux chrétiens, dont Joinvilla

SUE JOINVILLB. LXVII

ff poar nous le rejeton le plus fleuri ; et l'on définirait bien a cet ami de saint Louis, qui resta un vieillard si Jeune a de cœur et si frais de sourenirs , en disant qu*il fut le a plus gracieux et le plus souriant des prud'hommes a d'alors \ »

A ces témoignages il convient d'ajouter ce qu*a dit M. Michaud atné, de rAcadémie française, dans la notice qu'on lit en tête des Mémoires de Joinville : ,

« Si les Mémoires de Joinville, dit l'historien des croi- « sades, avaient été rédigés par une autre que lui, il est pro- <K bablequ*on aurait parlé de la vie etdes actions du sénéchal fit avec moins de simplicité et de réserve qu'il ne le fait luia même. Lorsqu'il nous raconte les périls qu'il a courus, <K les grands combats auxquels il a pris part, il rend touff jours grâce à Dieu et à monseigneur saint Jacques de <K TavcHr sauvé ; dans son récit de la grande bataille de Mana sourah, il nous dit seulerûent qu'il a reçu cinq blessures , c et que son cheval en a reçu dix-sept. Le bon sénéchal, qui c avait fait tant de ptodiges de bravoure, avoue qu'en plua sieurs occasions il a eu grande peur, ce qu'il n'aurait pas c laissé dire à un autre. Lorsqu'on lit Joinville , il semble a qu'on l'écoute et qu'on soit rangé en cercle autour de lui a pour l'entendre ; la bonne foi respire dans tout ce qu'il nous c dit ; cette bonne foi est chez lui comme une espèce de ver ve, « comme une inspiration poétique qui anime ses paroles et « lui fait presque toujours rencontrer l'expression la plus c vraie et la plus pittoresque. Lors même qu'il n'aurait pas « appris de saint Louis à haïr le mensonge, on voit que son

' Sainte-BeuTe» Causeries du Lundi 12 septembre iS5d.

Lxviii opinions divebsbs

a bon naturel l'aurait empécbé de mentir, lous ses lecteurs v sont bien persuadés qu'il ne mentirait pas, même pour jus- « tifier et pour faire valoir le héros qu'il aime et qu'il veut a nous faire aimer.

0 La franchise n'est pasia seule qualité de l'historien; ou H retrouve partout, dansson livre, les manières polies et le a caractère d'un homme aimable et bon. I. 'amour de sol, 0 la haine d'autrui, l'esprit de jalousie qui ont inspiré tant o d'aateui's de mémoires, ne se montrent point dans Joinu ville ; sans cesser d'être véridique, il dit rai'cment du mal de a ceux avecqui ila vécu ; il a quelque légère rancune contre a les Templiers, qui lui avaient nié un dépôt, mais c'est un a tort qu'il parait avoir oublié eu le l'acontant ; il avait vu a à Mansourah beaucoup de gens du bel air qui fuyaient 8 comme d es iotons, mais il ne les nomme point, parcequ'ils a sont morts et qu'il respecte la mémoire des trépassés. Ses 0 récits ne laissent jamais voir cette humeur chagrine qui « n'est que ti'op commune à ceux qui, dans un âge avancé, a racontent l'histoire des temps qu'ils ont vus. Il ne se rea porteau temps de sa Jeunesse que pour prendre les cou- « leursvives et la naïve slmplicltédu premier â[;e de la vie; « on peut dire qu'il n'y a rien de si animé , de si vif, de si a jeune, en un mot, que le style et la manière de raconter e du sire de Joinville. Le langage naif de son temps donne a sans doute beaucoup d'intérêt à sa narration, mais ce lana gage même reçoitaussi quelque charme de la tournure do a Bon esprit et de son caractère enjoué.

a Les Mémoires de Joinville ne sont pas seulement un précieux monument [>our l'histoire nationale ; mais ils se rattachent aussià l'histoire de notre littérature. La langue

;ue parlait le sénéchal e&t mieux connue qu'elle ne l'ctnil

SUB JOINYILLE. LX1\

«r il y a qn siècle; on doit regretter néanmoiDS qu'elle soit a moins étudiée sous le rapport littéraire que sous le rapport a historique. Je regrette que les études des derniers temps « ne se soient pas portées sur le génie et le caractère de cette a langue^ ^i a aussi ses finesses et ses beautés, qu'il faut a connaître; ses règles, sa logique , sa poésie, qu'il faudrait a montrer à la Jeunesse. Nous avons des cours pour toutes a les langues mortes, pour toutes les langues vivantes; et <i la langue que parlaient nos aïeux , personne n'est chargé de a l'enseigner. L'Italie a une chaire spécialement consacrée a à expliquer le Dante : pourquoi n'en aurions-nous pas (T une pour expliquer nos vieux poètes et nos vieux histo- <r riens ? d

Ce vœu avait été déjà exprimé par Guillaume de Laperière dès la première édition des Mémoires de Joinville , en 1547, où il témoigne son étonnement de voir ainsi délaissées nos histoires originaires.

Dans son Histoire des révolutions du langage en France, M. Francis Wey entre dans des considérations sur le mérite de nos trois premiers historiens. Je crois devoir les reproduire^ parce que Testimable ouvrage de M. Francis Wey n'est pas aussi connu qu'il devrait l'être.

6 Prosateur nerveux et assez concis, Ville-Hardouin est a parfoîtement original, parce que l'érudition ne lui fournit a aucun moyen de ne l'être pas. Il n'est ni clerc ni doca teur ; son langage n'en est que plus franc, que mieux déff pouillé de cette recherche littéraire, qui , louée an temps a où elle a cours , devient souvent plus tard un type du ff mauvais goût, et donne de bonne heure, à un écrit, une

LX\ OPINIONS DIVEBSES

cf physionomie surannée. La langue de Ville-Hardouin a « passé; mais la simplicité, le naturel, qualités de son « style, n*ont pas vieilli.

a Tout le dessein de Yiile-Hardouin se résume en ces « mots : retracer avec fidélité et brièvement , sans emphase « et sans désordre, des événements à la conduite desquels il « a participé. Xénophon^ Thucydide, César, n'ont pas fait a autre chose; ils avaient seulement à leur disposition une H langue parvenue à sa belle maturité ; le chroniqueur fran- «r çais, lui, maniait avec une voix virile un parler encore à a son enfance. Sou ton est tout militaire ; il ne cherche au- « cun effet de style , et son récit est sobre, comme celui «d'un officier qui rédige un bulletin d'armée, avec une (c pleine Intelligence du sujet. Nous observerons souvent ff que les meilleurs monuments de notre langue se sont « construits de la sorte, en dehors de toute prétention littéfx raire;ce qui est tout simple : Férudition autrefois copiait (( le latin, et s'alimentait à des sources étrangères. Ce n'est a point de ce côté que le génie des Français pouvait rece- « voir son caractère foncièrement national. Il ne sera pas « inutile d^étudier la contexture de ce premier échantillon « de la prose française.

« Beaucoup de simplicité , une sobriété rare en matière a d'ornements et de métaphores , une clarté continuelle et a une rapidité remarquable , telles sont les qualités qui re- « commandent l'ouvrage de Ville-Hardouin. En vain on y a chercherait la moindre paillette ou même la plus légère « trace du mauvais goût d'une époque reculée. Toute cette a chroniqueest exécutée avec une sévérité magistrale. C'est a une œuvre de vrai soldat qui ne quitte jamais sa place, • et fait sans fracas son devoir à son rang.

SUB J01NV1LLB. LXXt

cr Jamais le maréchal de Champagne ne trahit le sentia ment de son Individualité; il parle de lui comme il ferait cr d'un autre, et avec une égale indifférence. S*il rapporte « un discours quMl fat chargé de tenir, il n*y ajoute pas la cr nK^ttdrefioriture ; il dédaigne desegratifierd'une sentence cr piquante, d*une période bien tournée, ou d*un grain de cr cette érudition si fort prisée par ses contemporains. Ce cr mépds du métier de beau parleur fut de tout temps , en « France, un des traits saillants de notre esprit militaire.

a Cette vertu d'abstinence à l'égard des vanités , des sé- « ductions de la divagation phraséologique, témoigne d'une « grande supériorité. En effet, au langage près , qui restait « dur et peu souple, Yille-Hardouin possède toute la vigouff reuse dignité d'un livre classique. Il n'est jamais trivial, a ce qui fut le défaut du moyen ége, auquel il fait seul ex- 9 ception.

a Ville-Hardouin, chroniqueur simple et sincère, emploie « un langage où l'on signale déjà nombre de gallicismes, «et certaines allures propres au français des époques posté- « rieures

<i Joinvillo est plus familier, plus prolixe , plus foncièrecr ment français de caractère que Yille-Hardouin. V Histoire a de saint Louis contient, à proprement parler, les Mé- « moires àe l'auteur. C'est un grand seigneur qui se délasse « à conter, se souciant peu de multiplier les digressions, se « laissant dériver à son caprice, et s'amusant parmi les dé- « tails d'une foule de souvenirs. Son langage, plus verbeux, « moins précis , court à l'abandon , et n'est pas toujours « clair. Si un mot facétieux s'offre à la pensée de Joinville , c au milieu d'une situation sérieuse ou pathétique, ce sera