CHAPITRE VIL

monde avec l'espoir de la reconnaissance, et à qui ne suffirait pas pour toute récompense le témoignage de sa conscience!

Si la délicatesse m'a retenu de citer les noms de tant d'individus qui ont eu la confiance de s'adresser à moi, et à qui j'ai répondu selon mon cœur et suivant la latitude de notre pouvoir collectif et de mes moyens personnels, pourquoi faut-il que des hommes qui vont lever les premiers le drapeau de l'insurrection contre le Directoire, et qui veulent la destruction des personnes comme des choses, qui veulent renverser les fondements de la nouvelle organisation sociale, soient précisément ceux qui semblent tenir de plus près à la cause du patriotisme? On pressent qu'il va être question de l'affaire Babeuf : elle a fait plus de bruit que d'éclat, mais il faut bien que j'en rende ici quelques détails, en raison du rôle qu'on a voulu m'y fadre jouer.

Le Babeuf dont il s'agit, avec le prénom de Gracchus qu'il avait pris, n'est pas aufre qu'un certain Camille Babeuf appelé par plusieurs biographes François - Noël , qui, plusieurs années avant l'exercice de ses fonctions d'administrateur du district de Montdidier, avait été accusé de faux et jugé par contumace à vingt ans de fers. Ce jugement, annulé par le tribunal criminel à défaut de forme, avait été, au moment de la formation du Directoire, dénoncé par nous à la Cour de Cassation. Je croirais m'unir à toutes les assertions que l'on est en général si disposé à admettre contre le malheur et la défaite, si je racontais comme des faits les bruits ajoutés dans ce temps-là à l'histoire de ce conjuré. Ses adversaires voulaient qu'alors il ne se fût sauvé que par les formes. Ce qu'il y a de réel, c'est qu'il était resté contre lui, à la suite de cette affaire, des préventions qui, forcées de s'arrêter judiciairement devant un acquittement légal , avaient néanmoins concouru avec les poursuites de l'opinion pour empêcher Babeuf de suivre une carrière politique. Ce sont ces difficultés

qui, faites pour désoler une âme honnête, doivent produire une double réaction sur une âme ambitieuse. On voulait que Babeuf fût dans la position des hommes dont parle l'historien de Catilina « qui ont besoin de nouveauté » pour réparer leurs affaires. Ce que dans ce cas on appelle remords et tourment de conscience peut fort bien n'être chez un cœur honnête que le sentiment de l'injustice, surtout lorsque, voisine de la flétrissure, elle ne laisse point sans traces celui qui en a été la victime. C'est ainsi que Babeuf put être porté au plus violent degré d'irritation contre un ordre social qui comporte en lui-même et recèle dans son sein de pareilles iniquités; c'est ainsi que Babeuf put être entraîné à s'élever contre la société elle-même, à franchir et à renverser toutes ses limites pour en appeler à la nature. Les invocations perpétuelles de Jean-Jacques Rousseau à la nature contre la société n'ont peut-être pas eu d'autre point de départ. Peutêtre encore n'a-t-elle pas d'autre source que quelque première injustice sans réparation, cette bile implacable de Robespierre qui parut ne pouvoir s'éteindre ni s'apaiser dans le sang de ses adversaires, et ne plus reconnaître de but que l'extermination de la société tout entière.

J'avais depuis plusieurs mois été informé, par l'un de nos principaux agents de police, appelé Bacon, par le député Poultier, par le révolutionnaire Prud'homme, de tout ce que Babeuf tentait et suscitait, tant dans les faubourgs que dans les réunions. Bonaparte, lorsqu'il était général de l'intérieur, avait les yeux fermés sur les commencements déjà existants à son époque. Il fut même soupçonné de ne les avoir fermés que très volontairement jusqu'au jour oii je l'avais forcé de prendre parti en faisant la clôture du Panthéon. Car, lié, do circonstances et de principes, avec les chefs et les subalternes de la démagogie par tous ses antécédents, l'auteur du Souper de Beaucaire avait dû les favoriser jusqu'alors dans ce sens que son ambition, qui avait toujours gagné dans les divers