MBUOTBES PARTICULIERS

la famille , et à ces liaisons superfîciellei; qui donnent des coa^ naissances sans former d'habitudes.

Tout alla bien tant que mon père, avec un état agréable et une femme jeune, trouva dans sa maison le travail et les jouissances qui lui étaient nécessaires. Mais il avait une année de moins que sa femme ; elle éprouva de bonne heure des infinni* tés; quelques circonstances ralentirent son ardeur pour Foccupation ; le désir de devenir riche le jeta dans quelques entreprises hasardeuses : dès lors tout fîit perdu. L'amour du travail est la vertu de Thomme en société ; elle est essentieUement celle de Thomme qui n'a point l'esprit cultivé : dès que cet amour languit, les dangers sont là; s'il s'éteint, l'homme est livré à l'égarement des passions , toujours plus funestes quand il y a nuMiis d'acquis, parce qu'il y a aussi moins de frein. Devenu veiit à l'instant où il aurait eu besoin de nouvelles chaînes dans sa maison, mon pauvre père eut une maîtresse, pour ne pas donner une belle-mère à sa fille; il joua, pour réparer son défaut de gain ou ses.dépenses ; et, sans cesser d'être honnête homme, cni« gnant de faire tort à qui que ce fût, il se ruinait à petit bmit. Mes parents, bonnes personnes, sans finesse dans les affaires, très-confiants d'ailleurs dans l'attachement de mon père pour moi, ne lui avaient point demandé d'inventaire après la mort de sa femme ; mes intérêts leur paraissaient trop bien placés dans ses mains ; ils auraient cru lui faire injure. Je pouvais pressentir le contraire, mais j'aurais trouvé indécent de le révéler : je me tus et me résignai. Me voilà donc seule au logis, partagée entre les petits ouvrages de mains et l'étude, dont je me détournais quelquefois, pour répondre à ceux qui se fâchaient de trouver trop rarement mon père : il n'avait plus que deux élèves , qui suffisaient à son travail ; un seul mangeait avec lui. Ma bonne était une petite femme de cinquante-cinq ans, maigre et alerte, vive et gaie, qui m'aimait beaucoup parce que je lui rendais la vie douce : elle m'accompagnait toutes les fois que je sortais sans mon père ; et mes courses se bornaient à la demeure de mes grands parents , et à l'église. Je n'étais pas redevenue dévote; mais ce que je ne devais plus à la tranquillité de ma mère, je coDtinum de le devoir au bon ordre de la société et à l'édifica-

DB MADAMB BOLAND. 159

tion de mon prochain : dans ce principe, je portais à Téglise, sinon la t^dre piété d'autrefois, du moins autant de. décence et de recueillement. Je n'y suivais plus V ordinaire de la messe; J'y lisais qfuelque ouvrage chrétien : j'avais beaucoup de goût pour saint Augustm; et certes il est des Pères de l'Église et autres qfu'on peut même relire sans être dévot ; on y trouve de la pâture pour le cœur et l'esprit. Je voulus faire mon cours de prédicateurs, vivanls^et morts; l'éloquence de la chaire était un genre où le talent pouvait s'exercer avec éclat. J'avais déjà lu Bossuet et Fiéchier ; j'étais bien aise de les revoir d'un œil plus exercé, et je fis connaissance avec Bourdaloue et Massillon. Il n'y avait rien de si plaisant que de les voir rangés sur mes petites tablettes avec de Paw, Raynal et le Système de la Nature ; mais ce qui le fut davantage, c'est qu'à force de lire des sermons , l'envie me prit d'en faire un. J'étais fâchée de ce que les prédicateurs revenaient toujours aux mystères ; il me semblait qu'on aurait dû faire des discours de morale, où le diable et l'incarnation ne fussent jamais pour rien : je pris la plume pour savoir comment je pourrais m'en tirer, et je fis un sermon sur r amour du prochain. J'en amusai lepeti^oDcle Bimont, devenu chanoine à Yincennes : il me dit qu'il était dommage que je ne me fusse pas avisée plus tôt de ce travail, lorsqu'il était obligé de faire des prônes ; qu'il aurait prêché les miens. J'avais beaucoup ouï vanter la dialectique de Bourdaloue; j'osai n'être pas en tout de l'avis de ses admirateurs, et je fis la critique d'un de ses sermons les plus estimés, mais je ne la fis voir à personne : j'aimais à me rendre compte de mon opinion; je ne voulais pas faire l'entendue aux yeux de qui que ce fût. Massillon, moins fier que lui, et beaucoup plus touchant, obtint mon hommage. Je ne connaissais point alors les orateurs protestants, parmi lesquels Blair surtout a cultivé, avec autant de simplicité que d'élégance, ce genre dont je concevais l'existence, et que j'aurais voulu qu'on adoptât.

Quant aux prédicateurs du temps , j'avais entendu l'abbé Lenfaut dans ses derniers beaux jours : de la politesse et de la raison m'avaient paru le caractériser. Le père Elisée était déjà passé de mode , malgré son excellente logique et la pureté de sa diction ;

IGO MEMOIBES PAKTlCULlEflS

il avait trop de métaphysique dans l'esprit et de simplicité dans son débit pour captiver longtemps le vulgaire. C'était une siugu* lière chose que Paris dans ce temps-là ; ce rendez-vous de toutes les impuretés du royaume était aussi le foyer des lumières et du goût ; prédicateur ou comédien , professeur ou charlatan , quiconque avait du talent était suivi à son tour : mais le premier talent du monde n'aurait pas fixé longtemps l'attention publique, à laquelle il fallait toujours du nouveau , et qu'on attirait par le bruit tout comme par le mérite. Certain homme sorti de l'ordre ùmeux des jésuites , devenu missionnaire , et prétendant se montrer à la cour , réussissait , par ce moyen , à se faire suivre avec Beaucoup d'éclat. Je fus entendre aussi l'abbé de Beauregard : c'était un petit homme, d'une voix puissante, déclamant avec une impudence rare et une violence extraordinaire. II débitait des choses communes du ton d'un inspiré ; il les appuyait de gestes si terribles, qu'il persuadait à beaucoup de gens qu'elles étaient belles. Je ne savais pas encore , aussi bien que je l'ai appris depuis , que les hommes réunis en nombre ont plutôt de grandes oreilles qu'un grand sens ; que les étonner , c'est les séduire ; et que qui veut bien prendre l'autorité de les commander , les dispose a obéir : je ne pouvais m'étonner assez des succès de ce personnage, grand fanatique ou grand fripon , et peut-être l'un et l'autre. Je n'avais pas bien analysé le récit des circonstances qui accompagnaient les harangues des tribunes des anciennes républiques ; j'aurais mieux jugé des moyens de frapper le peuple. Mais je n'oublierai jamais un homme du commun, planté droit en face de la chaire où s'agitait Beauregard, les yeux fixés sur l'orateur, la bouche béante, laissant échapper involontairement l'expression de son admiration stupide dans ces trois mots que j'ai bien recueillis : Comme il sue! Voilà donc le moyen d'en imposer aux sots ! Que Phocion, étonné de se voir applaudir dans une assemblée du peuoje , avait raison de demander à ses amis s'il n'avait point dit quelque sottise !

C'eût été un fier clubiste que ce M. de Beauregard ; et combien de frères des sociétés populaires , dans leur enthousiasme pour d'effrontés bavards , m'ont rappelé l'expression de mon homme : Comme U sue '•

DE MADAME fiOLAND. IGl

Les dangers que j'avais courus avaieut fait un certain bruit : apparemment qu'on trouvait rare ou beau qu'une jeune fille fût au péril de perdre la vie , de regret de la mort de sa mère. Je reçus des témoignages d'intérêt qui me furent doux. M. de Boismorel fut un des premiers qui m'en donna ; je ne l'avais pas vu depuis ses visites chez ma bonne maman. Je m'aperçus de l'impression que lui firent les changements qui s'étaient opérés dans ma personne depuis ce temps-là. Il revint en mon absence ; il entretint longuement mon père , qui lui parla sans doute de mes goûts, montra la petite retraite où je passais mes jours : on jeta les yeux sur mes livres; mes œuvres étaient sur ma table , elles excitèrent sa curiosité : mon père le mit à même de la satisfaire eu livrant mes cahiers.

Grand déplaisir et grandes plaintes de ma part, lorsqu'à mon retour je trouvai qu'on avait violé mon asile : mon père prétendait qu'il n'eût rien fait de pareil à l'égard de toute autre personne moins grave et moins digne de considération que M. de Boismorel. Sa raison ne me fit point goûter son entreprise: elle attentait à la liberté , à la propriété ; elle disposait , sans mon aveu , de ce dont la confiance seule devait avoir l'usage ; mais enfin c'était fait. Je reçus , dès le lendemain , une belle lettre de M. de Boismorel , trop bien tournée pour qu'elle ne lui valût pas le pardon d'avoir profité de l'indiscrétion de mon père ; et j*y gagnai l'offre de tout ce que pouvait contenir sa bibliothèque. Je ne la reçus pas avec indifférence ; de ce moment , nous entrâmes en correspondance ; je goûtais poiu* la première fois , avec réflexion , le plaisir très-doux que la sensibilité , Famour-propre , nous font trouver à être appréciés par ceux au jugement desquels nous mettons du prix.

M. de Boismorel ne demeurait plus dans l'enceinte de Paris ; son goût pour la campagne, et le soin de ne pas trop éloigner sa mère du séjour de la capitale , lui avaient fait acheter , audessous de Charenton , le Petit-Bercy, belle maison dont le jardin s'étendait jusque sur les bords' de la Seine. Il nous invita beaucoup à en faire un but de promenade , témoignant le plus grand empressement à nous y recevoir. Je me rappelais l'ancien accueil de sa mère ; je n'étais nullement tentée de l'affronter de

IGâ MÉMOIRES PARTICULIERS

nouveau, et je résistai longtemps à mon père. Il insista ; et comme je ne voulais pourtant pas m'opposer aux parties qu'il prenait fantaisie de faire avec moi , nous allâmes un jour à Bercy. Mesdames de Boismorel étaient ensemble dans le salon d'été : la présence de la bru , dont j^avais entendu vanter Tamabilité, m'inspira tout à coup l'espèce d'aise dont j'avais besoin pour ne pas altérer la mienne. La mère , dont on se rappelle le ton , que les années n'avaient pas rendu plus humble, parut cepeD** dant bien plus honnête avec une jeune personne qui avait Fair de se sentir , qu'elle n'avait été avec Tenfant qu'elle jugeait sana conséquence. « Comme elle est bien, votre chère fille, monsieur Phlipon ! Mais savez-vous que mon fils en est enchanté ? Ditesmoi donc , mademoiselle » ne voulez-vous point vous marier ? '-^ D'autres y ont déjà songé pour moi , madame ; mais je n'ai pas encore trouvé de raison de me déterminer. — Vous êtes difficile , je le crois. N'auriez- vous point de répugnance pour un homme d'un certain âge? — La connaissance que j'aurais d'une personne pourrait seule motiver le goût, l'éloignement ou l'ex* ception. — Ces sortes de mariages ont plus de solidité; un jeune homme échappe souventlorsquel'on croit se l'être attaché. — Et pourquoi, ma mère , dit M. de Boismorel qui venait d'entrer, ne voudriez-Yous pas que mademoiselle eût la confiance de le captiver tout entier ? — Elle est mise avec goût, dit madame de Boismorel à sa bru. — Ah ! très-bien; et avec une décence ! >^ répUque la jeune femme , de ce ton de suavité qui n'appartient qu'aux dévots , car elle était de leur classe ; et ses petits papillons sur son agréable visage de trente-quatre ans en étaient l'é^ tiquette. « Quelle différence, continua-t«elle, de ce fatras de plumes des têtes folles ! Vous n'aimez pas les plumes , mademoiselle ?— Je n'en porte jamais, madame, parce que, fille d'artiste et sortant à pied , elles me paraîtraient annoncer un état et une fortune que je n'ai pas. — Mais, dans une autre situation, en porteriez-vous? — * Je Tignore ; j*attache peu dUmportauce à ces détails ,' je ne les mesure pour moi que par les convenances , et je me garde bien de juger personne sur les premiers aperçus de sa toilette. »

U^ mot était sévère , mais je le prononçais avec tant de dou-

Dfi MADAME BOLAND. 163

ceur , que la pointe en était émoussée. d Philosophe ! » dit la jeune femme avec uu soupir, comme si elle eût reconnu que je n'étais point de son bord.

Après l'examen fort scrupuleux de ma personne, assaisonné de belles choses du genre de celles que je viens de citer , M. de Boismorel mit fin à l'inventaire , en nous proposant de visiter son jardin et sa bibliothèque. J'admirai du premier sa situation, et il m'y fit remarquer un superbe cèdre du Liban ; je parcourus l'autre avec intérêt, et j'y désignai les ouvrages, même les collections que je désirais qu'il me prêtât, comme Bayle entre autres, et les Mémoires des Académies. Les dames nous mvitè» rent à dîner pour un jour fixé ; nous y fûmes , et je jugeai bien , par deux ou trois hommes d'affaires qui faisaient avec nous les convives, que les dames avaient assorti mon père sans me compter. Mais M. de Boismorel eut recours, comme l'autre fois, à la bibliothèque et au jardin, où nous causions agréablement : il avait mis son fils de la partie; c'était un jeune homme de dixsept ans , assez laid, et plus singulier qu'aimable. La grande société qui arriva dans la soirée, et sur laquelle je jetai mon coup d*oeil observateur , ne me parut pas fort attachante , malgré ses titres : les filles d'un marquis, des conseillers, un prieur, et quelques vieilles baronnes, causèrent avec plus d'importance et tout aussi platement que des dames de charité , des marguilliers et des bourgeois. Ces points de vue du monde, que je saisissais à la dérobée , me dégoûtaient de lui , m'attachaient toujours plus à ma façon d'être. M. de Boismorel ne perdait point une occasion d'entretenir une liaison sur laquelle , peut-être , il établissait quelque projet; il avait soin de diqpotvr les ehoses de manière que nous nous trouvassions en partie carrée, les deux pères et les deux enfants. Ce fut ainsi qu'il me fit assister à la séance publique de l'Académie française de la Saint-Louis suivante. Ces séances étaient alors le rendez- vous de la belle compagnie , et elles présentaient tous les contrastes que nos mœurs et nos folies ne pouvaient manquer de produire. Le matin du jour de Saint-Louis ( 1775 ) , on célébrait dans la chapelle de l'Académie une messe que chantaient les acteurs de l'Opéra , à la suite de laquelle un orateur du beau monde prononçait le pancgyricyae du saidl vqv.

16 4 MEMOIBES PAKXlCULIEilS

L'abbé de Besplas remplit cette fonction; je i'écoutai avec uu grand plaisir, malgré la trivialité d'un sujet aussi rebattu : il avait semé son discours de traits hardis de philosophie , et de satires indirectes du gouvernement, qu'il fut obligé de retraàcher ' quand il livra le discours à l'impression.

M. de Boismorel , qui avait des relations avec lui , espéra vainement d'obtenir une copie fidèle dont il m'aurait fait part : l'abbé de Besplas, attaché à la cour comme aumônier de Monsieur, fut trop heureux d'acheter le pardon de sa hardiesse par le sacrifice absolu des traits qu'elle lui avait dictés. Le soir, la séance de l'Académie ouvrait la carrière, aux beaux esprits les premiers en titre du royaume, aux grands seigneurs qui aimaient à mettre leurs noms sur leur liste , à se montrer dans le fauteuil aux yeux du public; enfin , aux amateurs qui venaient écouter les uns, voir les autres, se montrer à tous; et aux jolies femmes , qui étaient sûres de s'en faire remarquer.

J'observai d'Alembert, dont le nom, les Mélanges et les Discours encyclopédiques excitaient ma curiosité ; sa petite figure et sa voie grêle me firent penser que les écrits d'un philosophe étaient meilleurs à connaître que son masque. L'abbé Delille confirma la remarque pour les gens de lettres ; il lut d'une voix maussade » des vers charmants. L'Éloge de Catinat, par la Harpe, était l'objet du prix, et méritait bien de le remporter.

' D'après les mémoires da temps , le n d'autant qu'il est aumônier de MoH' discours de l'abbé de Besplas fit en effet a sieur (*) , et que les dévots s'efforcent grand bruit , excita de vives réclama- « de le perdre auprès de ce prince. » fions à cette époque. La conr lui repro- ( Note de l'éditeur. ] cha d'avoir trouvé, dans les ordon- ' Ce jugement, sur le débit de I abbé nances de saint Louis, les premiers Delille, pourra paraître bien étrange à principes d'un système de gonremement ceux qui ont eu le bonheur de l'entendfC qui limitait le pouvoir de la noblesse , Cependant , l'observation de madame et favorisait les droits du peuple. Le Roland se trouve confirmée par an pasclergé ne lui pardonna pas, dit Bachau- sage de la correspondance de la Harpe, mont, de parler dans une cbaire chré- C'était lui que l'Académie, dans cette tienne le langage de la philosophie mo- séance , couronnait à la fois con&ine derne , et de considérer, dans la vie de poëte et comme orateur, lui dont le tra- Louis IX, plutôt le législateur d'un grand ducteur des Géorgiques avait été chargé K(at que le saint honoré dans l'Église, de lire les vers. « 11 ne m'a rien manqué, n Les docteurs en Sorboane refusent, nie jour de la Saint-Louis, écrit la « continue Bachaumont , d'approuver un n Harpe au comte de Schowalow , que n discours où l'on s'élève contre le des- n de vous avoir pour témoin de mon M potisme du cardinal de Richelieu , l'un » bonheur. L'Éloge de Catinat a été ap« (( des bienfiiiteurs de leur institution. Tel « plaudi avec transport; on s'accorde « est l'état des choses, qui donne beau- 4 coup de sollicitude an prrdirateur. ,*;■ PipuisS. M. Louis X\1U.

DE MÂOAMK BOLÂND. I6â

Aussi simple à rAcadémie qu'à Téglise , et que je le suis demeurée depuis au spectacle, je ne me mêlais point aux bruyants applaudissements donnés avec transport aux belles choses , et souvent avec vanité à celles que chacun veut avoir le mérite d'avoir remarquées : j'étais extrêmement attentive ; j'écoutais, sans ni'occuper des regardants ; et lorsque j'étais touchée, je pleurais, sans savoir si cela même paraîtrait singulier à quelqu'un. J'eus lieu de m'apercevoir que c'était une nouveauté ; car, au sortir de la séance , M. de Boismorel me donnant la main , je vis des hommes qui me montraient les uns aux autres avec un sourire que je n'étais point assez vaine pour croire admiratif , mais qui n'était pas désobligeant; et j'entendis parler de ma sensibilité. J'éprouvai je ne sais quel mélange de surprise et d'une douce confusion : je fus bien aise d'échapper enfin à la foule et à leurs regards.

L'éloge de Catinat inspire à M. de Boismorel l'idée d'un pèlerinage intéressant ; il me proposa d'aller visiter Saint-Gratien, où ce grand homme a uni ses jours dans la retraite , loin de la cour et des honneurs : c'était une promenade philosophique entièrement de mon goût. M. de Boismorel vint , avec son fils , un jour de Saint-Michel , prendre mon père et moi ; nous nous rendîmes dans la vallée de Montmorency, sur les bords de l'étang qui l'embellit; nous gagnâmes Saint-Gratien , et nous reposâmes à l'ombre des arbres que Catinat avait plantés de sa main. Après un dîner frugal , nous passâmes le reste du jour dans le parc délicieux de Montmorency; nous vîmes la petite maison qu'avait habitée Jean- Jacques , et nous jouîmes de tout l'agrément d'une belle campagne , quand on est plu^eurs à la contempler du même œil. Dans l'un de ces moments de repos où l'on considère en silence la majesté de la nature , M. de Boismorel tira de sa poche un manuscrit de sa main ; il nous lut un morceau qu'il avait extrait , et qui était alors peu connu : c'est ce trait de

« asiez giniralement à le regarder derniers mots : la Harpe reproche à

« eomme le meillear de mes ouvrages l'abbé Delille d'avoir mal lu , et lai snp-

« en ce genre. Les vers ont été moins pose une intention qu'il ne dit pas , mais

«applaudis. C'est l'abbé Delille qui qu'on devine. Le fait peut être vrai,

<i lisait y et qui lisaU aussi mal qu'il lit mais la supposition n'est pas vraisem-

« bien les siens, » blable.

, La vanité du poète perce à travers ces ( lYole de Véditeur, )

160 MBMOIBBS PABTICULIIBS

Montesquieu , trouvé à Marseille par le jeune homme dont il avait délivré le père^ et se dérobant aux actions de grâoes de ceux qu'il avait obligés.

Pénétrée de la générosité de Montesquieu ^ je n'admirai pas exclusivement son obstination à nier qu'il fût le libérateur chéri de cette famille transportée : l'homme généreux ne cherche jamais la reconnaissance ; mais s'il est beau de se dérober à ses témoignages , il est grand d'en recevoir Pexpression. Je crois même que c'est un nouveau service à rendre aux gens très-sensibles que l'on a obligés, car c'est pour eux une manière de s'acquitter.

Il ne faut pourtant pas croire que je fusse parfaitement à l'aise de la réunion de mon père et de M. de Boismorel ; il n'y avait, point entre eux de parité personnelle, et cela me faisait souffrir : son fils me regardait beaucoup, et ne me plaisait point, Je lui trouvais l'air de la curiosité plutôt que celui de l'intérêt; d'ailleurs , trois ou quatre années de moins que moi le mettaient à une distance considérable. Son père le reconnut bien , et j'appris dans la suite qu'il avait dit une fois au mien , en lui serrant la main : « Ah ! si mon enfant était digne du vôtre ! je pourrais paraître singulier, mais je m'estimerais trop heureux. » Je ne me doutais de rien de semblable ; je ne calculais même point les différences ; je les sentais , et elles m'empêchaient de rien imaginer. Je trouvais dans les procédés de M. de Boismorel ceux d'un homme sage et sensible , qui honorait mon sexe , es^ timait ma personne , et protégeait mou goût , pour ainsi dire. Sa correspondance lui ressemblait; elle avait le caractère d'une gravité douce ; elle portait le cachet d'un esprit au-dessus des préjugés , et d'une amitié respectueuse. Je devins , par lui , au courant de ce qu'on appelait les nouveautés dans le monde savant et littéraire. Je le voyais rarement, mais j'avais de ses nouvelles toutes les semaines; et, pour éviter les fréquents messages de ses domestiques près de moi , comme les grandes courses d'un commissionnaire que j'aurais envoyé à Bercy , il faisait déposer les livres qui m'étaient destinés chez le portier de sa sœur, madame de Favières, où je les envoyais prendre. M. de Boismorel, qui aimait beaucoup les lettres , et qui , par effet de prévention ,

s'imaginait que je devais être employée dans leur empire , ou peut-être aussi pour m'éprouver, m'invitait à choisir un genre et à travailler : je ^regardai cela d'abord comme un compliment ; mais, en revenant à la diarge, il me donna lieu de lui développer mes principes à ce sujet , mon éloignement très*raisonné de me mettre jamais en scène d'aucune manière^ et mon amour très-désintéressé pour l'étude, que je voulais faire servir à mon bonheur, sans l'intervention d'aucune espèce de gloire, qui ne me paraissait propre qu'à le troubler. Après lui avoir sérieusement exposé ma doctrine, je mêlai à mes raisonnements des vers qui venaient au bout de ma plume, et dont les idées étaient meilleures que l'expression. Je me souviens qu'en parlant des dieux, et de la dispensation qu'ils faisaient des biens et des de» voirs , je disais :

Aux hommes ouvrant la carrière Des grands et des nobles talents, Ils n*ont mis aucune barrière A. leurs plus sublimes élans.

De mon sexe faible et sensible , Jls ne yeulent que des vertus ; ^ous pouvons imiter Titus , Mais dans un sentier moins pénible.

Jouissez du bien d'être admis A toutes ces sortes de gloire :

Pour nous, le temple de Mémoire Est dans le cœur de nos amis.

M. de Boismorel me répondit quelquefois dans la même langue; ses vers ne valaient guère mieux que les miens , mais nous n'y mettions pas plus d'importance l'un que l'autre. Un jour il vint me confier qu'il désirait employer à l'égard de son fils, dont l'application se ralentissait beaucoup , un moyen de le ranimer.

Ce jeune homme était lié tout naturellement avec son con* temporain et son cousin germain de Favières, conseiller au parlement à vingt-un ans, étourdi comme on Test à cet âge , avec toute la confiance d'un magistrat qui s'estime par sa robe , sans connaître ses obligations; avec la liberté, peut-être même les travers naissants, d'un riche et unique héritier,

1G8 MÉMOIRES PABTTCULIEfiS

La Comédie italienne ou l'Opéra occupaient les deux cousiiui, bien plus que Cujas et Bartole pour l'un , et les mathématiques qu'avait commencées l'autre. « H faut, médit M. de Boismorel, que vous fassiez à mon fils une mercuriale sage et pénétrante, comme vous saurez la puiser dans votre âme , qui excite son amour-propre et réveille de généreuses résolutions. — Moi, monsieur ! moi? (je ne pouvais en croire mes oreilles ). £t de quel air, je vous prie, pourrais*je, moi, prêcher monsieur votre fils? — Vous prendrez la tournure qu'il vous plaira ; vous ne paraîtrez point ; nous ferons venir cela comme une lettre de quelqu'un qui le voit de près, qui connaît ses déportements, qui s'intéresse à lui , et qui l'avertit du danger : je saurai faire remettre la lettre dans un moment où elle puisse avoir tout son effet ; il fiant seulement qu'il ne m'y reconnaisse pas : je lui ferai savoir à quel médecin il aura obUgation, quand il en sera temps. — Oh ! il ne faudrait jamais me nommer ! Mais vous av^z des amis qui fe^ raient cela mieux que moi. — Je crois tout le contraire, et je vous demande cette grâce. •— Eh bien ! je renonce à l'amour-propre, pour vous prouver le désir de vous obliger; je ferai un projet dont vous me direz votre avis , et que vous corrigerez. »

Le soir même, je lis une lettre assez piquante, un peu ironique , telle que je la jugeais convenable pour chatouiller l'amourpropre , encourager la raison d'un jeune homme qu'il faut entretenir de son bonheur, quand on veut le rappeler à des habitudes sérieuses. M. de Boismorel fut enchanté, et me pria de la faire parvenu* sans y rien changer. Je l'envoyai à Sophie, pour qu'elle la mît à la poste à Amiens ; et j'attendis , avec assez de curiosité , de savoir ce qu'aurait fait ma prédication '.

* L'original de cette lettre s'est re- rit Une troape d^admiratenrs sÎQcèrea

troavé. Je la copie ici, persuadé que je de vos talents, de vos grâces et de vos

fais un vrai présent au public. Un homme finesses, me charge de tous présenter

avec soixante ans d'expérience n'aurait aujourd'hui l'hommage de son estime :

pas sn donner une meilleure leçon que c'est le constant apanage du vrai mérite,

notre Mentor de dix-neuf ans. et sans doute une de ses plus doncea

récompenses , que cette estime qu'il sait

Mire anonyme envoyée à un jeune acquérir quelquefois même à son insa.

homme. •> Aussi cette sorte de rétribution ne loi

, . ^. ... fut jamais dérobée: elle est pavée par

« Amiens • soi-disant ), le 3o mai. *„... i^. «„..»„ /.^-.«». „« .„.» .i« •«■»

^ ^' tous les cœurs, comme un aven de son

« Oui , monsieur, sur les bords de la empire sur eux : les plus sots et les plna Somme vous êtes connu; l'on vous cbé- pervers ne peuvent la refuser à l'esprit

M. de Boismorel m'écrivit bientôt , pour me donner des détails qui m'intéressèrent infiniment ; il avait réuni beaucoup de circonstances qui rendirent la chose plus frappante : le jeune homme fut touché ; il imagina que le célèbre Duclos était l'au-

et aa wiitiment. Qooi qu'en dise le bon la Fontaine, je parierais qu'entre tons les Abdéritains plusieurs admiraient Dénocrite; et dans ce pays, monsieur, les esprits ne sont pas tellement épaissis des vapeurs de la tourbe , que nous ne sachions reconnaître et louer le coloris inimitable, le brillant, la légèreté des mœnrs de la capitale , surtout dans cette classe d'habitants distingués où fous me paraissez tenir votre rang avec avantage. L'an de mes concitoyens célébra jadis , avec succès, les gestes et les faits d'un perroquet fameux : il est encore, parmi aoQS , plus d'un auteur capable de vous prendre pour un héros. Pour moi , qui n'embouchai jamais la trompette héroïque, je n'ai garde de m'élever à un aussi noble sujet; et si, séduit par l'agrément, j'en saisissais quelques traits, ce serait d'un ton plus modeste que je voudrais vous les offrir.

< J'avoue que j'aurais peine à me taire de deux choses principales qui excitent mon enthousiasme; mais quelle folle entreprise que de les louer, et de les mettre dans tout leur jour! La métaphysique n'a rien traité de plus délicat , la philosophie de plus important , réloqoence de plus difficile, liaton n'oserait en faire un nouveau dialogue; je doute que l'habile Cicéron , le véhément Démosthène, l'insinuant Isocrate, remplissent cette tAche d'une manière qui répondit a leur réputation ; et si quelque nouveau Gorgias en faisait la folie , il verrait traliir ses ressources. Je garderai donc le silence qui convient à un pauvre petit moderne, sans écouter l'indiscrète ardeur qui , dans le transport de l'admiration , me crie : Judaces foriuna juvat ; et je laisse à d'autres plus habiles le soin de relever le talent d'être aimable sans travailler à le devenir, et l'art précieux de goûter l'indépendance en multipliant chaque jour ses liens. Je vous demanderai seulement quel génie bienfaisant vous a fait ces dons rares par lesquels vous êtes, à mes yeux, un phénomène inexplicable. Imbu de vieilles leçons , je suivais une route laborieuse : votre exemple frappa mes regards. Je regarde , je m'arrête et je considère : tel qu'un homme déçu, voyant

ses chimères favorites s'éclipser et s'évanouir, s'efforce encore de fixer l'image mobile^ qui ftait, je veux retenir mes erreurs; soufArez-en la revue.

« A peine je commençai de vivre, qu'attiré par cette soif du bonheur qui nous est commune à tons, je cherchai avec inquiétude tout ce que je croyais pouvoir l'apaiser. Ce qui plait d'abord ne satisfait pas toujours; la dissipation étourdit sans contenter : je l'éprouvai plus d'une fois. Hélas I pourquoi n'étaisje pas aussi heureux que tant de magistrats sans étude, tant de jolis abbés sans soucis, que tant de ceux qui ne font rien ! Peut-être , il est vrai , TofScieuse habitude m'aurait enfin donné le droit d'être inutile sans remords et palesseox impunément; mais, en attendant ce commode privilège , mon imagination échauffée me fit de nouveaux chagrins.

« Je me représente Minerve m'apparaissant sous ces dehors, nobles et simples à la fois , qui caractérisent sa sagesse ; ses doctes avis retentissent encore à mon oreille ; leur souvenir me poursuit sans cesse ; apprenez-moi à les oublier , ou partagez l'importunité avec laquelle ifs m'obsèdent.

ce Tu veux être heureux, me disait «< Minerve ; apprends donc à le devenir. « C'est moi qui plaçai dans ton cœur « un premier sentiment , source de mou- «c vement , principe de vie , sans lequel , « semblable à la brute, tu fosses de- « meure inerte comme elle. C'est à la « bien diriger que tu dois employer tes « soins , c'est de l'exactitude de ta mar- « che que résulte l'arrivée au but. En- « vironné de tes semblables , dépendant « par ta nature , c'est dans l'économie ce de tes affections, la justesse de tes « rapports , que réside ta félicité : ton c( intérêt bien entendu , voilà le mot du « système ; mais c'est le comble de la ce pudeur humaine que d'entendre un c( intérêt comme il faut. Ne crois pas « être heureux seul (c'est à-dire sans c( égard pour le bonheur de tes pareils ) : « dans l'univers tout est uni, et dans la « nature il n'est point de bonheur indé- (c pendant. Ces Ames rétrécies qui . jetées et dan»lafou\e,\k•l'^o\Wi\.VMa.^\%^€^»^

teur de la remontrance , et il alla pour le remercier ; trompé dans sa conjecture , il s'adressa à un autre ami de son père , et ne devina pas mieux ; mais enfin Tétude reprit quelque empire.

«c sont dans un tiraillement perpétuel , K par l'inégalité du poids des forces a résistantes : toujours en opposition ce avec ce qui les entoure , elles épuisent, « dans ces chocs fatigants , les facultés « destinées à maintenir l'harmonie de « l'ensemble. Dans une machine quel- « conque, l'excellence des parties consiste « dans leur rapport avec le tout ; ainsi ce dans la mécanique morale , pour ainsi n dire, l'homme heureux est celui qui Il cadre le mieux avec ses alentours , ce c'est-à-dire avec son espèce , ses cou* € citoyens, ses proches, son état, sa « place, et tout ce qui tient à l'homme s dans l'état social.

« Sois aimé, sois libre, voilà ton dece voir et ton bien. L'amour de ce qui ce t'approche est cette correspondance A méritée des parties environnantes, ce nécessaire à ton juste équilibre : la « liberté est l'exercice d'une raison déa gagée des préjugés asservissants qui le ce corrompent et l'enchaînent.

te Qu'il est doux d'être dans une situaa tion qui vous assure l'attachement de <( tout ce qui vous approche ! c'est celle ce on sont tous les hommes tant qu'ils « demeurent avec confiance dans le sein tt paternel. On n'a plus qu'à s'assurer ce cet attachement pour toujours , et cet « ouvrage s'accomplit en faisant celui ec que nécessitent les autres devoirs.

ce Les relations particulières à chacun « désignent les différents devoirs de * détails; mais il en est de généraux ce dont rien ne peut dispenser, et qui « obligent tous. De ce nombre est celui ■ d'être utile ; on y satisfait en se ren- <c dant capable. Voilà le premier ouvrage tt et l'exercice perpétuel ; car l'âge et les ce circonstances changent les situations, ee étendent les rapports , varient les oblicc gâtions de nouvelles connaissances, « de nouveaux talents , de nouvelles vern tus. C'est à cultiver sa raison, son et esprit et son cœur, que l'homme trou- « vera sa félicité. J'ai condamné à l'ence nui , aux dégoûts , . aux traverses et a aux malheurs l'indolent et l'insensé « qui méprisent ma voix , négligent le a travail ; et c'est dans le néant de l'inu- <e tinté que je replongerai leur âme de u boue.

c< Pour toi , que j'appelle an b«nhear, a viens , sons mon égide «aérée, braver ce les faux sages , goûter la paix et le ce plaisir. L'étude et la réflexion sont les c< moyens de devenfar et de tsdre qaelqae ce chose de bon : les connaissaneee adeaa clssent les mœurs ; une vie remjdle et et occupée est le pivot des plaisirSb Tout c( ne fùt-il qu'opinions , l'existeiiee ne « fftt-elle qu'un songe , il ne s'ensoivrait ce pas moins qu'il y a des règles pour te rêver à son aise , et le sage les obser- « verait toujours. Laisse-moi tonfler (c dans ton cœur le feu dÎFin de Pea* ce thousiasme pour le beau , l'honnête et (c le vrai. L'homme froid qae rien ne tt touche ne fit jamais que ramper.

c( Mais si tu me préfères la fidle dit* c< sipation , la gloire légère de plaire et a de briller par les riens dn jonr, va ce grossir le nombre de ces avortons mé- . a prisés qui , fiers d'en imposer aux soti ce par un appareil emprunté, sont toa- « jours en embuscade contre la ndaoQ c et le bon sens , et finissent par tomt>er « les uns sur les autres dans le flenve c de l'oubli, aux éclats de rire des (t spectateurs. »

Minerve disparaît à ces mots, et je reste troublé , piqué, ému ; je commençais à suivre la route qu'elle m'av^t tracée, lorsque, vous voyant avancer lestement sur le chemin contraire, je sentis quelque désir de galoper à votre suite. J'y suis venu , m'y voilà ; mais que ce soit pour vous ramener.

11 est inutile de pousser plus loin ma fiction ; vous m'entendez. Je vous connais assez pour vous croire un naturel qui promet des espérances : j'ai vn un père qui mérite de recueillir le doux fruit de ses travaux ; ne trompez ni l'un ni l'autre.

L'exhortation d'un homme qui vous reste inconnu ne doit pas vous être inr différente ; le sentiment et la vérité guident ma plume ; eux seuls doivent vous toucher, comme eux seuls me tiennent lien d'esprit et de talent. Qu'il me serait flatteur, en vous voyant à mon retour tel que vous pourriez être, de me dire tout bas : J'ai contribua à son bonheur, à celui d'une famille respectable y dont il est la consolation et l'espoir.

1>E MADAME fiOLAnD. 17 if

Il n'y avait pas très-longtemps que ceci s'était passé, lorsque M. de Boismorel allant ayec son fils, par un jour de chaleur, de Bercy à Yincennes , où il me savait chez mon oncle , et m'apportait les Géorgiques traduites par Tabbé Delille , reçut un coup de soleil. U le traita légèrement; les maux de tête se firent sentir , la fièvre survint, puis le coma : il mourut dans la force de Tâge , après quelques jours de maladie. Il n'y avait guère plus de dix-huit mois que nous étions en correspondance. Je l'ai pleuré plus amèrement, je crois, que n'a fait son fils même ; et je ne me le rappelle jamais sans éprouver ce doulou* reux regret , ce sentiment de vénération et de tendresse , qui accompagne la mémoire d'un homme juste.

Lorsque mon chagrin fut un peu adouci, je le célébrai dans une romance que personne n'a jamais vue , que je chantai sur ma guitare, et que j'ai depuis oubliée et perdue. Je n'ai plus entendu parler de sa famille ; seulement mon père étant allé faire une visite de circonstance , le jeune de Boismorel, qu*on appelait Roberge , lui dit d'un ton fort dégagé qu'il avait trouvé et jeté dans un coin , pour les lui rendre , s'il le souhaitait , mes lettres à son père , parmi lesquelles il avait reconnu l'original d'une certaine épître qui lui était parvenue. Mon père savait fort bien ce qui s'était passé; il répondit peu de chose, trouva que le jeune homme paraissait piqué : d'où je conclus qu'il était un sot, et ne m'en embarrassai guère ; je ne sais si j'ai bien deviné.

A quelque temps de là , madame de Favières vint chez mon père , pour le charger de quelque acquisition de bijoux , ou d'ob* jets de son art ; j'étais dans ma petite cellule ; je l'entendis dans la pièce voisine : « Vous avez, monsieur Phlipon , une fille charmante; mon frère m'a dit que c'était une des femmes d'esprit qu'il connût qui en eût davantage ; prenez bien garde au moins qu'elle ne donne dans le bel-esprit , ce serait détestable. Ne frise-t-elle pas un peu le pédantisme? C'est à craindre; je crois en avoir entendu dh*e quelque chose. Elle est bien de figure, fort bonne à voir. » Voilà, me dis-je dans mon coin, une impertinente madame qui ressemble bien à sa mère : Dieu me préserve de voir son visage et de lui montrer le mien !

172 MEMOLBES PARTICULIERS

Mon père, qui savait fort bien que je devais entendre, s'abfitintde m'appeler , puisque je ne paraissais pas; et je n*ai jamais entendu la voix de madame de Favières que ce jour-là.

Je n'ai encore dit qu'un mot de mon excellente cousine Trude. C'était une de ces âmes que le ciel forma , dans sa bonté, pour l'honneur de l'espèce humaine et la consolation des malheureux : généreuse par instinct, aimable sans culture , je ne lui ai connu de défauts que l'excès même de la délicatesse, et Tamour-propre delà vertu. Elle aurait cru manquer à ses devoirs, si elle eût agi de manière que quelqu'un pût douter (pi'elle les eût remplis. C'était le moyen de demeurer complètement victime du plus extravagant mari. Trude était une espèce de rustre , aussi fou dans ses idées qu'emporté dans son caractère, et grossier dans ses procédés. Il faisait le commerce de la miroiterie , comme tous les Trude, de père en fils , depuis quelques générations; et c'était lui que j'avais l'honneur d'avoir pour cousin du côté de ma mère. Actif par tempérament , laborieux par boutades , soutenu par les soins et l'intelligence d'une femme douce et sage , il faisait une assez bonne maison , et devait au mérite de son épouse d'être bien accueilli dans sa propre famille , qui l'aurait rejeté s'il eût été seul.

Ma mère aimait beaucoup sa petite cousine , qui la révérait singulièrement , et s'attacha vivement à moi.

Elle me le prouva , comme on a vu , à la mort de ma mère : occupée, dans le jour, de sa maison, de son mari, elle voulait être ma garde de nuit ; elle venait de loin pour en faire les fonctions , et les remplit constamment tant que je fus en danger. Cette circonstance dut nous lier davantage , et nous nous vîmes souvent. Son mari prit la fantaisie de venir plus souvent encore, et sans sa femme : je le tolérai d'abord à cause d'elle , malgré mon ennui ; il me devint insupportable , et j'usai de tous les ménagements nécessaires avec une mauvaise tête, pour lui faire sentir que le titre de parent et de mari de ma bonne amie ue sufGsait point pour autoriser ses fréquentes visites , qui ne pouvaient plus être motivées par l'état de souffrance et de maladie, suite de mon chagrin.

Mon cher cousin vint un peu moins souvent ; mais il s'éta-

blissait en visite pour trois ou quatre heures, quoi que je pusse faire, même écrire, en lui disant que j'étais pressée. Lorsque je Finvitais décidétaent à se retirer, comme il fallut le lui dire nettement, il était chez lui de si mauvaise humeur et faisait un tel train à sa femme, qu'elle me priait d'avoir patience, pour sa tranquillité. C'était surtout les dimanches et fêtes que j'avais à soutenir cette corvée : quand il faisait beau , j'échappais , et donnais rendez-vous à sa femme chez mes vieux parents; car la recevoir chez moi avec lui pour un peu de temps , ce n'était pas la voir, mais être témoin des scènes que son bourru de mari ne manquait pas de lui faire. Dans l'hiver , je pris un autre parti : aussitôt après le dîner, je donnais la clef des champs à ma bonne^ qui m'enfermait à double tour et à triple barrière ; je demeurais parfaitement seule et tranquille jusqu'à huit heures du soir. Trude était venu, n'avait trouvé personne qui lui répondît, était revenu, et s'était quelquefois promené deux heures aux environs de la maison, à la pluie ou à la neige, pour attendre le moment d'entrer. Me faire celer, lorsque j'y.étais véritablement avec quelqu'un, était à peu près impossible (refuser absolument ma porte, en déterminant mon père à rompre avec le personnage (ce qui eût été difGcile, parce qu'il n'avait point d'enfant, et que mon père trouvait bon de le ménager), c'était en revenir à l'extrémité que craignait sa femme , renoncer à notre liaison, et l'exposer à de nouvelles disgrâces.

Je ne connais rien de pire que d'avoir affaire à un fou ; il n'est point de moyen avec lui que de le lier ; tout le reste est inutile. Ce maussade cousin était pour moi un vrai fléau ; et la plus grande preuve de ce que vaut sa femme, c'est que j'ai pu m'empêcher de le jeter par les fenêtres ; mais il serait revenu par le grenier. Trude n'était point sans une sorte d'honnêteté : plus fou que bête , on eût dit qu'il savait jusqu'à quel point il pouvait extravaguer impunément; jamais son grossier langage ne fut indécent ; et s'il manquait éternellement aux procédés, à la raison, jamais il n'offensa la modestie ou la pudeur. Lorsque sa femme venait à la promenade avec moi , il nous épiait; et si nous étions abordées ou saluées d'un homme quelconque, il devenait inquiet et furieux, jusqu'à ce qu'il se fût assuré de qui ce

m nÉMOIBBS ^ARtIC[JLIEBS

pouvait être. On croit peut-être qu'il était jaloux envers sd femme : c'était vrai jusqu'à un certain point ; mais il l'était'à fnon sujet bien davantage. Malgré les bizarreries de sa situation^ la douceur de madame Trude était accompagnée de gaieté : elle pleurait un jour , et réunissait ses amis le lendemain ; elle dortnait à manger de loin en loin , et ces repas de famille étaient suivis de danses , une ou deux fois dans l'hiver. Sa cousiiie était toujours l'héroïne de la fête ' ^ et son mari en était plus aimable durant quelques jours. Je Gs connaissance y chez elle^ de deux personnes que je veux citer : Tune était un petit bosso plein d'esprit, grand ami de François de Neufchâteau et de Massco de Morvilliers, l'abbé Bexon, auteur d'une Histoire de Ijomiïnê c|ui n^a pas eu de grands succès^ dont Buffon employait la plumef c^omme celle de quelques autres , pour préparer des matériaui et des esquisses , auxquels il mettait ensuite sa touche et son coloris. Bexon , appuyé par Buffon son protecteur, et quelques femmes de qualité dont il avait connu les parentes à Renilremontf heu de son origine , et d'un chapitre de nobles chanoinesseSf devint grand chantre de la Sainte-'Chapelle de Paris. Il prit avec lui sa mère et sa sœur, qtii fourniraient à un épisode, si j'avais le goût d'en faire qui ne tinssent pas nécessairement au sujet Le pauvre hère mourut trop tôt pour le bien de sa grande sœur aux yeux noirs quêtant des adorateurs < et aux belles

' Les deux coaaiues se q^uittaient peu. » Ivgalemeut badine , mais an ped

Vne lettre de madame Roland ajonte n moins bruyante , d'un air pins simirie^

quelques nouveaux coups de pinceau au n je faisais des repos ^ en changeant IH

|)ortrait de madame Trude et au sien. » nuance de sa joie; le cotiplet trouva

Voici l'extrait de cette lettre : » sa place. Enfin les deux coosines $é

a renvoyaient la balle, et l'une avait

« 4 janvier 1778, à 3 heures du iftatin. ,< aussi peu l'air d'écrire quelques idées

« Je souris de me voir écrire si Rrave- " niétaphysiques avant de se coucher,

- ment, en songeant à la vie que jai « <ï"« » «"t^-* <*« chercher la dévotion. .

« faite aujourd'hui , c'est-à-dire hier. Je L'union des deux parentes n'éprouvtf

« dinai eu famille chez mesdemoiselles quelque altération qu'à l'époque où

« I). V. La gaieté fut excessive et folle , M. Rtrland fut ministre : mais , an pre-

« je m'y livrai franchement. Les plai- mier bruit de sa proscription et de Irt

M sauteries de toute espèce, les jeux les captivité de madame Roland , madame

«< plus folâtres , nous occupèrent tour û Trude accourut près d'elle pour plaindre

.< tour. Madame Trude était de la fête, et pour adoucir son sort; et ces senti*

« et ne contribuait pas peu à l'animer : meuts d'une amitié qui pouvait s'affei-

u toilette élégante, propos légers , rin- blir dans la prospérité, mais qui se

H saillant , figure enjouée , elle avait tout fortifiait dans le malheur, les honorent

•» ce qui peint le goût du plaisir et l'art de (iRalement l'une et l'autre.

« l'inspirer. Ce soir elle aura lu Nicole ; de- ( .Vo/f de Vt'diteur. ) " mniu cHp entendra le prône de son curcj

DE MADAME ROLAND. 1 7;j

épaules , qu'elle aimait à montrer. Il vint me voir deux fois chez mon père , et fut si transporté de trouver sur ma tible Xénophoii en in-folio y qu'il voulait m'embrasser,'dans son extatique ravissement. Comme il n'y avait pas de quoi , à mon avis , je le calmai si bien par ma froideur , qu'il ne Gt que de l'esprit sans transport; et je ne le revis plus que chez ma cousine.

L'autre personne était l'honnête Gibert : grave dans ses moeurs^ infiniment doux dans ses manières , marié jeune à une femme qui avait eu plus de figure que de douceur , il en avait un fils Unique , dont l'éducation l'occupait chèrement. Employé dans Tadministration des postes, il consacrait quelques instants de loisirs à la musique et à la peinture.

Gibert avait tous les caractères d'un homme juste et vrai ; il ne les a jamais démentis. Ses torts sont ceux du jugement ; l'amitié, chez lui, est une sorte de fanatisme, et l'on est tenté de respecter ses erreurs en les plaignant. Gibert était lié, depuis renfance» avec un homme pour lequel il professait autant de vénération que d'attachement; il vantait son mérite dans l'occasion, et il était glorieux d'en être l'ami. Gibert désira faire ma connaissance ; sa femme et lui vinrent chez mon père ; je leur rendis visite; et comme ils n'allaient pas souvent ensemble, if revint seul de loin en loin. Je le reçus toujours avec plaisir et distinction, et noUs contractâmes, avec le temps, une véritable liaison d'amitié. Gibert ne tarda pas beaucoup à me parler de son phénix ; il semblait qu'il ne serait heureux que lorsque son ami et moi pourrions nous admirer réciproquement; enfin, il nous réunit à dîner chez lui. Je vis un homme dont l'excessive simplicité allait jusqu'à la négligence; pirlant peu, ne fixant personne , il eût été difficile à juger sur une entrevue , pour quiconque n'aurait jamais entendu faire mention de lui ; et j'avoue que, malgré mon godt tout particulier pour le ton modeste, celui de cet homme était si humble , que je l'aurais volontiers pris au mot sur son propre compte. Cependant , comme il ne manquait ni de jugement ni de quelques connaissances , on lui savait plus de gré d'en montrer lorsqu'il venait de les faire entrevoir, et l'on finissait , comme Gibert , par lui en croire beau* couf» plus qu'il n'en avait effectivement.

17<> MBMOtftES PARTTCULIEBS

Sa femme , peu signifiante mais sensible , rappelait toujours Vlntentique or a tenebant de Virgile, quand elle regardait parler son mari. Ce n'est pourtant pas un être tout à fait ordinaire que celui qui sait en imposer ainsi, même à ceux qui le fréquentent, sur la mesure de son mérite effectif; il faut qu'il soit grand en quelque chose , du moins en dissimulant ; et si les circimstances l'intéressent à la pousser aussi loin qu'il soit possible dans les affaires importantes , il peut devenir ^ de faux sage qui usurpait l'estime , scélérat aux dépens de ses contemporains. L'histoire en fera juger par la suite. Je vis peu l'ami de Gibert; il abandonna une place lucrative, et la France même, pour aller s'établir en Suisse, où le portaient ses goûts champêtres, où l'appelait la liberté. Laissons-le partir ; il ne reviendra que trop. C'est ainsi que j'ai connu Pache , car il faut bien le nom*mer; c'est de lui qu'il est question. On verra comment, plus de dix ans après, Gibert l'amena chez moi, le fit connaître à mon mari , qui le crut un homme probe par excellence ; l'annonça comme tel dans un instant où son suffrage pouvait faire une réputation, et devint la cause de son entrée au ministère: il n'y fit que des sottises qui lui valurent de passer à la mairie, où il n'autorisa que des horreurs.

Madame ïrude désira vivement de faire un voyage près d'une ' parente qui lui était chère ; il s'agissait d'une absence de quinze jours ou trois semaines. Son mari trouvait de l'inconvénient à ce que le comptoir fût aussi longtemps sans représentation ; au reste , la chose lui paraissait faisable , si je consentais à venir quelquefois , dans le milieu du jour, occuper cette place. Ma cousine souhaitait que j'eusse cette complaisance : me l'exprimer était assez me faire juger que je ne pouvais la refuser, et mon amitié pour elle s'y prêta sans hésiter. Je fus donc, sept à huit fois , de midi à six heures , prendre la place de madame ïrude dans son comptoir : son mari, joyeux et fier, se conduisait fort bien, vaquait aux affaires du dehors, et parut sentir tout le mérite de mon procédé. Il était dit qu'il devait se trouver dans ma vie qu'en dépit de mon aversion pour le commerce, j'aurais du moins vendu des lunettes et des verres de montre. La sit lalion n'était pas plaisante : Trude était lojjé rue Montmartre,

près la rue Tiquetonne, où doit être enœre son successeur : je n'imagine rien d'infernal comme le bruit des voitures éternellement roulantes dans ce lieu-là, entendu d'une boutique tout ouverte ; j'y serais devenue sourde , comme Test aujourd'hui ma pauvre cousine. Quittons son triste ménage, dont nous verrons le sort , et rappelons mon autre parente.

J'allais chez mademoiselle Desportes une ou deux fois toutes les semaines, le jour où elle réunissait constamment la société : j'aurais des tableaux à faire, si les originaux en valaient la peine ; mais quand j'aurais dépeint des conseillers au Châtelet, comme le petit Mopinot, prétendant à l'esprit des épigrammes; le dévot de la Presle , bonhomme qui n'avait que le tort d'être bilieux et Janséniste; une douairière qui cachait le goût du plaisir sous une dévotion facile , telle que madame de Blancfuné ; un vieil et riche célibataire, trop dégoûtant pour être nommé; un brave homme, raisonnant et réglé comme une horloge, tel que l'employé Baudin; et une foule d'autres individus de différentes nuances ^ sans plus de valeur , j'aurais perdu mes couleurs et mon temps. J'aimais pourtant à rencontrer le père Rabbe , oratorien très-fin, respectable par son âge, aimable par la politesse de son esprit ; et le docteur Coste , médecin provençal qui s'amusait à imiter Perrault, sans élever un Louvre, et qui disait du mal du mariage, comme le diable grimace devant un béoitier.

Mademoiselle Desportes avait hérité de sa mère de la délicatesse et de la fierté, l'art de faire valoir sa petite fortune dans ^ le commerce sans paraître s'en mêler , et de traiter , sur le toâ; de la confiance et de l'égalité, avec les particuliers riches ou titrés qui s'adressaient à elle. Mais comme ce genre est véritablement étranger au commerce, qui se soutient par l'active cupidité, elle vit diminuer encore son héritage, et finit par renoncer au commerce , en retranchant beaucoup de sa dépense.

Son caractère, ses mœurs, le ton de décence qui régnait chez elle , l'attachement qu'elle me témoignait , avaient fait désirer à ma mère que je la cultivasse ; c'était là qu'elle m'euvoyait souvent. Un piquet à écrire faisait le fond de la société , dont 'es autres membres causaient et travaillaient : mademoiselU

178 MÉM01RF9 PARTICULIERS

Despdrtés tne plaçait assez souvent au jeu, que je n^aimais point, pour exercer ^ je crois, ma complaisance; mais le secours d'un patiner, et la permission de rire de mes distractions, en rendaient l'exercice moins pénible.

Il faut bien que je fasse passer sur la scène , à son tour, un vieillard arrivé de Pondichéry, que je vis beaucoup , et avec intérêt , durant près d^un an. Mon père avait connu , je ne sais comment, par affaire , je crois , et puis avait reçu, à titre d'ami, un officier réformé , devenu commis sans place, qui s'appelait Demontchery : c'était un homme de trente-six ans, ayant les manières polies, le ton du cœur, ces grâces que donne l'usage du monde, et peut-être la fleur de la galanterie. Demontchery cultivait mon père ^ mais entrait rarement chez ma mère , qui n'aurait pas souffert d'assiduités. Il professait franchement pour moi respect , estime, etc. , et l'ambition de solliciter ma main , si la fortune cessait de lui être contraire. Elle l'envoya droit aux Grandes Indes; il donna de ses nouvelles, et ne cachait point ses vœux pour des succès qui lui permissent de revenir avec avantage. Mais simple capitaine de cipayes, et trop galant homnie pour entendre rien acquérir, il n'était pas, je crois , fort avancé lorsqu'il revint après sept ans d'absence , et qu'accourant chez mon père, il me vit mariée depuis quinze jours : j'ignore ce qu'il est devenu , et ce qu'il m'eût inspiré si j'avais dû penser à lui. Durant son séjour à Pondichéry, il fit connaissance d'un M. de Sainte-Lette , l'un des membres du conseil , et le chargea de lettres pour mon père , lorsque le conseil députa Sainte-Lette à Paris en 1776 , pour quelque affaire importante.

Sainte-Lette avait plus de soixante ans ; c'était un homme que la vivacité de l'esprit et l'emportement des passions avaient égaré dans sa jeunesse, où il dissipa sa fortune à Paris. Il était passé en Amérique ; il y était demeuré à la Louisiane , directeur de la traite avec les sauvages, durant treize ans ; de là jeté en Asie , employé dans l'administration à Pondichéry , il cherchait à réunir les moyens de vivre un jour, ou de mourir en France avec son ami de jeunesse, M. de Sévelinges , dont je dirai quelque chose. Une voix grave et solennelle , distinguée par Tm^cent que donne l'expérience et le malheur, soutenue par

l'expression facile d'un esprit exercé , me frappa dans Sainte- L.ette à son abord. Demontchery lui avait parlé de moi ; c'était probablement ce qui lui inspirait le désir de faire connaissance. Mon père le reçut bien ; je Taccueillis avec empressement, parce qu'il m'intéressa bientôt; sa société me fut très-agréable, il recherchait la mienne ; et , pendant tout le temps que dura son voyage, il ne passait point quatre ou cinq jours sans me rendre visite.

Les gens qui ont beaucoup vu sont toujours bons à entendre, et ceux qui ont beaucoup senti ont toujours vu plus que d'autres , lors même qu'ils auraient moins voyagé que n'avait fait Sainte-Lette. Il avait ce genre d'acquis que donne l'expérience bien plus que celui des livres ; moins savant que philosophe , il raisonnait d'après le cœur humain, et il avait conservé de sa jeunesse le goût de la poésie légère , dans laquelle il avait écrit de jolies choses. Il me donna plusieurs de ces morceaux ; je lui conmiuniquai quelques-unes de mes rêveries , et il me répéta plusieurs fois d'un ton prophétique, c'est-à-dire persuadé : « Mademoiselle, vous avez beau vous en défendre, vous finirez par ûiire un ouvrage ! — Ce sera donc sous le nom d'autrui ? lui répliquai'je; carje me mangerais les doigts avant de me faire auteur. »

Sainte-Lette rencontra chez mon père une personne dont j'avais fait connaissance depuis quelques mois , et qui devait puissamment influer sur le sort de ma vie, quoique je ne le prévisse guère alors. J'ai déjà dit que Sopliie , plus discrète que moi par les habitudes de la société, était loin d'y trouver de l'avantage ; elle m'avait parlé quelquefois d'un homme de mérite , fixé à Amiens par sa place, et qui allait souvent chez sa mère lorsqu'il demeurait à sa résidence ; ce qui n'était pourtant pas très-coni raun, parce qu'il venait à Paris tous les hivers, et faisait souvent dans Tété de plus longs voyages. Elle me l'avait cité, parce que, dans la foule insignifiante dont elle était environnée, elle distinguait avec plaisir un individu dont la conversation instructive lui paraissait toujours nouvelle ; dont lesmsinières austères, mais simples, inspiraient de la confiance ,' efc^uii sans être aimé de tout )e monde, parce que sa sévérité , paçSis caustique , dé-

180 MÉMOIRES PABT1CCLIERS

plaisait à beaucoup de gens . était généralement considéré. Sophie lui avait aussi parlé de sa bonne amie; d'ailleurs, il n^était bruit dans sa famille que de Pintimité, de la constance d'une liaison de couvent , qui prenait avec les années certain caractère respectable : enfin, il avait vu mon portrait, que madame Gannet avait mis chez elle en évideDce. « Pourquoi donc , disait-il sonvent, ne me faites-Tous pas connaître cette bonne amie? levais à Pans tous les ans : n aurai-je point une lettre pour elle? » fl obtint cette commission désirée au mois de décembre 1775; j'étais encore en deuil de ma mère , et dans cette douce méUncolie qui succède aux violents chagrins. Quiconque se présentait de la part de Sophie ne pouvait manquer d'être bien reçu. « Cette lettre te sera remise, m'écrivait ma bonne amie, par le philosophe dont je t'ai fait quelquefois mention , M. Roland de la Platîère, homme éclairé , de mœurs pures , à qui Ton ne peut reprocbar que sa grande admiration pour les anciens aux dépens des modernes qu'il déprise, et le faible de trop aimer à parler de hi. » Ce portrait est moins qu'une ébauche; mais le trait se troonît juste et bien saisi. Je vis un homme de quarante et quelques années, haut de stature, négligé dans son attitude, avec cette espèce de roideur que donne l'habitude du cabinet; mais ses manières étaient simples et faciles , et , sans avoir le fleuri do monde , elles alliaient la politesse de l'homme bien né à la gravité du philosophe. De la maigreur, le teint accidentellemeot jaune, le front déjà peu garni de cheveux et très- découvert, n'altéraient point des traits r^uliers , mais les rendaient plus respectables que séduisants. Au reste , un sourire extrêmement fin et une vive expression développaient sa physionomie , et la ft»" saient sortir comme une figure toute nouvelle , quand il s*aniniait dans le récit , ou à l'idée de quelque chose qui lui fût agréable. Sa voix était mà!e, son parler bref, comme celui d'un homme qui n'aurait pas la respiration très-longue ; son discourSi plein de choses parce que sa tète était remplie d'idées, occupait l'esprit plus qu'il ne flattait l'oreille ; sa diction était quelquefois piquante, mais revèche et sans harmonie. C'est un agrément rare et bien puissant .je crois, sur les sens f que le charme de la Toix; ilnè'tiefit pas seulement à la qualité du son, il résulte

DE MADAME ROLAND. l8l

encore de cette délicatesse de sentiment qui varie les expressions et modifie Taccent.

On 771' interrompt pour nC apprendre que je suis comprise dans l'acte d'accusation de Brissot ' , avec tant d'autres députés qu'on vient d'arrêter nouvellement. Les tyrans sont aux abois; Us croient combler le précipice ouvert devant eux , en y précipitant les honnêtes gens; mais ils tomberont après . Je ne crains point daller à Véchafaud en si bonne compagnie : il y a honte de vivre au milieu des scélérats.

Je vais expédier ce cahier y quitte à suivre sur un autre, si on m'en laisse la faculté.

Vendredi 4 octobre, anniversaire de ma fille, qui a aujourd'hui douze ans.

Cette beauté de l'orçane de la voix , très-différente de sa force, n'est pas plus commune dans les orateurs qui font profession de l'exercer, que dans la foule qui compose les sociétés. Je Tai cherchée dans nos trois assemblées nationales ; je ne Tai trouvée parfaite chez personne : Mirabeau lui-même , avec la magie imposante d'un noble débit, n'avait pas un timbre flatteur , ni la prononciation la plus agréable. Les Clermonts en approchaient davantage. « Où donc était votre modèle 7 » pourrait me demander quelqu'un. Je répondrais comme ce peintre à qui l'on de* mandait où il prenait cet air charmant qu'il donnait aux têtes créées par son pinceau : « Là dedans , » disait<il en mettant le doigt sur son front; je porterais le mien à mes oreilles. J'ai peu fréquenté le spectacle ; mais j'ai cru m'apercevoir que ce mérite y était également difficile à trouver. Larive, le seul peutêtre à citer , laissait encore quelque chose à désirer. Lorsqu'à l'ouverture de mon adolescence j'éprouvais cette sorte d'agitation que donne le désir de plaire aux jeunes personnes du sexe, j'étais émue au son de ma propre voix; j'avais besoin de la modifier pour me plaire à moi-même. Je conçois que l'exquise sen-

* Madame Roland n'avait point été daire sa présence d'esprit, son éloqnenea

comprise dans l'acte d'accusation , mais et son courage , et lai refusa , comme

elle était citée comme témoin. £Ile ue elle le dit elle-même plus loin, l'honneur

fut point entendue : le tribunal redouta d'avouer ses amis en leur présence. sans doule l'effet qu'auraieut pu pro- {Note de t'idlteur.)

•rOU. VIII V&

182 MÉMOIRES PÀBTIGULIBBS

sibilité des Grecs leur fit attacher beaucoup de prix à toutes les parties de l'art de la parole; je comprends aussi que le sans-cuhttisme fasse dédaigner ces grâces, et nous conduise à une grossièreté féroce, tout aussi éloignée de la précision des Spartiates dans leur langage plein de sens, que de Téloquence des Athéniens aimables.

Mais nous avons laissé jadis Lablancherie à Orléans ou ailleurs; il faut couler à fond ce personnage.

De retour peu après la mort de ma mère, il apprit cet événement en venant pour la voir, et il manifesta une surprise, une douleur qui me touchèrent et me plurent; il revint me faire des visites ; je le voyais avec intérêt. Mon père , qui , dans ces commencements, s'imposait la loi de rester près de moi lorsqu'il y venait quelqu'un , trouva que l'emploi de duègne n'était pas amusant, et qu'il serait plus commode pour lui d'interdire tout abord à quiconque n'aurait pas la gravité d'âge nécessaire à ses yeux pour dispenser de sa présence, et me laisser à ma bonne, à moi*méme. 11 m'annonça qu'il comptait prier Lablancherie de ne plus revenir ; je ne répliquai pas le phis petit mot, quoique j'en ressentisse quelque chagrin ; je m'occupais de celui que je supposais qu'il éprouverait à cette défense : je pris la résolution de la lui adoucir, en lui faisant moi-même cette injonction ; car la tournure de mon père me faisait craindre qu'il ne la rendit désobligeante. Il faut être vraie; Lablancherie m'intéressait, et j'imaginais que je pourrais bien l'aimer : la tête seule travaillait, je crois, mais elle était en chemin. J'écrivis donc une belle lettre qui donnait à Lablancherie son congé, qui lui ôtait tout espoir de me répondre, mais qui ne devait pas détruire celui d'avoir plu , s'il en était flatté.

Cette glace rompue donna cours à des idées mélancoliques et douces, dont mon bonheur n'était pas autrement troublé. Sophie vint à Paris ; elle y fit quelque séjour avec sa mère et sa sœur Henriette, qui, se trouvant alors à notre niveau parles années que nous avions gagnées et le calme qu'elle avait acquis , devint aussi ma bonne amie. Les agréments de sa vive imagination jetaient partout des étincelles , et animaient les liaisons dont elle faisait partie.

Tallais souvent au Luxembourg avec les amies et mademoiselle d*Hangard; j'y rencontrai Lablancherie : il me saluait respectueusement, et je rendais le salut avec quelque émotion. « Tu connais donc ce monsieur ? me dit un jour mademoiselle d'Hangard , qui avait d'abord pris son salut pour eHe. — Oui ; et toimême? — Oh! certainement; mais je ne lui ai jamais parlé. Je vois mesdemoiselles Bordenave ' , dont il a demandé la cadette en mariage. — Y a-t-il longtemps? Un an, six mois, dix-huit peut-être. Il avait trouvé moyen de s'introduire dans la maison , il y allait de temps en temps ; définitivement il a fait sa déclaration : ces demoiselles sont riches , la cadette est jolie ; lui n'a pas le sou, et il cherche une héritière; car il a fait semblable demande d'une autre personne de leur connaissance, à ce qu'elles ont appris : on l'a éconduit ; nous l'appelons l'amoureux des onze mille vierges. D'où le connais-tu? — De l'avoir vu au concert de madame Lépine. » Et je nie mordis les lèvres en gardant le reste, bien piquée d'avoh: cru que j'étais aimée d'un homme qui sans doute n'avait demandé ma main que parce que j'étais fille unique, piquée bien plus encore de lui avobr fait une belle lettre qu'il ne méritait point. Matière à méditation pour exercer ma prudence une autre fois.

Quelques mois s'étaient écoulés, lorsqu'un jour un petit Savoyard vint dire à ma bonne que quelqu'un demandait à lui parler, je ne sais où. Elle sort, rentre, et me dit que M. Lablancherie l'avait chargée de me supplier de le recevoir. C'était un dimanche ; j'attendais mes parents : « Oui , lui répliquai-je , qu'il vienne , mais à l'instant; puisqu'il vous attend près delà maison, allez le trouver, et le faites entrer. » Lablancherie arrive; j'étais au coin de mon feu. « Je n'osais , mademoiselle , me présenter chez vous , depuis la défense que vous m'en aviez faite : je désirais extrêmement de vous entretenir, et je ne puis vous exprimer ce que m'a fait éprouver la lettre chère et cruelle que vous m'adressâtes alors. Ma situation a varié depuis cette époque; j'at «lointenant des projets auxquels vous pourriez n'être pas étran-

' I-enr père était un chirurgien très-connu, membre de 1* Académie de»sciences.

J84 MBMOIBES PARÏICOLIERS

gère. » Il me développa aussitôt Tidée d'un ouvrage de critique et de morale par ktlres, dans le genre du Spectateur y m'invitant à traiter ainsi quelque sujet. Je le laissai parler sans Tinterrompre ; j'attendais même encore après qu'il eût fait une petite pause, pour qu'il achevât de défiler son chapelet. Quand il eut tout dit, je m'exprimai à mon tour , et je lui ohservai avec calme et politesse que j'avais pris le soin de l'avertir moi-même de discontinuer ses visites, parce que les sentiments qu'il avait déclarés a mon père à mon sujet me faisant supposer qu'il mettait de l'intérêt à les continuer , j'avais voulu lui marquer ma reconnaissance pour cette attention; qu'à mon âge la vivacité de l'imagination se mêlait de presque toutes les affaires , et en changeait quelquefois la face : mais que l'erreur n'était pas un crime , et que j'étais revenue de la mienne de trop bonne grâce pour qu'elle dût l'occuper ; que j'admirais ses projets littéraires , sans vouloir y prendre part d'aucune manière, non plus qu'à ceux de personne ; que je me bornais à des vœux pour les succès de tous les auteurs du monde , ainsi que pour les siens dans tous les genres ; que c'était pour le lui dire que j'avais consenti à le recevoir, afin qu'il se dispensât de toute tentative semblable parla suite; d'après quoi je le priais de terminer là sa visite. La surprise , la douleur , l'agitation , tout ce qui convient en pareil cas allait être déployé. Je l'arrêtai , en disant à Lablancherie que j'ignorais si mesdemoiselles Bordenave , et d'autres auxquelles il s'était adressé à peu près dans le même temps , s'étaient exprimées à son égard avec une égale franchise ; mais que la mienne était sans bornes, et que les résolutions qu'elle peignait n'admettaient point d'explication. Je me levai au même instant ; je fis la révérence , et ce geste de la main qui indique la porte ^ ceux qu'on veut voir partir. Le cousin Trude arrivait : jamais je ne vis son rude visage avec plus de plaisir. Lablancherie fila sa retraite en silence ; je no l'ai plus revu : mais qui n'a pas entendu parler , depuis ce temps-là , de V agent général de la correspondance pour les sciences et les arts^ ?

' Lablancherie avait conçu le projet ouvrit anssi des réunions sons le nom fatd'une correspondance générale entre les tneox de Rendez-vous de la république savants et les artistes de tous les pays. U des lettres. Les Mémoires de Bachaamont

DE HAOlkE ROLAND. 185

Celui-ci hors de scène, retournons à Sainte-Lette et Roland.

Nous étions arrivés à la fin de Tété 1776; j'avais vu plusieurs fois, depuis huit ou neuf mois, M. Roland : ses visites n'étaient pas fréquentes , mais il les faisait longues, comme les gens qui n'allant pas pour se montrer à tel lien , mais parce qu'ils se plaisent à y être , s'y arrêtent autant qu'ils le peuvent. Sa conversation, instructive et franche , ne m'ennuyait jamais, et il aimait à se voir écouter avec intérêt ; chose que je sais fort bien faire , même avec ceux qui sont moins instruits que lui , et qui m'a valu peut-être encore plus d'amis que l'avantage de m'énoncer moi-même avec quelque facilité. Je l'avais connu à son retour d'Allemagne ; maintenant il se disposait à faire le voyage d'Italie , et, dans les dispositions d'ordre dont ne manquent guère de s'occuper les gens sensés à la veille d'une longue absence , il m'avait choisie pour la dépositaire de ses manuscrits , desquels je demeurais maîtresse s'il lui arrivait malheur. Je fus sincèrement touchée de cette marque d'estime toute particulière , et je la reçus avec action de grâces. Le jour de son départ ,il dîna chez mon père avec Sainte-Lette : en me quittant , il me demanda la permission de m'embrasser, et je ne sais comment, mais cette politesse ne s'accorde jamais sans rougeur pour une jeune personne, lors même que son imagination est calme. « Vous êtes heureux de partir, lui dit Sainte-Lette de sa voix grave et

traitent assez lestement ses projets, ses « nn gros livre, où il écrit les adresses

prétentions, sa correspondance, et ses « de quelques savants ou de quelques

assemblées. « artistes étrangers.

« Qu'est-ce, disent-ils, que cet agent «c Malgré l'approbation que l'Acadé-

« général des savants, des gens de let- « mie des sciences, on ne sait pourquoi,

« très , des artistes , et des étrangers « a jugé à propos de donner à ce pro-

n distingués? Un jeune audacieux qui «jet, le 20 mai, sur le rapport de

«n'est connu par aucun talent. Où «MM. Franklin , Leroi , le marquis de

« tient- il ses assemblées? Dans un ga- « Condorcet et Lalande , on peut assurer,

« letas du collège de Bayeux , où il n'y ' « par expérience , que c'est jusqu'à pré-

u a pas même de chaises , et où il faut « sent l'idée la plus folle , la coterie la

« rester debout depuis trois heures jus- « plus plate et la correspondance la

(( qu'à dix heures dn soir, que durent les « plus vide. »

«séances. Enfin, qu^ fait-on? On y Ce témoignage pen flatteur confirme

«cause comme dans nn café, d'une l'arrêt porté par madame Roland. On

« façon plus incommode seulement, trouvera plus bas , dans ses lettres , un

«Qu'y voit -on? Des choses qu'on trou- mot de Lablancherie qui peint d'une

« verait chez les artistes , et qui y se- manière plaisante sou excessive pré-

« raient encore mieux, parce que ce somption.

« serait chaque jour et à toute heure. ( ^'o{€ de Védiieur. )

«Où sont SCS correspondances? Daus

18G MEMOIRES FARTICULIEfiS

solennelle; mais dépêchez-vous de revenir pour eu demander autant. »

Durant le séjour de Sainte-Lette en France , son ami Séveliiiges devint veuf; il alla le trouver à Soissons, sa résidence, pour partager sa douleur , et l'amena à Paris pour l'en distraire. Ils vinrent me voir ensemble. Sévelinges était un homme de cinquante-deux ans, gentilhomme peu fortuné; il remplissait en province une place de finance, et cultivait les lettres en philosophe qui connaît leurs douceurs. Ayant fait ainsi sa connaissance, je demeurai en relation avec lui au départ de Sainte-Lette, qui trouvait, disait-il, quelque plaisir, en quittant la France, à pens^ que son ami n'y perdrait pas l'avantage de correspondre avçc moi; il me demanda même la permission de lui transmettre ^ pour m'étre rendus un peu plus tard , quelques manuscrits que j'ai dit que je lui avais communiqués.^ Cet intéressant vieillard s'embarqua , peut-être pour la cinq ou sixième fois de sa vie. Un ulcère à la tête , dont il s'était déjà ressenti , s'ouvrit lorsqu'il était en mer; il arriva malade à Pondichéry, où il mourut âx semaines après son retour. Nous apprîmes sa mort par Demontchery. Sévelinges le regretta vivement ; il m'écrivait de temps en temps , et ses lettres, aussi bien peintes qu'agréablement dictées, me faisaient grand plaisir ; elles portaient un caractère de philosophie douce et d'une sensibilité mélancolique, pour lesquelles j'ai eu beaucoup de penchant. J'ai remarqué à ce sujet que Diderot avait dit, avec assez de justesse, qu'un grand goût suppose un grand sens, des organes délicats, et un tempérament un peu mélancolique.

IVIon père , dont les dispositions heureuses s'altéraient insensiblement , trouva qu'il était assez inutile de faire de l'esprit qui coûtait des ports de lettres : je contai mon chagrin au petit oncle, qui m'autorisa à lui faire adresser les lettres de Sévelinges , qu'il avait vu à la maison. Mes manuscrits me revinrent avec quelques observations critiques, dont je fus très-glorieuse ; car je n'imaginais pas que mes œuvres valussent l'examen : c'étaient, à mes propres yeux, des rêveries assez sages, mais communes, sur des ciioses qu'il me semblait que chacun devait savoir; je ne pensais pas qu'elles eussent d'autre mérite que l'originalité d'avoir été

DE MADAME KOLAND. 187

faites par une jeune Glle. J'ai conservé longtemps la plus entièie l>onliomie sur mon propre compte. II a fallu le train de la révolution , le mouvement des affaires , la variété de mes situations, la fréquence des comparaisons dans une grande foule et parmi les gens estimés par leur mérite, pour me faire apercevoir que le gradin où je me trouvais n'était pas fort surchargé de monde. Au reste, et je me dépêche de l'observer, cela m'a prouvé bien plus la pauvreté de l'espèce dans mon pays, qu'inspiré une haute idée de moi-même. Ce n'est pas l'esprit qui manque , il court les rues ; c'est la justesse du jugement et la force du caractère. Sans ces deux qualités cependant, je ne reconnais point ce qu'on peut appeler un homme. En vérité , Diogène avait bien raison de prendre une lanterne ! Mais une révolution peut en tenir lieu : je ne connais pas de toise plus exacte ou de meilleure pierre de touche.

L'Académie de Besançon avait proposé pour sujet de prix la question de savoir comment l'édtication des femmes pouvait contribuer à rendre les hommes meilleurs P Mon imagination se mit en campagne ; je pris la plume , et je fis un Discours que j'envoyai incognito ^ et qui , comme l'on peut le croire , ne fut pas jugé digne du prix. Il ne s'en trouva point qui remportât cet honneur. Le sujet fut proposé de nouveau : je n'ai pas su ce qui en était résulté l'année suivante. Mais je me rappelle qu'en vou* lant traiter cette matière j'avais senti qu'il était absurde de déterminer un mode d'éducation qui ne tînt pas aux moeurs générales, lesquelles dépendaient du gouvernement; et qu'il ne fallait pas prétendre réformer un sexe par l'autre , mais améliorer l'espèce par de bonnes lois. Ainsi , je disais bien comment il me semblait que les femmes devaient être ; mais j'ajoutais qu'on ne |)OUTait les rendre telles que dans un autre ordre de choses. Cette idée , certainement juste et philosophique , n'allait pas au but de l'Académie : je raisonnais sur le problème , au lieu de le résoudre.

Je fis passer ce discours à M. Sévelinges , mais après l'avoir expédié à Besançon ; Sévelinges me fit des remarques uniquement sur le style : ma tête s'était refroidie ; je trouvai mon ouvrage excessivement défectueux par le fond , et je m'amusai à en

18S MEMOIRES PARTtCULl£nS

faire une critique, comme s'il eût été d'un autre dont j'eusso voulu me bien moquer. On peut appeler cela se chatouiller pour se faire rire, ou se donner des soufflets pour s'échauffer les joues; mais assurément on ne rit pas tout seul de meilleur cœur et plus innocemment. En revanche, Sévelinges me donna communication d'un discours académique de sa façon sur la faculté de parler^ qu'il avait adressé à l'Académie française , et sur lequel d'Alembert lui avait fait une belle lettre. Il y avait , s'il m'en souvient , beaucoup de métaphysique dans cet ouvrage , et m peu de précieux. Six mois, un an et plus s'écoulèrent dans cette correspondance d'esprit, au milieu de laquelle cependant diverses idées prenaient place. Sévelinges paraissait s'inquiéter de ma situation, et s'ennuyer d'être seul ; il faisait beaucoup de réflexions sur les charmes d'une société pensante. Je les trouvais d'un très-grand prix ; nous raisonnâmes longuement sur ce sujet : je ne sais pas bien ce qui s'ensuivit dans sa tête ; mais il fit un voyage à Paris, et se présenta chez mon père incognito^ comme pour affaire. Ce qu'il y eut de très-plaisant, c'est que je ne le reconnus pas , quoique ce fût moi qui le reçus. Mais l'air exeessivement mortiûé dont il me quitta m'ayaùt frappée , réveilla dans mon souvenir l'idée de ses traits : je trouvai , après qu'il fut parti, que cet inconnu lui ressemblait beaucoup , et je m'assurai bientôt par ses lettres que c'était effectivement lui. Cette singularité me fit une impression fort peu agréable , et que je ne saurais définir; notre correspondance se ralentit ; elle cessa dans la suite , comme je le dirai.

J'allais quelquefois à Vincennes : le réduit canonial de mon oncle était fort joli , la promenade charmante, sa société douce; mais quoiqu'il eût l'agrément d'avoir sa maison bien tenue par mademoiselle d'Hannache, il commençait à éprouver qu'il fallait le payer de toutes les tracasseries de l'humeur et de la sottise d'une vieille fille à prétention. Le château de Vincennes était habité par nombre de personnes que la cour y gratifiait d'un logement : là , c'était un vieux censeur royal , Moreau de la Garve; ici, un esprit, madame de Puisieux précisément; plus loin , est une comtesse de Laurencier ; plus bas , une veuve d'officier , et ainsi du reste ; sans compter le lieutenant de roi Rou-

gemont * , que Mirabeau a fait connaître , et dont la tace bourgeonnée et la bêtise insolente faisaient le composé le plus dégoûtant. Une compagnie d'invalides , des ofGciers de laquelle les femmes faisaient partie de la société, formaient avec tout ce monde et le chapitre , sans compter les prisonniers du donjon , six cents habitants dans la seule enceinte du château. Mon oncle était reçu partout , ne se présentait souvent nulle part , et ne voyait chez lui qu'un petit nombre de personnes. Mais, au retour de la promenade , on s*arrêtait ordinairement le soir au pavillon du pont sur le parc , où se réunissaient les femmes. C'est là que je trouverais encore des tableaux à peindre , si j'avais le temps d'en faire; mais les heures me talonnent, le chemin qui me reste à parcourir est bien long : je saute donc à pieds joints sur beaucoup de choses. Il y en aurait pourtant de jolies à dire sur les bals de l'allée des Voleurs ; sur les courses de d'Artois ; sur les folies de Seguin, caissier d\\ duc d'Orléans, dont on célébrait la fête (de Seguin) par des illuminations , et qui fît banqueroute peu après ; et les agréables promenades du bois, et la belle vue du haut parc sur la Marne , pour laquelle nous franchissions une brèche du mur ; et ces ermites du bois placés d'une manière si pittoresque, dans l'église desquels était un tableau précieux pour l'art , curieux pour le sujet , où l'on voyait des milliers de diables tourmenter les damnés d'autant de façons ; et mes lectures avec mon oncle , surtout celle des tragédies de Voltaire , dont nous déclamions un jour, chacun à notre tour, quelques rôles , lorsqu'à l'instant du plus grand pathétique mademoiselle d'Hannache , qui filait en silence , se mit à crier de sa voix grêle contre les poules , avec lesquelles nous eûmes envie de renvoyer; et ces concerts boiteux d'après souper, où, sur la table qu'on venait de desservir , des étuis de manchons servaient de pupitre au bon chanoine Bareux , en lunettes , faisant ronfler sa basse tandis que j'égratignais un violon , et tandis que mon oncle détonnait sur la flûte. Ah ! je reviendrai sur ces douces

1 Celai qui disait , en parlant de lai- n fait du mal par devoir, et M. de Ron-

**iêine, avec ane yanité ridicule.... : « gemont en fait par plaisir. » Voyea la

•* On est l'homme du roi I — Oui , le geô- nduveile édition dee Lettres de cacbet ,

** lier du roi, s'écrie Mirabeau. Le bour- p. 412. ** reaa est anssi l'homme du roi , mais il ( Note de l'éditeur^ \

190 MKMOIBES PÀBTICULIEBS

scènes, si Ton me laisse vivre ; mais il faut rentrer au logis, toutefois après avoir parlé d*un certain hâbleur qui eut quelque nom