TOM. VUL

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Tenvie de plaire à ceux avec qui je me trouve, et que ses manières aimables m'inspiraient plus particulièrement pour elle , me faisaient avoir à son égard. Elle me disait quelquefois de jolies choses, auxquelles je ne répondais pas mal ; elle se rengorgeait alors avec complaisance, et lançait un coup d'œil de satisfaction à madame Besnard, qui, haussant les épaules, saisissait Finstant où j'étais un peu éloignée pour lui crier à voix basse, que j'entendais fort bien : « En vérité, vous êtes insupportable; vous la gâterez : quel dommage 1 » Ma bonne maman, de se redresser davantage d'un air de supériorité , rassurant sa sœur sur son savoir-faire ; la bonne Angélique, avec sa figure pâle, son menton avancé, ses lunettes sur le nez, son tricot à la maiu, leur disait tranquillement qu'il n'y avait pas de danger, que personne n'y ferait rien , et que j'étais bien assez raisonnable pour m'élever toute seule. Cette dame Besnard, si austère, et craignant le danger des propos flatteurs , s'inquiétait beaucoup de me voir coucher sur im lit dur; et s'il m'arrivait au doigt le plus petit mal, elle ne manquait pas de venir deux fois le jour pour juger de ses progrès : quelle franche inquiétude ! quels soins empressés elle avait alors , et comme ils étaient touchants sous son apparente sévérité!

En vérité, je crois que le ciel m'avait environnée tout exprès de bonnes âmes , pour rendre la mienne la plus aimante qu'il soit possible. Il prit un jour fantaisie à ma bonne maman d'aller faire visite à madame de Boismorel , soit pour le plaisir de la voir, soit pour celui de lui montrer sa petite-fille : préparatifs en conséquence; grande toilette dès le matin: nous voilà parties avec la tante Angélique pour arriver rue Saint-Louis, au Marais , vers midi. En entrant dans l'hôtel, tous les gens, à commencer par le portier, saluent affectueusement, et avec un air d'égard, madame Phlipon : c'est à qui s'empressera de lui faire le plus d'honnêtetés. Elle répond à tous d'un ton caressant, avec dignité; c'était bien jusque-là. Mais on voit sa petite-fille, elle ne tient pas au petit plaisir de la faire remarquer; les gens veulent se mêler de faire des compliments. Je commençai à sentir une sorte de malaise difficile à m'expliquer, et dans lequel je démêlai pourtant que les gens pouvaient me regarder, mais qu'il

DE MADAME BOLARD. 76

ne leur appartenait point de me complimenter. Nous parvenons plus avant; un grand laquais nous annonce, et nous entrons au salon, où madame de Boismorel, assise, avec son chien, sur ce qu'on appelait alors, non pas une ottomane, mais un canapé, brodait gravement en tapisserie. Madame de Boismorel était de l'âge, de la taille et de la corpulence de ma bonne maman ; mais son costume tenait moins du goût que de la prétentfon d'annoncer Topulence et de marquer la qualité; et sa physionomie, loin d'exprimer le désir de plaire , annonçait la volonté d'être considérée, l'assurance de mériter qu'il en fdt ainsi. Une riche dentelle chiffonnée en petit bonnet à papillons pointus comme des •reilles de lièvre, placée sur le sommet de la tête , laissait voir des cheveux, peut-être empruntés, rangés avec cette feinte discrétion qu'il fallait bien revêtir après soixante ans; et du rouge à doubles couches donnait à des yeux fort insignifiants beaucoup plus de dureté qu'il n'était nécessaire pour me faire baisser les miens. «£h! bonjour, mademoiselle Rotisset! s'écrie d'une voix haute et feoide madame de Boismorel , en se levant à notre approche. » (Mademoiselle? quoi ! ma bonne maman est ici mademoiselle ! ) « Mais vraiment je suisbien aise de vous voir ! Et ce bel enfant, c'est votre petite-fille? ellesera fort bien! Venez ici , mon cœur, asseyez-vous à côté de moL Elle est timide : quel âgea-t-eHe> votre petite-fille, mademoiselle Rotisset? Elle est un peu brune, mais le fond de la peau est excellent ; cela s'éclabrcira avant peu. Elle est déjà bien formée ! Vous devez avoir la main heureuse, ma bonne amie: n'avez-vous jamais mis à la loterie ? — Jamais, madame ; je n'aime pas les jeux de hasard . — Je le crois ; à votre âge on imagine avoir jeu sûr. Quel son de voix I il est doux et plein. Mais comme elle est grave ! N'êtes-vous pas un peu dévote? — Je connais mes devoirs , je tâche de les remplir. — Fort bien ! Vous avez envie d'être religieuse, n'est-ce pas? — J'ignore ma destination, je ne cherche point encore à la juger. — G)mme c'est sentencieux ! Elle lit, votre petite fille, mademoiselle'Rotisset? — La lecture est son plus grand plaisir; elle y emploie une partie des jours. — Oh ! je vois cela. Mais prenez garde qu'elle ne devienne une savante, ce serait grand'pitié. V La conversation s'établit entre ces dam^ sut \a lâ.m^^

76 MSMOIBES PABTICULIEBS

et la société de la maîtresse de la maison; ma bonne maman demandait des nouvelles de Toncle et du cousin , de la bru et de Tamie, et de Tabbé Langlois , et de la marquise de Lévi , et du conseiller Brion, et du curé Parent. On parlait de leur santé, de leurs alliances et de leurs travers, comme de ceux de madame de Roudé , par exemple , qui , malgré son âge , aimait encore ^ feire belle gorge, et portait toujours la sienne à découvert, excepté lorsqu'elle montait en voiture ou qu'elle en descendait; car elle la cachait alors d'un grand mouchoir qu'elle tenait à sa poche dans cette intention, parce que, disait-elle, cela n'est pas fait pour montrer à des laquais. Durant ce dialogue , madame de Boismorel faisait quelques points sur le canevas, une caresse à son chien , et me fixait le plus souvent. J'avais soin d'éviter ses regards, qui me déplaisaient beaucoup ; et portant les miens dans l'appartement, dont la décoration me paraissait plus agréable que la dame qui l'habitait , mon sang circulait avec plus de rapidité que de coutume, je sentais mes joues animées, mon cœur palpitant et oppressé; je ne nf>e demandais pas. encore pourquoi ma bonne maman n'était point sur le canapé, et madame de Boismorel dans le rôle de mademoiselle Rotisset; mais j'avais le sentiment qui conduit à cette réflexion, et je vis terminer la visite comme on reçoit un soulagement à l'instant de la souffrance. « Ah çà ! n'oubliez pas de me faire prendre un billet de loterie ; que ce soit votre petite-fille qui choisisse le numéro^ entendez- vous , mademoiselle Rotisset? Je veux avoir l'étrenne de sa main. Embrassez-moi donc. Et vous, mon petit coeur, ne baissez pas tant les yeux; ils sont fort bons à voir ces yeux-là , et un confesseur ne défend pas de les ouvrir. Ah ! mademoiselle Rotisset, vous aurez des coups de chapeau, je vous le promets, et de bonne heure. Bonjour, mesdames. » Et madame de Boismorel tire sa sonnette, ordonne à Lafleur d'aller dans deux jours chercher un billet de loterie chez mademoiselle Rotisset , fait taire son petit chien ; et elle était déjà replacée sur son canapé avant que nous eussions gagné l'antichambre.

Nous marchions en silence pour revenir à la maison, où j'avais hâte de retrouver des livres qui me fissent oublier madame

de Boismorel , dont je ne goûtais pas plus les compliments que ceux de ses gens. Ma bonne maman , demi- satisfaite, parfait d'elle quelquefois et de ses singularités , de son égoîsme , qui lui faisait dire que les enfants n'étaient que des causes secondes, lorsque ma bonne maman se permettait de lui représenter les intérêts des siens pour arrêter ses grandes dépenses; de sa manière libre , mais ordinaire parmi les femmes de la bonne compagnie , qui lui faisait recevoir son confesseur et d'autres à sa toilette, et passer sa chemise en leur présence, etc. Ce ton, ces mœurs , me paraissaient étranges ; je faisais causer ma bonne maman sur tout cela avec curiosité; mais je gardais pour moi les impressions que j'en recevais , et il me semblait que je ne pouvais pas me permettre de les lui faire toutes connaître.

Quinze jours après notre visite, nous reçûmes celle de M. de Boismorel fils , qui ne s'était pas trouvé chez sa mère lorsque nous nous y étions rendues : c'était un homme de trente-sept à trente-huit ans , d'une physionomie grave , douce , d'un ton décent et noble ; ses regards s'échappaient en longs éclairs d'un œil très-ouvert et un peu trop gros ; sa voix mâle et forte , que l'on sentait adoucie par égard , avait l'accent de l'âme, et l'expression gracieuse d'une politesse qui n'est point en superficie. 11 aborda ma bonne maman avec respect, l'appelant sa bonne amie , me salua avec cette sorte de révérence que les hommes sensibles s'honorent de témoigner aux jeunes personnes du sexe: la conversation devint facile autant qu'elle était mesurée; il • ne perdait pas l'occasion de rappeler avec grâce les obligations qu'il avait aux soins de ma bonne maman ; et je compris qu'il lui disait, d'une manière enveloppée, mais délicate, que la Providence récompensait ses soins généreux pour les enfants d'autrui, par la satisfaction qu'elle lui préparait dans le seul qui lui eût été donné. Je trouvais M. de Boismorel bien plus aimable que sa mère, et j'étais charmée de le voir revenir, ce qui lui arrivait tous les deux ou trois mois. 11 avait épousé , fort jeune , une femme charmante ; il en avait un fils , dont l'éducation l'occupait beaucoup ; il voulait la faire lui-même ; il la dirigeait d'après des vues philosophiques que les préjugés de sa mère et la grande dévotion de sa femme ne contrariaient pas çeu •. ow V;wi-

78 MÉMOIRES PARTICUUEBS

éusait de singularité; il avait eu des attaques de nerfs à la suite d'une maladie inflammatoire et terrible, et les vieilles com- , tesses , les grands robins , les petits abbés de sa famille ou de la société de sa mère, attribuaient à une affection de cerveau, comme suite de sa maladie, les opinions et le régime qu'il avait adoptés et prétendait suivre dans l'éducation de son fils. Toutes ces circonstances m'attachèrent beaucoup quand elles furent venues à ma connaissance ; je trouvais que cet homme singulier raisonnait fort pertinemment. Je commençai à soupçonner qu'il y avait une raison du monde et une raison de cabinet , pour ainsi dire; une morale de principe et une morale pratique, delà contradiction desquelles r&ultaient tant de bizarreriesdont j'entrevoyais quelques-unes ; enfin, que la société appelait fou ce* lui qui n'était pas fou de la folie commune ; et les matériaux de la réflexion s'amassaient insensiblement dans ma tête ré^ veuse.

l\[a bonne maman opposait quelquefois aux sentiments, à la conduite de M. de Boismorel, la conduite et les sentiments de sa sœur madame de Favières, dont elle avait à se plaindre; à qui son frère avait eu besoin de rappeler que mademoiselle Rotisset était leur parente (circonstance que leur mère, disais-jeen moi-même, a l'air d'ignorer ou de vouloir méconnaître) , et chez qui elle n'avait nulle envie de me présenter, à ma grande satisfaction ; ce qu'elle jugea si bien, qu'il ne fut jamais non plus question de retourner chez madame de Boismorel.

Mon père était sorti de charge ; l'année que j'avais dû passer chez ma bonne maman était finie; je retournai près de mon excellente mère. Je ne quittai pas sans quelque regret le beau quartier de l'île Saint- Louis , ces quais agréables , ce rivage tranquille sur lequel je prenais l'air dans les soirs d'été avec ma tante Angélique , considérant le cours gracieux de la rivière et la campagne qui se dessinait au loin ; ces quais que je traversais dans un saint zèle pour aller à l'église m'attendrir au pied des autels , sans rencontrer, dans ce chemin solitaire , aucun objet de distraction au plus doux recueillement. La gaieté de ma bonne maman prétait des charmes à son appartement , où j'avais passé tant de jours riants et paisibles : je m'éloignai de

sa personne en plevrant , malgré mon attachement pour ma mère, dont le mérite , bien plus solide, avait un extérieur plus imposant , avec lequel je n'avais pas fait jusqu'alors de comparaison qui le rendît moins attrayant, comme je le sentis confusément dans cet instant. Enfant de la Seine , c'était toujours sur ses bords que je venais habiter ; la situation du logis paternel n'avait point le calme solitaire de la demeure de ma bonne maman ; les tableaux mouvants du Pont-Neuf variaient la scène a chaque minute , et je rentrais véritablement dans le monde , au propre et au Gguré, en revenant chez ma mère. Cependant beaucoup d'air, un grand espace, s'offraient encore à mon imagination vagabonde et romantique. Combien de fois, de ma fenêtre exposée au nord , j'ai contemplé avec émotion les vastes déserts du ciel, sa voûte superbe, azurée, magnifiquement dessinée, depuis le levant bleuâtre, loin derrière le Pont-au-Change, jusqu'au eouchapt, dorée d^une brillante cx>uleur aurore derrière les arbres du Cours et les maisons de Chaillot! Je ne manquais pas d'employer ainsi quelques moments à la fin d'un beau jour ; et souvent des larmes douces coulaient silencieusement de mes yeux ravis , tandis que mon cœur , gonflé d'un sentiment inexprimable , heureux d'être et reconnaissant d'exister, offrait à l'Être suprême un hommage pur et digne de lui. Je ne sais si la sensibilité du cœur prête à tous les objets une couleur plus vive , ou si telle situation qui ne paraît point très-remarquable concourt puissanunent à la développer, ou si l'une et l'autre ne sont pas réciproquement cause et effet; mais lorsque je repasse sur ma vie, je suis embarrassée d'assigner aux circonstances ou à mon caractère cette variété , cette plénitude d'affections qui marquaient si bien tous les points de sa durée, et qui m'ont laissé un souvenir si présent de tous les lieux où je me suis trouvée.

Cajon avait toujours continué de m'enseigner la musique ; il aimait à m'en faire raisonner la théorie ou plutôt le mécanisme ; car, en étant un peu compositeur, il n'était guère mathématicien, et avait encore moins de métaphysique ; mais il mettait quelque gloire à me donner toute sa science. Il s'affligeait presque autant de ma froideur à chanter, qu'il s'émerveillait de ma facilité à suivre un raisonnement. « Mettez donc de Tûme! me ré^lail-vV

80 HEMOIBES PÀRTICCLTE£S

eontinuellement; vous chantez une ariette comme les religieuses psalmodient un Magnificat. » Le pauvre homme ne voyait pas que j'avais trop d'âme pour la mettre dans une chanson : ^fectivement je me sentais autant d'embarras pour donner de l'accent à un morceau tendre, que j'en aurais eu autrefois pour lire tout haut à quelqu'un l'épisode d'Eucharis ou d'Uerminie. Toujours subitement transformée dans la personne qui était censée s'exprimer, je ne savais point imiter ; j'éprouvais le sentiment à peindre ; ma respiration était précipitée , ma voix tremblante : il en résultait des difûcultés que je ne pouvais vaincre qu'avec effort, par un chant sérieux et plat , car je n'irais pas être passionnée. Mignard, dont ma bonne maman estimait beaucoup la politesse espagnole , avait commencé chez elle à m'enseigner la guitare; il continua de me donner des leçons à mon retour chez mon père. Il ne m'avait pas fallu beaucoup de mois pour exéxîuter les accompagnements ordinaires : Mignard s'amusait à me rendre forte , et je devins effectivement plus habile que lui. Le malheureux en perdit la tête, comme on verra quand il sera temps de le dire. Mozon fut rappelé pour me perfectionner dans la danse, ainsi que M. Doucet pour l'arithmétique, la géographie, l'écriture, et Thistoire. Mon père me rendit le burin ; il me borna dans un petit genre auquel il crut m'intéresser en y attachant du profit ; car m'ayant mise bientôt en état d'être utile, il me donnait à faire de petits ouvrages dont il partageait le prix avec moi, comptant à la fin de la semaine, suivant le livre qu'il m'engageait à tenir. Cela m'ennuya ; je ne trouvais rien de si insipide que de graver les bords d'une boîte de montre , ou de friser un étui ; j'aimais mieux lire un bon livre que de m'acheter un ruban. Je ne cachai pas mon dégoût ; je ne fus point contrainte ; je renfermai les burins , les onglettes, et je ne les ai jamais touchés depuis. Je sortais tous les matins avec ma mère pour aller à la messe , après laquelle nous faisions quelquefois des emplettes; passé ce temps, celui des leçons de mes maîtres et les repas , je me retirais dans mon cabinet pour lire , écrire et méditer. Les longues soirées me firent reprendre l'habitude du travail des mains, durant lequel ma mère avait la complaisance de lûre tout haut plusieurs heures

de suite. Ces lectures me plaisaient beaucoup ; mais comme elles ue me laissaient pas digérer les choses assez parfaitement à mon gré , elles m'inspirèrent Pidée de faire des extraits. Dans mon premier travail du matin , je couchais donc sur le papier ce qui m'avait le plus frappée la veille ; puis je reprenais le livre pour saisir les liaisons , ou pour copier un morceau que je voulais avoir dans son entier. Ce goât devint habitude , besoin et passion. Mon père n'ayant qu'une petite bibliothèque que j'avais épuisée autrefois, je lisais des livres d'emprunt ou de louage ; je ne pouvais supporter l'idée de les rendre sans m'être a|q[>roprié ce que j'en estimais le meilleur. Je coulai à fond de cette manière Piuche, RoUin , Crevier, le père d'Orléans, Saînt-Réal, l'abbé de Vertot, et Mézeray qui ressemble si peu au dernier ; Mézeray , le plus sec des écrivains , mais l'historien de mon pays, que je voulais connaître. Ma bonne maman Bimont n'était plus de ce monde ; mon petit oncle , fixé à Saint-Barthélémy, dans une meilleure place que celle de maître des enfants de choeur, s'était fait pensionnaire du premier vicaire , l'abbé le Jay, qui tenait assez bonne maison , et chez lequel nous al- MoDS avec lui passer les sdrs des dimanches et fêtes, après l'offîce.

L'abbé le Jay était un bon vieillard, tout rond de taille et d'esprit, détestable prédicateur, confesseur impitoyable, casuiste, que sais-je encore ? Mais il entendait fort bien ses affaires : il avait su pousser et établir notaires à Paris ses deux frères, qui faisaient figure dans leur état, alors lucratif et considéré. Luimême avait appelé, pour tenir son ménage , une de ses parentes, la demoiselle d'Hannache, grande haquenée sèche et jaune, à voix rêche, fort entêtée de sa noblesse, ennuyant tout le monde de ses talents économiques et de ses parchemins. Mais enfin c'était une femme, et cela anime toujours la maison d'un prêtre; d'ailleurs elle savait entretenir l'abondance et la propreté sur la table de son cousin, grand amateur en ce genre. L'abbé le Jay trouvait agréable d'avoir un pensionnaire aimable comme l'abbé Bimont; sa table en était plus gaie, sa cousine de meilleure humeur, et sa partie de trictrac immanquable : ma mère et la cousine devinrent /Mzr/;?erf. Quanta moi, qui sem\Ae oÂm ^<sk»^

82 HBMOIBES PARTICULIERS

sée, je m*accommodais à merveille de la préoccupation de ces quatre personnes ; car Tabbé le Jay tenait salon dans une grande bibliothèque , que je mettais à contribution suivant mon bon plaisir. Ce fut une source où je puisai tant qu'il vécut : cela ne dura pas trois ans ; Tun de ses frères fit de mauvaises affaires, il en perdit Tesprit, languit six semaines, se jeta par la fenêtre, et mourut de sa chute. Mademoiselle d'Hannache, alors en procès, pour la succession de son oncle le capitaine, fut accueillie par ma mère, et fît chez elle un séjour de dix-huit mois. Dans cet intervalle, je fus son secrétaire ; j'écrivais ses lettres d'affîùres; je lui copiai sa chère généalogie ; je dressais des placets qu'^dle présentait au premier président et au procureur général du parlement de Paris, établis administrateurs de pensions fondées par un M. de Saint-Yallier pour les pauvres demoiselles nobles; et je raccompagnai quelquefois lorsqu'elle allait solliciter différentes personnes. Je remarquai fort bien que, malgré son ignorance, sa tournure empesée, son mauvais langage, son antique toilette et tous ses ridicules, on faisait honneur à son origine; on écoutait gravement les noms de ses auteurs, dont elle répétait toujours rénumération, et Ton s'employait pour appuyer ses demandes. Je rapprochais la réception décente qui lui était faite, de celle de madame de Boismorei,.qui m'avait laissé des traces profondes ; je ne pouvais me dissimuler que je valais mieux que mademoiselle d'Hannache, dont les quarante ans et la généalogie ne lui donnaient pas la faculté de faire une lettre qui eût le sens commun, ni qui fût lisible ; je trouvais le monde bien in^ juste, et les institutions sociales bien extravagantes.

Maïs voyons un peu ce qu'étaient devenues mes amies du couvent. Mon Agathe m'écrivait de temps en temps de ces lettres tendres dont l'accent, tout particulier à ces colombes gémissantes qui ne pouvaient se permettre que l'amitié, était enr core avivé chez elle par son âme ardente ; les petits coffres , les jolies pelotes et les bonbons les accompagnaient toutes les fois qull lui était possible de les y joindre : j'allai la voir de temps en temps;: j'entrai même au couvent lors d'une fête qu'on donnait à la supérieure; privilège qu'on avait eu soin de m'assurer par une ^^rmJssion de l'archevêque, sollicitée à mon insu, et présentée

ensuite comme une faveur spéciale dont je sentais bien le prix. Tout était en mouvement, les jeunes personnes bien parées, la salle commune ornée de fleurs, le réfectoire garni de friandises : il faut avouer que dans ces fêtes de pauvres recluses , où Ton pouvait trouver de Tenfantillage , il régnait aussi ce je ne sais quoi- d'aimable, d'ingénu, de gracieux, qui n'appartient qu'à la douceur des femmes, à la vivacité de leur imagination , à l'innocence de leurs ébats , lorsqu'elles s'égayent entre elles , loin de la présence d'un sexe qui les rend toujours plus sérieuses, quand il ne les fait pas délirer. Un petit drame, fort médiocre, mais animé par les voix de jeunes filles exécutant en chœur quelques couplets, fut le premier point du rassemblement ; des danses folâtres lui succédèrent ; des plaisanteries quelquefois heureuses, un rire badin, d'autant plus vif qu'il contrastait davantage avec la gravité habituelle, réalisaient les saturnales pour toutes les chères sœurs et leurs élèves. Le médecin de la maison vint à l'infirmerie visiter quelques malades ; il fallut bien lui donner le spectacle de la fête : on l'amena sous un cloître décoré de guirlandes de verdure, où l'on avait établi une sorte de foire; là, de jeunes professes vendaient des chansons, d'autres distribuaient des gâteaux; celle-ci tirait une loterie, celle-là disait la bonne aventure ; les petits enfants portaient des corbeilles de fruits, et de ce coté l'on formait un concert. A l'arrivée de la perruque doctorale, les novices baissent leur voile ; les grandes pensionnaires regardent si leur parure n'est pas dérangée ; les plus jeunes filles prennent un air composé; moimême je tiens ma guitare avec moins de négligence. Elle était suspendue devant moi par un ruban passé sur l'épaule ; on avait voulu m'entendre , et les circonstances m'avaient inspiré deux eouplets médiocres, dont l'a propos fut d'un grand effet : Cajon eût été content de ma manière de les chanter; car, n'exprimant que des sentiments auxquels je pouvais m'abandonner, rien n'avait contraint mes accents. On désirait que je les répétasse devant le médecin ; ce ne fut plus la même chose : ia voix était moins sûre et l'expression comme voilée ; une vieille sœur le remacqua d'un air malin, en disant que ma figure en était pins touchante. Le médecin s'en alla ; chacun tut bVea lù.^ OEfiî''^

84 HEVOIRES PARTICULIERS

partit : mais personne n aurait voulu qu'il ne fût pas venu. Sophie était retournée à Amiens dans sa famille ; avant son départ , nous avions obtenu que nos mères se dissent : dlei avaient, pour ainsi dire, consacré notre liaison, s'étaient réciproquement applaudies du choLv de leur fille, et avaient souri aux promesses dont nous les avions fait témoins , de ne nous oublier jamais. (Ta été plus vrai qu elles ne le croyaient alors, malsre les modifications dont on jugera par la suite. Ma conespondance avec ma bonne amie devint très-régulière ; je loi écrivais toutes les semaines, plutôt deux fois qu'une. Et que disiez- TDUS donc? me demandera -t-on. — Tout ce que je voyais , pensais, sentais, apercevais: et certes J avais beaucoup à dire. Ces communications se facilitaient et se nourrissaient par ellesmêmes : j'apprenais à refléchir davantage , en communiquant mes réflexions: jVtudiais avec plus d'ardeur, parce que je trouvais du plaisir à partager ce que j'avais acquis , et j'observais avec plus d'attention, panv que je me plaisais à décrire. Sophie m'écrivait moins: une famille nombreuse, une maison fréquentée, beaucoup de devoirs de société, cette vie de province, très-occupee de petites choses et remplie de visites qui n'apprenitent nen« dont une partie est léguUèrement consacrée au jeu |vir amour du prwhain . ne lui laissaient pas le temps de me dire, ni la faculté de recueillir autant de choses. £lle en mettait: poutsi^trcun plus grand prix à celles qu'elle recevait de moi, et mUatoress;ùt d'autant plus à les lui envoyer. La mort de Tabbé le Jay n\'ayant privoe du secours de sa bibliothèque, où j'avais trv^uxo dos historiens . des mytholo;;ues , des Pères de TÉ^ise et d«i litt orateurs: c;;?-v;. et Houulé, qui appellent Horatius Coc1^ un j;«''{f'fY«.r ,''.>-j;f:e-; .Va :wj!)vîwr^, d'aussi bon goût; Berr:,'jtt\ i)ui écrivit T Histoire du peuple de Dieu du style dont lUtanW a tvrit lo |H>ëmo de Joseph : le chevalier de Folard, d*une tout autre touriun o . et dont les détails militaires me paraissent plus raisonuablos que K^ rt^flovions des jésuites ; l'abbé Bannier^ qui urantusiùl bien plus que l'abbé Fleury; Condiilacetle p^re JnJt\\ dont la métaplu-^que, appliquée à l'éloquence, au htttH dans tous b» gemcs , me plut singulièrement ; quelques iHX'Mi^ de Yollain Emis de morale de Nicole ; les Vies

DE HÀDÀHE BOLAND. èS

des pères du désert^ et celle de Descartes, par André Baillet ; THistoire universelle de Bossuet; des lettres de saint Jérôme , et le roman de Don Quichotte; mille autres choses aussi concordantes : il fallut bien avoir recours aux libraires. Mon père n'étant pas dans le cas de choisir, demandait ce que je lui indiquais; mon choix se portait sur les ouvrages dont j'avais pris quelque idée, par citation ou autrement , dans ceux que j'avais déjà lus : je notai ainsi les traductions des anciens historiens , Diodore de Sicile et autres ; je voulus revoir l'histoire de mon pays dans un autre écrivain que Mézeray ; je choisis l'abbé Velly et ses continuateurs , bien moins intéressants que lui en traitant des époques d'apïès lesquelles ils auraient dû l'être davantage , s'ils avaient eu le même talent ; Pascal , Montesquieu , Locke , Bui:lamaqui , nos principaux auteurs de théâtre. Je n'avais point de plans, ni d'autre but que de connaître et de m'instruire; j'avais besoin d'exercer l'activité de mon esprit , d'alimenter mes goûts sérieux ; j'avais besoin de bonheur, je ne pouvais le trouver que dans un grand développement de mes facultés; il résidait pour moi dans l'application. Je ne sais pas ce que je fusse devenue , si j'eusse été dans les mains de quelque h^ile instituteur; il est probable que , fixée sur un objet unique ou principal, j'aurais pu porter loin un même genre de connaissances , ou acquérir un grand talent : en aurais-je été meilleure ou plus utile? C'est une question que je laisse à résoudre ; mais certainement je n'eusse pas été pluà heureuse : je ne connais rien de comparad)le à la plénitude de vie , de paix , de satisfaction , de ce temps d'innocence et d'étude. Il n'était pourtant pas sans quelque trouble : la vie de l'homme sur la terre en est-elle jamais exempte?

J'avais ordinairement plusieurs lectures en train à la fois : les unes servant de travail , les autres tenant lieu de récréation ; les ouvrages liistoriques de longue haleine étaient lus à voix haute, comme je Tai indiqué , dans les soirées qui devinrent presque le seul temps où je restasse avec ma mère; je passais tout le jour dans la solitude de mon cabinet , à extraire, à m'amuser, ou à réflécliir. Dans les jours de repos de la belle saison ^ iutii& allions aux promenades puliliques; mon père me cooâraôsiùx^

86 MEMOIRES PARTIGULIEaS

avec exactituide, à toutes les expositions de tableaux , ou de divers objets d'arts, fréquentes à Paris dans le siècle du luxe et de cette espèce de prospérité. Il avait beaucoup de plaisir dans ces occasions, car il exerçait agréablement sa supériorité en me faisant remarquer ce qu'il connaissait mieux que moi ; et il jouissait du goût qu'il me trouvait, comme de son ouvrage. C'était là notre point de contact ; nous étions , dans ce cas , véritablement en rapport. Il n'était insensible à aucune espèce de représentation, et l'on voyait aisément qu'il aimait assez à se naontrer en public, donnant le bras à une jeune personne bien mise, dont la fraîcheur Msait quelquefois bourdonner à ses oreiUes des mots agréables. Si quelqu'un l'abordait avec incertitude sur la qualité de celle qu'il accompagnait, il disait. C'est ma fille, avec un air modestement triomphant dont je n'étais pas la der^ nièreà m'apercevoir, et qui me touchait beaucoup, sans m'enorgueillir, car je n'y remarquais que sa tendresse. Si je venais à parler, on le voyait exammer dans les autres l'effet du son de ma voix, du bon sens que je pouvais montrer, et leur dire par ses regards : N'ai-je pas raison d'être fier? Je sentais tout cela ; j'en étais quelquefois plus timide, sans malaise : il me semblait que j'avais besoin de racheter par ma modestie la petite superbe de mon père. Cependant ce monde, ces arts, l'imagination qu'ils éveillent , le goût de plaire , si naturel et si vif chez les femmes , ma dévotion, mes études , la raison et la foi, comment tout cela s'arrangeait-il ? Voilà précisémentl'origine de ce trouble dont je parlais tout à l'heure , et dont l'accroissement , les effets, méritent bien quelque développement, assez difficile à donner. Chez le commun des hommes , naturellement faits pour sentir plus que pour penser, les passions portent les premières atteintes à la croyance , lorsque celle-ci a été donnée par l'éducation : eh ! ce sont encore elles qui font naître des contradictions entre les principes qu'on a pu adopter, les désirs qu'ils ne sauraient éteindre , et les institutions d'un régime mal calculé pour les accorder. Mais dans une jeune tête réfléchissante , placée loin des écueils de la société , la raison s'inquiète la première , et elle fait examiner même avant d'avoir intérêt de douter. Cependantf si mes /nguiétudes n'avaient pas pour objet des considé-

DE HADAHB ROLAND. 87

rations personoelleSy elles n'étaient pas pour cela indépendantes de ma sensibilité; je pensais par mon cœur; et ma raison, en se conservant impartiale , ne fut jamais indifférente.

La première chose qui m'ait répugné dans la religion que je professais, avec le sérieux d'un esprit solide et conséquent. c'est la damnation universelle de tous ceux qui la méconnaissent ou l'ont ignorée. Lorsque, nourrie de l'histoire, j'eus bien envisagé l'étendue du monde , la succession des siècles , la marche des empires, les vertus publiques, les erreurs de tant de nations, je trouvai mesquine, ridicule, atroce, l'idée d'un créateur qui livre à des tourments étemels ces innombrables individus, faibles ouvrages de ses mains , jetés sur la terre au milieu de tantde périls, et dans lanuit d'une ignorance dont ils avaient déjà tant souffert. « Je suis trompée dans cet article, c'est évident : ne }e suis-jepas sur quelque autre? Examinons. » Du moment où tout catholique a fait ce raisonnement, l'Église peut le regarder comme perdu pour elle. Je conçois parfaitement pourquoi les prêtres veulent une soumission aveugle , et prêchent si ardemment cette foi religieuse qui adopte sans examen et adore sans murmures : c'est la base de leur empire : il est détruit dès qu'on raisonne. Après la cruauté de la damnation, l'absurdité de l'infaillibilité fut ce qui me frappa davantage, et je ne tardai pas àrejeterl'unecomme l'autre. « Que reste-t-il donc devrai.^» » Voilà ce qui devint l'objet d'une recherche continuée , durant plusieurs années , avec une activité , quelquefois une anxiété d'esprit difficile à peindre. Les ouvrages critiques , les philosophes, les moralistes, les métaphysiciens, devinrent mes lectures ùvorites; j'étais à la piste de ce qui pouvait me les indiquer : leur comparaison, leur analyse m'occupèrent essentiellement. J'avais perdu le victorin, mon confesseur; il était mort, ce bon M. Lallement, à l'honnêteté, à la sagesse duquel j'aime à rendre encore ici témoignage. Dans la nécessité de lui choisir un successeur, mes vues s'étaient portées sur l'abbé Morel , attaché à ma paroisse , et que j'avais vu chez mon oncle ; c'était un petit homme qui ne manquait pas d'esprit, et qui professait une grande austérité de principes : ce fut ma raison déterminante. Lorsque ma foi s'ébranla, il en fut instivûl \o\AVs ^^\s»Kt\

88 M^MOiaSS PARTICULIERS

car je n'ai jamais su dire que ce qui est : il s*empre^sa de me faire passer des apologistes et des défenseurs de la religion chrétienne ; me voilà donc avec l'abbé Gauchat , l'abbé Bergier, Abbadie, HoUand , Clarke, etc. Je les étudiais sévèrement; je faisais quelquefois des notes que je laissais dans le livre en le renvoyant à l'abbé Morel, qui me demandait avec étonnement si c'était moi qui les avais écrites et conçues. Ce qu'il y eut de plus plaisant , c'est que ce fut dans ces ouvrages que je pris connaissance de ceux qu'ils prétendaient réfuter, et que j'y recueillais leurs titres pour me les procurer. Ainsi , le Traité de la Tolérance, le Dictionnaire philosophique, les Questions encyclopédiques^ le Bon Sens du marquis d'Argens, les Leftrès juives, V Espion turc, les Mœurs, V Esprit, Diderot, d^A' lembert, Raynal, le Système de la Nature, passèrent successivement entre mes mains.

Les progrès de l'esprit ne se faisaient pas seuls; la nature avait aussi les siens dans tous les genres. Quoique ma mère ne m'eût jamais dit précisément ce que je devais attendre , elle en avait assez exprimé en ma présence dans l'occasion, et ma bonne maman surtout s'était trop amusée à me faire certaines prophéties, pour que je fusse étonnée de l'événement.

Je Je remarquai avec une sorte de joie , comme une initiation dans la classe des grandes personnes , et je Tannonçai à ma bonne mère, qui m'embrassa tendrement, ravie de me voir passer si brillamment une époque dont elle s'inquiétait pour ma santé. Avant ce temps , j'avais été quelquefois tirée du plus profond sommeil d'une manière surprenante. L'imagination n'y était pour rien ; je l'exerçais sur trop de choses graves , et ma conscience timorée la gardait trop soigneusement de s'amuser à d'autres , pour qu'il lui fiH; possible de me représenter ce que je ne me permettais pas de chercher à comprendre. Mais un bouillonnement extraordinaire soulevait mes sens dans la chaleur du repos , et , par la force d'une constitution excellente , opérait de soi-même un effet qui m'était aussi inconnu que sa cause. Le premier sentiment qui en résulta fut , je ne sais pourquoi , une sorte de crainte : j'avais remarqué, dans ma Philotée ■ ,

* \ojtM plus haut, sur la Philothée , la note qui se trouve à la page. 73.

qu'il ne nous est pas permis de tirer de nos corps aueune espèce de plaisir, excepté en légitime mariage. Ce pi^pte me revint à l'esprit : ce que j'avais éprouvé pouvait s'appeler un plaisir ; j'étais donc coupable, et dans le genre qui pouvait me causer le plus de honte et de douleur, puisque c'était celui qui déplaisait le plus à l'agneau sans tâche ! Grande agitation dans mon pauvre cœur, prières et mortifications : comment éviter pareille chose ? car enfin je ne l'avais pas prévue ; mais, à l'instant où je l'avais éprouvée, je ne m'étais pas mise en peine de Tempécher. La surveillance devint extrême. Je m'aperçus que telle situa* tion m'exposait plus que telle autre ; je l'évitai scrupuleusement. L'inquiétude fut telle , qu'elle parvint ensuite à me réveiller avant la catastrophe. Lorsque je n'avais pu la sauver, je sautais au bas du lit , les pieds nus sur un carreau frotté , malgré le froid de l'hiver, et, les bras en croix, je priais le Seigneur de me garder des pièges du démon. Je m'imposais aussitôt quelque privation ; et il m'est arrivé de pratiquer à la lettre ce que le prophète-roi ne nous a transmis peut-être que comme une figure du style oriental , de mêler la cendre avec mon pain , en l'arrosant de mes larmes. J'ai fait plus d'un déjeuner en mettant de la cendre au lieu de sel sur une rôtie de beurre, par esprit de pénitence : ces déjeuners ne me faisaient pas plus de mal que les accidents nocturnes, pour la réparation desquels je me mettais à cet extravagant régime. Je compris enfin que ce pouvait être de épreuves que le ciel permettait, pour nous tenir dans une humble défiance de nous-mêmes; je me ressouvins des plaintes et des prières de saint Paul , pour être délivré de certain démon et de ses aiguillons importuns; j'imaginai que c'était pour cela que saint Bernard se jetait quelquefois dans la neige ; que saint Jérôme couvrait son corps du cilice et de la haire , et que le jeône était si fort recommandé aux aspirants à la perfection. Comme j'étais humble et fervente , lorsque cela m'était arrivé ! Combien ma voix , ma contenance timide , ce teint encore plus animé, ces yeux humides et brillants, devaient ajouter d'expression à une physionomie où respiraient la candeur et la sensibilité! Quel mélange d'innocence, de sentiments prématurés, de bon sens et de simplicité! En vérité, \^ suis

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presque heureuse d^étre en prison, pour me rappeler ces singularités piquantes, que je ne m'étais jamais amusée à considérer, et qui me divertissent véritablement.

Je vois déjà les curieux s'inquiéter de ce que je pouvais en dire à confesse : assurément ils n'ont pas plus de peine à l'imaginer que j'eus d'embarras pour m'en tirer. Le plus scrupuleux examen avait beau rassurer ma conscience sur la volonté, je revenais toujours au principe de Philotée , et l'argument en conséquence ; et enfin, si c'était une épreuve, encore Mlailril en parler au directeur. Ck)mment s'y prendre .î> quel nom donner? que décrire? Que pouvais-je exprimer? « Mon père, je m'accuse... — Eh bien ! » Que dire après ? Le cœur me battait , le feu me montait au visage , certaine sueur se répandait partout : a Je m'accuse... d'avoir eu des mouvements contraires à la chasteté chrétienne. » Ah ! la bonne phrase ! Santeul ne fut pas plus content d'avoir trouvé sa rime , et Archimède la solution de son problème, que je me sentis aise de l'expression. Mais s'il m'en demandait davantage? Mais c'est à lui de savoir ; moi , c'est tout ce que je puis dire. Je tremblai ce jour-là bien plus fort en m'agenouillant dans le saint tribunal, et j'étais voilée jusqu'au menton. Je me dépêchai de soulager mon cœur de la plus grave de mes accusations. « Y avez-vous contribué? — Je ne sache pas; mais il n'y avait point de volonté. — N'avezvous pas fait de mauvaises lectures? — Jamais. — Wavez-vous pas nourri de mauvaises pensées ? — Oh ! non ; elles me font peur. — Hem ! après. » Je ne sais si le bon abbé Morel n'avait pas à se défendre alors de quelque mauvaise pensée ; mais sa sage discrétion n'ajoutant rien de plus, je trouvai que son Hem! après , valait un Fossé à F ordre du jour, et qu'il fallait bien que je ne fusse pas coupable , comme j'avais eu peur de l'être. Cependant il eut soin, dans Texhortation finale , de me recommander de veiller beaucoup sur moi-même, de me rappeler que la pureté angélique était la vertu la plus agréable au Seigneur; et autres banalités que je lisais tous les jours. Je m'assurai que j'avais bien deviné en jugeant que c'était une épreuve , et en faisant telles et telles applications de saint Paul et autres. Ma conscience fut délivrée d'un scrupule très-fatigant, et je fus vi-

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gîlante sans être agitée. On ne sait pas le bien que produit pour toute la vie Thabitude de cette retenue, n'importe comment elle est contractée ; elle a pris sur moi un tel empire , que j'ai conservé par morale et par délicatesse la sévérité que j'avais par dévotion. Je suis demeurée maîtresse de mon imagination , à force delà gourmander; j'ai acquis une sorte d'éloignement pour tout plaisir brutal ou solitaire ; et , dans des situations périlleuses, je suis restée sage par volupté, lorsque la séduction m'aurait entraînée à oublier les raisons ou les principes. Je ne vois le plaisir, comme le bonheur, que dans la réunion de ee qui peut charmer le cœur comme les sens, et ne point eoûter de regrets. Avec une telle manière d'être, il est difficile de s'oublier, et impossible de s'avilir; mais cela ne met point à l'abri de ce qu'on peut appeler ime passion, et peut-être même reste-^il plus d'étoffe pour l'entretenir. Je pourrais ajouter ici en géomètre , C, C, Q, F, D. Patience ! nous avons le temps d'arriver à la preuve.

Aux sensations nouvelles d'un physique bien organisé, se joignirent insensiblement toutes les modifications du désir de plaire : j'aimais à paraître bien, je me plaisais à l'entendre dire, et je m'occupais avec complaisance de ce qui pouvait m'en procurer l'agrément. C'est peut-être ici le lieu de faire mon portrait ; autant le placer là qu'ailleurs. A quatorze ans , comme aujourd'hui , j'avais environ cinq pieds ; ma taille avait acquis toute sa croissance ; la jambe bien faite, le pied bien posé, les hanches très-relevées , la poitrine large et superbement meublée , les épaules effacées; l'attitude ferme et gracieuse, la marche rapide et légère : voilà pour le premier coup d'œil. Ma figure n'avait rien de firappant , qu'une grande fraîcheur , beaucoup de douceur et d'expression. A détailler chacun des traits , on peut se demander : Où donc en est la beauté? aucun n'est régulier, tous plaisent. La bouche est un peu grande ; on en voit mille de plus jolies ; pas une n'a le sourire phis tendre et plus séducteur. L'œil, au contraire, n'est pas fort grand, son iris est d'un gris-châtain ; mais placé à fleur de tête, le regard ouvert, franc, vif et doux, couronné d'un sourcil brun comme les cheveux, et bien desvsiné, il varie dans son expression, comme l'âme affectueuse dont il peint

les mouvements ; sérieux et fier, il étomie quelquefois ; mais il caresse bien davantage, et réveille toujours. Le nez me faisait quelque peine, je le trouvais un peu gros parle bout; cependant, considéré dans l'ensemble , et surtout de profil , il ne gâtait rien au reste. Le front large , nu, peu couverte cet âge, soutenu par Forbite très-éievée de Fœil , et sur le milieu duquel des veines en y grec s'évanouissaient à Témotion la plus légère , était loin de l'insignifiance qu'on lui trouve sur tant de visages. Quant au menton assez retroussé, il a précisément les caractères que les physionomistes indiquent pour ceux de la volupté ; lorsque je les rapproche de tout ce qui m'est particulier, je doute que jamais personne fût plus fiaite pour elle, et l'ait moins goûtée. Le teint vif plutôt que très-blanc , des couleurs éclatantes , fréquemment renforcées de la subite rougeur d'un sang bouillant , excité par les nerfs les plus sensibles ; la peau douce , le bras arrondi « la main agréable sans être petite, parce que ses doigts allongés et minces annoncent l'adresse et conservent de la grâce; des dents fraîches et bien rangées ; l'embonpoint d'une santé parfaite : tels sont les trésors que la nature m'avait donnés. J'en ai perdu beaucoup , surtout de ceux qui appartiennent à l'embonpoint et à la fraîcheur ; ceux qui me sont restés cachent encore , sans que j'y emploie aucun art, cinq à six de mes années; et les personnes même qui me voient tous les jours ont besoin que je leur apprenne mon âge , pour me croire plus de trente-deux ou trente- trois ans. Ce n'est que depuis mes pertes que je connais tout ce que j'avais; je ne savais pas son prix lorsque je le possédais, et peut-être cette ignorance en augmentait-elle la valeur : je ne la regrette point aujourd'hui, parce que je n'en ai pas abusé ; mais si le devoir pouvait s'accorder avec mon goût pour laisser moins inutile ce qui me reste , je n'en serais pas fâchée. Mon portrait a été dessiné plusieurs fois, peint et gravé : aucune de ces imitations ne donne Tidée de ma personne ' ; elle est difficile à saisir, parce que j'ai plus d'âme que de figure, plus d'expression que de traits. Un artiste ordinaire ne peut la rendre; il est même probable qu'il ne la voit pas. Ma physionomie s'anime

I \jt camée de Langlois est la moins mauTaUr.

DB MADAMB ROLAND. 93

en raison de l'intérêt qu'on m'inspire , de même que mon esprit se développe en proportion de celui qu'on emploie avec moi. Je me trouve si bête avec tant de gens , que, m'apercevant de mes ressources avec les personnes spirituelles, j'ai cru longtemps, dans ma bonhomie, que c'était à leur habileté que j'en étais redevable. Je plais généralement ^ parce que je craindrais d'offenser qui que ce fût; mais il n'appartient pas à tous de me trouver jolie et de sentir ce que je vaux. Il est tel vieillard épris de lui-même , jaloux d'étaler sa petite science longuement acquise , qui pourrait me voir dix ans, sans se douter que je susse autre chose que faire une addition et coudre une chemise. Camille Desmoulins a eu raison de s'étonner de ce qu'à mon âge, et avec si peu de beauté, j'avais ce qu'il appelle des adorateurs : je ne lui ai jamais parlé, mais il est à parier qu'avec un personnage de son espèce je serais froide et silencieuse , si je n'étais repoussante. Il n'a pas rencontré juste , en me donnant une cour: je hais autant les galants que je méprise les esclaves, et j'entends parfaitement à éconduire les complimenteurs. J'ai besoin,' avant tout, d'estime et de bienveillance; on m'admire après si l'on veut; mais il faut qu'on me distingue et me chérisse : cela ne manque guère quand on me voit souvent, et qu'on a du bon sens et un cœur.

Ce goât de plaire qui soulève un sein naissant, qui fait éprouver une douce émotion aux regards flatteurs dont on s'aperçoit être l'objet , combiné singulièrement avec la timidité de la pudeur et l'austérité de mes principes, répandait sur ma personne, comme il prêtait à ma toilette, un charme tout particulier. Rien de plus décent que^ma parure , de plus modeste que mon maintien ; j'aimais qu'ils annonçassent la retenue; je n'y voulais que la grâce, et l'on en vantait l'agrément. Cependant ce renoncement au monde, ce mépris de ses pompes et de ses œuvres, eontinuellement recommandés par la morale chrétienne , s'accordaient mal avec les inspirations de la nature ; leur contradiction me tourmentait d'abord, mais le raisonnement s'étendit nécessairement sur les règles de conduite , comme sur les mystères , objets de la foi : je m'appliquai avec une égale attention à rechercher ce que je devais faire , et à examiner ce que\ft ^xsiNm

94 MÉMOIBES PARTICULIERS

croire. L'étude de la philosophie , considérée comme la sdmce des mœurs et la base de la félicité, devint mon unique étude; je lui rapportais mes lectures et mes observations.

Il m'arriva en métaphysique , en systèmes, ce que j'éprouvais en lisant des poëmes : je me croyais transformée dans le personnage du drame qui avait le plus d'analogie avec moi , ou que • j'estimais davantage : j'adoptais les opinions dont la nouveauté ou l'éclat m'avait frappée , elles étaient miennes jusqu'à discussion nouvelle ou plus profonde. Ainsi, dans le genre controversiste, je me rangeai avec les auteurs de Port-Royal ; leur logique et leur austérité convenaient à ma trempe , tandis que je me trouvais un éloignement naturel pour le faux-fuyant et le doucereux jésuitisme. Lorsque je suivis les anciennes sectes des philosophes, je donnai la palme aux stoïciens ; je m'essayai, comme eux, à soutenhr que la douleur n'était point un mal; et, cette folie ne pouvant durer, je m'obstinai du moins à ne jamais me laisser vaincre par elle ; mes petites expériences me persuadèrent que je pourrais endurer les phis grandes souffrances sans crier. Une première nuit de mariage renversa mes prétentions, que j'avais gardées jusque-là : il est vrai que la surprise y fut pour quelque chose , et qu'une novice stoïcienne doit être plus forte contre le mal prévu que contre celui qui frappe à l'improviste, lorsqu'elle attend tout le contraire.

Durant deux mois , lisant Descartes et Malebranche, j'avais regardé mon chat , quand il miaulait , comme une mécanique qui faisait son jeu ; mais, en détachant ainsi le sentiment de ses signes , il me semblait que je disséquais le monde , et n'y voyais plus rien d'attachant; je trouvais bien plus doux de prêter à tout une âme , et j'aurais adopté celle de Spinosa plutôt que de m'en passer. Helvétius me fit du mal; il anéantissait les plus ravissantes illusions ; il me montrait partout un intérêt repoussant. Que de sagacité pourtant ! quels développements heureux ! Je me persuadai qu'Helvétius peignait les hommes tels qu'ils étaient devenus dans la corruption de la société : je jugeai qu'il était bon de se nourrir de cet auteur pour fréquenter, sans être. dupe, ce qu'on appelle le monde ; mais je me gardai bien d'adopter ses principes pour connaître l'homme proprement dit, et m'appré-

eier moi-même; je me serais crue avilie : je me sentais capable d*ime générosité quMl ne reconnaît point. Avec quel charme je lui opposais les grands traits de l'histoire et les vertus des héros qu'elle a célébrés! Je ne lisais point le récit d'une belle action que je ne me disse : « Cest ainsi que j'aurais agi. » Je me passionnai pour les républiques, où je rencontrais le plus de vertus qui excitassent mon admiration , et deâ hommes dignes de mou estime ; je me persuadai que leur régime était le seul convena* ble aux unes et aux autres ; je ne me trouvais pas au-dessous des premières, je repoussais avec indignation l'idée de m'unir à un individu qui ne valût pas les seconds , et je me demandais , en gémissant , pourquoi je n'étais pas née dans leur sein.

Nous fîmes un voyagea Versailles, ma mère, le petit oncle, mademoiselle d'Hannache, et moi : ce voyage n'avait d'autre but que de me montrer la cour, le lieu qu'elle habitait, et de s'amuser decespectacle. Nous logeâmes dans le château. Madame Legrand, femme de la Dauphine , connue de l'abbé Bimont par son fils dont il était camarade , et dont j'aurai à parler , n'étant pas de quartier, nous prêta son appartement. Il était sous les combles, dans un même corridor que celui de l'archevêque de Paris, et tellement rapproché , qu'il fallait que ce prélat s'observât pour que nous ne l'entendissions pas parler ; même précaution nous était nécessaire. Deux chambres, médiocrement meublées, dans la hauteur de l'une desquelles on avait ménagé de quoi coucher un valet, dont l'abord était détestable par l'obscurité du corridor et l'odeur des lieux d'aisance, telle était l'habitation dont un duc et pair de France s'honorait d'avoir la pareille, pour être plus h portée de ramper chaque matin au lever des majestés : c'était pourtant le rigoriste Beaumont. Les petits et grands couverts de toute la famille, séparée ou réunie, les messes, les promenades, le jeu, les présentations , nous eurent pour spectateurs durant huit jours. Les connaissances de madame Legrand nous procuraient des facilités; mademoiselle d'Hannache pénétrait partout fièrement, prête à jeter son nom par la figure de quiconque lui aurait opposé de la résistance , et croyant que l'on devait lire sur son grotesque visage les six cents ans de sa noblesse prouvée. Elle reconnut deux ou trois gardes du roi, dont eWe nou^ d»vi\^lQxX

exactement la généalogie, se trouvant précisément la parente de celui dont le nom était le plus ancien, qui ne m'en paraissait pas moins fort petit garçon à la cour. La belle figure d*un petit collet tel que Tabbé Bimont, l'imbécile fierté de la laide d'Han* nache , n'étaient point trop déplacées dans ces lieux ; mais le visage sans rouge de ma respectable maman, et la décence de ma parure, annonçaient du bourgeois : si mes yeux ou ma jeunesse faisaient dire quelques mots, cela sentait presque la protection, et me causait presque autant de déplaisir que les compliments de madame de Boismorel. La philosophie , l'imagination^ le sentiment et le calcul étaient également exercés chez moi. Je n'étais point insensible à l'effet d'un grand appareil ; mais je m'indignais qu'il eût pour objet de relever quelques individus déjà trop puissants et fort peu remarquables par eux-mêmes; j'aimais mieux voir les statues des jardins que les personnes du château; et ma mère me demandant si j'étais contente de mon voyage : « Oui, lui répondis-je, pourvu qu'il finisse bientôt; encore quelques jours, et je détesterai si fort les gens que je vois, que je ne saurai que faire de ma haine. — Quel mal te font-ils donc?— Sen« tirl'injusticeet contemplera tout moment l'absurdité. » Je soupirais en songeant à Athènes , où j'aurais également admiré les beaux-arts , sans être blessée par le spectacle du despotisme ; je me promenais en esprit dans la Grèce, j'assistais aux jeux Olympiques, et je me dépitais de me trouver Française. Ainsi frappée de tout ce que m'avait offert le beau temps des républiques , je glissais sur les orages dont elles avaient été agitées ; j'oubliais la mort de Socrate, l'exil d'Aristide, la condamnation de Phocjon. Je ne savais pas que le ciel me réservait pour être témoin d'erreurs pareiUes à celles dont ils furent les victimes, et participer à la gloire d'une persécution du même genre, après avoir professé leurs principes. Le ciel m'est témoin que les maux qui me sont particuliers ne m'arrachent point un regret ni un soupir; je ne souffre quede ceux de mon pays. Lors des divisions de la cour et des parlements , en 1771 , mon caractère et mes opinions m'attachèrent au parti de ces derniers : je me procurais toutes leurs remontrances, et celles-là me plaisaient davantage dont les vérités étaient les plus fortes et le style le plus hardi. La sphère de

mest idées s'étendait toujours davantage ; mon propre bonheur, et les devoirs à l'accomplissement desquels il pouvait être attaché , me préoccupèrent de très-bonne heure : le besoin de connaître me Gt ensuite dévorer Thistoire, et porter mes regards sur tout ce qui m'environnait ; les rapports de mon espèce avec la Divinité, si diversement présentée , surchargée, dénaturée, excitèrent mon attention ; enfin les intérêts des hommes réunis et Torganisalion des sociétés la Axèrent.

Au milieu des doutes , de l'incertitude et des recherches relatives à ces grands objets, je résumai promptement queV unité du moi personnel, si je puis ainsi parler, c'est-à-dire, le plus grand accord entre les opinions et la conduite, était nécessaire au bienêtre individuel : il faut donc bien examiner ce qui est juste , et quand il est une fois reconnu , le pratiquer rigoureusement. Or, il est une sorte de justice à observer avec soi-même quand on vivrait seul au monde : il faut régler ses propres affections , ses habitudes , pour n'être l'esclave d'aucune. Un être est bon en soi, lorsque toutes ses parties concourent à sa conservation, à son maintien ou à sa perfection : cela est vrai au moral comme au physique. La justesse de l'organisation , l'équilibre des humeurs constijtuent la santé ; des aliments sains , un exercice modéré la conservent. La proportion des désirs , l'harmonie des passions, forment la constitution morale, dont la sagesse peut seule assurer l'excellence et la durée. Ses premiers principes se fondent dans l'intérêt même de l'individu ; et, à cet égard, il est vrai de dire que la vertu n'est qu'une justesse d'esprit appliquée aux mœurs. Mai^ la vertu, proprement dite, ne prend naissance que dans les rapports d'un être avec ses semblables; on est sage pour soi, et vertueux avec autrui. En société, tout devient relatif; il n'est plus de bonheur indépendant; on est obligé de sacrifier une partie de celui dont on pourrait jouir, pour he point s'exposer à le perdre entièrement, et s'assurer d'en conserver toujours une bonne portion à l'abri de toute atteinte. Ici le calcul même est encore en faveur de la raison ; quelque laborieuse que soit la vie des gens de bien, elle l'est moins que celle des méchants. On est rarement tranquille quand on se met en opposition avec l'intérêt du plus grand nombre : il est impos-

98 HÉMOIRBS PARTIGOLIEaS

sîble de se dissimuler qu'on est environné d'ennemis ou d'individus prêts à le devenir ; et cette situation est toujours pénible, queltiue flatteuses que soient ses apparences. Ajoutez à ces considérations le sublime instinct que la corruption peut égarer, mais qu'une fausse philosophie ne saurait anéantir ; qui nous porte à admirer et aimer la sagesse et la générosité dans les actions, comme la S3nnétrie et la grandeur dans la nature et dans les arts < , et nous aurons la source des vertus humaines , fort indépendante de tout système religieux , des billevesées de la métaphysique et des impostures des prêtres. Dès que je me fus bien démontré ces vérité , je respirais avec joie ; elles m'offraient un port dans la tourmente, et je pouvais maintenant examiner avec moins d*anxiété ce qu'il y avait d'erreur dans la croyance des nations et dans les institutions sociales. La belle idée d'un Dieucréateur, dont la providence veille sur le monde, la spiritualité de l'âme, son immortalité , cet espoir consolateur de la vertu persécutée , ne seraient-elles que d'aimables et brillantes chimères ? Que de nuages environnent ces questions difficiles ! Que d'objections multipliées , lorsqu'on veut les traiter avec une rigueur mathématique ! Non, l'esprit humain n'est point appelé à les voir jamais dans le jour d'une parfaite évidence ; mais qu'importe à l'âme sensible de ne pouvoir les démontrer ? ne suffit-il pas de les sentir ?

Dans le silence du cabinet et la sécheresse de la discussion , je conviendrai, avec l'athée ou le matérialiste, de l'hisolubilité de certaines questions ; mais au milieu de la campagne , et dans la contemplation de la nature » , mon cœur ému s'élève au prin-

> récris ceci le 4 septembre, à onze hea- donte comme madame Roland, mais

res da soir, au bruit des rires qui se font entraîné comme elle par la vivacité de

dans la pièce voisine. Les actrices du ses sentiments religieux , devait ao speo-

Théitre français, arrêtées hier, ame- ta cle des mêmes phénomènes, à la viva-

nées à Sainte-Pélagie , ont été conduites cité d'une foule d'impressions sembla-

aujourd'hui chez elles pour la levée des blés, les motifs les plus puissants de s«

scellés, et réintégrées dans la prison, où conviction. Ils trouvaient tons deux leurs

TofScier de paix soupe et se divertit avec raisons de croire dans leur manière de

elles. Le repas est joyeux et bruyant ; sentir, et les arguments que madame

on entend voltiger les gros propos, et Roland employait pour dissiper son

les vins étrangers pétillent. Le lieu , les incertitude , Rousseau s'en servait po«r

objets , les personnes , mon occupation , combattre ses adversaires. Cet accord

forment un contraste qni me parait pi- remarquable d'idées et de sentiiiieiits

quant. se trouve établi par la publication ré-

' Bousseàu, livré quelque temps an centc des Mémoires de n^adame d^Épir-

DE VADAlfE BOLAND. 99

dpe vivifiant qui les anime , à Fintelligence qui les ordonne , à la bonté qui m'y fait trouver tant de charmes. Lorsque des murs immenses me séparent de ce que j'aime ; quand tous les maux de la société nous frappent ensemble comme pour nous punir d'avoir voulu son plus grand bien, je vois au delà des bornes de la vie le prix de nos sacrifices et le bonbeiir de nous réunir.

Comment? de quelle manière? je l'ignore : je sens seulement que cela doit être ainsi.

L'athée n'est point à mes yeux un faux esprit; je puis vivre avec lui aussi bien et mieux qu'avec le dévot, car il raisonne davantage ; mais il lui manque un sens , et mon âme ne se fond point entièrement avec la sienne : il est froid au spectacle le plus ravissant; et il cherche un syllogisme lorsque je rends une action de grâces. Je ne suis pas parvenue tout à coup à cette assiette ferme et paisible, dans laquelle , jouissant des vérités qui me sont démontrées , m'abandonnant avec confiance aux sentiments heureux , je me résigne à ignorer ce que je ne saurais connaître, sans m'inquiéter jamais des ofînions d'autrui. Je trace, en peu de mots , le résultat de quelques années de méditation , d'étude , dans le courant desquelles j'ai quelquefois participé à l'exigence du déiste, la rigueur de l'athée, l'insouciance du sceptique. Mais , toujours de bonne foi parce que je n'avais aucun intérêt à changer ma croyance pour relâcher mes mœurs, dont la règle était établie pour moi au delà de tous les préjuge possibles, j'ai eu l'agitation du doute, sans les tourments de la crainte. Je me conformais au culte établi , parce que mon âge , mon sexe , ma situation, m'en faisaient un devoir; incapable de tromper, je disais à l'abbé Morel : Je viens à confesse pour édifier mon prochain et ne pas inquiéter ma

fiojf. a J'en suis fichée, disait cette inspiré); le lever da soleil, en dissipant

dame à Jean-Jaeqnes après une longae la vapeur qui couvre la terre, et en

controverse; mais Saint-Lambert me m'ex posant la scène brillante et mer-

paralt le plos fort. veilleuse de la nature, dissipe en même

« — Madame, quelquefois, au fond de temps les brouillards de mon esprit. Je

mon cabinet , mes deux poings dans les retrouve ma foi , mon Dieu , ma croyance

yeux , on au milieu des ténèbres de la en lui ; je l'admire , je l'adore , et je me

nuit, je suis de son avis. Mais voyez cela prosterne en sa présence. i>

( dit-il en montrant d'une main le ciel , ( IVote de l'édlU \ la tête élevée, et avec le regard d'un

100 MEMOIU3 PAKTICCUEKS

mère : maïs je lïe sais trop ce dont je puis m'aoruser; mon élit est si calme et mes coûts sont si simples . que ma oonscienoe ne me reproche rien, quoique je n'aie pas grand mérite à bien ûtire. Cependant je suis quelquefois trop occupée dn désir de plaire, et je m'abandonne à de trop Tires impatiences contre ma bonne ou tout autre , quand il se fait quelque chose de traTcrs. Je n'apporte peut-être pas non plus assez d'indulgence dans mes jugements, et. sans la manifester, je prends trop aisément en aversion les personnes qui me paraissent sottes ou maussades : je veux m'obsener à cet é^ard. Enûn , dans les exercices de rdigion, j'apporte trop de distraction et de froideur ; car je oonviens qu'il faut mettre de l'attention à tout ce qu'on croit utile de faire, pour quelque raison que ce puisse être. Le bon abbé Morel , qui avait épuisé sa bibliotlièque et sa rhétorique pour me conserver croyante, s'accommodait avec bon sens de me trouver raisonnable : il m'exhortait à me défier de l'esprit d'orgueil; me représentait de son mieux les douceurs de la religion ; me donnait l'absolution dans sa sagesse, et était encore assez eontent que j'allasse deux ou trois fois l'an à la sainte table, par tolérance philosophique , puisque ce n'était plus l'œuvre de la foi. J'allais prendre la divine nourriture, en songeant à ce qu'avait dit Cieéron, qu'après toutes les folies des hommes à l'égard de la Divinité, il ne leur restait plus qu'à la transformer en aliments pour la manger. Ma mère pi^enait chaque jour un caractère de piété qui me permettait moins de m'éloigner des pratiques ordinaires , et je ne craignais rien tant que de Taflliger. L'abbé Legrand , ami de Tabbé Bimont , venait quelquefois chez elle ; c'était un homme d'un excellent jugement , qui n'a* vait de son état que la robe, dont il était encore assez embarrassé. Sa famille l'avait fait prêtre , parce que , de trois frères, il fallait bien en mettre un dans l'Église : aumônier du prince de Lamballe , pensionné après sa mort par Penthièvre , il s'était fixé dans une paroisse , pour être quelque part, et rapproché de son ami pour le plaisir de le voir. Affecté d'une grande faiblesse de vue, il devint aveugle très-jeune ; et cette circonstance, ajoutant à son goût pour la réflexion , acheva de le rendre trèsmédilatif. Il aimait à causer avec moi , et m'apportait souvent

DS HADAMB ROLAND. 101

des livres; c'était presque toujours des ouvrages de philosophie, sur les principes desquels il s'entretenait fort librement. Ma mère ne discutait guère; je n'osais pas pousser les choses trèsloin; mais enfin elle ne ig'empéchait pas de lire, et ne blâmait pas ce choix de lectures. Un Genevois, horloger, en relation d'affaires avec mon père , bon homme qui avait toujours un livre parmi ses outils , et une assez jolie bibliothèque qu'il connaissait mieux que maints grands seigneurs ne connaissaient la leur, m'offrit l'usage de ce petit trésor de mou goût, et je profitai de sa complaisance. Ce bon M. More avait un sens droit , et ne raisonnait pas seulement son art , mais encore la morale et la politique ; et s'il s'exprimait avec difficulté , avec une lenteur que mon impatience avait peine à supporter, du moins il partageait avec la plupart de ses compatriotes cette solidité de raison qui fait. pardonner l'absence des agréments. C'est de lui que j'eus Buffon et beaucoup d'autres ouvrages : je cite celui-là pour rappeler ce que j'ai dit plus haut de la discrétion avec laquelle je le lus ' : la philosophie, en développant la force de mon âme, et me donnant de la hardiesse dans l'esprit, n'ôtait rien aux scrupules du sentiment et à la susceptibilité de mon imagination , de laquelle j*avais tant à me défendre. La physique d'abord, puis les mathématiques, exercèrent pendant quelque temps mon activité; NoUet, Réaumur, Bonnet , qui rêvent quand les autres décrivent, m'amusèrent à leur tour, ainsi que Maupertuis, qui fait des jérémiades, même en décrivant les plaisirs des limaçons. Enfin, Rivard m'inspira l'envie de devenir géomètre: Guéring, marbrier et arpenteur, homme sage et doux dans sa simplicité , venant un jour pour entretemr mon père , me trouva tellement collée sur rin-4° de Rivard , que je ne m'étais pas aperçue de son arrivée. 11 entra en conversation avec moi , et m'observa que les Éléments de Oairaut me conviendraient beaucoup mieux pour les notions que je désirais prendre ; le lendemain, il m'apporta l'exemplaire qui était en son pouvoir. Je trouvai véritablement une réduction simple des premiers principes ; et , combinant à la ibis que cet ouvrage m'était utile, et qu^il ne me convenait point d'en priver le propriétaire aussi longtemps que j'aimerais à le

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103 MBMOIBES PÂRTIGULUBS

conserTer, je pris tout uniment le parti de le copier d*uD bout à Tautre , y compris ses six planches. Je ris de cette opération î chaque fois que je me la rappelle. Tout autre que moi aurait désiré faire acheter Fouvrage ; Tidée n^s'en présenta même pas; celle de le copier me vint aussi naturellement que celle de piquer un patron de dessin , et fut presque aussitôt réalisée; c'était un petit in-S"* Je dois avoir encore dans mes paperasses ce plaisant manuscrit. La géométrie m'amusa, tant qu'il ne fut pas bescMn d'algèbre ; la sécheresse de celle-ci me dégoûta dès que j'eus passé les équations du premier degré ; j'envoyai par delà les ponts la multiplicité des fractions , et je trouvai qu'il valait mieux lire de beaux vers, que de me dessécher sur des radicaux. En vain, quelques années après , M. Roland , me faisant la cour, tenta de rappeler cet ancien goût; nous fîmes beaucoup de chif&es; mais la raison par X ne me parut jamais assez aimable pour me^ Gxer longtemps.

5 septembre. Je coupe le cahier pour joindre dans la petite boîte ce qui est écrit; car lorsque je vois décréter une armée révolutionnaire y former de nouveaux tribunaux de sang,, la disette menacer, et les tyrans aux abois, je me dis qu'ils vont faire de nouvelles victimes , et que personne n'est au* huré de vivre vingt-quatre heures.

La correspondance de Sophie faisait toujours l'un de mes grands plaisirs ; les liens de notre amitié s'étaient resserrés dans les voyages qu'elle avait faits plusieurs fois à Paris. Mon cœur sensible avait besoin, je ne dirai pas d'une chimère, mais d'un objet principal ' , et surtout de confiance et de communica-

a Parmi les maniucrits de madame « Je bais , pour ma part , à me mettre Roland Se trouvait, sons le titre de en garde contre ce qui m'environne ; rien Pensées mélancoliqties, un morceau dont ne me piait comme la confiance : elle est nous croyons devoir extraire le passage mon élément et ma vie. Il fallait toutes suivant. Elle avait alors vingt et un ans ; les observations réfléchies que j'ai faites l'on jugera par ce morceau , comparé à sur la fausseté, la légèreté des hommes, en celui qu'on a déjà lu page 59 (à la général, pour me rendre réservée; ennote ) , des rapides progrès de son style. . core ne le suis-je jamais qu'avec effort. Kous le citons plus particulièrement en- C'est ce caractère qui m'a fait éprouver core, parce que madame Roland y peint , si violemment le besoin d'une amie : sous des couleurs nouvelles , les senti- mon cœur se sentit à peine , qu'il fbt ments de son cœur et le caractère de son pressé de se répandre ; j'étais oppressée amie. de mes sensations; je voulais me soo-

tion; ramifié me les présentait , je la nourrissais avec délices. Ma façon d'être avec ma mère, si douce qu'elle fût, ne m'aurait pas tenu lieu de cette affection; elle conservait quelque rliose de cette gravité qu'emportait le respect d'une part et Tautorité de l'autre. Ma mère pouvait tout savoir, je n'avais rien à lui cacher ; mais je ne pouvais pas tout lui dire : une mère reçoit des aveux , on ne fait de confidence qu'à son égal.

Aussi , sans me demander les lettres que j'écrivais à Sophie, ma mère était bien aise que je les lui laissasse voir ; et notre arrangement à cet égard avait quelque chose de plaisant ; nous nous étions entendues sans nous rien dire. Lorsqu'il m'arrivait des nouvelles de ma bonne amie , régulièrement toutes les semaines , je Usais quelques phrases de sa lettre , mais je ne la communiquais point. Lorsque je lui avais écrit , je laissais sur ma table, durant un jour, ma lettre pliée et suscrite, sans être cachetée : ma mère ne manquait guère de saisir un instant pour y jeter les yeux , rarement en ma présence ; ou s'il lui arrivait de le faire ainsi , j'avais aussitôt quelque raison de m'éloigner. Qu'elle l'eût fait ou non , l'intervalle supposé nécessaire pour qu'elle le fît s'étant écoulé, je fermais ma lettre,

lager en le» partageant. Je n'avais pas la vivacité de la tendresse , et fit enfin

encore dovie ans : habitante d'an nouvel germer dans son âme on sentiment , une

univers , j'étais transportée à chaque attache dont elle ne se croyait même pas

seène qui s'offrait à mes regards; je capable. Elle m'aimait d'abord par com-

sentais le bonheur avant de savoir le plaisance, puis par reconnaissance et

définir; je ne cherchais pas à commu- nécessité ; elle m'aima ensuite par choix,

niqner des idées , mais à verser des sen- par goût et par irfaisir. Cette union, dont

timents dont je me trouvais remplie. Ils les principes , les degrés et la forme at-

aeqnéraient une nouvelle force en moi- testent la durée , répandit sur mes jours

rnéoM, où j'étais obligée de les concentrer, un charme inexprimable. Une seusibilité

par le peu de ressources que je voyais profonde m'en donna le besiiin ; des eir-

dans les personnes démon ftge; j'étais constances heureuses la favorisèrent; l'es»

seule au ndlien d'elles , et je soupirais time, le bonheur, la réflexion, la nourri-

après une eempagne. Je la trouvai en- rent et la fortifièrent. Rien ne peut plus

fin. Un caractère liant et paisible, une l'ébranler : elle adoucit aujourd'hui mes

humeur égale et facile, un esprit réfléchi, peines et console ma douleur. Amitié

la rapprocherait de moi et me la ren- sainte ! il n'y avait que toi qui pdt verser

dirent précieuse ; douce , aimable , rai> encore le plaisir dans un cœur déchiré

•onaante, fW>ide et tranquille, elle se par les plus cruelles épreuves I »

MiBsait à elle-même et n'avait pas be- Ces dernières phrases , que madame

soin d'amie , mais elle était toute propre Roland écrivait peu de temps après la

i en faire une excellente. Elle raisonnait mort de sa mère , portent l'empreinte des

avec moi ; je sentais pour elle ; sa fran- sentiments douloureux dont elle était

cbise et sa droiture me la .faisaient affectée.

estimer et 6hérir avec excès ; mon acti- {Note de l'éditeur. ) vite brûlante jetait dans notre commerce

104 MEMOIRES PARTICULIBBS

non pas toujours sans y avoir ajouté un post-scriptum. 11 ne lui est jamais arrivé de me parler de ce qu'elle avait ainsi la; mais je ne manquais pas de faire connaître par-là tout ce que je voulais qu'elle sût de mes dispositions, de mes goûts, de mes opinions : je les exposais avec une liberté que je n'auniii osé prendre avec elle. Ma franchise n'y perdait rien ; car Je sentais avoir droit de Texercer, sans qu'on eût celui de ne pas la trouver bonne. J'ai souvent réfléchi depuis que , si j'avais été à la place de ma mère, j'aurais voulu devenir entièrement l'amie de ma fille ; et si j'ai des regrets aujourd'hui , c'est que la mienne ne soit pas comme j'étais alors; nous irions de pair à compagnon , et je serais heureuse. Mais ma mère, avec beaucoup de bonté, avait de la froideur ; elle était plus sage encore que sensible , plus mesurée qu'affectueuse. Peut-être aussi apercevait-elle chez moi un essor qui me conduirait plus loin qu'elle; sa manière me laissait aller sans contrainte et sans Êimiliarité. Elle n'était point caressante , quoique ses yeux respirassent la tendresse et fussent ordinairement fixés sur moi : je sentais son cœur, il pénétrait le mien ; mais la réserve de sa personne m'en inspirait une que je n'aurais point eue avec elle ; ou eût dit qu'une plus grande distance se trouvait entre nous, depuis que j'étais sortie de l'enfance. Ma mère avait une dignité touchante, il est vrai , mais enfin c'était de la dignité ; les transports de mon âme brûlante en étaient réprimés , et je n'ai bien connu toute l'étendue de mon attachement pour elle que par le désespoir et le délire où me jeta sa perte. Nos journées s'écoulaient dans un calme délicieux; j'en passais la plus grande partie à mes études sohtaires, toute transportée dans l'antiquité, dont je suivais l'histoire et les arts, dont j'examinais les opinions et les préceptes. La messe le matin , quelques heures de lecture commune, les repas et les sorties, étaient les seules époques de ma réunion avec ma mère. Les sorties étaient rares ; et lorsqu'il venait des visites que je ne goûtais pas , je savais fort bien rester dans mon petit cabinet; et ma bonne mère n'aurait pas voulu me jouer le tour de me le faire quitter. Tous les dimanches et fêtes étaient consacrés à la promenade ; souvent elle se faisait au loin ; bientôt elle s*y dirigea plus constamment,

DE HilDAMB ROLAND. 105

par la pr^érence que je témoigoai pour la campagne sur les jardins parés de la capitale. Je n'étais point insensible au plaisir de paraître quelquefois dans les promenades publiques : elles offraient alors un spectacle très-brillant, dans lequel la jeunesse avait toujours un rôle agréable. Les grâces de la personne y recevaient constamment des hommages que la modestie ne peut se dissimuler, et dont le cœur d'une jeune filie est toujours très-avide. Mais ils ne suffisaient point au mien : j'éprouvais après ces promenades, durant lesquelles mon amourpropre , fort éveillé , était aux aguets de tout ce qui pouvait me faire paraître avec avantage et m'assurer que je n'avais pas perdu mon temps, un vide insupportable , une inquiétude e^ un d^oût qui me faisaient payer trop cher les plaisirs de la vanité. Habituée à réfléchir, à me demander compte de mes sensations, je recherchais péniblement les causes de ce malaise , et ma philosophie s'exerçait pleinement.

Est-ce donc pour briller aux yeux comme les fleurs d'un parterre y et recevoir quelques vains éloges , que les pei^onnes de mon sexe sont formées à la vertu , qu'elles acquièrent des talents? Que signifie ce désir extrême de plaisir dont je me sens dévorée , et qui ne me rend point heureuse lors même qu'il semblerait devoir être satisfait ? Que m'importent les regards curieux, les compliments doucement murmurés d'une foule que je ne connais point, et qui est peut-être composée de gens que je n'estimerais guère s'ils m'étaient connus.^ Suis-je donc au monde pour dépenser mon existence en soins frivoles , en sentiments tumultueux? Ah ! sans doute j'ai une meilleure destination : cette admiration qui m'enflamme pour tout ce qui est beau , sage , grand et généreux , m'apprend que je suis appelée à le pratiquer; les devoirs sublimes et ravissants d'épouse et de mère seront un jour les miens ; c'est à me rendre capable de les remplir que doivent être employées mes jeunes années ; il faut que j'étudie leur importance ; que j'apprenne , en réglant mes propres inclinations, comment diriger un jour celles de mes enfants ; il faut que , dans l'habitude de me commander le soin d'orner mon esprit , je m'assure les moyens de faire le bonheur de la plus douce des sociétés , d'abreuver de félicité l« tcvQi\\.%V

106 MBMOIBES PARTICULIEBS

qui méritera mon cœur, de faire rejaillir sur tout ce qui nou environnera celle dont je le comblerai, et qui devra être tout entière mon ou\Tage. Mon sein s'agitait à ces pensées ; mon oœnr ému , gonflé, attendri , me faisait verser des larmes abondantes; il s'élevait alors à rmtelligence suprême, à cette cause première, cette Providence, que sais-je ? à ce principe du sentiment et de la pensée qu'il avait besoin de croire et de reo(mna!tre. 0 toi qui m'as placée sur la terre, fais que j*y remplisse ma destination de la manière la plus conforme à ta volonté sainte , et la plus convenable au bien de mes frères! Cette prière naîfe, simple comme le cosur qui la dictait, est devenue ma seule prière ; jamais la philosophie dissertante , ni aucune espèce d'égarement, n'a pu en dessécher la source. Du milieu du monde, et du fond d'une prison , je l'ai faite avec le même abandon : Je la prononçai avec transport dans les circonstances brillantes de ma vie, je la répète dans les fers avec résignation; jalouse, dans les premières , de me défendre de toute affection qui n'eût point été à la hauteur de ma destinée ; soigneuse , dans les antres, de conserver la force nécessaire pour soutenir les éprmives auxquelles je suis exposée; persuadée qu'il est, dans le cours des choses , des événements que la sagesse humaine ne saurait prévenir; convaincue que les plus malheureux ne peuvent accabler une âme sainte ; qu'enfin la paix avec soimême , la soumission à la nécessité , sont les éléments du bonheur, et constituent la véritable indépendance du sage et du héros. La campagne me présentait des objets bien plus analogues à mes habitudes méditatives, à cette disposition recueillie, tendre et mélancolique , fortifiée par la réflexion et les développements d'un cœur sensible, l^ous allions souvent à il/eiri/on; c'était ma promenade favorite; je préferais ses bois sauva- . ges , ses étangs solitaires , ses allées de sapins , ses hautes fatales, aux routes fréquentées, aux taillis uniformes du bois de Boulogne, aux décorations de Belle- Vue, aux allées peignées de Saint-Qoud. « Où irons-nous demain, s'il fait beau? » disait mon père , le soir des samedis d'été; puis il me regardait en souriant : « A Saint-Cloud les eaux doivent jouer, il y aura du inonde. — Ah ! papa , si vous vouliez aller à Meudon , je

bien plus contente. » A cinq heures du matin, le dimanche, n était debout : un habit léger, frais, très-simple, quelleurs, un voile de gaze , annonçaient les projets du jour. des de Rousseau, un volume de Corndlle ou autre, faitout mon bagage. Nous partions tous les trois ; on allait arquer au Pont-Royal , que je voyais de mes fenêtres, sur itit batelet qui , dans le silence d'une navigation douce et i j nous conduisait aux rivages de Belle-Vue , non loin de rrerie, dont on aperçoit, d'une grande distance, Tépaisse re fumée. Là, par des sentiers escarpés, nous gagnions ue deMeudon , vers les deux tiers de laquelle , sur la droite , remarquâmes une petite maisonnette qui devint Tune de ;ations. C'était le logis d'une laitière, femme veuve, qui là avec deux vaches et quelques poules. Comme il était mt de profiter du jour pour la promenade, nous arrêtâmes tous servirait de pause au retour, et que la ménagère nous nerait une jatte de lait fraîchement trait. Cet arrangement ibli dételle façon que, toutes les fois que. nous montions l'a- , nous entrions chez la laitière pour la prévenir que le soir lendemain elle nous verrait , et qu'elle n'oubliât point la e lait. Cette bonne vieille nous accueillait fort bien ; le goû- «aisonné d'un peu de pain bis et de fort bonne humeur, se t toujours comme une petite fête, qui laissait chaque fois lies souvenirs dans la poche de la laitière. Le dîner se faisait 'un des suisses du parc ; mais l'envie que j*avais de m'é- T des lieux fréquentés nous fit découvrir une retraite bien rme à mes goûts. Un jour, après avoir longtemps marans une partie inconnue du bois , nous parvînmes dans pace solitaire , fort dégagé, auquel aboutissait une allée mds arbres, sous lesquels on voyait rarement des prome- ; quelques autres arbres, épars sur xme pelouse charmante, 3nt, pour ainsi dire , une petite maison à deux étages, roprement bâtie. « Qu'est-ce que cela? » Deux jolis enjouaient devant la porte ouverte; ils n'avaient ni l'air des , ni ces enseignes de la misère , si communes dans les cams : nous approchons ; nous apercevons sur la gauche un potager où travaillait un vieillard. Entrer, converser avec

108 MÉMOIRES PARTTCULIBBS

lui , fut 1)ieiUôt fait ; nous apprîmes que ce local s'appelait FUk' Bonne; que celui qui Thabitiiit éXdM Jontainier au MùnUn* Rouge, charge de veiller à Tentretieu des canaux qui conduisaient les eaux dans quelques parties du parc ; que les faibles appointements de cette place soutenaient en partie un jeune ménage dont nous voyions les petits enfants, et dont lui, vieillard, étaitle grand-père; que les soins delà famille occupaient la femme, tandis qu'il cultivait ce jardin, dont son fils allait vendre les produits à la ville, dans ses moments de loisir. Le jardin était un carré long, divisé en quatre portions autour desquelles était ménagée une allée assez large; un bassin occupait le centre, et fournissait des moyens d'arrosement ; au fond y une nicbe d'iiis , sous laquelle était un grand banc de pierre , offrait le repos et l'abri. Des fleurs mêlées aux légumes rendaient l'aspect du jardin riant et gracieux : le vieillard , robuste et content, me rappelait celui des bords du Galèse, que Virgile a chanté ; il causait avec plaisir et bon sens ; et s'il ne fallait que des goûts simples pour apprécier une telle rencontre , mon imagination ne manquait pas d'y joindre tout ce qui pouvait lui prêter des charmes. !Nous nous informons si l'on n'est pas dans l'usage de recevoir des étrangers : « Il n'en vient guère , nous dit le vieillard; ce lieu est peu connu; mais quand il s'en présente , nous ne refusons pas de leur servir ce que renferment la basse-cour et le jardin. » Nous demandons à dîner; on nous donne des œufs frais, des légumes, de la salade, sous un joli berceau de chèvrefeuille, derrière la maison. Je n'ai jamais £edtde repas plus agréable ; mon cœur se dilatait dans l'innocence et la joie d'une situation charmante. Je caressai beaucoup les petits enfants ; je témoignai de la vénération au vieillard ; la jeune femme parut bien aise de nous avoir reçus : on parla de deux chambres de leur maison dont ils pouvaient disposer pour les personnes qui voudraient les louer durant trois mois , et nous fîmes le projet de les occuper. Ce doux projet n'a point été réalisé ; jamais je ne suis retournée à Ville-Bonne ; car nous visitions Meudon depuis longtemps lorsque nous fîmes cette découverte , et nous avions adopté une auberge du village pour y coucher, lorsque deux fêtes de suite nous permettaient de prolonger

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notre absence. C'est dans cette auberge , qu'on appelait ^ je crois» la Reine de France, qu'il nous arriva une chose plaisante. Nous occupions une chambre à deux lits, dans le plus grand desquels je couchais avec ma mère ; l'autre , dans un coin de la chambre , servait à mon père seul : il venait de se coucher certain soir, lorsque l'envie d'avoir ses rideaux très- exactement fermés les lui lit tirer si ferme que le ciel du lit tomba, et lui fit une couverture complète. Après un petit moment de frayeur, nous nous prîmes tous à rire de l'aventure , tant le ciel avait tombé juste pour envelopper mon père sans le blesser. Nous appelons de l'aide pour le débarrasser : la maîtresse du logis arrive ; étonnée a la vue de son lit décoiffé, elle s'écrie, avec l'air de la plus grande ingénuité : « Ah ! mon Dieu I comment cela est-il possible.? il y a dix-sept ans qu'il est posé ; il n'avait jamais bougé ! » Ce raisonnement me Gt plus rire encore que la chute du ciel de lit ; j'ai trouvé souvent à l'appliquer, ou plutôt à lui comparer les arguments que j'entendais faire en société ; et je disais tout bas à ma mère : « Cela vaut les dix-sept ans du lit pour prouver son inébranlabilité. »

Aimable Meudon , combien de fois j'ai respiré sous tes ombrages , en bénissant l'auteur de mon existence , en désirant ce qui pourrait la compléter un jour l mais avec ce charme d'un désir sans impatience , qui ne fait que colorer les nuages de l'avenir des rayons de l'espoir. Combien de fois j'ai cueilli , dans tes fraîches retraites , des palmes de la fougère marquetée , des fleurs de brillants orchis I Comme j'aimais à me reposer sous ces grands arbres^ non loin de clairières où je voyais quelquefois 'passer la biche timide et légère ! Je me rappelle ces lieux plus sombres où nous passions les moments de la chaleur; là, tandis que mon père couché sur l'herbe, et ma mère doucement appuyée sur un amas de feuilles que j'avais préparé , se livraient au sommeil de l'a près -dîner, je contemplais la majesté de tes bois silencieux , j'admirais la nature , j'adorais la Providence, dont je sentais les bienfaits ; le feu du sentiment colorait mes joues humides, et le^ 'charmes du paradis terrestre existaient pour mon cœur dans tes asiles champêtres. Le récit de mes promenades et du bonheur qu'elles me faisaieut î^c\vv\»?c

110 MÉMOIRES PABTICULIERS

avait sa place dans ma correspondance avec Sophie ; quelquefois ma prose était coupée de vers , enfants irréguliers, mais faciles et parfois heureux , d'une âme pour qui tout était vie , tableau , félicité.

Sophie , comme je l'ai déjà observé , se trouvait jetée dam un monde où elle n'avait point lès agréments dont elle me voyait jouir dans ma solitude ; je connus quelques personnes de sa famille, et j'appris, dans leur société, à goûtw plus eiMîore le prix de ma retraite.

Elle descendait à Paris , dans ses voyages avec sa mère, chez ilies cousines qu'on appelait les demoiselles de Lamotte ; c^étaient deux vieilles filles : l'une, dévote atrabilaire, ne quittait point sa chambre, où elle disait desoremus^ grondait les domestiques, tricotait des bas , et raisonnait assez pertinemment de ses affiûres d'intérêt; l'autre, bonne personne, se tenait au salon, faisait les honneurs du logis , lisait des psaumes, et jouait sa partie. Toutes deux mettaient beaucoup d'importance à l'avantage d'être nées demoiselles; concevaient difficilement qu'on pût faire sa société de personnes dont le père n'eût pas été du moins anobli; et , sans oser s'en servir, gardaient le sac que leur mère s'était fait porter à l'église , comme un titre de famille. Elles avaient pris auprès d'elles une jeune personne, leur parente, dont elles se proposaient d'augmenter la petite fortune, pourvu qu'elle trouvât à épouser un gentilhomme. Mademoiselle d'Hangard (c'était celte jeune personne) était une grosse brune , très-fraîche , d'une santé robuste et presque effrayante , dont la tournure provinciale ne cachait point du tout un caractère un peu brusque et un esprit fort commun. La pièce la plus curieuse de la maison était l'avocat Perdu , homme veuf, qui avait mangé son bien à ne rien faire ; que sa sœur ( la mère de ma Sophie ) avait mis en pension chez les cousines , pour qu'il passât décemment les dernières années de sa vie inutile. M. Perdu , gras et pouponné par merveilles , consacrait la plus grande partie de la matinée à soigner sa personne, mangeait longuement en médisant des mets; passait à disserter, au Luxembourg, plusieurs heures de chaque journée, qu'il terminait par un piquet. JJ attachait à lîi geyitilhommerie plus d'importance encore que

DB MADAME AOLÀND 1 1 t

ses vieilles cousines, et se piquait d'en avoir les airs, d'en dicter les préceptes. Je ne l'appelais jamais que le commandeur quand je parlais à Sophie de son oncle, tant il me paraissait ressembler au commandeur à\x Père de Famille. Le commandeur donc avait toujours avec ses nièces ce ton de supériorité qu'il prétendait assaisonner de tous les égards de la politesse; mais ses procédés étaient bizarres avec mademoiselle d'Uangard, dont la fraîcheur et la vue habituelle, réveillant son imagination, lui inspiraient je ne sais quoi qu'il n'aurait osé avouer, et qui lui donnait quelquefois de Thumeur contre son neveu.

Ce neveu, qu'on appelait Sélincourt, était un grand jeune homme , de figure et de voix douces , ressemblant un peu à sa sœur Sophie, causant avec esprit , ayant des manières agréables; qu'une sorte de timidité ne déparait point : du moins elle nie semblait ainsi , lors même que je m'apercevais qu'elle était plus marquée avec moi. Les vraisemblances et les vœux de la Emilie paraissaient en faire le prétendant de mademoiselle d'Hangard.

Quant à la société des demoiselles de Lamotte , elle était formée d'un comte d'Essales , devenu chevalier de Saint-Louis au Canada, où il avait épousé la fille du gouverneur; se tenant toujours à cent lieues du canon; ignorant, avantageux, bavard. 11 venait faire sa partie avec une marquise de Caillavelle, e^èce de douairière , près de laquelle il avait plus d'un jeu que ne distinguaient point les bonnes vieilles. Madame Bernier, grande janséniste, femme de bon sens d'ailleurs, dont le mari avait quitté le parlement de Bretagne lors de l'affaire de la Chalotais, paraissait, mais plus rarement, dans cette maison avee ses deux filles , la savante et la dévote. Le cœur tendre de celle-ei m'aurait attirée ; mais son cou penché portait difGksilement une tête si fort absorbée , qu'il n'y avait plus de place pour aucune espèce de raisonnement; la savante, avec un peu trop de babil , avait du jugement et du goût , assez pour racheter une figure repoussante. M. de Vouglans brochait sur le tout; il n'est pas nécessaire de tracer son portrait pour quiconque a lu les Motifs* de ma foi en Jésus-Christ , par un magistrat, et le Recueil des lois criminelles', eou\\k\\vi\Â$yoL\sk«

] 1 2 MEMOIBES PÂBTIGUtlEBS

borieuse, où le fanatisme et Fatrocité le disputent au travail. Je n*ai jamais rencontré d'homme dont la sanguinaire intolérance m'ait plus révoltée ; il se plaisait beaucoup dans l'entretien du père Romain Joly , petit vieux capucin , confesseur de mesdemoiselles de Lamotte , qui faisait contre Voltaire des vers où il le comparait à Satan , et citait perpétuellement en chaire les Capitulaires de Charlemagne et les Ordonnances de nos rois : j'ai eu l'avantage de dhier avec lui chez les cousines , de l'entendre à ma paroisse, et de lire son Phaéton; il m'ofiâîrait de quoi faire une bonne caricature , si j'avais le courage de secouer de sa robe la sottise et la cafarderie , jointes au savoir le plus puéril. La bonne amie de Sophie figurait plaisamment dans cette société, où l'on gémissait derrière elle de ce qu'une jeune personne si bien élevée n'était pas née demoiselle. Je ne doute même pas que le commandeur n'eût délibéré, dans sa sagesse , s'il convenait à sa nièce de cultiver semblable liaison. Mais la jeune personne avait un très-bon ton, une décence dont les vieilles cousines faisaient grand cas; et, à l'excepr tion de quelques tournures de phrases qui sentaient U esprit, et que le commandeur faisait épiloguer à sa nièce , il ne pouvait se défendre de lui donner quelques éloges. Il lui arrivait même de se charger quelquefois des épîtres de sa nièce dans son absence , et de les apporter lui-même à ma mère : cela serait arrivé bien plus souvent à Sélincourt, si sa sœur avait consenti à le charger de cette commission.

L'insignifiance, les travers de ces personnages, auxquels ressemblaient sans doute beaucoup de gens du monde , me faisaient réfléchir sur le vide des sociétés , et l'avantage de n'être point tenue à les fréquenter. Sophie me faisait l'énumération des personnes qu'elle voyait à Amiens; me traçait à peu près leur caractère , me donnait à juger du peu de ressources de la plupart d'entre elles ; et , tout compte fait , il se trouvait qu'au bout de l'année j'avais vu dans ma solitude plus de gens de mérite qu'elle n'en avait aperçu dans son tourbillon. Cela n'est pas difficile à concevoir, si l'on se rappelle que mon père n'avait de relations qu'avec des artistes, dont aucun ne venait chez )ui hahilueWeiïïQnX , mais dont plusieurs s'y trouvaient parfois.

Ceux qui habitent la capitale, lors même qu'ils ne seraient pas de la première volée , ont une somme de connaissances et un genre de politesse qu'on ne trouvait assurément point ni dans les gentillâtres de province, ni dans les commerçants , pressés de faire fortune pour acheter un anoblissement. La conversation du bon JoUain, peintre de TAcadémie; de l'honnête Lépine, élève de Pigale ; de Desmarteau , confrère de mon père ; du fils de Falconet, de d'Hauterne, que ses talents eussent porté de plein vol à l'Académie, si sa qualité de protestant ne l'en eût exclu ; des Genevois horlogers Ballexserd et More , dont le premier a écrit sur l'éducation physique , valait assurément beaucoup mieux que celle du millionnaire Cannet, qui , voyant les succès de la tragédie de son parent du Belloy , et calculant le profit qu'il devait en tirer, disait fort sérieusement, et avec humeur : « Pourquoi mon père ne m'a-t-il pas appris à composer des tragédies? j'en aurais fait le dimanche! » £t cependant ces hommes riches , ces pitoyables anoblis , ces impertinents militaires comme d'Essales, ces pauvres magistrats comme Vouglans , se croyaient les soutiens de la société civile , et jouissaient véritablement de privilèges refusés au mérite ! Je rapprochais ces sottises de l'orgueil humain des tableaux de Pope, retraçant ses effets dans la satisfaction de l'artisan qui étale son tablier comme le roi porte sa couronne ; je tâchais de trouver avec lui que tout est bien : mais ma fierté concluait que tout était mieux dans une république.

Il n'est pas douteux que notre situation influe beaucoup sur notre caractère et nos opinions ; mais on dirait que , dans l'éducation que j'ai reçue , que dans les idées que j'ai acquises par l'étude ou avec le secours du monde , tout avait été combiné pour m'inspirer l'enthousiasme républicain , en me faisant juger le ridicule ou sentir l'injustice d'une foule de prééminences et de distinctions. Ainsi, dans mes lectures, je me passionnais pour les réformateurs de l'inégalité; j'étais Agis et Cléomène à Sparte; j'étais les Gracques à Rome; et, comme Cornélie, j'aurais reproché à mes fils qu'on ne m'appelât que la bellemère de Scipion. Je m'étais retirée avec le peuple sur le mont Aveulin , et favais voté pour les tribuns. \\i\o\xt^Vv\v\ Q^<i^

rexpérience m'a appris à tout peser avec impartialité , je vois , dans l'entreprise des Graeques et dans la conduite des tribuns, des torts et des maux dont je n'avais point été assez frappée.

Lorsque je me trouvais témoin de cette sorte de spectacle que présente souvent la capitale dans les entrées de la reine ou des princes, les actions de grâces après une couche, etc., je rapprochais avecdouleur ce luxeasiatique, cette pompe insolente de la misère et de l'abjection du peuple abruti qui se précipitait sur le passage des idoles de ses mains, en applaudissant sottement au brillant appareil dont il payait les vfrais de son propre nécessaire. La dissolution de la cour dans les dernières années du règne de T^ouis XY ; ce mépris pour les mœurs qui gagnait toutes les classes; ces excès qui faisaient le sujet de toutes les conversations particulières , m'mspiraient de l'indignation et de l'étonnement. Ne voyant point encore les germes d'une révolution , je me demandais comment les choses pouvaient subsister dans cet état. Je voyais , dans l'histoire , s'agiter et tomber tous les empires parvenus à ce degré de corruption , et j'entendais les Français rire et chanter de leurs propres maux : je trouvais que leurs voisins, les Anglais, avaient raison de les regarder comme des enfants. Je m'attachais à ces voisins ; l'ouvrage de Delolme m'avait familiarisée avec leur constitution ; je cherchais à connaître leurs écrivains , et j'étudiais leur littérature , mais seulement alors dans les traductions.

Les raisonnements de Ballexsed n'ayant pu vaincre, dans mon enfance , la répugnance de mes parents à me faire inoculer, je tombai malade de la petite vérole à dix-huit ans. Cette époque m'a laissé de profonds souvenirs , non par les craintes que m'ait données la maladie , j'avais déjà trop de philosophie pour ne pas supporter cette épreuve avec constance ; mais par l'incroyable et touchante sollicitude de ma mère. Quelle douleur et quelle activité ! Comme l'inquiétude la tenait agitée ! comme la tendresse se peignait dans tous ses soins! Dans la nuit même, lorsque je croyais recevoir quelque chose de ma garde , je trouvais la main , j'entendais la voix de ma mère ; à chaque instant, hors de son lit pour s'approcher de mon chevet , ses yeux avides dévoraient les gestes , et , pour ainsi dire , les paroles du

médeciu ; des larmes furtives s'échappaient malgré elle quand ils se fixaient sur moi , qui cherchais en vain à la calmer par mon sourire. Elle n'avait jamais eu la petite vérole , non plus que mon père ; Fun et l'autre n'auraient pas laissé passer un jour sans baiser mon visage malade, que je voulais leur dérober, dans la crainte que ces approclies ne leur devinssent funestes. Mon Agathe, désolée d'être retenue par la clôture, m'envoya Tune de ses parentes, mère aimable de qua^e enfants, à qui elle avait inspiré une partie de son attachement pour moi , et qui s'obstina à me voir et m'embrasser, sans considération pour elle-même. Il fallut cacher à Sophie , alors à Paris , l'état de sa bonne amie ; on me supposa partie subitement pour ]a campagne , afin de laisser écouler le temps du danger sans communication : mais Sélincourtvenait s'informer chaque jour, pour sa mère, de mon état ; j'entendis de ma chambre son exclamation douloureuse, lorsqu'on lui apprit que Ton craignait complication de fièvre putride et de petite vérole. J'eus la fièvre milliaire , et l'éruption qui lui est particulière contrariant l'autre , je n'eus de la petite vérole que des boutons extrêmement gros et rares, qui s'aplatirent msensiblement sans suppuration, et ne laissèrent qu'une peau sèche qui tomba facilement. C'est, me dit le docteur Missa, la petite vérole que les Italiens appellent ravaglioniy boutons de fausse suppuration; elle ne laisse point de traces. Et véritablement le poli de la peau ne fut pas même altéré chez moi par cette maladie ; mais les ravages de l'humeur me jetèrent, après les dangers, dans une langueur dont je ne sortis qu'au bout de quatre ou cinq mois. Recueillie dans l'état de santé , trop tendre pour être gaie , mais patiente dans la douleur, je ne songe plus en maladie qu'à me distraire de mes propres souffrances, et à rendre agréables les soins pénibles que ceux qui m'environnent sont obligés de me donner : j'abandonne alors les rênes de mon imagination ; je dis des folies, et c'est moi qui fais rire les autres. Le docteur Missa, homme d'esprit, me plaisait beaucoup; il était assez avancé en âge pour que je ne souffrisse point avec lui l'espèce de contrainte où me tenaient les individus de son sexe : nous causions agréablement dans ses visites, qu'il prolongeait \o\ou\v^it%^<iV\iQ\^

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nous liâmes d amitié. « L'iui ou l'autre de nous, me dil-il un ' jour, a de grands torts; je suis venu trop tôt, ou vous êtes venue trop tard. » Quoique Missa m'intéressât par son esprit, son âge m'avait dispensée de m'apercevoir que j'eusse eu tort d'être venue plus tard que lui ; je ne lui répondis que par un sourire. Il élevait des nièces , avec lesquelles il voulut me faire faire con- "" naissance : nous nous vîmes quelquefois ; mais comme elles ne marchaient pas plus sans leur gouvernante que je ne marchais sans ma mère , et que l'état de l'oncle ne lui laissait guère la liberté de soutenir cette liaison, elle ne se forma point, à raison de la difficulté des distances, et de nos habitudes réciproques et sédentaires. Missa me gronda beaucoup un jourqu'il trouva sur mon lit la Recherche de la vérité, du père Malebranche. « Eh! mon Dieu ! lui dis-je , si tous vos malades s'amusaient à pareille chose, au lieu de s'impatienter contre leurs maux et vous-même, vous n'auriez pas tant à faire. » Quelques personnes se trouvaient dans ma chambre; on s'entretint de je ne sais quel emprunt dont l'édit de création ne faisait que paraître, et auquel tout Paris courait déjà. « Les Français , dit Missa , donnent tout à la confiance, —limites à la vraisemblance, lui observai-je. — Oui , répliqua Missa; le mot est juste et profond. — Tse me grondez donc point d'étudier Malebranche, interrompis-je avec vivacité; vous voyez bien que je ne perds pas mon temps. »

Missa était alors suivi , dans ses visites , par un jeune médecin nouvellement reçu docteur; il lui arrivait quelquefois de me l'envoyer à Kavance, attendre son arrivée. Celui-là, pour me servir de son expression, n'aurait pas eu le tort d'être venu trop tôt; mais, quoiqu'il fût assez bien de ûgure, il avait quelque chose d'important qui me déplaisait. J'ai une aversion naturelle si décidée pour l'affectation et les airs avantageux, que je les prends constamment pour l'enseigne de la médiocrité, même de la sottise; quoiqu'il fût vrai, dans l'ancien régime, qu'ils n'étaient quelquefois qu'un travers de la jeunesse. Bref, loin de me séduire , ils m'indisposent, et je juge toujours en mal les personnes qui les manifestent. C'est tout le souvenir qui m'est resté du jeune docteur, que je n'ai pas revu depuis €*eUe époque^ H que je ne verrai probablement jamais .

DB MADÀliE BOLAND. . 117

La campagne étant nécessaire à mon parfait rétablissement, nous allâmes respirer son air bienfaisant auprès de M. et de madame Besnard : déjà, depuis deux ans, nous passions chez eux, ma mère et moi , presque tout septembre. Leur situation avait encore quelque chose de très-propre à noiurrir ma philosophie ^ et à fixer mes méditations sur les vices de l'organisation sociale.

Madame Besnard, dans l'infortune qui lui avait été commune avec ses sceiu*s, était entrée chez un fermier général dont elle régissait la maison, c'était celle du vieil Haudry : là^ elle avait épousé un intendant, M. Besnard, avec lequel, retirée depuis longtemps, elle vivait modestement dans la paix et le bonheiu*.

La fierté, assez déplacée, de madame Phllpon, rappelait quelquefois en ma présence, et dans le secret de la famille, combien ce mariage lui avait déplu : assurément elle avait tort, autant que j'en ai pu juger. M. Besnard avait de l'honnêteté, des mœurs ; l'un et l'autre devaient le rendre d'autant plus recommandable, qu'elles étaient plus rares dans son état; aussi les procédés les plus délicats ont caractérisé sa conduite à l'égard de sa femme : il est impossible de porter plus loin la vénération, la tendresse, le dévouement; c'est dans la douceur d'une union parfaite que tous deux prolongent une carrière où, nouveaux Philémon et Baucis , ils s'attirent le respect de quiconque peut être témoin de leur simplicité, de leurs vertus : je m'honore de leur appartenir, et je le ferais également, lors même qu'avec leur caractère et leur conduite M. Besnard eût été laquais.

Le vieil Haudry, artisan de sa fortune , était mort ; il avait laissé de grands biens à un fils qui, né dans l'opulence, devait les dissiper. Ce fils, déjà veuf d'une femme charmante, faisait beaucoup de dépenses, et passait, suivant l'usage des riches, quelques moments au château de Soucy, où se transportait avec lui la manière de vivre de la ville, bien plus qu'il n'y prenait celle qui convient à la campagne. Ses possessions comprenaient plusieurs terres réunies : la plus voisine de Soucy (Fontenay) avait un château antique, dans lequel il aimait à mettre des habitants; il y avait logé un notaire, un régisseur, et il engagea M. et madame Besnard à y prendre un appartement pour y passer une partie de la belle saison. C'était, bien entendu, pour la coi^r-

vation des lieux, et il y gagnait encore un air do magnificence dont il était jaloux. M. et madame Besnard, bien logés, jouissaient de la promenade d'un parc dont le négligé faisait un aimable contraste avec les jardins de Soucy, et me plaisait encore plus que le luxe qui distinguait le séjour du fermier général. 'Lorsque nous étions arrivées chez madame Besnard, elle désirait que nous allassions faire une visite à Soucy, où la belle-mère et la belle-sœur d'Haudry se tenaient avec lui, et faisaient les honneurs de sa maison. Cette visite se rendait modestement avant dîner : j'entrais, sans nul plaisir, dans le salon, où madame Pénault et sa fille nous recevaient avec une grande politesse, il est vrai, mais qui sentait un peu la supériorité. Le ton de ma mère, le caractère même que je portais, sous Tair d'une timidité qui naît du sentiment de ce que Ton vaut, et du doute d'être appréciée, ne permettaient guère de l'exercer ; je receva» des compliments qui me flattaient peu, et que je relevais avec quelque finesse, lorsque certains parasites à croix de Saint-Louis, toujours errants chez Topulence, comme les ombres sur les bords de l'Achéron , se mêlaient de les renforcer.

Peu de jours après, ces dames ne manquaient pas de nous rendre notre visite; elles étaient suivies de la compagnie qui se trouvait au château; on faisait un but de promenade de la visite à Fontenay : j'étais alors plus aimable, et je savais mettre, dans ma part de réception, la dose de politesse modeste et digne qui rétablissait l'équilibre. Il arriva une fois, à madame Pénault, de nous inviter à dîner ; je ne fus pas plus étonnée que d'apprendre que c'était non pas avec elle, mais à Voffice. Je«entais bien que M. Besnard y ayant fait autrefois son rôle, je ne devais pas, par égard pour lui, paraître mécontente de m'y trouver; mais je jugeais aussi que madame Pénault devait arranger les choses différemment, et nousépargner cette politesse malhonnête. Ma grand'tante le voyait du même œil ; mais , pour éviter tout petit choc, nous nous rendîmes à l'invitation. Ce fut un spectacle nouveau pour moi que celui de ces déités du second ordre ; je ne me doutais pas de ce qu'étaient des femmes de chambre jouant la grandeur. Elles s'étaient préparées pour nous recevoir et faisaient véritablement bien doublure. Toilette, maintien, petits

airs, rien n'était oublié. Les dépouilles encore fraîches de leurs maîtresses prêtaient à leur parure une richesse que Fhonnéte bourgeoisie s'interdisait; la caricature du bon ton y joignait un genre d'élégance aussi étrangère à la modestie bourgeoise qu'au goût des artistes : cependant le caquet et la tournure en auraient encore imposé à des provinciales. C'était pis chez les hommes : répée de M, le maître, les soins de M. le chef y les politesses et les vêtements brillants des valets de chambre, ne pouvaient racheter la gaucherie des manières, l'embarras du langage quand ils voulaient le faire paraître distingué, ou la trivialité des expressions lorsqu'ils oubliaient de s'observer. La conversation fut toute remplie de marquis, de comtes, de financiers, dont les titres, la fortune, les alliances, paraissaient être la grandeur, la richesse et l'affaire de ceux qui s'en entretenaient. Les superfluités de la première table refluaient sur cette seconde avec im ordre, une propreté qui leur conservaient l'apparence d'une première apparition, et une abondance qui devait servir à la troisième table, celle proprement des domestiques; car ces individus de la seconde s'appelaient des officiers. Le jeu suivit le repas; le taux en était élevé; c'était celui de la partie ordinairede ces demoiselles, qui ne manquaient pas delà faire chaque jour. J'aperçus un nouveau monde, dans lequel je trouvais la répétition des préjugés, des vices et des sottises d'un monde qui ne valait guère mieux > pour paraître davantage. J'avais entendu parler mille fois de l'origine du vieil Haudry, arrivé à Paris de son village, parvenu à rassembler des millions aux dépens du public ; ayant marié sa fille à Montule, ses petites-filles au marquis du Chilleau, au comte Turpin , et laissé son fils héritier de ses trésors. Je songeais au mot de Montesquieu, que les financiers soutiennent l'État comme la corde soutient le pendu. Je concevais que des publicains, qui trouvaient moyen de s'enrichir à ce point, et de se servir de cette opulence pour s'unir à des familles que la politique dçs cours faisait regarder comme esseatielles à l'éclat du royaume et utiles à sa défense, ne pouvaient appartenir qu'à im régime détestable et une nation bien corrompue. Je ne savais pas qu'il était un régime plus affreux encore et une corruption plus liideuse : mais qui l'aurait imaginé? Tows \^^ ^Aq-

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sophes y ont été trompés comme moi. C'est celui du moment actuel.

Le dimanche on dansait, à Soucy, au bel air, sans autre abri que celui des arbres : là, le plaisir effaçait la plus grande partie des distinctions ; et dès qju'il était question de valoir par soi-même, je n'avais pas peur de manquer le rang qui pouvait me convenir. Les nouveaux arrivés se demandaient à l'oreille qui j'étais ; mais je ne rassasiais personne de ma présence; et, après une heure de délassement, j'échappais aux curieux, en me retirant avec mes parents pour la promenade , dont je n'aurais pas sacrifié les doux instants au plaisir bruyant, et toujours vide pour mon cœur, d'une sorte de représentation. J'apercevais quel* quefois Haudry, jeune encore, tranchant du grand seigneur^ donnant carrière à ses fantaisies, voulant paraître généreux et noble. 11 commençait à inspirer de l'inquiétude à sa famille; ses folies avec la courtisane la Guerre préparaient sa ruine : on le plaignait comme étourdi , sans le blâmer comme méchant ; c'était un enfant gâté de la fortune, qui, s'il fût né dans la médiocrité, aurait certainement beaucoup mieux valu. Brun de visage, la tête haute, les manières protectrices, avec l'air gra* cieux, il était peut-être aimable avec ceux qu'il estimait être ses égaux ; mais je détestais de le rencontrer, et sa présence me donnait toujours un sérieux très-fier.

L'année dernière , sortant de cette belle salle à manger que l'élégant Galonné a fait disposer dans l'hôtel du contrôle géné-^ rai , occupé depuis par le ministre de l'intérieur, je trouve sur mon passage, dans la seconde antichambre, un grand homme à cheveux blancs, d'un air décent, qui m'aborde avec respect. « Madame, j'espérais parler au ministre lorsqu'il sortirait de table ^ j'avais à l'entretenir. — Monsieur, vous allez le voir dans l'instant; il a été arrêté dans la pièce précédente, mais il va passer. » Je salue, et je continue mon chemin pour rentrer dans mon appartement. Quelque temps après, Roland y paraît; je lui demande s'il a vu une personne que je lui dépeins, qui paraissait craindre de ne pas le rencontrer? « Oui, c'est M. llaudry. — Quoi! ce ci-devant fermier général, qui a mangé tant de bien? — Luimême. —Et qu'a-t-il à faire avec le ministre de l'intérieur? —

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n a des rapports, à cause de la manufacture de Sèvres, a la télé de laquelle il est placé. » Quel jeu de la fortune ! nouveau texte à méditation. J'en avais déjà trouvé un bien grand, lorsque j'entrai, pour la première fois, dans ces appartements qu'habitait madame Necker aux jours de sa gloire; je les occupe pour la seconde fois y et ils ne m'attestent que mieux l'instabilité des choses humaines ; mais du moins les revers ne me prendront jamais à l'improviste. J'étais alors au mois d'octobre; Dantou me donnait de la célébrité en cherchant à diminuer le mérite de mon mari, et il préparait sourdement les calomnies par lesquelles il voulait nous attaquer tous deux. J'ignorais sa mar« che, mais j'avais vu celle des choses dans les révolutions; je n ambitionnais que de conserver mon âme pure, et de voir la gloire de mon mari intacte; je savais bien que ce genre d'ambition mène rarement à d'autres succès. Mon vœu est rempli : Roland, persécuté, proscrit, ne mourra point dans la postérité : je suis prisonnière, et je périrai probablement victime ; ma conscience me tient lieu de tout. Il m'arrivera comme à Salomon, qui ne demandait que la sagesse, et qui eut encore d'autres biens; je ne voulais que la paix des justes : et moi aussi j'aurai quelque existence dans la génération future. Mais, en attendant, retournons à Fontenay. La petite bibliothèque de mes parents m'y fournissait encore quelques ressources; j'y trouvai toutPuffendorf, probablement ennuyeux dans son Histoire universelle, et plus attachant pour moi dans ses Devons de l'homme et du citoyen; la Maison rustique, et divers ouvrages d'agriculture ou d'économie, que j'étudiais faute d'autres, parce qu'il fallait toujours que j'apprisse quelque chose; les jolies bagatelles qu'a riraées Bemis, lorsqu'il n'était pas affublé de la pourpre romaine; une Vie deCronàwell, et mille autres bigarrures. J'ai bien envie de faire remarquer que dans cette foule d'ouvrages que le hasard ou les circonstances avaient déjà fait passer dans mes mains, et dont j'indique vaguement ceux que les lieux ou les personnes me rappellent les premiers, il n'y a point encore de Rousseau : c'est qu'effectivement je l'ai lu très-tard , et bien m'en a pris, il m'eût rendue folle ; je n'aurais voulu lire que lui : peut-être encore n'a-t-ilque trop fortifié mon faible, si je puis ainsi parler.

J*ai lieu de présumer que ma mère avait pris quelque soin pour récarter; mais son nom ne m'étant pas inconnu, j^avais cherché ses ouvrages, et je n'en connaissais que ses Lettres de la Montagne, et celle à Christophe de Beaumont, lorsque je perdis ma mère, ayant lu alors tout Voltaire et Boulanger, et le marquis d'Argens, et Helvétius, et beaucoup d'autres phQosophes et critiques. Probablement mon excellente mère, qui voyait \Âm qu'il fallait laisser exercer ma tête, ne trouvait pas grand inc<m* vénient que j'étudiasse sérieusement la philosophie, au risque même d'un peu d'incrédulité ; mais elle jugeait sans doute qu'il ne fallait pas entraîner mon cœur sensible, trop prêt à se passionner. Ah, mon Dieu ! que de soins inutiles pour échapper à sa destinée ! Le même esprit l'avait dirigée, lorsqu'elle avait empêché que je ne m'adonnasse à la peinture ; il la fit encore s'opposer à ce que j'étudiasse le clavecin, mal^ la plus belle oecasion du monde pour cela. Le voisinage nous avsit donné la connaissance d'un abbé Jeauket, grand musicien, laid comme le péché, bon homme, ami de la table : il était né aux environs de Prague, avait passé plusieurs années à Vienne, attaché à de» grands de la cour, et avait donné quelques leçons à Marie-Antoinette. Ck>nduit à Lisbonne par circonstances , il avait enfin choisi Paris, pour y manger, dans l'indépendance, les pensions qui faisaient sa petite fortune. Il désirait extrêmement que ma mère lui permit de m'enseignerle clavecin ; il prétendait que mes doigts et ma tête auraient bientôt fait un grand chemin, et que je ne manquerais pas de m'adonner à la composition : « Quel dommage, disait-il > de fredonner sur une guitare, avec des moyens d'inventer et d'exécuter de belles chosessur le premier des instruments! » Cet enthousiasme, et des instances réitérées juS' qu'à la supplication, ne purent vaincre ma mère. Quant à mol, toujours prêle à profiter de ce qull me serait permis d'appren' dre, mais habituée à respecter les décisions de ma mère comme à chérir sa personne, je ne demandais jamais rien : d'ailfeurSr rétude, en général, m'avait offert un diamp si vaste, que je ne connaissais point les peines de l'oisiveté. Je me disais souvent : Lorsque je serai mère à mon tour, ce sera le cas de faire usage de ce que j'aurai acquis; je ne pourrai plus étudier. £t je me

dépéchais d'employer mon temps, avec crainte d'en perdre une minute. L'abbé Jeauket voyait de loin en loin des personnes de bon genre; et lorsqu'il les réunissait, il s'empressait de nous y joindre. J'ai aperçu de cette manière, parmi quelques individus qui ne valent pas la peine d'être rappelés, le savant Roussier, l'honnéted'Odimont; mais je n'ai point oublié l'impertinent Paradelle et madame de Puisieux : ce Paradelle était un grand diable, vêtu en abbé, fat et hâbleur plus qu'aucun sot que j'aie jamais rencontré, qui disait avoir roulé carrosse sur le pavé de Lyon pendant vingt ans, et qui, pour ne pas mourir de faim à Paris, faisait des cours de langue italienne , qu'il ne savait guère. Madame de Puisieux, passant pour l'auteur des Caractères qui portent son nom, conservait à soixante ans, avec un dos voûté, une bouche dégarnie, les petits airs et les prétentions dont l'affectation ne se pardonne guère, même à la jeunesse. Je m'étais figuré qu'une femme auteur devait être un personnage fort respectable , surtout lorsqu'elle avait écrit de la morale : les ridicules de madame de Puisieux me donnèrent à rêver ; sa conversation n'annonçait pas plus d'esprit que ses travers ne montraient de jugement : je compris qu'il était possible de faire de la raison pour en montrer, sans en user beaucoup soi-même ; et que les hommes qui se moquaient des femmes auteurs, n'avaient peutêtre d'autre tort que de leur appliquer exclusivement ce qu'ils partageaient eux-mêmes. Cest ainsi que, dans une vie très-concentrée, je trouvais cependant à fournir mon magasin d'observations; j'étais placée dans la solitude, mais sur les confins du monde, et de manière à distinguer beaucoup d'objets sans être obsédée par aucuns. Les concerts de madame Lépine me présentèrent un nouveau point de vue. J'ai déjà dit que Lépine était un élève de Pigale, auquel il servait de bras droit; il avait épousé à Rome une femme qui, à ce que je présume, avait été cantatrice, et que sa famille ici n'avait pas vue d'abord d'un très bon œil, mais qui prouvait, par sa bonne conduite, que ce dédain était mal fondé. Elle avait formé chez elle un concert d'amateurs, composé d'habiles gens, et dans lequel elle n'admettait que ce qu'elle appelait bonne compagnie : il avait lieu tous les jeudis ; ma mère m'y conduisait assez souv«ivt. C'^%\. V^

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que j'ai entendu Jamowick, Saint-George, Duport, Guéria, et beaucoup d'autres; c'est là que j'ai aperçu de beaux esprits des deux sexes, mademoiselle deMorville, madame Benoit, Silvain Maréchal, etc., et d'insolentes barounes, et de jolis abbés, de vieux chevaliers^ et de jeunes plumets. Quelle plaisante lan* terne magique ! L'appartement de madame Lépine, rue Neave- Saint-Ëustache, n'était pas fort beau ; la salle du concert était un peu resserrée; mais elle s'ouvrait sur une autre pièce, dont les grandes portes demeuraient ouvertes : là , rangé en cercle, on avait le double avantage d'entendre la musique, de voir les acteurs, et de pouvoir causer dans les intervalles. Toujours près de ma mère, dans le silence que l'usage prescrit aux demoisèlles, j'étais tout yeux, tout oreilles; mais lorsqu'il nous arrivait de nous trouver dans le particulier avec madame Lépine, je faisais quelques questions, dont les réponses éclairaient mes ob« servations.

Cette dame proposa un jour à ma mère d'aller dans une assemblée charmante, qui se tenait chez un homme d'esprit que nous avions vu quelquefois chez elle : il s'y réunissait des personnes éclairées, des femmes de goût : on y faisait des lectures agréables ; c'était vraiment délicieux î La proposition fut réitérée avant d'être acceptée : « Voyons cela,disais-je à maman; je commence à juger assez le monde pour présumer que ce doit être, ou fort aimable , ou très-ridicule ; et , dans la dernière sup* position, il y a toujours de quoi s'amuser une fois. » La partie est arrêtée. Le mercredi était le jour des assemblées littéraires de M. Yâse : nous nous rendons chez lui, à la barrière du Temple, avec madame Lépine. Nous montons au troisième étage, nous parvenons dans un appartement assez vaste, meublé suivant l'ordonnance : des chaises de paille , serrées sur plusieurs rangs, attendaient les spectateurs, et commençaient à être occupées ; des flambeaux de cuivre, fort sales, éclairaient avec des chandelles ce réduit, dont la grotesque simplicité ne démentait point la rigueur philosophique et la pauvreté d'un bel esprit. Des femmes élégantes, de jeunes filles, quelques douairières, force petits poètes, des curieux ou des intrigants, formaient la société.

Le maître du logis, placé devant une table qui faisait bureau, ouvrit la séance par la lecture d'une pièce de vers de sa façon; elle avait pour sujet un joli petit sapajou que la vieille marquise de Préville portait toujours dans son manchon, et qu'elle fit voir à toute la compagnie : car elle était présente, et crut devoir exposer aux regards empressés de chacun le héros de la pièce. Les bravo et les applaudissements rendirent hommage à la verve de M. Vâser, qui, fort content de lui-même, voulait céder sa place à M. Delpéches, je crois, qui composait, pour le théâtre d'Audinot, de petits drames comiques, sur lesquels il avait coutume de prendre les avis de la société, c'est-à-dire l'encouragement de ses éloges ; mais il fut empêché ce jour-là : je ne sais si ce fiit par un mal de gorge , ou le manque de quelques vers dans plusieurs scènes. Imbert prit donc le fauteuil; Imbert, l'auteur du Juge* ment de Paris, lut une bagatelle agréable aussitôt portée aux nues. La récompense était là : mademoiselle de la Ck>ssonière vint, après lui, lire des Adieux à Colin : ils étaient, sinon fort ingénieux, du moins assez tendres. On sut d'abord qu'ils s'adressaient à Imbert, prêt à partir pour un voyage; les compliments tombèrent à £Dison : Imbert acquitta sa muse et lui-même , en embrassant toutes les femmes de la société. Cette cérémonie, leste et gaie, pourtant avec décence, ne plut point du tout à ma mère, et me sembla si étrange que j'en eus l'air embarrassé. Après je ne sais quelle épigramme ou quatrain peu remarquable, un homme à grande d^lamation lut des vers à la louange de madame Benoît. Elle était là. 11 faut bien dire un mot d'elle pour ceux qui n'ont pas lu ses romans, déjà morts longtemps avant la révolution , et sur lesquels reposeront des monceaux de cendres quand on trouvera mes mémoires.

AÏbine était née à Lyon , suivant ce que j'ai lu dans rais- UÂre des femmes illustres françaises, par une société de gens de lettres : histoire où j'ai été tout étonnée de voir des femmes que je voyais par le monde, comme celle-ci , comme madame de Puisieux, madame Champion et autres, dont quelques-unes vivent peut-étxe encore à l'heure où j'écris, ou n'ont quitté cette demeure terrestre que depuis peu d'années. Udx'iée au dessinateur Benoît , elle avait été avec lui à Roaie>

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et y avait mérité l'association à Tacadémie des Arcades ; veuve iiouvelleinent, encore en deuil de sou mari, elle était fixée à Paris; elle y faisait des vers et des ronians ', quelquefois sans les écrire; donnait à jouer, et voyait des femmes de qualité, qui payaient, en présents d'argent ou de chiffons , le plaisir d'avoir à leur table une femme bel esprit.

Madame Benoît avait été belle; les soins de la toilette et le désir de plaire, prolongés au delà de Fâge qui assure d'y réussir, lui valaient encore quelques succès. Ses yeux les sollicitaient avec tant d'ardeur, son sein toujours découvert palpitait si vivement pour les obtenir, qu'il fallait bien accorder, à la franchise du désir et à la facilité de le satisfaire, ce que les hommes accordent d'ailleurs si aisément , dès qu'ils ne sont pas taïus à la constance. L'air ouvertement voluptueux de madame Benoit était tout nouveau pour moi; j'avais vu, dans les promenades, ces prêtresses du plaisir, dont l'indécence annonce la profession d'une manière choquante : il y avait ici une autre nuance. Je ne fus pas moins frappée de l'encens poétique qui lui était prodigué, et des expressions de sage Benoît, chaste Benoît^ plusieurs fois répétées dans ces vers qui lui faisaient porter de temps en temps devant ses yeux un modeste éventail, tandis que quelques hom-i mes applaudissaient avec transport à des éloges qu'ils trouvaieni sans doute bien appliqués. Je me rappelai ce que mes lectures m'avaient mis à portée de juger de la galanterie; ce que les mœur^ du siècle et les désordres de la cour devaient y ajouter de cor-i ruption du cœur, de fausseté de l'esprit : je voyais des hommesi efféminés prodiguer leur admiration à des vers légers, à des talent^ futiles ; à la passion de les séduire tous sans les aimer sans doute;[ car quiconque se dévoue au bonheur d'un objet préféré, ne se prodigue point aux regards de la foule. Je sentais les atteintes du dégoûtetde la misanthropie au milieu d'objets qui éveillaient mon imagination, et je rentrais dans ma solitude avec une douce mélancolie. Nous ne retournâmes point chez M. Vase ; j'en avais

* Madame Benoît est auteur de plo- qu'on regarde comme son meilleur ou-

sieurs ouvrages, parmi lesquels on cite vrage; et les Aveux d'une jolie femme j,

Mes principes, ou la vertu raisonnée ; qui contiennent probablement son bis i

Cêliane, ou les amants séduits par leurs toire. vertus; les IMtres du colonel Talberg , ( Noie de Védiieur. )

DE MADAMB BOLAND. 127

assez d'une fois; et Tembrassade d'Imbert , l'éloge de madame Benoît, auraient guéri ma mère de Venvie de m'y conduire davantage. Le concert du baron de Back^ très-plaisant, mais parfois aussi très-ennuyeux par les prétentions de ce mélomane, ne nous vit guère non plus, malgré les billets, les liaisons que la politesse de madame Lépine nous faisait souvent offrir. La réserve fut la même à Tégard de celui, très-nombreux, connu sous le nom des amateurs, Nous y fûmes une fois, accompagnées d'un M. Boyard de Creusy, qui s'était amusé à fabre une méthode de guitare, dont il avait prié ma mère de permettre qu'il m'offrît un exemplaire. Il avait les manières extrêmement honnêtes. Je le cite, parce qu'il a eu le bon esprit de penser que, dans une situation que le vulgaire regardait encore comme élevée, je verrais avec plaisir les personnes à qui je n'avais pas été inconnue dans ma jeunesse. Il s'est présenté chez moi lorsque j'étais au ministère, et mon accueil a dû lui prouver que j'attachais du prix et de l'agrément au souvenir d'un temps dont je puis m'honorer, comme de toutes les autres époques de ma vie.

Quant aux spectacles, c'était bien pis ; ma mère n'y allait jamais : je fiis conduite une seule fois, de son vivant, à l'Opéra et aux Français; j'avais alors seize ou dix-sept ans. V Union de F Amour et des Arts, par Floquet , ne me pr^enta rien, ni dans la musique, ni bien moins encore dans le drame, qui fût capa- |)le de me faire illusion, et de soutenir l'idée que je m'étais formée d'un spectacle enchanteur : la froideur du sujet , le décousu des scènes, le peu d'à-propos des ballets, me déplurent; le costume des danseurs me choqua davantage ; ils portaient encore des paniers; je n'ai jamais rien vu de si ridicule : aussi la critique de Piron , des merveilles de l'Opéra, me paraissait-elle bien supérieure à ce spectacle. Je vis, aux Français, V Écossaise ; ce n'était pas non plus très-propre à m' enthousiasmer : le jeu de la Dumesnil seul me ravit. Il prit quelquefois fantaisie à mou père de me faire entrer à certains spectacles de foire : leur médiocrité me dégoûtait. Je me trouvais donc prémunie contre le ridicule du bel-esprit , précisément comme les enfants de Laoédéinone étaient prémunis contre l'ivresse, parle spectacle de ses

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excès ; et mon imagination ne reçut pas les grands ébranlements que la séduction des spectacles aurait pu produire, si j'avais assisté à leurs plus belles représentations : ce que j'en avais vu me faisait mécontenter délire, dans le cabinet, les chefe-d'œuvre des grands maîtres, et d'en savourer à loisir toutes les beautés. Un jeune homme,fort assidu aux concerts de madame Lépine, avait imaginé de venir de sa part chez ma mère s'informer de nos santés, lorsqu'une absence un peu longue pouvait faire supposer qu'elles étaient peut-être altérées. Un ton honnête, une vivacité agréable, de l'esprit, et surtout la rareté des visites, faisaient pardonner cette petite tournure assez adroitement prise pour avoir entrée dans la maison ; et enfin Lablancherie hasarda sa déclaration. Mais puisque me voici arrivée à l'histoire des prétendants, il faut les faire défiler en masse; expression mignonne qui pourra servir de date à mon écrit, et rappeler les jours fameux où l'on ordonne tout en masse^ en dépit de la plus grande subdivision possible des goûts et des volontés. On n'a point oublié le colosse espagnol, aux mains d'Ésaû, ce M. Mignard si poli, dont le nom contrastait plaisamment avec la figure. Après avoir confessé de lui-même qu'il ne pouvait plus rien m'apprendre sur la guitare, il avait demandé la permission de venir quelquefois m'entendre ; et il se présentait à des intervalles fort éloignés, sans parvenir toujours à nous rencontrer. Flatté du talent de sa jeune écolière, le regardant comme son ouvrage, et partant de ce principe pour s'attribuer une sorte de droit ou d'excuse; s'étant annoncé comme un noble de Malaga, que les malheurs avaient obligé de faire ressource de son savoir en musique, il commença par perdre la tête, et finit par déraisonner, pour se justifier à lui-même ses prétentions : après quoi il s'arrêta à la résolution de me faire demander en mariage, n'ayant pourtant pas le courage de s'exprimer en personne. Les représentations de celui qu'il avait chargé de cette commission n'ayant pu le faire changer de dessein, elle fut remplie; il s'ensuivit la recommandation de ne plus remettre les pieds à la maison, accompagnée de la politesse que l'on doit aux malheureux. Les plaisanteries de mon père m'apprirent ce qui s'était passé : il aimait h ni'entretenir des prières qui lui étaient adressées à mon sujet;

et comme il était un peu glorieux, il n^épargnait point les persomiages qui prêtaient au ridicule. Le pauvre ]^ozon était devenu veuf; il s'était fait extirper sa petite loupe, ornement de sa joue gauche; il songeait à prendre cabriolet : j'avais quinze ans; il se Pouvait rappelé pour me perfectionner. Son imagination s'écbauffîï; la bonne opinion de son art ne lui manquait pas ; il aurait estimé Marcel fort raisonnable : artiste pour artiste, pourquoi ne se serait-il pas mis sur les rangs ? Il fit exposer ses vœux, et fut congédié comme Mignard.

Du moment où une jeune fille atteint l'âge qui annonce son développement, l'essaim des prétendants s'attache à ses pas comme celui des abeilles bourdonne autour de la fleur qui vient d'éclore:

Élevée d'une manière austère et vivant très-retirée, je ne pou* vais inspirer qu'un seul projet ; et le caractère respectable de ma mère, l'apparence de quelque fortune, la qualité de fille unique, pouvaient le rendre très-séduisant pour bien des gens.

Ils se présentèrent en foule; et, dans la difficulté d'avoir une entrée^ la plupart prenaientle parti d'écrire à mes parents. Mon père m'apportaittoujours les lettres de cette nature. Fort indépendant» ment de l'énoncé de l'état et de la fortune, la manière dont elles étaient tournées influençait d'abord mon opinion : je me chargeais de tracer le brouillon de la réponse , que mon père copiait trèsfidèlement ; je lui faisais congédier les demandeurs avec dignité, sans espoir et sans offense. La jeunesse de mon quartier passa ainsi en revue; je n'eus pas de peine à faire goûter mes refus pour le plus grand nombre. Mon père n'avait guère égard qu'à la richesse, il y avait des prétentions pour moi ; ainsi, quiconque était trop nouvellement établi, et dont l'avoir actuel ou les espérances très-prochaines n'assuraient pas une grande alliance, n'obtenait point son suffrage : mais aussi, lorsque ces données étaient favorables, il voyait avec peine que je ne voulusse pas me déterminer. Ici commencèrent à se développer des différences qui n'ont plus fait que s'accroître entre mon père et moi. Il aimait, il estimait le commqrce^ parce qu'il le regardait comme la source de la richesse ; je le détestais, parce qu'il était à mes yeux celle de l'avarice et de la friponnerie.

130 MÉMOIRES PÀBTIGULIEBS

Mon père sentait bien que je ne pouvais agréer ce qui tient à des métiers proprement dits, et son amour-propre ne lui eût pas non plus permis d'y songer ; mais il ne concevait pas que l'élégant joaillier qui ne touche que de belles choses sur les« quelles il fait de gros gains , ne pût me convenir, lorsqu'il se présentait avec une maison déjà bien fondée, qui devait deyenir brillante. Cependant l'esprit du bijoutier, comme celui du petit merciei* au-dessus duquel il se croit, et du riche marchand de draps qui s'estime plus qu'eux tous, me semblait tout entier dans la convoitise de l'or, le calcul d'en amasser, la ruse d'en multiplier les moyens : il est étranger aux idées relevées^ aux sentiments délicats par lesquels j'appréciais l'existence.

Occupée dès mon enfance à considérer les rapports de rhomma en société; nourrie delà plus pure morale; familiarisée avec les grands exemples, n'aurais-je vécu avec Plutarque et tous les philosophes que pour m'unir à un marchand, qui ne jugerait ni ne sentirait rien comme moi ?

On a vu que ma sage maman voulait que je ne fusse pas phis embarrassée à la cuisine qu'au salon, et au marché qu'à la promenade : je l'accompagnais encore , après mon retour du cour vent, dans les acquisitions de ménage, qu'elle faisait souvent elle-même ; et déQnitivement elle me chargeait quelquefois de les faire, en m'envoyant avec une bonne. Le boucher qui avait sa pratique perdit une seconde femme, et se trouva, jeune encore, avec une fortune de cinquante mille écus, qu'il se proposait d'augmenter. J'ignorais parfaitement ces particularités, je n'apercevais que l'avantage d'être bien servie, avec force honnêtetés; et je m'étonnais beaucoup de voir ce personnage se présenter fréquemment le dimanche à la promenade où nous étions, en bel habit noir et fine dentelle, devant ma mère, à qui il faisait une profonde révérence sans l'aborder. Ce maïiége dura tout un été. Je fus indisposée ; chaque matin le boucher envoyait s'in*former de ce qu'on pouvait désirer, et faisait offrir les objets de sa compétence. Ce soin très-direct commença à faire sourire mon père, qui, voulant s'amuser, fît passer près de moi une demoiselle Michon, personne grave et dévote, le jour qu'elle vint cérémonieusement faire la demande au nom du boucher. « Vous

savez, ma fille, me dit-il gravement, que j*ai pour principe de ne point gêner votre inclination : voici les propositions qui me sont faites à votre sujet ; » et il répète ce que mademoiselle Michon lui avait exprimé. Je me pinçai les lèvres, un peu piquée de ce que la bonne humeur de mon père me donnait la charge d^une réponse qu'il aurait dû £aire pour moi. « Vous n'ignorez pas, mon papa, lui répliquai-je en le parodiant, que je m'estime fort heureuse dans ma situation présente, et que j'ai la ferme résolution de ne point la quitter de quelques années ; vous pouvez établir sur cette disposition tout ce que vous croirez convenable; » et je me retirai. * Mais vraiment, me dit ensuite mon père dans le particulier, voilà ime fort bonne façon d'éloigner tout le monde, que cette raison que tu as été chercher. — J'ai payé votre petite malice, mon papa, par une généralité trèsconvenable dans la bouche d'une jeune fille; et je vous ai laissé la chaire d'un refus en règle, que je ne dois pas prendre sur moi. — C'est fort bien se tirer d'affaire; mais dis- moi donc ce qui te conviendra? — Ce pour quoi vous m'avez élevée, en m'ap' prenant à réfléchir, et me laissant contracter des habitudes studieuses. Je ne sais quel est Thomme à qui je me donnerai; mais ce ne sera jamais que celui avec lequel je pourrai communiquer et partager mes sentiments comme mes pensées. — On trouve, dans le commerce, des hommes qui ont de la politesse et de l'instruction. — Oui, mais non pas de celles à mon usage : leur politesse consiste en quelques phrases et révérences ; leur savoir se rapporte toujours au coffre-fort, et ne m'aiderait guère pour l'éducation de mes enfants. — Tu les élèverais toi-même. — Cette tâche me paraîtrait rude, si elle n'était partagée par celui qui leur aurait donné le jour. — Crois-tu que la femme de Lempereur ne soit pas heureuse ? Ils viennent de quitter le corn* merce; ils achètent de grandes charges; ils ont un bel état de maison, et voient chez eux bonne société. —Je ne suis pas juge du bonheur d'autrui, et je n'attache point le mien à l'opulence ; je ne conçois de félicité dans le mariage que par la plus intime union du cceur; je ne puis me lier qu'à qui me ressemble, et encore faut-il que mon mari vaille mieux que moi; car la nature et lès lois lui donnant de la supériorité, j'en aurais honte s'il ne

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la méritait véritablement.— II te faudra quelque avocat* Lesfem-

* mes ne sont pas trop heureuses avec ces gens de cabinet; ils ont de la morgue et fort peu d'argent. — Mais, mon Dieu ! mon papa, je n'apprécie qui que ce soit par sa robe ; jene vous dis point queje veux telle ou telle profession, mais un homme que je puisse aimer. — Mais, à t'entendre, cet hopime-là ne peut point se trouver dans le commerce. — Ah!... j'avoue que râla me paraît bien difficile; je n'y ai aperçu personne de mon goût, et l'état en soi me répugne. — C'est pourtant chose fort douce que d'être tranquille dans son appartement, tandis que le mari fait de bonnes affaires. Vois madame d'Argens , elle connaît les diamants aussi bien que sou mari ; elle traite avec les courtiers dans son absence; elle conclut aussi des marchés avec les particuliers; die continuerait le commerce lors même qu'elle deviendrait veuva: leur fortune est déjà considérable; ils sont de cette compagnie qui vient d'acheter Bagnolet. Tu as de l'intelligence ; tu connais même cette partie, depuis que tû as lu le traité que j'ai sur les pierres précieuses : tu inspirerais de la coniiance ; tu ferais ce que tu voudrais : tu aurais une vie agréable, si tu avais youIu de Delorme, Dabreuil, ou Lobligeois. —Tenez, papa, j'ai trop bien vu qu'on ne réussissait dans le commerce qu'en vendant cher ce qu'on avait acheté grand marché; qu'en surfaisant beaucoup, et rançonnant le pauvre ouvrier : je ne saurai jamais me prêter à rien de semblablei ni respecter celui qui s'en occupe du matin au soir. Or, je veux être honnête femme ; et comment serais-je fidèle à l'homme dont je ne tiendrais nul compte, en admettant que j'eusse pu l'épouser ? Vendre des diamants ou des petits pâtés me semble à peu près la même chose, si ce n'est que ceux-ci ont leur prix fait, qu'on y trompe peut-être moins, mais qu'on se salit davantage. Je ne me soucie pas plus de l'un que de l'autre. — Crois-tu donc qu'il n'y ail point d'honnêtes gens dans le commerce ? — Je ne veux pas décider cela ; mais je suis persuadée qu'il n'y en a guère, et encore ces honnêtes genslà n'ont point tout ce qu'il me faut dans un mari. — Tu t'es

* rendue bien difficile; et si tu ne trouver pas ta chimère... — Je mourrai fille.— Cela serait peut-être plus dur que tu ne penses; au reste, tu as le temps d'y songer. Mais l'ennui vient un jour ;

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la foule n'y est plus; et tu sais la fable ! — Oh ! je me venger» à mériter le bonheur de Tinjustice qui m'en tiendrait privée. — Te voilà dans les nues -, il y fait beau quand on peut y monter, maïs 11 n'est pas aisé de s'y tenir. Songe toujours que j'aimerais à avoir des petits-enfants avant d'être trop vieux. »

J'aimerais bi^ à vous en donner, pensais-je en moi-même lors* que mon père mit fin au dialogue en se retirant; mais en vérité je n'en aurai jamais que d'un mari qui me convienne. Je prenais alors un peu de mélancolie en considéranf mon entourage, où je n'apercevais rien à la ronde capable de s'assortir à mes goûts : ce sentiment n'était pas durable ; je me sentais un bonheur actuel, et je couvrais l'avenir d'une espérance vague ; c'était la plénitude d'un bien-être qui reflue jusqu'au futur en délivrant de toute inquiétude, a Sera-ce pour cette fois, mademoiselle.'» me dit un jour mon père avec une gravité feinte, et l'air de satisfaction qu'il avait toujours quand il recevait quelque demande. « Lisez cette lettre. » Elle était fort bien écrite pour la peinture et pour le style, et me fit monter le rouge au visage. M. Morizot de Rozain exprimait d'assez belles choses ; mais il faisait remarquer que son nom se trouvait dans le nobiliaire de sa province : il me parut fat ou maladroit de faire parade d'un avantage que je n'avais point, ^ qu'on ne devait pas présumer que je cherchasse. « Il n'y a point encore là sujet d'examen, dis-je en secouant la tête; cependant il faut faire causer le personnage : encore une ou deux lettres, et j'aurai vu le fond du sac. Je vais préparer une réponse en conséquence. » Toutes les fois qu'il s'agissait d'écrire, mon père était d'une docilité charmante, et me copiait sans difficulté. Je m'amusais à faire le papa ; je traitais mes propres intérêts avec tout le sérieux que la chose méritait, et enfi^, comme pour moi-même, dans le style et la sagesse de la paternité. Il y eut jusqu'à trois lettres explicatives de M. de Rozain; je les ai gardées longtemps, parce qu'elles étaient fort bien £sdtes; elles m'ont prouvé qu'il ne suffisait pas encore de l'esprit pour me convenir, s'il n'y avait supériorité de jugement, et cette âme que rien ne supplée ni ne dépeint, mais dont l'accent se fait d'abord sentir. D'ailleurs, Rozain n'avait rien que le titre d'avocat ; ma fortune présente ne pouvait suffixe ^dsjsssw^

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et il n*o£fratt point la réunion de qualités qui pût faire désirer de surmonter cet obstacle.

En annonçant la levée en masse de mes prétendants, je n*ai pas promis de les nommer tous, et Ton m'en tiendra quitte ai* sèment ; je n'ai voulu faire connaître qne la singularité de cette situation , qui me faisait rechercher de beaucoup de gens dont je ne connaissais pas toujours même la figure, et dans laquelle jV vais la liberté de discuter moi-même les apparences et les raisons. Je remarquais bien quelquefois à Téglise ou à la promenade de nouveaux visages dont j'étais observée ou suivie, et je me disais en moi-même : « J'aurai bientôt quelque réponse à faire pour mon papa. » Mais je n'ai jamais vu d'extérieur qui m'ait séduit0 ou frappée.

J'ai dit que Lablancherie avait eu l'esprit de s'introduire à la maison, et de sentir apparemment qu'avant de se déclarer il fallait chercher à se faire goâter. Fort jeune encore, Lablancherie avait déjà voyagé, beaucoup lu, et même imprimé : son ouvrage ne valait pas grand'chose ; mais il y avait force morale et de saines idées *, il l'avait intitulé Extrait de mes voyages^ pour servir d'école aux pères et mères. Ce n*était pas trop modeste, comme ou voit, et l'on était tenté de le lui pardonner; car il s'appuyait d'autorités bien respectables en philosophie, les ci'* tait assez heureusement, et s'indignait, avec la chaleut d'une âme honnête, de la froideur ou de la négligence des parents, causes trop communes des désordres qui font la perte de la jeu* nesse. Lablancherie, petit, brun et assez laid, ne disait rien du tout à mon imagination ; mais son esprit ne me déplaisait point, et je croyais m'apercevoir que ma personne lui plaisait beaucoup. Un soir, revenant avec ma mère de visiter nos grands pa* rents, nous trouvâmes mon père un peu rêveur : « J^ai du nou* veau, nous dit-il en souriant ; Lablancherie sort d'ici, où il a passé plus de deux heures : il m'a fait ses conOdences, et comme elles vous regardent, mademoiselle, il faut bien vous en faire part. ( La conséquence n'était pas trop rigoureuse, mais enfin mon père avait coutume de la tirer. ) 11 t'aime, et s'est offert pour mon gendre ; mais il n'a rien, et ce serait une folie que je }ui ai fait sentir. Il suit le barreau ; il aurait le projet d'acheter

DB MÀDAMB BOLANO. ' 185

quelque charge de magistrature; sa légitime ne serait pas suffisante pour cela : il s'est imaginé que, s'il pouvait nous convenir, la dot de sa femme suppléerait à ce qui lui manque, et que, ma fille étant seule, le jeune ménage pourrait demeurer avec nous dans les premières années, n m'a dit sur tout cela de fort belles choses qui s'arrangent très-bien dans de jeunes cervelles ; mais il £aiut du plus solide à des parents prudents. Qu'il commence un cabinet ou achète une charge, qu'il se fasse un état enfin, nous verrons après ; il sera temps pour le mariage ensuite : ce serait une extravagance que de se marier préliminairement. D'ailleurs, resterait à examiner la personne ; mais de bonnes informations seraient bientôt prises. J'aimerais mieux qu'il ne fût pas gentilhomme, et qu'il eût une quarantaine de mille écus: Il est assez bon enfant ; nous avons causé longuement ; mes raisons l'ont un peu affligé, mais il les a entendues; il a fini par me prier de ne point lui fermer ma porte, et il l'a sollicité de si bonne grâce que j'y ai consenti, pourvu qu'il ne vint pas plus souvent que de coutume. Je lui ai dit que je ne te parlerais de rien ; mais comme tu es raisonnable , j'aime à ne te rien cacher. » Quelques questions de ma mère, et de sages réflexions sur tout ce qu'il fallait envisager avant de se prévenir pour personne, me dispensèrent de rien dire, mais non de rêver.

Les calculs de mon père étaient justes ; les propositions du jeune homme n'étaient pourtant pas déraisonnables. Je me sentais disposée à le voir, et l'étudier avec plus d'intérêt et de curiosité. Les occasions n'en furent pas fréquentes. Plusieurs mois s'écoulèrent ; Lablancherie partit pour Orléans, et je ne le revis que deux ans après. Dans cet intervalle, je fus sur le point d'épouser le médecin Gardanne ; une de nos parentes avait pressé ce mariage. Madame Desportes, née Provençale, avait été mariée à Paris dans le commerce; demeurée veuve très-jeune avec une fille unique, elle avait continué de faire ce commerce de bijoux que mon père trouvait si agréable. De l'esprit, de l'honnêteté, beaucoup d'adresse, et un excellent ton, la faisaient généralement considérer; on eût dit qu'elle ne se chargeait d'affaires que pour obliger les personnes qui s'adressaient à elle : sans sortir de son appartement, fort bien tenu, et où elle rece-

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vait une société décente, dont faisaient quelquefois partie lei individus mêmes qui dierchaient des acquisitions pour satisfaire leur luxeoul'usage, elle maintenait^ petite fortune et sonaisanoe sans perte et sans accroissement. Très-avancée en âge, elle était secondée par sa fille, dont le Cendre attachement lui avait &it rejeter tout établissement, pour demeurer avec sa mère dans Fanion la plus intime.

Gardanne était du pays de madame Desportes : Tesprit naturel, la vivacité méridionale, de bonnes études, et Texti^me envie de réussir, promettaient que ce jeune docteur pousserait asses loin un chemin déjà bien commencé. Madame Desportes, qui Taccueillait avec cette bonté protectrice qui seyait à son carafrtère, à son âge , et qu'elle avait Part de rendre aimable, imagina d'en&ire le mari de sa petite cousine : elle mourut avec ce projet, que sa fille résolut d'exécuter.

Gardanne souhaitait et craignait de se lier : dans le caleul des avantages et des inconvénients de la grande confrérie, il ne s'était point , comme ma tête romantique , attaché à l'unique idée des convenances personnelles ; il comptait tout. Tanis seulement vingt mille livres en mariage ; mais les espérances rachetaient la modicité de la dot. Les conditions pécuniaires furent faites avant que je susse rien; le marché était conclu, lorsqu'on me parla d'un médecin à épouser. L'état me convenait, il promettait un homme éclairé ; mais il fallait connaître sa personne. On arrangea une promenade au Luxembourg; la pluie devait prendre en chemin et survint , ou bien on la craignit : on se réfugia chez une amie de madame Desportes , mademoiselle de la Barre , grande jansénite , qui fut ravie de la circonstance , et nous offrit une collation , durant laquelle son médecin et son compatriote vint tout juste lui faire une visite.

On s'examine beaucoup de part et d'autre, sans avoir, pour -mon compte , l'ak d'y regarder, mais sans laisser rien échapper néanmoins. Ma cousine était triomphante , comme si elle eût dit : « Je ne l'avais point annoncée jolie; mais que vous en semble? » Ma bonne mère avait l'air tendre et rêveur; mademoiselle de la Barre faisait de l'esprit, et merveilleusement les honneurs de ses confitures et de mille bonbons ; le médecin